Иная форма

До его подножия Валлар добрался не так уж быстро — уже почти стемнело. Он изрезал ступни ног об острую и жесткую траву, так как трансформированная толстая кожа на ногах терранина исчезла, и как он ни пытался вернуть все назад, тело его не слушалось. Еще он испытал давно забытое ощущение холода. Одежды на Валларе больше не было, и ничего не защищало его от вечернего холодного ветра.

По мере приближения холм вызывал у Ониса все больше вопросов. Откуда взяться такому возвышению посреди топи? Почему он такой правильной формы? Холм и правда выглядел чужеродно посреди болотистой равнины. Как будто его создали нарочно с какой-то целью. Пусть почва вокруг и была плотной, но достаточно влажной и рыхлой. Онис решил взобраться на возвышенность и осмотреться.

Поверхность холма, поросшая невысокой и жесткой травой, была достаточно пологой и ровной. Терранин без труда и довольно быстро двигался наверх. Стремительно темнело, и Онис предполагал, что доберется до верха, когда Свет уже скроется за горизонтом. Карабкаясь согнувшись, помогая себе руками, Онис взобрался на вершину и выпрямился в полный рост. Зрелище, которое открылось его взору, заставило его с шумом выдохнуть весь воздух из легких.

2.

Прямо за холмом, практически врезаясь в него, находилась непонятная конструкция, размер которой Онис просто не мог полностью охватить взглядом. Сооружение было огромным. Оно возвышалось, подобно горе, но было видно невооруженным глазом, что этот объект не естественного происхождения. В полумраке наступившей ночи было трудно что-либо разглядеть, а изменить зрение Онис по какой-то непонятной ему причине не мог. Но все же частично ему удалось разглядеть некоторые подробности. Объект выглядел, как нагромождение разных форм, как будто огромный ребенок накидал в кучу игрушки и ушел, а то, что осталось, так и застыло, слепленное друг с другом. Ближе к терранину находилось нечто конусообразное, к которому тонкими перемычками был присоединен огромный бублик, опоясывающий тело этой громадины. Некоторые из перемычек были сломаны, так что дугообразная часть “бублика” почти лежала на основном корпусе. Далее угадывалось продолговатое продолжение, частично ушедшее в топь. Было уже достаточно темно, и Онис видел этот объект сверху, так что его мозг никак не мог сопоставить расстояние и размеры найденного им неизвестного сооружения. То, что ранее никто не видел его с высоты горной гряды, можно было объяснить только тем, что с одной стороны закрывал густой лес, а с другой — холм, который как будто по волшебству вырос около объекта и частично поглотил его. Но спустя несколько минут размышлений, Онис понял, что холм возник не случайно. Ему пришло в голову, что возможно эта штука упала с неба и врезалась в Террану на огромной скорости, взрывая почву и создавая перед собой своеобразный буфер.

Внутри Ониса осторожность боролась с любопытством. Но вскоре второе победило, и инстинкт самосохранения, жалобно пискнув, скрылся куда-то глубоко в недра подсознания. Юноша решил спуститься с этой стороны холма и подойти поближе к неведомому объекту. Тем более, нужно было найти место, чтобы переночевать.

Спуск оказался гораздо сложнее, чем подъем. Очень быстро стемнело. Онис взглянул на небо. Россыпь светящихся точек, называемых Душами Предков, ровной полосой тускло светили из-за облаков. Их почти не было видно, и в их слабом свете было сложно понять, куда двигаться. Таким беспомощным Валлар не ощущал себя с самого детства. Только сейчас он осознал, насколько уязвим без своей способности трансформироваться. Осторожно переставляя ноги, ощупывая пространство впереди себя, Онис спускался с обратной стороны холма. По мере того, как терранин продвигался все ниже, сооружение нависало над ним, заполняя собой ночное небо.

Снизу инородный объект для Ониса выглядел не меньше, чем та скала, с которой он упал в разгар пикника с друзьями пару дней назад. Терранин прикоснулся к одной из граней, которая находилась ближе всего к нему и сразу же одернул руку. Материал, из которого была сделана эта штука показался ему гладким и очень холодным. Не прикасаясь больше к этому странному сооружению, Онис пошел вдоль него, осматривая причудливые выступы и узоры на его поверхности.

В какой-то момент Валлару показалось, что на одной из плоских граней объекта блеснул какой-то огонек, но когда он присмотрелся получше — огонек исчез. Терранин подошел к тому месту, где ему померещился странный блеск. Эту грань тоже оплетали какие-то причудливые узоры, но кроме них здесь присутствовало большое, в рост взрослого терранина, прямоугольное углубление. Как будто кто-то вдавил часть пластины внутрь. Онис прикоснулся к ней кончиками пальцев, и вдруг снова увидел мелькнувший огонек слева от углубления. От неожиданности Валлар сделал непроизвольно несколько шагов назад. В углублении что-то еле слышно загудело, как будто просыпаясь, и прямоугольная пластина ушла вверх, открыв проход внутрь сооружения, подсвеченный с боков тусклой полосой голубого света, который в темноте наступившей ночи резал глаза.

Онис стоял в напряженной позе, готовый пуститься наутек в любой момент, выжидая появления какого-нибудь существа из этой странной норы. Но ничего не происходило. Любопытство терранина вновь боролось с осторожностью, и, если бы не тявканье сумеречников недалеко, Онис может никогда бы не решился войти в пугающее незнакомое сооружение. Осторожно перешагнув край прямоугольного входа, юноша оказался в длинном прямом коридоре, по стенам которого были расположены светящиеся голубым полоски. Как только Онис оказался внутри, пластина за его спиной бесшумно опустилась. Почувствовав неладное, терранин обернулся, увидел движение пластины и подбежал к ней, пытаясь ладонями поднять ее обратно. Но как бы он ни толкал и ни бил по пластине руками, она не сдвинулась с места. После неоднократных попыток открыть проход, Онис наконец сдался и решил идти по коридору внутрь непонятного сооружения, подумав, что терять уже нечего, раз он так глупо попался в ловушку. Глубоко вздохнув, Валлар стал медленно продвигаться вперед по коридору.

Первое, что удивило Ониса, это то, что тут ничем не пахло. Только воздух был какой-то застоявшийся, душный. Подсветка на стенах коридора указывала терранину дорогу, так что двигался он без особых задержек. Коридор не был слишком длинным, и вскоре Онис вышел к такой же пластине, закрывающей проход. Он уже было отчаялся, что это тупик, но пластина бесшумно поднялась, и перед Валларом открылся проход в достаточно просторное помещение.

Сначала Онис шагнул в темноту, но почти сразу по стенам загорелись такие же голубые полосы, слабо освещающие пространство вокруг них. Тем не менее можно было разглядеть насколько большим было это помещение. Света не хватало, чтобы увидеть где заканчивается потолок, но вокруг и так было на что посмотреть. В стенах всего помещения находилось несколько обширных проемов, закрытых пластинами, подобных тем, что Онис уже видел. Посреди зала прямо из пола торчал огромный круглый стол с возвышением в центре. Терранин осторожно приблизился к нему и увидел, что на всей поверхности через равные расстояния располагались какие-то выпуклости разной формы. Онис коснулся одной из них, и она легко вдавилась в поверхность стола.

Из столешницы выдвинулась очередная пластина, только эта была прозрачная и светилась ровным белым цветом. На ней проступили какие-то черные символы, и Онис догадался, что это какие-то письмена, но этого языка юноша не знал. Затем рядом, как будто прямо возле уха, раздался приятный женский голос, и Валлар от неожиданности отпрыгнул назад, непроизвольно прикрывая наготу руками. Спустя мгновение он понял, что звук исходил из той самой светящейся пластины. Что сказала женщина, Онис не понял, но он подошел чуть ближе и крикнул прямо в чернеющие на белом символы:

— Что это за место?

Звук покатился и эхом отразился от стен этого огромного зала. Но Валлару никто не ответил. Только на полу вдруг засветилась желтая прерывающаяся полоса, которая начиналась у стола и уходила в сторону одного из проемов, закрытого пластиной. Решив, что терять ему уже нечего, Онис направился туда, куда его вела светящаяся дорога.

3.

Если бы кто-то раньше сказал Онису, что он совершенно голый будет слоняться по огромному неизвестному пустому сооружению, не имея возможности трансформироваться, он бы рассмеялся тому в лицо, сомневаясь в психическом здоровье говорящего. То, что сейчас происходило, было абсолютно ненормально, но в то же время будоражило кровь.

Онис следовал за желтой линией, которая загоралась впереди и гасла позади него. По мере приближения к очередному проходу, пластины, перекрывающие разные помещения, сами уходили вверх как только Онис подходил к ним. Он потерял счет этим переходам и уже успел запутаться в поворотах, понимая, что сам он не найдет дорогу назад.

Выйдя из очередного, закрытого пластиной, прохода, он оказался в небольшой темной комнате, в центре которой, с помощью все того же слабого голубоватого освещения, он успел разглядеть нагромождение ограненных столбов разного размера. Пока он рассматривал эту странную конструкцию, раздался тихий гул и комната ожила.

Сначала по граням вертикальных столбов побежали искры, затем это нагромождение загорелось ровным белым матовым светом. Онис, зачарованный этим зрелищем, начал осторожно подходить, борясь с желанием прикоснуться к светящимся граням. Спустя несколько секунд колебаний, он все же прикоснулся к конструкции, и тут же вголове он услышал голос, говоривший с ним на незнакомом языке. Но постепенно Онис начинал понимать смысл сказанного. Значения отдельных слов ускользали от его сознания, но общую мысль он уловил. Голос говорил ему расслабиться и не бояться, а еще просил сесть в кресло, стоявшее у противоположной стены.

Когда Онис убрал руку от граней, соединение прервалось, голос из головы исчез, и свечение конструкции стало менее ярким. Валлар повертел головой, оглядываясь. У одной из стен он действительно увидел что-то, отдаленно напоминающее стул странного вида, но вокруг него было много лишнего, на взгляд терранина. По стенам висело много длинных разноцветных жгутов и блестящих коробочек, которые они соединяли. Над изголовьем был прикреплен какой-то большой полукруглый прибор. От светящихся столбов, казалось, исходило какое-то успокаивающее ощущение. Онис без каких-либо страхов и сомнений сел в предложенное устройство. Тут же сверху опустился прибор, охватывая его голову мягким, но упругим обручем. Как только это произошло, терранин потерял связь с реальностью. Он больше не понимал, где его руки и ноги и существует ли он вообще. Перед ним мелькали какие-то картинки и раздавались какие-то звуки, но это было так быстро, что разобрать что-либо не представлялось возможным. Иногда он улавливал отдельные образы, но мозг отказывался объяснять, что же это такое. Вскоре картинки и звуки стали сменяться с еще большей скоростью, и Онис потерял сознание.

Когда он очнулся, в комнате все так же было темно, лишь в центре помещения по-прежнему светились кристаллы ядра искусственного интеллекта корабля.

“Стоп! — Подумал Онис, вскакивая с кресла. — Откуда я это знаю?”

Но не успел терранин понять, что именно он узнал, как раздался вибрирующий голос, очень похожий на тот, который он слышал внутри своей головы. Только в этот раз он прекрасно его понимал:

— Приветствуем тебя, абориген, на борту Ковчега “Уверенность”. С момента прибытия на данную планету GR-279, под кодовым названием “Террана”, прошло 814 лет 4 месяца 24 дня.

— Ты кто? Ты говоришь на нашем языке? — спросил Онис, обходя конструкцию вокруг, пытаясь определить, откуда исходит звук.

— Нет, мы вложили в твой мозг знания, понятия и язык той планеты, откуда прибыли.

— Мы? Кто это мы? — от обилия вопросов и всплывающих в мозгу образов, у Ониса кружилась голова. Он остановился и присел около светящегося ядра прямо на пол.

— Мы — искусственный интеллект этого корабля. Мы — единственное, что поддерживает существование на этом Ковчеге, — голос завибрировал сильнее, и Валлар услышал, что он состоит не из одного, а из нескольких голосов, говорящих в унисон.

— Я… У меня столько вопросов, — растерялся Валлар. — Я даже не знаю, о чем первым спросить…

— Мы зафиксировали в твоем организме недостаток белков, витаминов и микроэлементов. А также общую слабость и истощение. Предлагаем сначала восполнить баланс.

Услышав это, Онис сразу остро ощутил, что невероятно голоден. В желудке заныло и терранин потер рукой живот.

— Твоя культура предполагает наличие какой-либо одежды или вы предпочитаете обходиться без нее? — неожиданно задал вопрос искусственный интеллект.

— Что? Конечно же мы носим одежду, — Онис покраснел.

— Тогда следуй за желтым индикатором, — продолжил голос невозмутимо. — Он приведет тебя туда, где ты сможешь найти еду и что-нибудь на твой размер.

Валлар увидел на полу знакомую светящуюся прерывистую полоску.

— Возьми еще один из портативных передатчиков, — снова произнес искусственный интеллект. — Они прикреплены справа от центрального кристалла нашего ядра. Прикрепи его к виску — так мы можем постоянно находиться на связи.

Онис обошел ядро вокруг, пока не увидел несколько маленьких дисков, прикрепленных к плоскости одного из светящихся столбов. Он осторожно открепил один и поднес к правому виску. Диск издал чпокающий звук и плотно прилип к коже. Валлар почувствовал небольшой укол в том месте, где находился центр диска. Боль была небольшой и сразу же прошла. Терранин потряс головой, но передатчик держался крепко. Сразу же Онис услышал голос корабля уже прямо в своей голове.

“Иди прямо по желтому индикатору. Мы подскажем, что делать дальше.”

Желтый пунктир привел Ониса к очередному шлюзовому переходу в помещение, которое судя по всему являлось складом. Помимо полок, на которых ровными рядами лежали какие-то серые кирпичики, тут же стоял ящик, на котором было написано “Рабочая униформа”. Валлар потрогал надпись, обвел пальцем одну из букв. Символы эти он видел впервые, хоть и некоторые из них отдаленно напоминали письменность терран. В целом язык этот был Онису незнаком, но, несмотря на это, каким-то образом, смысл написанного появился в мозгу, как будто он это прочел.

Валлар открыл ящик и достал из него плоский запаянный пакет.

“Вскрой пакет и надень форму”, — услужливо возникла в голове многоголосая подсказка.

Онис так и сделал. Одежда была непривычного кроя, ткань более жесткая. Униформа включала в себя комплект белья, плотный серый комбинезон с рукавами и куртку на магнитной застежке. Такой замок Валлар тоже видел впервые, но знания, вложенные в его голову искусственным интеллектом, подсказали ему что это такое и как оно действует.

Одежда оказалась терранину почти впору, лишь куртка немного жала в плечах. На груди был нарисован синий треугольник, в котором была изображена звезда и что-то напоминающее толстую стрелу, летящую вверх. Также там были и буквы. В голове Ониса незнакомые символы сложились в слово “Уверенность”, и терранин понял, что это эмблема и название космического корабля, в котором он находится.

Рядом, под стеллажом стояли в ряд грубые на вид ботинки. Они напомнили Валлару обувь, которую делали в его городке, но только материал этих был гораздо плотнее той кожи, из которых местные скорняки изготавливали свой товар. Онис нашел те, которые оказались ему по размеру и, полностью облачившись, огляделся. Взгляд его задержался на небольших серых свертках.

— А это что? — спросил он, указывая на брикеты.

“Сублимированный пищевой рацион”, — ответил ИскИн в его голове, затем пояснил после небольшой паузы. — “Активируется при взаимодействии с водой”.

Онис взял в руки один брикет, повертел. На вид это было небольшое прямоугольное корытце, запаянное сверху. Сбоку к крышке прилегало кольцо, потянув за которое получилось открыть. Внутри, заполнив емкость на две трети, находился буроватый порошок. Валлар понюхал его, и нос уловил слабый, но приятный запах.

— Где мне взять воду? — спросил он вслух. Эхо прокатилось по пустому складу и вернулось обратно к терранину, многократно повторяясь.

“Воды в резервуарах почти не осталось, но на корабле есть резерв. Иди за желтым индикатором”, — подсказал искусственный интеллект.

Онис покорно последовал вдоль уже знакомой светящейся линии. Та привела его в небольшую комнату, в которой стояло несколько столов со стульями около них. Как только он вошел, пространство залилось ровным теплым светом. Это было чистое, светлое помещение, которое по всей видимости служило столовой экипажа данного корабля. Четыре круглых столика со стульями посередине, вдоль одной стены были расположены отсеки с дверцами, а около другой стояли два огромных металлических шкафа. Внедренные знания услужливо подсказали Онису название: “Молекулярный пищевой синтезатор”, но он все равно не мог представить, что делает подобная машина.

“В нижнем отсеке справа контейнеры с водой”, — подсказал голос в голове. — “Они герметичные, если не были повреждены, усиленный пластик должен был выдержать количество пройденных лет”.

Как и сказал мозг корабля, за сдвигающейся дверцей стояли три больших непрозрачных контейнера. На каждом из них Валлар обнаружил все ту же треугольную эмблему, что и на его одежде. Вытянув один из них, он отметил, какой тот тяжелый. В голове терранина боролись удивление от неизведанного и полученные знания, которые вложил ему искусственный интеллект. Было странно, что он видит что-то впервые и одновременно так знакомо и привычно.

Следуя инструкциям ИскИна, Валлар вскрыл контейнер. Вода ничем не пахла, как будто из нее удалили все живое. Онис наклонил емкость и налил немного воды в небольшую прямоугольную чашу с концентратом корабельного рациона. Порошок быстро впитал жидкость, превратившись в буро-коричневую однородную массу. Запахло какими-то неизвестными Онису приправами. От вкусного аромата у терранина заурчало в животе, и он сглотнул слюну.

“Обычно рацион заливают горячей водой, но с этим сейчас проблемы”, — сообщил ИскИн. — “Приборы должны быть в выдвижном ящике”.

Вооружившись ложкой, очень похожей по форме на те, которые делали в Бреже, Онис сел прямо на пол около канистры с водой и принялся за еду. Запах еды был приятен, вкус был тоже неплох, хоть и весьма необычен, но Валлар был настолько голоден, что мог проглотить хоть болотную пиявку.

“Пока ты восполняешь в организме запас питательных веществ и витаминов, мы расскажем тебе подробно все о чем ты бы хотел узнать. А вопросы ты можешь задать потом”, — прозвучал голос в голове терранина. Онис непроизвольно кивнул, и искусственный интеллект неизвестного огромного корабля начал свой рассказ.

4.

Далеко отсюда, за многие миллионы световых лет существует Галактика Млечный Путь. В ней есть звездная система, одна из многих. В ней вокруг огромной звезды Солнце вращаются девять планет. Третья планета от Солнца называется Земля. Изначально жизнь существовала лишь на ней, до тех пор пока ее жители — люди, не покорили космическое пространство.

Так продолжалось несколько тысяч лет. Жизнь на планете Земля стала почти невыносимой из-за истощенных ресурсов и отравленного воздуха. Колонии на Луне и Марсе не смогли заменить людям родную планету. Начались войны за остатки ресурсов и топлива. Но умные люди собрали остатки своей цивилизации и предложили им выход: отправиться на космических кораблях в разные направления в поисках лучшей жизни. Это было рискованно и очень опасно, ведь корабли могли бороздить просторы космоса долгие столетия, пока не кончится энергия. Но нашлись добровольцы, и в космос было отправлено три корабля — Решимость, Уверенность и Отвага, несущих в себе образцы оставшейся на планете растительной и животной жизни, большое количество знаний о разных технологиях и, конечно же, самих людей, которые должны будут составить основу их будущей колонии. Каждый из кораблей был оснащен искусственным интеллектом, который поддерживал системы корабля в рабочем состоянии, а также присматривал за погруженными в криосон будущими колонистами. В полет было отправлено около десяти тысяч человек. Каждый из них лично вызвался в это путешествие в один конец. Никто не знал сколько продлится полет, поэтому энергия кораблей должна была расходоваться очень экономно. Большинство времени почти все системы были погружены в спящий режим. Связь между кораблями не поддерживалась и поэтому не было известно ничего о том, что случилось с остальными ковчегами.

Корабль “Уверенность” находился в полете долгих восемьсот пятьдесят земных лет. Искусственный интеллект исправно поддерживал работу всех систем, энергии реактора должно было хватить на две с лишним тысячи лет. За это время наверняка можно было найти планету, пригодную для остатков человечества.

Первое происшествие случилось по вине очень жесткого излучения одной из звезд, мимо которой был проложен маршрут. Рассчитать периоды выбросов излучения достаточно точно не удалось ввиду малого количества данных. Нагрузка на защитные экраны была слишком большой, и накопители переполнились. Поглощенной энергии оказалось слишком много, и электроника, взаимодействующая с накопительной системой, вышла из строя. Искусственному интеллекту на такой случай были даны вполне четкие инструкции. Некоторые вопросы нельзя было доверить технике, пусть и настолько развитой. Согласно протоколу, в момент чрезвычайного происшествия, компьютер корабля должен был вывести из криосна трех членов экипажа: командира корабля, первого навигатора и главного инженера.

Капитан “Уверенности” был опытным руководителем, и вместе с проснувшимися членами экипажа они решили проблему достаточно быстро. Главный инженер с помощью капитанского доступа перенаправил питание на отключившиеся приборы с резервных источников, которых на корабле было четыре. Вместе с навигатором они отключили неисправные защитные экраны и распределили энергию на оставшиеся рабочие, но все равно ковчег больше не был полностью защищен от опасного излучения. Бесконечно дрейфовать в космосе дальше было небезопасно.

Запись неофициального разговора капитана ковчега “Уверенность” Джона Шепарда и первого навигатора Максима Васильева:

К (капитан): Макс, что у нас там сообщает СИНК?

Н (навигатор): Насчет состояния энергощитов — ситуация плачевная, капитан.

К: Нет, я о прогнозах. На сканерах есть что-то пригодное? В таком состоянии в космосе мы долго не протянем.

Н: На расстоянии 0,078 парсек есть планета с первоначальными данными, совпадающими с нужными нам показателями. Но СИНК сообщает, что данные только поверхностные: расстояние от звезды, скорость вращения и наличие атмосферы. А вот точный состав воздуха, а также наличие суши, воды или растительности, к сожалению, выявить не получается — планету окружает какая-то плотная газовая оболочка. Из-за нее нет возможности удаленного сканирования. Поэтому объект был забракован компьютером и наш маршрут не был изменен. СИНК меня бы тогда поставил в известность.

К: Навигатор Васильев, рассчитайте-ка нам новый курс с учетом маневрирования, чтобы подойти как можно ближе к этой планете.

Н: Так точно, капитан. Выполняю…(пауза) По предварительным данным это займет у нас около трех месяцев, при этом придется задействовать дополнительный источник питания на торможение и маневрирование.

К: Надеюсь, она стоит того…

Следующие три с половиной месяца прошли в спокойной рабочей обстановке. Из криосна были выведены еще пятеро членов экипажа. Второй навигатор, два механика, пилот и врач. Кроме своей прямой должности каждый из них имел дополнительную специализацию, так что все были при деле. Маршрут до неизвестной планеты был рассчитан главным навигатором и введен в мозг корабля. Оставалось только ждать прибытия и надеяться, что это и есть их новая надежда на продолжение земной цивилизации.

Чем ближе “Уверенность” подходила к звезде и планетам, вращающимся вокруг нее, тем отчетливее можно было рассмотреть пункт назначения с помощью бортового оборудования. Спустя пару дней они вышли на орбиту звезды, двигаясь параллельно второй от нее планете. Плотная газовая оболочка не пропускала никакое излучение внутрь планеты, так что решено было отправить разведывательный зонд.

Небольшой беспилотный летательный аппарат, управляемый СИНКом достиг внешнего слоя атмосферы планеты за несколько часов. Облетев по орбите, он спустился ниже и скрылся за плотным слоем газовых облаков. Спустя некоторое время связь с ним была потеряна. Но все же кое-что он успел передать на главный компьютер корабля: планета была пригодна для обитания. Состав воздуха вполне подходил для дыхания, правда был слегка разрежен. Из-за покрывающей планету газовой “скорлупы” температура держалась чуть выше комфортной благодаря парниковому эффекту, но с этим можно было легко смириться. Но самое главное — на планете была вода, а значит растения и, может быть, жизнь.

Все это успел передать беспилотник, прежде, чем навсегда пропасть с радаров. Причину сбоя никто так и не смог установить. Всем имеющимся членам экипажа пришлось собраться в кают-компании, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Часть записи собрания экипажа ковчега “Уверенность”:

К (капитан): Спасибо нашему старшему навигатору за подробный доклад. А сейчас оставим официальный тон и обсудим проблему не как номинальные представители человечества, а как живые заинтересованные люди. Прошу всех высказаться. Вы слышали, что сказал Макс и видели данные СИНКа с беспилотника. Что скажете?

П (пилот): Я за то, чтобы лететь дальше. Садиться при таком малом количестве данных неизвестно куда? А вдруг там одни скалы? Или наоборот — все покрыто водой и очень маленькие клочки суши…

ГИ (главный инженер): И сколько мы так еще летать будем? Большая часть защитных экранов не функционирует. Теперь никто из нас или колонистов не защищен от излучения.

В (врач): Я согласна с Томасом. Мы и так уже слишком долго ищем подходящую планету. Даже если там скалы, ну, не везде же. Деревья не растут на камнях.

П: СИНК про деревья не говорил. Растительная жизнь. Это может быть и просто мох на камнях.

Н (навигатор): Есть еще и моральный аспект. Вы не подумали, может там есть еще и разумная жизнь. Имеем ли мы право колонизировать планету, которая уже населена?

К: Что об этом написано в Марсианской конвенции о колонизации, старший навигатор Васильев?

Н: Что колонизировать планету, имеющую разумную жизнь, запрещено… Предлагаю провести дополнительное исследование. Сколько дронов у нас еще в распоряжении?

СМ (старший механик): В исправном состоянии еще четыре единицы.

К: Проводите исследование. Получите как можно более полную картину, потом соберемся и обсудим все еще раз. Можете быть свободны.

Оставшихся развед-дронов по непонятной причине постигла та же участь, что и первого. Но все же, из разрозненных данных, которые они успели передать, сложилась более полная картина. Суша на планете была, и не только состоящая из скалистой местности. Флора представлена многими видами, в том числе и деревьями. Также были следы наличия фауны. Но не было точных сведений о наличии разумной жизни, как и об отсутствии таковой.

На втором собрании членов экипажа рассматривался вопрос о том, лететь ли им дальше или же считать поиски законченными. Несмотря на то, что все имели право голоса, именно капитану предстояло сделать нелегкий выбор. С одной стороны планета была неизучена, таила в себе неизведанные трудности, в том числе с колонизацией, а с другой — они могли еще долго странствовать в поисках подходящего варианта, пока не закончится энергия. Скорее всего, планета, сочетающая в себе столько пригодных для жизни параметров, может не встретиться им еще долго, а возможно и никогда.

Большинством голосов и заключением капитана было решено садиться. Немного настораживала судьба развед-дронов. Этот вопрос требовал дополнительного расследования. Проанализировав последние данные, полученные с беспилотников, главный инженер и навигаторы выяснили, что на устройства воздействовал какой-то электрический импульс или разряд, что послужило причиной полного отказа электроники и потери связи. Шаттлы для спуска на поверхность имели такое же экранирование, что и беспилотники, так что после некоторых колебаний и споров было решено сажать на планету весь ковчег, так как, хоть и с половиной рабочих экранов, он все еще мог отражать стороннее излучение.

Ковчеги строились не на Земле, но и не в невесомости. Основное формирование этих кораблей происходило на спутнике Земли — Луне. Теоретически посадить его было можно, но на практике этого никто пока еще не делал. Пилот на “Уверенности” был опытным и очень осторожным. Сделав пару витков по орбите планеты, он начал спуск прямо в плотную атмосферу, приготовившись к любым сюрпризам, но того, что произошло после, не ожидал никто.

5.

— И что случилось потом? — спросил Онис, облизывая ложку. История так захватила терранина, что он проглотил содержимое контейнера не задумываясь о вкусе. Многоголосая речь искусственного интеллекта корабля звучала в его голове, создавая картины удивительного приключения существ из других миров, которые внешне были так похожи на терран.

“Экраны все-таки не выдержали электрических разрядов молний в верхних слоях атмосферы. Как впоследствии показал анализ внешних датчиков, планету окутывало электро-магнитное поле, как скорлупа, оберегающее планету от внешних воздействий, которое и вырубило всю электронику на беспилотниках и на самом корабле. Ковчег потерял управление и начал падать. В самый последний момент мы запустили резервные системы и пилоту удалось немного смягчить падение с помощью маневровых двигателей, но тем не менее корабль на большой скорости рухнул по касательной на поверхность, взрывая почву перед собой.”

— Так вот откуда холм! — Воскликнул юноша.

“Несмотря на сверхпрочный корпус, повреждения, нанесенные ему высокой температурой при входе в атмосферу и ударом о поверхность, оказались весьма серьезными, — продолжили голоса. — Один из реакторов пришлось отделить и сбросить на поверхность, чтобы избежать взрыва всего корабля. Подозреваем, что в том месте сейчас выжженая радиоактивная пустыня. Повезло, что, падая, ковчег врезался в болотистую почву. Это смягчило удар и позволило сохранить жизни большей части колонистов и экипажа.”

— Черная пустыня… — произнес Валлар, задумавшись, а затем спросил: — И где же колонисты теперь?