Помоги проекту - поделись книгой:
— Да, конечно… — проговорил он обреченно.
Я покачал головой осуждающе, отчего незнакомец занервничал еще больше.
— Господин Кон, это уже ни в какие рамки! — возмущенно воскликнула Бхоль.
— Так! — произнес я резко. — Даррака, извинись перед старшим братом.
— Чего? Но он ведь сам…
— Ты меня плохо расслышала? — проговорил я холодно.
— Я почти на мели, босс!
— И кто в этом виноват? У нас с Сати остались накопления после продажи добра с Харудо и ворья с притона. Господин Цзянь предоставил нам кров и еду. Тратишь деньги на всякую ерунду! Выпивка и угощения — дело хорошее, но надо же меру знать!
— Чудо из чудес! Ублюдок Ли читает мне нотации, — всплеснула Чонджул руками.
— Если не собираешься слушаться господина, тебе рядом с нами не место, — насупилась Сати.
— Ладно-ладно. Я готова исполнять приказы. Но у меня все мало денег, рокх.
— Я поделюсь с тобой серебром, — решил я. — Но в умеренных пределах. Бесконечно пьянствовать не выйдет. И отныне твоей долей будут распоряжаться тоже я. У тебя плохо с самоконтролем.
— Чего это, рокх…
— Ты согласна или нет? — поставил я вопрос ребром.
— Согласна, чего уж. Но если мы разойдемся, я заберу свою долю!
— Конечно.
— Ладно, старший брат, извиняйте, ежели чего. Иди отсюда уже, — подтолкнула жителя Даррака.
Тот ошалело кивнул и быстро скрылся в толпе. Вокруг нас собралось небольшое кольцо из зевак.
— Ублюдок Ли снова кого-то грабит. Сколько можно это терпеть?! — донеслось откуда-то.
— Идем отсюда, — потянул я девчонок прочь. Обстановка накалялась, и даже хлещущий дождь не мог остудить пыл собравшихся.
Мы оторвались от толпы и остановились под навесом недалеко от рынка.
— Любые подобные выходки — только с моего разрешения, — произнес я строго.
— Но босс…
— Никаких «но». Или ты слушаешься, или идешь на все четыре стороны.
— Т-ц, я все поняла, босс.
— Вот и умничка, — хлопнул я ее по пояснице.
— А ты почти стал похож на настоящего главаря шайки. Разве что вожак должен в случае неповиновения не гнать прочь, а бить морду или отрезать пальцы.
— Данные методы оставим на крайний случай, — улыбнулся я кровожадно.
Сати нахмурилась, взглянув на меня с беспокойством. Но комментировать никак не стала.
[Ния Хелсс]
Слова смертного надолго засели в голове ифритки. Представительница рода Хелсс никогда не занималась ловлей душ смертных, а отец подробно о процессе никогда не рассказывал. Нечто похожее она читала в одной из людских книг. Там хитрый пройдоха втирался в доверие к дочери цзы, даря дорогие подарки, и помогал сбегать из замка. Но в итоге облапошил девчонку. Ния могла бы стать таким же пройдохой, вот только ей непросто было избавиться от сомнений.
Сначала она хотела обратиться за советом к отцу, но быстро передумала. От Горана можно было дождаться лишь насмешек и упреков. Тогда Ния направилась к знакомым высшим духам — по притонам, как называл их отец. Духи сошлись во мнении, что Хелсс легко удастся облапошить жалкого человечка. То же самое заявила ей и единственная подруга из рода ифритов.
Приняв окончательное решение, наследница Хелсс направилась на поиски смертного. Ния чуяла местонахождение Злоднегрисса, поскольку он являлся долгое время ее вассалом, но только на короткой дистанции. Чтобы найти человечка, приходилось всегда прикладывать значительные усилия. Обычно Ния опрашивала личных малых духов, хоть не все из них делились сведениями, иногда удавалось разыскать диких духов, которые видели цель. Правда, они не всегда умели разговаривать. Но порой приходилось выходить к людям и собирать информацию традиционным путем.
Ифритам было непросто скрыть свое происхождение, хоть они имели почти врожденные средства для маскировки — например, умели формировать из огня подобие тканной материи разных цветов. Ния относилась к алой касте, поэтому могла использовать в одежде черные, серые, багровые и красные цвета. Слегка светящиеся волосы она прятала под темным капюшоном, яркие глаза затеняла, старалась не показывать клыки. Вот только скрыть розовую кожу было задачей нетривиальной — для этого приходилось изыскивать специальные мази, которые держались только в материальном облике. После перехода в облик духа, который ифритка часто использовала, все предметы, косметика, пыль и грязь опадали.
Путь по следам человека по имени Ли Кон Чай занял не один день. В одном из городов степей он провел много времени и оставил немало следов. Настолько много, что когда она обратилась с вопросам к одному из стражников, ее схватили и попытались бросить в темницу. Ее, наследницу рода Хелсс, потомственного ифрита! Улучив момент, Ния обернулась в свой духовный облик и сбежала из заточения. По крайней мере, ей удалось узнать, куда жертва направилась дальше.
В Степях имелось не так много мест, где высший дух или ифрит мог бы проникнуть на поверхность из нижних путей. Это дикие и мелкие духи могли проползать прямо через скальную толщу. Более сильным духам требовался прямой ход. Обычно как раз в так называемых оазисах можно было найти ключи, ведущие из путей на поверхность. Тем не менее, ей пришлось потратить массу времени, блуждая по нижним путям в поисках выхода наверх и в попытках разыскать нужное поселение. Возможно, быстрее было бы передвигаться по поверхности в человеческом облике.
Вскоре ей удалось узнать о том, что цель отправилась в людское королевство Ашитору, куда ифритка и последовала. В пути чуть не наткнулась не бездну Орока. Коварный темный огонь охотно поглощал неопытных духов, что посмели приблизиться. Ифриты, как и духи в целом, не жаловали Орока. Дети огненного Фанши являлись антагонистами вечному ночному спутнику мира. В отличие от людишек, которые частенько по собственной воле решали идти ему на службу. За это многие духи, как и сама Ния, людей презирали.
Посетив несколько городов Ашитору, в том числе и столицу, Ния вышла на след человека. Удобно, что Ли Кон Чай являлся на поверхности знаменитостью, которую узнавали на улицах, и за чьими похождениями следили. Разыскать безвестного смерда в людских городах-муравейниках, которые они настроили по всей поверхности Фанши, было бы намного сложнее.
В Ханекуро, как и в остальной центральной части Ашитору, лили дожди. Ние показалось, что дождь — это естественное состояние погоды, изредка прерываемое ясным небом. Ифритка не жаловала воду, как и любые духовные существа, даже в своей телесной форме. Вода отнимала тепло. Люди относились к жидкостям намного проще. По заверениям некоторых мастеров смертные начальных ступеней и сами состояли во многом из воды. Лишь по мере развития в Цунь-Ши-Дао вредная вода выпаривалась из организма, заменяясь благодатным огнем — основой жизни в мире.
Ли Кон Чай нашелся относительно быстро. Она отыскала его в одном богатом особняке в городе. Человек отрабатывал удары, махая или бросаясь своей изогнутой железкой. Неподалеку находились две самки. Одну Ния помнила, а вот вторая была новенькой: высокой и атлетично сложенной, с приметным молотом облачного уровня в качестве основного оружия.
— Гя-уш-ш-ш! — зашипел вдруг в ее сторону хургл, почуяв чужое присутствие.
Поняв, что скрываться и выжидать подходящего момента смысла нет, Хелсс приподнялась из-за забора и материализовалась на одном из столбов с почти плоской вершиной. Человек быстро узнал ее и расслабился:
— Привет, Ния. Снова явилась уговаривать?
— Приветствую, Ли Кон Чай…
— Можно просто «Ли»…
— Что ж, я решила последовать твоему совету. Показать, что от ифритов есть существенная польза. Предоставить часть наших услуг авансом, можно сказать.
— Авансом, значит… — на губах смертного появилась отвратительная улыбочка.
Из-за ехидного оскала, неряшливой щетины, спутанных волос, лоснящихся от пота после тренировки рук и белеющих на смуглом лице шрамов смертная жертва на секунду показалась ей грозным хищником, рассматривающим ее с гастрономическим интересом. Но спустя миг это ощущение исчезло.
— Если у тебя есть враги, жажда денег или власти — признавайся смело. Я, великолепная Ния из домена Хелсс, приложу все силы, чтобы осуществить твое желание. Так ты поймешь, что нам можно доверять и подпишешь контракт без сожалений.
— Власть? Можешь сделать меня ваном Ашитору?
— Непростой вопрос. Желания подобной сложности мы исполняем только после заключения контракта. Могу помочь совершить переворот в одном из городов Вольной Степи, стать во главе целого поселения на тысячу душ!
— Пф, зачем мне эти деревни? Ладно, раз не можешь, подумаю над более простым вариантом…
— Что значит «не могу»? Ифриты могут все! Вопрос лишь в цене, которую ты должен будешь за это заплатить. Поставь свою подпись в контракте, и Ашитору будет твоим!
— Хургл с ним, с Ашитору, — махнул этот наглец. — Лучше помоги нам разобраться с Серым Лисом.
— Хм, расскажи подробнее про Серого Лиса.
Ли поведал ей о разветвленной секте, которая терроризировала окрестности, а также среди прочих дерзко атаковала Орден Семи Облаков. В западной ветви было минимум трое Адептов, включая главу Ли Пао и около трех сотен практиков рангом поменьше. В деревне их могло быть до полутора сотен, остальные промышляли в других частях Ашитору, Вольных Степей и прочих землях. Даже пара Адептов с сотней пламетворцев представляли собой грозную силу. С личной гвардией отца она бы могла в теории раздавить секту, вот только прямой власти над ними у Хелсс не было. Лишь несколько верных высших духов пошли бы за ней.
— Мы могли бы уничтожить их по одиночке или малыми группам, — протянула Ния, качая розовой ножкой, сидя на заборе.
— Не стоит спешить. Мы должны для начала раздобыть доказательства их причастности к пропаже людей.
Оказалось, что у смертного уже есть подобие плана, который включал в себя объединение местных лордов перед лицом общей угрозы.
— Так даже проще. Значит, от меня всего лишь требуется проникнуть в их лагерь? Показывай путь, человек!
Глава 6
Вылазку организовали уже к вечеру. Нашелся проводник, который примерно знал местонахождение деревни-скрытой-в-джунглях. Четверка авантюристов погрузилась в лодку. Проводник вместе с Ли взялись за весла, и вскоре судно заскользило по воде. Плыть против течения было непросто, но смертные справлялись. Солнце практически ушло за горизонт, когда они наконец причалили к берегу.
— Дальше плыть опасно, — пояснил проводник. — Там могут стоять дозорные в маскировке. Лиса, если он не захочет, ты и не увидишь. Через полтысячи шагов начинается один из притоков Айкавы, еще через две или три тысячи шагов он разветвляется. Нужен тот, что уходит налево. Деревня находится где-то дальше.
— Далеко от цивилизации устроились, — хмыкнул Ли и взглянул на ифритку. — Готова отправляться? Нам нужны какие-нибудь личные вещи пропавших, по которым можно определить, кому они принадлежат. Я планировал плыть под водой, так что и тебе советую не рисковать.
— Ты хочешь загнать наследницу домена Хелсс под воду?! — фыркнула Ния. — Размечтался! Я скоро вернусь!
Ифритка обернулась в свой духовный облик, превратившись в тусклый огненный шар диаметром с полметра.
— Гатхи обереги! — прошептал проводник, завидев такое чудо.
Судя по всему, ее маскировка работала сносно. Благодаря реактивным струйкам огня, Ния могла летать по воздуху, хоть ци и тратилось на сие действо довольно быстро. В бестелесном облике она все равно весила прилично. Экономии ради ифритка предпочитала скакать по земле и ветвям, как это делали малые духи, лишь изредка корректируя свой полет силой.
Ния быстро отыскала приток и двинулась вдоль него, прыгая по ветвям деревьев. Пришлось несколько проплутать. Проводник сообщил им неверную дорогу. Деревня находилась не у левой протоки, а у правой. Либо неграмотный смерд просто не знал, где право, а где лево.
Ифритка остановилась на опушке у лагеря, найдя удобное место для наблюдения. Караульных-людей было не так много — периодически они совершали обход по невысокой стене, сложенной из бревен. По всей видимости, стена защищала скорее от слабых хищников, а не от практиков. Пламетворец уровня Бойца мог бы легко перебраться через преграду.
Проблему составляли не люди, а малые духи, которые были раскиданы через равные промежутки вокруг поселка, а также внутри деревни. Малые духи обладали высокой чувствительностью к духовному излучению. Таким образом они защищались от хищников, водившихся в верхних слоях Фанши: первыми обнаруживали врага и сразу улепетывали прочь. Ифриты, как и высшие духи, выделяли в окружающую среду много огненного излучения. Ния умела частично скрывать свою ауру, но этого было недостаточно. Духи-наблюдатели обязательно ее заметят и поднимут тревогу. По воздуху перелетать слишком опасно — излучение от всплесков огня выдаст ее.
— Клятый Орок! — ругнулась Ния. — Неужели мне и правда придется лезть в воду… На какие только лишения не пойдешь ради вкусной, спелой души…
Смирившись, Хелсс прыгнула в темные воды канала. Дабы снизить демаскирующее излучение, ифритка обернулась в свое людское тело. Для передвижения использовала слабые струи огня. Редкие водные обитатели разбегались перед ней в разные стороны. С трудом, но ей удалось заметить первой сокрытый на дне металлический амулет с духом-наблюдателем внутри. Ния обплыла дозорного ближе к берегу, рядом с которым находился еще один дух. Удалось просочиться в небольшую щель, не вызвав тревоги.
Ния поплыла дальше, выныривая периодически из-под мостков и небольших причалов. Ифритка составила примерный план деревни. Здесь не было величественных сооружений. Обычные приземистые деревянные постройки. Выделялся разве что каменный алтарь рядом с большим необработанным валуном серого цвета, от которого исходила злая давящая сила. Людишки любили использовать демонов для своих нужд.
— Бедняга, как же ты дался смертным? — покачала головой ифритка.
По идее, если демона освободить, он принесет достаточно разрушений деревне лисов. Таким образом желание Ли будет исполнено. Однако возле демона виднелись караульные и духи-наблюдатели. Местные также представляли себе всю опасность его высвобождения, поэтому выставили надежную охрану.
Нечто странное почуялось ей в воздухе. Что-то мерзкое и неприятное. Кажется, она чуяла отголоски этой субстанции когда-то давно, но не могла точно определить, кому она принадлежит. Возможно, давящее излучение демона? Далеко не все из них приятные в общении сущности.
В воде Хелсс чувствовала себя мокрой и унизительной. Вода отбирала тепло, ее любимый огонь, словно стадо прожорливых хурглов, облепивших ее со всех сторон. Увидь ее в такой оскорбительной позиции человек, наверняка бы долго насмехался.
Ния обнаружила клети для пленников не так далеко от канала. Насколько она могла судить, внутри никого не было. А ведь лисы, если верить слухам, похищали людишек в гильдейских масштабах. Не сделав попытки проникнуть внутрь, она уйти не могла.
В любом случае, даже если Нию обнаружат, смертные не догонят ее. Высчитав свободный проход между обходами караульных, ифритка покинула воду и короткими перебежками, двинулась к клетям для содержания пленных. Хелсс старательно пряталась за ящиками, бочками и стендами для метания ножей или сюрикенов. Ифритка старалась полностью спрятать духовное излучение и обойти вывешенных духов-наблюдателей. В духовном виде она могла прятаться даже в небольших закутках. Ния знала про крайнюю леность малых духов, которые большую часть времени спали, однако отличить по амулету сон духа от бодрствования оставалось сложной задачей.
Ния прокралась до клетей, где по идее должны были содержаться пленники. На досках виднелись следы засохшей крови, но это не являлось доказательством причастности к похищениям. Хелсс в своем духовном облике сквозь щель в досках, через которую обычный человек пролезть не смог бы при всем желании, просочилась в подпол. Обшарив тесное пространство, ей удалось найти разный мусор, а также смятый кусок бумаги.
— В какой только грязи не приходится ползать ради жалких людишек… — буркнула она, разворачивая листок.
Кровью наверху было нацарапано слово «спасите». Слегка потекшими от влаги чернилами на бумаге был выведен список неких товаров с подписью и именем. А значит, данный клочок можно будет использовать как доказательство. Человек будет доволен. Контракт за сладкую душу достанется ей!
Ния принялась осторожно двигаться в обратную сторону, что было сложнее: спрятать бумагу в огненном измерении было нельзя, от ее духовного облика хрупкий клочок скорее всего бы поблек или сгорел. Поэтому приходилось нести его в человеческом облике, спрятав внутри найденной пустой склянки с пробкой из-под саке.
Ровный участок с каким-то странным налетом и отсутствующей травой привлек ее внимание. Выгадав подходящий момент, ифритка слегка приблизилась и принюхалась. Пахло гарью, падалью и знакомым гнилым запахом проклятого огня. Из-под земли вырывались периодически слабые язычки темного пламени. Выскочивший из-за туч Орок на секунду осветил распластавшуюся на земле девушку, и Ния отпрянула назад, снова скрывшись за бочками. Она не видела лично, лишь слышала о подобных капищах.
Ния быстро отступила и бесшумно скользнула в воду канала, не вызвав ни единого всплеска. Прижавшись к самому дну, ифритка выпустила тонкие струйки огня и направилась прочь из лагеря. Ние удалось покинуть деревню-скрытую-в-джунглях тем же путем, которым она и явилась.
Помня о вероятном наблюдении за подступами, ифритка проделала большую часть обратного пути под водой. Людишки ожидали ее в том же самом месте.
— Лови! — бросила она склянку Ли.
Тот ловко поймал правой рукой, откупорил и ознакомился с листком.
— Отличная находка! — кивнул он и посмотрел на проводника. — Будешь понятым!
— Кем? — подивился серв.
— Но не это самое интересное, — продолжила Хелсс. — Эти самые лисы создали ямы с темным огнем. Они продались Ороку.
— Ты уверена? — нахмурился Ли.
— Полностью!
— Что еще за ямы с темным огнем?
— Временное хранилище для пламени Орока, — пояснила Хелсс. — Затем они могут использовать его для каких-нибудь гадких ритуалов.
Поделиться книгой: