Рождение Дамнара

Воскресший, не теряя времени даром, перевернулся на живот и резво пополз в сторону ближайшего источника живой крови – к некроманту. Кадавр «защитник» сразу встал между ожившим братом герцога и Жрецом, но у последнего уже сердце успело упасть в пятки. То, что затея удастся без вмешательства Владычицы теней он действительно не ожидал.

– Замри! – рявкнул герцог, обращаясь к брату.

Тот замер на месте, продолжая рычать и шипеть. В глазах ожившего мертвеца не было осмысленности, что сильно расстроило жреца. Его фантазия уже успела нарисовать картины об армии разумных обращенных, но в первый момент взгляд Вартана казался напрочь лишенным человеческого сознания.

– Я тоже поначалу лишь жаждал напиться крови, – признался Аллар. – Вели своему кадавру привести ему обед из толпы.

Некромант повиновался. Кадавр притащил из толпы упирающегося мужика средних лет и хорошенько приложил его головой о край помоста, чтобы выбить сознание. Жрецу совершенно не хотелось, чтобы этот человек беспричинно мучился перед смертью. Вероятность, что тот мог бы выжить казалась близкой к нулю. Кадавр доволок бессознательную жертву к Вартану и кинул прямо перед ним.

По телу брата герцога прошла крупная дрожь, глаза выпучились, и он издал нечеловеческий крик, переходящий в звериный вой. Аллар удовлетворенно хмыкнул.

– Не терпится? Ладно. Пей до дна, но после оставайся на месте.

Стоило герцогу закончить фразу, как Вартан сорвался с места и, вонзив зубы в мужика, принялся жадно пить. Жрец брезгливо отвернулся, оставив на время ожившего мертвеца наедине с его трапезой. Жаль, нельзя было заткнуть уши.

– Сученыш! Ты обещал мне бой! – взревел Вартан, вновь овладевший своим разумом, отпрянув от своего кровавого обеда.

– Так мы воюем. Твоя воля и мой приказ. – насмешливо ответил герцог, – А теперь давай, передай право владения цепями, опутавшими Жреца, мне. А затем умолкни и оставайся на месте.

Было видно, что Вартан сопротивляется. Он нарочно выбивал воздух из своих лёгких и стискивал зубы в надежде, что сможет проглотить вырываемые из глотки слова. Попытки оказались тщетны. Магия приказа заставила сделать вдох и прохрипеть полагающуюся для передачи зачарованного предмета фразу.

Аллар торжествующе улыбнулся и направился к Жрецу, чтобы наконец освободить его. Но когда он поравнялся с Вартаном, тот рванулся, замахиваясь, и саданул герцога по ноге, содрав кожу ногтями. Но с места не сошел, будто бы прирос к помосту.

– Что ж, впредь буду формулировать приказы четче. Еще приспособлюсь, – невозмутимо промолвил герцог, остановившийся лишь на миг, и начал распутывать своего слугу из пут.

– Премного благодарен, господин! – с величайшим облечением прошептал Жрец, начавший с трудом шевелить затекшими руками, затем аккуратно растирать их, восстанавливая кровообращение. Наконец волнение сменилось спокойствием. Свобода – весьма приятное чувство, особенно для тех, кто постоянно дергает за нити своих марионеток, как живых, так и мертвых.

Герцог тем временем задумчиво повернулся к брату, пылающим ненавистью и жаждой. Раны на его теле тоже затягивались, но не так быстро, как на самом герцоге. Да и переломы сами собой не вправлялись. Отчасти это было весьма кстати – если вдруг власть над телом обращенного, оказалась бы неполной, с такими конечностями шансы причинить вред стремились к нулю. Он, конечно, мог бы попытаться достать крылья… Но этот процесс был весьма болезненным – терпеть мало кто отважится.

– Знаешь, я тут подумал… Ты приговорил меня к весьма насыщенной малоприятными событиями казни. Но зрители так и не получили обещанного. Это нечестно и несправедливо… – заискивающе произнес Аллар, взвешивая в руках снятые цепи, вглядываясь в лицо брата, которое начало подергиваться от предложенных перспектив.

На некроманта тем временем навалилась безграничная усталость. Как таковой жалости к Вартану он не испытывал, но считал, что герцог уже заигрался. Несмотря на то, что битва была безоговорочно выиграна, предстояло еще очень много работы. И тянуть время ради забавы и удовлетворения, считал бессмысленным. К тому же ранее в число любимых развлечений Аллара не входило глумление над поверженными, и то, что происходило сейчас, некроманту откровенно говоря не нравилось.

– Господин, простите мою дерзость и слабость, но я обещал ему легкой смерти, в случае если он меня освободит и передаст право. Формально, он выполнил свою часть уговора. Позвольте ему уйти быстро.

Аллар недовольно выдохнул и тихо зарычал. Некромант прерывал веселье, что раздражало. Но он сам он при жизни всегда держал данное обещание, а к Жрецу питал уважение. Ни говоря ни слова отложил цепи, поднял фамильный клинок и снес голову с плеч брата.

Жнец смерти так и не появился, несмотря на упавшее на помост тело, и откатившуюся поодаль голову с застывшим выражением ненависти на лице.

«Так что ж выходит, он действительно сожрал его душу?» – от осознания этого у некроманта пошла кругом голова. Он взглянул на своего господина по-новому. С благоговейным страхом, граничащим с первобытным ужасом. Он, как и многие старики, думал о переходе в Долину Теней как на нечто естественное, неотвратимое и правильное. Душе же брата герцога было не суждено упокоиться. Исчезла ли она совсем, или сможет найти дорогу к своим предкам после окончательной смерти существа, в которое превратился Аллар, было неизвестно. Что-что, а подобной участи Жрец и злейшему врагу бы не пожелал.

Несмотря на то, что крови из воскрешенного, а затем окончательно убитого тела Вартана вылилось мало, даже такое количество вновь привело герцога в возбуждение. Девицу из семьи Фонфейр он давно уже заприметил. Она ему сильно напоминала внешними чертами эльфийку. За неимением в близком доступе представительниц той древней расы, герцог посчитал для себя, что заслуживает некой награды за столь насыщенное и трудозатратное утро.

Заметив, что взор вновь взбудораженного не по делу герцога направлен в сторону окна Клэр, некромант ощутил резкий внутренний протест, и не смог уследить ни за языком, ни за руками.

– Господин, опомнитесь! Не стоит вам сейчас к ней идти, – взволнованно воскликнул Жрец, хватая герцога, явно собирающегося взлететь, за руку.

– Ты что себе позволяешь? – прошипел Аллар, схватил некроманта за грудки, немного приподняв над полом и немного встряхнув, как тряпичную куклу. Жрец же приподнял руки в успокаивающем, обезоруженном жесте.

– Простите мою несдержанность, но я не уверен, что девица сможет пережить ваше внимание этим утром. Уверен, она для вас будет гораздо полезнее живой, как минимум в качестве заложницы, как и остальные высокородные отпрыски, спрятавшиеся по темным углам замка.

– Я ее не убивать собрался, – осклабился герцог, ставя Жреца обратно на пол. Вспышка гнева прошла так же быстро, как и наступила, и вскоре герцог о ней и вовсе забыл.

– Нисколько не сомневаюсь в ваших намерениях и милости! Тем не менее, мой лорд, посмотрите на площадь и небо. От вашего рождения в новом качестве прошло не более часа. Вы ломали кости голыми руками, вспарывали глотки, если я все правильно понял, пили кровь и вобрали в себя чужую душу… На вашем месте я бы сначала приспособился к новому телу, утешившись в объятьях менее значимых для политики персон. А красавицу вы успеете навестить, когда немного освоитесь. Также обращаю ваше внимание, что кровь плохо отстирывается от шелка и прочей ткани… К тому же гостевые помещения будут довольно тесны для ваших крыльев.

– Твоя правда… – задумчиво произнес герцог, поглаживая щетину на подбородке, размышляя, получится ли засунуть новые конечности обратно в руки до поры до времени, и рассматривал коленопреклонную толпу, – Пожалуй, немного приведу себя в порядок. Служанок сейчас мне будет достаточно. А ты приберись пока тут и отправь крыс в клетки. Через пару часов я тебя навещу.

– Повинуюсь, – с поклоном и облегчением на душе ответил Жрец, глядя в спину уходящего в замок герцога. Ноги старика подкашивались, голова кружилась от всепоглощающей усталости, но перечить отрастившему клыки герцогу в третий раз за утро он не рискнул. Вздохнув, принимая неизбежное, велел кадаврам зарезать двух ближайший людей, дабы вновь набраться энергии.

И вновь часть магической силы была впитана неведомым артефактом, а быть может и существом. Некромант недовольно цыкнул, осматриваясь. Стены замка, припорошенные снегом, еле заметно мерцали и пульсировали энергией. Движение исходившего потока породило еле заметную глазу рябь от горячего пара.

«Да, отдохнуть мне пока не придется… А вот перекусить необходимо», – с раздражением подумал жрец, поднимая еще нескольких кадавров, чтобы разместить оставшихся в живых людей в темнице.

◦ ☽✯ ☾◦

Ближе к полудню в лабораторию жреца спустился уже бескрылый, одетый, и слегка сконфуженный герцог.

– У меня в покоях еще два трупа… Насчет опасности для дев ты был прав… – нехотя признался Аллар.

– Рад, что я оказался полезен. Как вы себя ощущаете? – участливо осведомился жрец, отрываясь от свитков.

Герцог угрюмо молчал, прикидывая, стоит ли открыться старому другу, или же он тоже его предаст, когда узнает слишком многое. Ростки паранойи, посеянные изменой брата, прочно закрепились в разуме герцога. Тогда еще никто не знал, что с годами они будут только разрастаться.

– Предполагаю, что после пережитого вы мне не доверяете, как и всем остальным. Я не в обиде. Сам бы наверняка начал опасаться собственной тени, – с легким укором произнес некромант, вновь возвращаясь к работе.

– Что я такое? – задал мучивший его вопрос Аллар, проигнорировав упрек собеседника.

Жрец вздохнул, отодвинулся от стола и изучающе посмотрел на восставшего герцога.

– Признаться, я сам в некотором замешательстве, как вас, с позволения сказать, классифицировать. В нашем мире аналогичных существ нет и не было. Знаю, что при должном старании и мощи некромант может создать из трупа полу-разумного управляемого упыря, который, как и вы, будет питаться кровью, но крыльев у него при этом не возникнет. Что до них, возможно это побочная ветвь доступных вам метаморфоз от звериной формы, но я пока не могу быть уверен. В идеале, я бы попросил вас проделать над кем-нибудь из выбранных вами людей то же самое, что вы проделали с Вартаном. Чтобы я мог их изучить… Кстати, вы еще не пытались обратиться в волка?

– Нет, по правде говоря, желания это делать я почему-то сейчас не испытываю.

– И не нужно. Подождите пока. Есть дела поважнее. Например, гарнизон ваших врагов, стоящий у подножия скалы, ожидающий, когда ваш брат вернется после пира в честь вашей казни. Думаю, что раз они еще не начали осаду замка, значит крики толпы с такого расстояния приняли за вопли триумфа и радости. Но вскоре они наверняка прознают о том, что произошло.

– Пусть прознают. Я и с ними разберусь ночью, – безразлично пожал плечами герцог.

– Не стоит быть столь самоуверенным, мой господин, гордыня еще никого до добра не доводила. Тем более, что нынешней ночью ожидается полнолуние.

– И что с того? – хмыкнул Аллар, приподняв бровь.

– Это мистическое время… Мы пока слишком мало знаем о ваших новых свойствах. А Владычица не любит открывать сразу все свои секреты. Я даже предполагаю, только не сердитесь, что вы навряд ли помните подробности вашей встречи.

Аллар скрестил руки на груди и недовольно заворчал. Жрец, как обычно, оказался прав. Память порой заменяла интуиция, но детали пребывания в Долине Теней он действительно не помнил.

– И все же, очевидно, что человеком я более не являюсь. Признаться, меня напрягает отсутствие определения.

– Так за чем же дело встало! Давайте назовем… – Жрец почесал затылок, подбирая слово, – дамнар. Вам нравится? Уверен, вы станете истинным проклятьем для ваших врагов. «А возможно и для всего Вириди Хорта. Сдается мне, что мир может быть обречен», – мысленно добавил Жрец.

– Ха! А что, мне нравится! Раз уж на то пошло, может мне сменить фамилию и дать новое название родовому гнезду?

– Уверен, новым именем вас скоро нарекут люди, – задумчиво произнес Жрец, вспоминая окровавленную площадь внутри замковых стен. Позже жители Вириди Хорта действительно дадут герцогу Кустосу новое имя. Корвос. И нарекут его Князем Тьмы. Но это случится позже. Заглянуть в будущее Жрец не умел, хоть и смог предугадать многие события, благодаря своей проницательности и опыту прожитых лет, – Что до вашего родового гнезда, тут я не вправе советовать.

– Мне нравится слово – вечность. Оно отпечатано в моем разуме после возвращения. Что скажешь?

– Итернитас… Да, звучит хорошо. Но мы с вами тут по сути развлекаемся, а надо срочно разработать план.

– Что тут планировать? – пожал плечами герцог. Разберемся с приспешниками Вартана. Ты немного оклемаешься и создашь армию мертвецов. Для начала подойдут заключенные крысы и пока еще живой гарнизон. Отвоюем обратно, забранное братом. Подомнем под себя соседей. Заключим новые союзы и пойдем дальше.

– Воистину, у нас много дел. Но я настаиваю на том, что высокородных крыс следует использовать иначе. Уверен, их присутствие будет сдерживать семьи от открытого нападения. К тому же некоторые могут прельститься перспективой уподобиться вам.

– Ладно, старый ты зануда, их пока оставим, – проворчал герцог.

– Также стоит отпустить хотя бы несколько крыс обычных. Разнесут слухи не хуже того как блохи разносят чуму, – не унимался Жрец.

– А вот тут я не согласен, – буднично парировал Аллар, будто бы вел спор о том, что стоит подавать на ужин, – Наше преимущество во внезапности. Слухи и так пойдут, но чуть позже.

– Ваше решение, не смею спорить. Только оставьте себе нескольких для утоления жажды, – почтительно поклонился Жрец, устав от диалога.

– На этом закончим. Признаться, я утомился за утро. Желаю вздремнуть, пока солнце в зените. Затем займусь гарнизоном. Даже, вероятно, переманю наемников – головорезов обычно интересует лишь оплата. А еще, найди способ задержаться в этом мире подольше. Ты мне нужен, – произнес герцог, уходя.

Позже, в своих покоях, Аллар решил записать пару строк в дневник, следуя выработанной за годы привычке. Обмакнув перо в чернильницу, немного помедлил, присматривая к изменившимся стенам родового гнезда. Герцог тоже мог чувствовать энергетические потоки, как и все наделенные магией существа. Сейчас же ему мерещилось, что стены легонько вибрирую скрытой энергией, ранее ни разу не замеченной им. Списав иллюзию на перенасыщенный событиями день, он все же сделал короткую запись:

«Пустота. Я не понимаю, откуда она взялась, и что с ней делать. Эмоции стали иными. Их будто бы мне подбрасывает память. Я чувствую с опозданием. Будто по привычке, а не по-настоящему. Это мне не слишком нравится. Но я приспособлюсь.

Кровь действительно возбуждает и разум, и плоть. Нужно быть осторожнее. Ощущения восхитительно пьянящие. Но опасны для меня, так как разум опутывает пелена, и я почти себя не контролирую. Неприятно, но уверен, что с этим я тоже смогу разобраться.

Некромант прав. Клэр от меня никуда не денется. Да и подрастет, оформится, как женщина, и попробую ее тоже обратить. Уверен, что превратится в настоящую роковую красотку уже лет через пять. Изумительно хороша. Что до Леди Руасил, моей возлюбленной эльфийки… Признаться, как ни стараюсь, не могу вызвать в душе тех теплых чувств, которые я определенно ощущал, даже будучи в собственной темнице. Но явственно горю желанием обладать ею. Она сейчас слишком далеко и недоступна. И крайне маловероятно, что она от меня тогда понесла. Но эльфы живут долго и не стареют. Что-то мне подсказывает, что и меня ждет вечная жизнь несмотря на отсутствие биения сердца. Мы еще встретимся. С эльфами я пока воевать не намерен, а они будут держать нейтралитет до последнего. Это в их крови. Посмотрим. Время нас рассудит. Сейчас у меня есть дела поважнее».