Путь Кочегара V

— Нет, к цзы мы будем относиться со всем уважением.

— Рокх! Тогда… деревню эту скрытую разграбим?

— Там согласно сплетням от сотни практиков. Втроем мы не справимся, — покачал я головой. — Сначала поговорим со стражником, который ведет дело. Или попробуем скрытно проникнуть внутрь и найти доказательства причастности лис к пропаже людей.

— Слишком мудрено, рокх… — вздохнула Чонджул. — Но раз босс так говорит…

— У вас есть план, как проникнуть внутрь, господин?

— По слухам деревня располагается у одного из притоков Айкавы. Я подумывал о том, что нам стоит освоить подводное плавание, для чего сначала надо разобраться с огненным Шагом.

— Но на изучение духовной техники могут уйти месяцы, — возразила Бхоль.

— Значит, справимся за декаду, — пожал я плечами.

Разведав слухи, мы узнали о том, что некоторое время назад западная ветвь отправлялась в поход, занявший пару декад. Как раз по времени совпадало с нападением на Орден. Так что сомнений практические не оставалось: западная ветвь под командованием Адепта Ли Пао принимала участие в дерзком налете.

На следующий день после прибытия мы встретились со следователем, как я его окрестил. Работник сыска из одной из служб вана оказался несколько подозрительным мужчиной средних лет ступени Рекрута. Он доверял Цзяню, поэтому рассказал нам некоторые детали расследования. Исчезновение людей происходило в центральном районе Ашитору — чаще всего при передвижении по джунглям. Караван выходил в путь, а затем пропадал с концами. Пара мелких деревень обезлюдела. Грешили на разбойников и диких зверей, но с тем и другим неплохо справлялись Лисы, приглядывающие за территорией. Поэтому подозрение и пало на них, тем более что участились случаи наездов на местных цзы. Ван при этом решил не тормошить секту — они не заходили по его мнению слишком далеко, при этом были полезны в плане отражения нападений кочевников и разных мелких банд.

Никаких определенных критериев у пропавших людей не было. Млад и стар, мужики и бабы, сервы и практики. По идее можно было просто ездить между поселениями и ждать, пока на тебя нападут. Эдакая ловля на живца. Либо попробовать пробраться в деревню. Никто из нас не обладал особыми навыками скрытного передвижения. Я решил пока просто заняться тренировками и освоить огненный Шаг. Что в бою, что в подводном плавании техника будет крайне полезной. Да и про медитации Ши забывать не стоит. Цзы не ставил каких-то временных рамок, поэтому воспользоваться паузой, бесплатным проживанием и питанием стоило с умом.

[Сати Бхоль]

Влажный, полный растительности Ашитору являл собой разительный контраст с засушливой полупустынной степью. Во многом напоминал Чайфу, разве что чуть более продвинутый в плане паровых механизмов и пламетворцев. Ступень Бойца была в здешних краях не такой уж редкостью.

Новый участник отряда не мог не вызвать у нее раздражения. Даррака была простодушной, грубой и имела бандитский характер. Окружающих она рассматривала только с точки зрения прибыли, которую можно получить, если стукнуть их по макушке своим монструозным молотом и обобрать. Чонджул слушалась приказов господина, и только это позволяло держать ее в узде.

В один из дней они отправились на тренировку к одному из притоков Айкавы неподалеку от города. Господин решил испытать свои плавательные способности и попробовать огненный Шаг под водой. Место было малолюдным. Сати решила подождать, пока Ли Кон наплавается и покинет канал. Даррака также старалась держаться от воды подальше — аракийка не жаловала глубокие заводи. Заодно Бхоль улучила момент, чтобы поговорить наедине с Чонджул. На сюзерена, оставшегося в одном исподнем, она старалась не смотреть. Хотя следовало внимательнее следить за тем, чтобы никакой гад не заплыл из основного русла в узкий приток и не напал на господина. Сати было сложно совмещать свою благовоспитанность и желание уберечь сюзерена от опасности.

Убедившись, что Ли Кон занят, Бхоль обратилась к Чонджул, сидящей со скучающим видом на каком-то поваленном дереве.

— Послушай, сестра, нам надо кое-что обсудить.

— Без проблем! О чем побазарить хотела?

— О твоей кандидатуре в нашем отряде.

— Что не так с моей кандидатурой?

— Ты ведь уже должна была понять, что господин Кон не является главарем банды. И я тоже не разбойница.

— Да? На словах, может, так и выходит, но на деле… Сначала вломили хану в Ыхолгане, угнав дилижанс. Потом уничтожили шайку Харудо. Ни единого шанса не оставили, рокх! Было славно, да… Теперь вот собираемся на серых лисов напасть. Такое веселье я пропускать не хочу!

Сати нахмурилась:

— Мы делаем это не ради наживы, а ради справедливости. Они атаковали Орден Семи Облаков из-за проклятого артефакта и сокровищ. Они хладнокровно убили близких мне людей, братьев и сестер, взрослых и юниоров. Возмездие настигнет их рано или поздно.

— Ну, вы там за возмездием топайте, а я следом за наживой, — махнула молотом Даррака.

— Скажу прямо: ты мне не нравишься. Господин Кон не желает создавать бандитскую шайку. Ты нам не подходишь.

— Да Ублюдок Ли несколько лет сам был в шайке Пастыря, рокх!

— Он сильно изменился. Ты ведь замечала это, не так ли?

— Да, он порой ведет себя странно. Наверное, поэтому его прозвали Сумасшедшим.

— Как бы то ни было, после того, как мы разберемся с лисами, ты покинешь нашу группу и пойдешь по своим делам. Я готова отдать тебе свою долю, коли желаешь.

Даррака раскрыла глаза в изумлении, словно не понимая, как кто-то может отказаться от награбленного добра по собственной воле. Затем нахмурилась, усиленно размышляя. И наконец вперила испытующий взгляд в Сати:

— А чего это ты так ко мне враждебно настроена? Я хороший боец, команды все выполняю. Неужто переживаешь из-за того, что Ублюдок оказывает мне больше внимания, чем тебе?

Бхоль поджала губы:

— Вздор!

— Рокх! Ты и впрямь по нему сохнешь, Падшая Облачница?

— Не твое дело! И мои чувства здесь не причем! Я говорю о том, что наши цели и твои не совпадают!

— Так, а все же?

Даррака внезапно вскочила с поваленного бревна и приобняла ее за плечо, сдавив в тисках объятий.

— Мы ведь подруги, верно? Сестры по оружию! Давай, колись!

— Какие к хурглу подруги?!

— Гя-уш? — сидящий на ветке Чебуль, не ставший купаться вместе с хозяином, подал голос.

Сати сделала попытку вырваться, но силы были не равны. Применять боевое оружие в стычке ей не хотелось.

— Не томи, выкладывай!

Бхоль вздохнула:

— Да, господин Кон мне небезразличен…

— Втюрилась в Ублюдка Ли?! Вот умора! Ха-ха-ха… Как же тебя угораздило?

— Господин Кон — благородный человек. Понятия о чести у него немного странные, но во многом наши взгляды совпадают. Он умелый боец, который за несколько месяцев поднялся от Новичка до Бойца, оставив меня позади. Его оружие и манера боя тоже не самые обычные, но нельзя не восхищаться воинским мастерством господина!

— Чего? Да он же в первом бою сломал ногу, да и с Харудо пришлось тебе разбираться! Только и умеет, что кидаться своей кривулькой. В таком мастерстве нет чести!

— Ты не видела, какие подвиги он совершал на турнире или при битве с демоном! — принялась защищать сюзерена Сати.

— Ба-а, запущенный случай. Может, мне тебе рассказать, как он с закадычным дружком куролесил в борделе с девицами слишком юными, чтобы рожать? Раскрой глаза: это же Сумасшедший Ублюдок Ли!

— Кочегар Ли, — поправила Сати. — С ним произошло важное событие, изменившее его коренным образом. Считай, что прошлого Ублюдка Ли больше нет.

— Похоже, целительство здесь бессильно… Любовь зла — полюбишь и хургла! — принялась вспоминать известные пословицы Чонджул.

— Гя-уш!

— Ты ничего не знаешь о господине Коне! — нахмурилась Бхоль.

Даррака отпустила Сати, после чего присела обратно на бревно:

— И знать не желаю. Не переживай, я тебе не конкурентка, сестра. Воспылать чувствами к Ублюдку Ли не смогу при всем желании!

— Я тоже была в этом уверена! — протянула Сати язвительно. — Чувства могут нагрянуть неожиданно, словно дождь в пустыне!

— Рокх! В таком случае: даю тебе слово, Падшая Облачница, что как только посмотрю на коротышку Кона с любовным интересом, что само по себе звучит нелепо, тотчас же покину отряд. А слово аракийки крепче камня!

Бхоль вздохнула. Дело ведь было не только в чувствах. Ей не удалось донести до нее основную мысль о том, что им не нужны бандиты в группе. Впрочем, такое обещание тоже не стоило пропускать мимо ушей.

— Ловлю на слове, сестра. Не забывай о своей клятве.

Глава 5

[Ли Кон]

Местоположение деревни-скрытой-в-джунглях — одной из основных баз лисов держалось в секрете. Однако туда из Ханекуро доставлялись припасы периодически, так что проследить за снабженцем не составляло больших сложностей. Известно, что через лагерь шла небольшая протока, одно из ответвлений Айкавы.

Я немного удивился, узнав, что Серый Лис — это не прозвище владыки секты, как это было с бандой Кровавого Харудо. Серый Лис — это очередной демон, заточенный в камне. Использовался он для тех же целей, что Двузмеехвост и Четырехкрылая Виверна — немного ускорял развитие практиков секты в Цунь-Ши-Дао.

Главу деревни-скрытой-в-джунглях и руководителя западной ветвью серых лисов звали Ли Пао. Тезка практически. Судя по всему, именно он командовал разведкой и атакой ниндзя на Орден Семи Облаков. Выжившие облачники не могли точно выяснить личности напавших, поскольку лисы скрывали свои лица за повязками, как и статус от Сути. Но известных Адептов по их стилю боя могли определить достаточно легко. Ли Пао сражался с пожертвовавшим собой главой облачников — Адептом Бо.

Тренировки в воде дали интересные результаты. Во-первых, я мог задерживать дыхание до четырех минут в спокойном состоянии. По всей видимости, последствия перехода на продвинутые ступени. При подводном плавании воздуха хватало на минуту-полторы. Маловато для того, чтобы скрытно пробраться по реке во вражье логово.

Во-вторых, реактивность работала уже вполне сносно. Начальный хлопок у меня все еще выходил не слишком грамотно, но просто испускать струи огня получалось. Реактивная струя под водой позволяла развивать скорость раза в полтора быстрее пешехода. При этом мне не требовалось напрягать организм. Соответственно, за четыре минуты можно проплыть под водой приличное расстояние. Еще можно было экипироваться как делали некоторые практики-ныряльщики. Они надевали на ноги нечто вроде каучуковых ласт, а струю испускали из рук. Скорость развивали более высокую, вот только пребывать под водой могли меньше.

Чтобы скрыть реактивную струю, требовалось уйти под воду на два метра минимум. При свете дня видимость в мутной реке оставалось скверной. Даже при использовании маски, которую я прикупил в специализированной лавке. Выручал Злодни, освещающий дорогу впереди на небольшой мощности прожектора.

Несколько раз меня пытались атаковать зубастые рыбины разного размера и вида, поэтому Барьер снимать в воде не следовало. Двоих из них, вцепившихся мне в ногу, удалось достать кочерангом. Будет чем полакомиться не ужин, хотя такой метод ловли на живца мне не понравился. Речные обитатели, несмотря на очевидную принадлежность к водной стихии, обладали огненными навыками. Большая часть рыб могла применять в той или иной степени реактивность, благодаря чему быстро удирала от любой опасности. Некоторые могли источать подобие огненного Разреза из своих клыков, так что практику низких ступеней стоило тщательнее выбирать место для купания.

Устав и истратив больше половины резерва, я решил закругляться. Взглянув на берег, я увидел, что Сати с Дарракой что-то рьяно обсуждают. Вскоре дамы пришли к некоему заключению и успокоились.

— Никто не желает потренироваться в воде? — уточнил я.

— Я пас, — откликнулась Чонджул.

— Господин, вы действительно собираетесь прокрадываться в логово лисов? — протянула Бхоль с сомнением. — Наверняка они стерегут все подходы!

— Прорабатываю все варианты. Бросаться сломя голову не будем.

— Хорошо, — вздохнула она. — Тренировка в воде не будет лишней. Вздумаете подсматривать, господин — я вам ваш кочеранг засу… Распрямлю!

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял.

Сати сняла верхнюю одежду и направилась в заводь. Я смиренно отошел за кусты, присел на кочку и занялся полировкой кочеранга. Забрасывать данное дело не стоило, поскольку регулярный уход за оружием позволял немного усилить характеристики.

— Эй, босс! — ко мне выскочила Даррака с улыбкой до ушей.

— Да?

— Я тут выудила из облачницы признание. Поздравляю с охмурением! Это даже круче победы над прокаженным кулмрацем, рокх!

— Хм, спасибо…

Аракийка наклонилась и негромко произнесла мне на ухо:

— И чего сидим в кустах? Она ведь только и ждет, когда вы к ней присоединитесь! Ну а подсмотреть немного — сам Гатхи велел!

— Чего? — приподнял я бровь.

— Если вы не будете подглядывать, она сочтет себя непривлекательной и нежеланной. Из-за чего рассердится на вас!

— Ты либо надо мной издеваешься, либо плохо знаешь Бхоль. Если я буду подсматривать, кочеранг она мне действительно… распрямит.

— Тц, скукота! — протянула Чонджул разочарованно.

Покончив с водными тренировками, мы вернулись в город. Дни в Ханекуро пролетали довольно быстро. Мы занимались развитием Цунь-Ши-Дао, а также изучением духовных техник. Я более уверенно овладел шаговым Разрезом — научился быстрее внедрять заковыристые узоры из ци внутрь оружия. Однако предпринимать активные действия против лисов не спешил. Чтобы делать следующий шаг, сначала следовало освоить Шаг огненный.

В один из летних деньков мы отправились на рынок как обычно. Лил дождь и люди жались к верандам, прятались под широкими зонтами и многочисленными навесами. Некоторые улицы превратились в небольшие речушки. По специальным каналам бурные потоки уходили в реку.

Даррака шла первой, прокладывая путь через толпу. Как вдруг она сместилась в сторону и столкнулась с человеком в хороших на вид одеждах. Незнакомец пошатнулся и чуть не упал в грязь, выронив зонт.

— Смотри куда прешь, слепомордый!

— Эм, но это вы сами…

— Че вякнул, рокх?! — продолжила наседать Чонджул. — Ты ударил меня — это видели все вокруг! Доставай свой кошель, и тогда мы забудем про данный инцидент!

— Ты что творишь, дылда? Вымогать деньги — это грех! — выпалила Сати злобно.

Даррака поставила жителя на ноги и отряхнула:

— Ничего я не вымогаю. Он добровольно поделится с нами деньжатами, верно ведь?

Бедолага посмотрел на нависающую над ним аракийку, затем бросил взгляд в мою сторону и побледнел. Узнал.