Слёзы гарпий

Девушка настороженно осмотрелась вокруг, вертя в руках – как мне показалось – медный кларнет, после чего молча скрылась во мгле.

– А это что ещё за амазонка в мини-юбке?! – Томми сидел в паре метров от меня и хитро щурился. – Если вы с ней кореша, то спроси: есть ли у неё бойфренд.

– На счёт бойфренда не знаю, но медный кларнет у неё точно есть. Нам надо торопиться, иначе она найдёт логово первой.

Я был несказанно рад слышать голос Томми. Несмотря на его жуткий характер и легкомыслие, он всё же шёл рядом. Я был не один и сейчас признался сам себе в том, что компании мне не хватало. Подняв валяющиеся факелы, мы последовали за охотницей, осторожно двигаясь вперёд, так как зелёных камней в тоннеле почти не было.

Услышав впереди приглушённый гул, я прижал палец к губам, надеясь на благоразумие Томми. Мы шли практически бесшумно. Дорога постепенно спускалась всё ниже, пока не вывела на маленькую круглую площадку, размеры которой ощущались интуитивно. Едва различая силуэт Томми, я вручил ему свой рюкзак и факел.

– Держи. Стой здесь. Я на разведку, проверить, что там за шум. И даже не шевелись! Ты меня понял?!

– Что ты со мной как с маленьким?! – обиженно засопел Томми. – Я всё понял! И давай бегом. Я темноты боюсь.

Понимая, что ничего вразумительного на это я ответить не смогу, я молча выпучил глаза, прошёл сквозь площадку и зашагал дальше по тоннелю. После поворота в стенах снова появились радующие глаз смертного зелёные камни, а гул стал гораздо громче. Спустившись ещё ниже уровнем, тоннель резко расширился, закончившись песчаной площадкой и обрывом. Подойдя к самому краю, я осторожно глянул вниз и почувствовал, как сразу закружилась голова.

Из-под земли на метр ниже того места, где я находился, выбивались огромные струи воды и падали в туманную неизвестность, создавая неимоверный грохот, похожий, скорее, на раскаты грома. А вокруг, насколько хватало глаз, открывалось огромное пространство. Я находился на вершине гигантского подземного водопада.

Преодолев желание упасть на карачки, я поспешно отошёл от края и потопал прочь. Надо рассказать Томми о находке.

– Томми, – тихонько позвал я и с силой втянул воздух ноздрями.

– Да здесь. Ты чего так долго?! Время уже к утру, а мы всё ещё ничего не нашли, – послышалось в ответ.

Я прокрался на голос. Томми сидел на краю площадки и активно работал челюстями.

– Тут пахнет мандаринами, – я грубо вырвал рюкзак из рук напарника. – Какого чёрта?! Ты чё, мандарины лопаешь?!

– Прикинь, в рюкзаке бесхозные валялись. Почти все в лепёшку, но целенькие есть! Ну я и…

– Тсс-с-с! – шикнул я, схватив Томми за шкирку.

Совсем рядом раздалось хлопанье крыльев. Отобрав свой факел у застывшего сладкоежки, я повесил рюкзак на плечо. Затем мы соединили оба факела, и я чиркнул зажигалкой. Вспыхнув, яркое пламя осветило пещеру. Под потолком, в высоких сводах пещеры, виднелись выемки, выстланные соломой. Это были гнёзда. Много больших гнёзд. И все пустые. Словно по команде, мы с Томми одновременно вытянули факелы перед собой, и я почувствовал, как седеют мои виски. Толпа разъярённых гарпий окружала нас, подкрадываясь абсолютно беззвучно. Блестящие глаза хищниц, не мигая, смотрели на остатки мандарина в руке Томми. Не теряя времени даром, я вытянул из рюкзака горсть мятых фруктов.

– О, матерь Божья! Этих тварей здесь целая орда!!! – истерично выдавил бледный как смерть Томми.

Размахнувшись, я швырнул мандарины над головами толпящихся чудовищ, целясь в противоположный край пещеры.

– Девочки, ужин!

Хлопая крыльями и сбивая друг друга с ног, гарпии бросились за наживкой. Тем временем я повернул приросшего к земле Томми в сторону тоннеля и толкнул в спину.

– Топим! Быстрее, не тормози!

Держа факелы над головой, мы со всех ног неслись вперёд, оглядываясь через плечо. Добежав до водопада, Томми принялся метаться по площадке в поисках выхода.

– Куда дальше-то??? Может, лестница там есть?! Звой, мне не нравится, как ты смотришь на чёртов водопад. Звой!!!

– Другой дороги нет, – прокричал я как можно спокойнее, стараясь быть громче водопада. – Дальше придётся прыгать.

Наклонившись вперёд, Томми едва удержал равновесие, выронив при этом факел из трясущейся руки. Последний, естественно, улетел вниз, довольно быстро пропав в тумане. Я с тяжёлым вздохом повесил рюкзак на спину.

– Я туда не прыгну! – Томми яростно замотал головой. – Я жить хочу!

– Хорошо, – я не стал спорить, а лишь кивнул в сторону тоннеля. – Тогда ты не будешь против, если девочки составят тебе компанию?

Томми обернулся и застонал, увидев, как гудящая волна гарпий несётся в нашу сторону, мелькая в изумрудном освещении скалистого прохода. Ударяясь крыльями об стены и натыкаясь друг на друга, хищницы жутко вопили, оголяя свои коричневые зубы. Вцепившись в моё плечо скрюченными пальцами, Томми принялся меня нещадно тормошить:

– Чего застыл?! Прыгаем! Давай! На счёт три! Раз.

Мы отошли назад.

– Два, – нервно выдавил из себя Томми.

Мы разбежались и…

– Три!!!

Мы прыгнули, и зубы одной из полуптиц щёлкнули в сантиметре от моей шеи. Развернувшись в полёте, я зашвырнул факел в беснующуюся толпу и показал красоткам средний палец. Иногда хочется сделать какую-нибудь пакость, прежде чем навсегда свалить в царство тьмы. И, судя по истории, этому порыву были подвержены многие выдающиеся личности. Последнее, что я увидел, это как факел прилетел прямо в лицо одной из гарпий. Скомканные волосы на её грязной голове моментально вспыхнули, а мы… С криками улетели вниз с обрыва и исчезли в густом одеяле тумана из поля зрения дерущихся созданий.

Бултыххх! Видимо, мне в кои-то веки повезло. Оказавшись под водой, я понял, что падение закончилось, и заставил себя плыть к поверхности, сквозь бурлящий поток. Вынырнув совсем близко от ревущего водопада, я вдохнул глоток спасительного воздуха и тут же услышал кашель Томми.

– Ты жив, что ли? – я подплыл к напарнику.

– Ага, – ответил Томми, отдышавшись. – Но я отбил себе ногу и чуть не умер при виде твоих голодных подружек. Блин, повязка намокла.

– Считай, что нам повезло.

Говорить приходилось громко, так как шум падающей воды больно бил по перепонкам. Я недоверчиво посмотрел кругом.

– Хотя, возможно, под водой обитает какое-нибудь существо покруче наших пернатых знакомых.

Смех смехом, но мы поплыли прочь от водопада по течению реки. Махрового туманного занавеса здесь не было, а на склонах подземелья вода отражала солнечные блики. Далеко впереди, по течению, мы заметили багровый восход.

– Я вижу выход! – указал я Томми на свет.

Пару минут спустя я почувствовал, что течение усилилось. Мне захотелось сразу порадовать уставшего Томми, сказав, что нас ожидает очередной водопад, и послушать его возмущённые вопли, которые стали для меня отдушиной в этом мрачном мире. Но в этот момент я случайно заметил подъём по правой стороне берега. Заметил потому, что между камней что-то блеснуло. Мигом поменяв курс, я подплыл ближе. На голышах у самой воды блестело золотом перо! Я всмотрелся вперёд и увидел чуть выше вход в пещеру.

Махнув Томми, чтобы следовал за мной, я выбрался на берег, и мы устало плюхнулись на мокрые камни. Я с торжествующей улыбкой поднял перо и вручил опешившему напарнику.

– Джекпот, Томми.

– Перо Золотой гарпии?! – Томми с замиранием взял в руки драгоценную находку и принялся аккуратно перебирать пальцами оперение. – Значит, ты не рехнулся! И тот повёрнутый на мифологии старикашка тоже!

– Пошли, – я встал, потирая негнущуюся ногу.

Томми поспешно засунул перо в карман спортивных штанов, и мы двинулись вперёд. Теперь я понял, почему не заметил вход. Пещера была расположена так, что с воды её невозможно было заметить. И даже спуск к воде выглядел скромным островком среди сплошных скал. Серые стены пещеры украшало несколько зелёных кипарисов, а ковёр из мха дополнял естественность интерьера. Занимательно было то, что немного ниже потолка здесь располагались глубокие скважины, пропускающие свет и свежий воздух с внешнего мира. Я даже подумал о том, что не обошлось без участия человека, ведь соорудить такое гарпии просто не способны. У дальней стены я заметил арку, за которой выше уровнем находилась вторая, круглая, более крупная по размерам пещера. В самом центре этой тайной комнаты располагалось низкое плетеное гнездо огромных размеров. Мы с Томми застыли, пораженные увиденным. В гнезде лежало пять яиц, одно из которых было особо крупное, и скорлупа его выделялась среди прочих золотистым цветом.

– Я хоть и троечник, – завороженно произнёс Томми, – но не припомню на уроках истории ни слова о том, что гарпии могут размножаться. Наверное, источники забыли об этом упомянуть.

– Ага, – я иронично приподнял бровь. – Или случайно умерли, прежде чем успели упомянуть.

Я шагнул вперёд, но краем глаза заметил возле своего плеча пролетевшую откуда-то сверху каплю. И медленно поднял взгляд наверх. Над аркой, на мощном каменном выступе, восседала гарпия-скорпион, едва не похоронившая нас с Томми под руинами древнего здания. Чудовищно скалясь и роняя слюни, громадина покачивала своим смертоносным хвостом из стороны в сторону. В мою душу закралось мрачное предчувствие.

Резко спрыгнув с выступа, гарпия приземлилась, с силой ударив крыльями в пол. Вмятые от удара камни разлетелись в стороны, и мы с Томми ретировались подальше. Гарпия выпрямилась во весь рост, готовая к атаке.

– Знаешь, братан, – доверительно шепнул мне на ухо Томми, – я бы тоже поручил ей охранять свои яйца.

– Я добываю золотые слёзы, а ты держишься подальше, – сосредоточенно проговорил я в ответ. – Обоим рисковать нельзя. И хоть раз сделай, как я говорю, Томми.

Медленно отстегнув от пояса кастет, я надел его на левую руку. Правой же выудил из рюкзака раздавленный нектарин и отшвырнул сумку в сторону. Затем сжал в кулаке фрукт и испытующе уставился на хищницу, волосатые ноздри которой принялись жадно втягивать воздух. Капли сока потекли на мох.

– Эй, чучело! У меня для тебя сюрприз! – невесело улыбнулся я и подбросил нектарин в воздух. – Хватай, а то убежит!

С этими словами я пнул несчастный нектарин ногой, словно футбольный мяч. Полуптица проследила за полётом своей излюбленной пищи, вздрагивая и хлопая крыльями, но с места не сдвинулась. Моё лицо перекосила неестественная улыбка.

– Ой. Неувязочка вышла. Сытая, походу.

В этот миг гарпия подпрыгнула и стремглав ринулась к нам.

– Нет, она просто решила, что мы вкуснее, братан! – обречённо ответил Томми, и мы отпрыгнули в разные стороны.

Противно крича, полуптица развернулась ко мне для нападения, но тут же получила кастетом в челюсть. Я не собирался давать ей время для размышления. Однако ответная реакция была слишком быстрой, даже для меня: от удара мощного крыла я отлетел, с силой ударился правым плечом о стену и, неуклюже перевернувшись, хлопнулся спиной на мох. От удара очки слетели с головы, но подобрать я их не успел, так как враг был уже рядом.

Наступив на мою грудную клетку когтистой лапой, гарпия наклонилась, щедро одарив меня смрадом несвежего дыхания. Борясь с приступом тошноты, я натуженно закашлялся и вдруг увидел, как острое жало взлетело вверх, готовое к удару. Песочные часы моего пребывания в этом мире отсчитывали последние крупинки. Надеясь лишь на удачу, я выдернул болтик, торчащий на кастете снизу на уровне мизинца, и сжал кулак, выдвигая из оружия тонкое лезвие. Жало устремилось вниз. Зажмурившись, я в последний момент отодвинул голову вбок и подставил кастет. Наверное, в этот момент древнегреческие боги были за меня.

Заорав от боли, гарпия ошалело уставилась на проткнутое жало. Если жизнь даёт тебе шанс вдохнуть поглубже, то так и делай. Поэтому я тут же воткнул окровавленное лезвие в лапу, заставив чудовище отступить. Перевернувшись, я лихорадочно принялся искать потерянные очки, понимая, что раны бессмертной твари уже затягиваются.

– Грош тебе цена как гарпии, уродина!

Услышав голос Томми, я покрылся испариной в предчувствии беды и поспешно обернулся. В нескольких метрах от сражения пританцовывал мой неадекватный родственник, держа в руке насаженный на перо нектарин. Не знаю, что именно взбесило гарпию, но, увидев эту картину, она тут же бросилась в его сторону.

– Нет!!! – заорал я, шаря руками по мху. – Томми, беги!!!

– Не дождёшься, капитан Крюк! Я тебя не брошу.

Нашёл! Зажав очки в ладони, я подхватил валяющийся кастет, стараясь при этом не выпускать из виду сражающихся.

Ловко увернувшись от жала, затем от острых клацающих зубов, Томми сбросил нектарин с золотого пера и всадил блестящее остриё прямо в глаз скорпиону, после чего одел очки. Я уже бежал на подмогу. Издав дикий вопль, гарпия произвела удар снизу вверх, сложив крылья вместе. Томми отлетел к стене и ударился об стену. Он увидел приближающееся жало, но успел лишь рефлекторно подставить блок рукой, куда и пришлась атака. Я был уже рядом. Подпрыгнув, я со злостью воткнул лезвие в шею полуптицы, ожидая, впрочем, нужной мне реакции. Гарпия резко повернулась, и я с улыбкой ткнул ей в лицо свою ладонь.

Увидев своё отражение вблизи, гарпия-скорпион истерично заорала и рванула на меня, щелкая каменеющими челюстями. Томми катался по полу, рыча от боли сквозь плотно сжатые зубы, так как яд быстро поступал в кровь. Быстрее, Звой! Я вспотел.

– Держись, брат!

Отпрыгнув от чудовища, я отцепил с шеи флягу и приготовился.

Вдруг в стенах пещеры красиво зазвучал кларнет. Гарпия судорожно шарахнулась в сторону и, размахивая черствеющими крыльями, полетела в сторону подземной реки. Всё ещё не веря в происходящее, я побежал следом, отчаянно прыгая и стараясь дотянуться до беглянки, но всё было тщетно. Сделав последний взмах, гарпия полностью застыла и камнем свалилась вниз. Прямо в реку, тяжёлой глыбой погружаясь в стремительные потоки воды.

Рухнув на оба колена, я в оцепенении замер, чувствуя, как от ужаса холодеет поясница. Затем вскочил и опрометью бросился обратно в пещеру. Упав на колени, я сжал неповреждённую руку товарища, показывая, что я рядом.

Почерневший Томми мужественно смотрел перед собой и крепко сжал мою ладонь в ответ. Затем Томми закрыл глаза…

Глава 8

Абсолютно несерьёзный, грубоватый приколист, смотрящий на мир с детской непосредственностью… Он всегда был молчаливой поддержкой рядом со мной и Элизабет. И я вдруг осознал, что только что потерял друга. Зарыдав, я закрыл лицо руками и принялся качаться из стороны в сторону, словно сумасшедший. А может, я им и был. Спас. Томми спас меня ценой своей жизни. Принял огонь на себя. И теперь он мёртв. Как я скажу об этом Лизи?! Лизи…

Услышав шорох за спиной, я вскочил на ноги и встретил незваного гостя злобным оскалом, готовый любого убить голыми руками. Незваным гостем оказалась охотница. Тряхнув распущенными волосами, она подошла ближе и бросила взгляд на моего товарища.

– Адель, – произнесла она приятным голосом.

– А мне плевать, – я в бешенстве сжал кулак с кастетом и указал на кларнет в её руке. – Это ты спугнула гарпию!!!

– Я спасла тебе жизнь.

– Жизнь мне спас мой друг. А сам погиб! Ты погубила его, спугнув скорпиона!

– Откуда мне было знать, что твой друг ранен? – пожала плечами Адель. – Жаль, что так получилось, но он знал, куда шёл и чем рисковал.

Сказав это, девушка направилась к пещере с гнездом. Будто вернувшись в себя, я вздрогнул и схватил рюкзак. Надо двигаться, несмотря ни на что. Двигаться! Обогнав Адель, я встал перед ней.

– Ну уж нет. Добыча моя, – резко выдал я. – Ты опоздала.

– С чего это вдруг? – искренне удивилась Адель. – Я первая нашла эти пещеры. Но вы поломали мои планы. Я прогнала гарпию без глупых драк и убийств. Не то что жадные до денег охотники мужского пола. Безмозглые тупицы.

Кинув на меня многозначительный взгляд, Адель поправила густые локоны волос.

– Я тоже знаю, что гарпии боятся звука медных инструментов, – ответил я. – Пользоваться не умею. Моё имя Звой.

Адель кивнула, и мы вместе вошли в пещеру, сразу направившись к гнезду. Я посмотрел на золотое яйцо, привычным жестом складывая лезвие и вешая кастет обратно на пояс.

– Они мне без надобности. Я не затем пришёл, чтобы разорять гнёзда. Можешь забрать их себе.

– Вот так просто?! – недоверчиво вскинула брови Адель – Тогда зачем вы сюда шли?

– Мне нужна только Золотая гарпия, – просто ответил я.

– Ты отдаёшь все эти дорогие трофеи мне? – переспросила девушка, присев на край гнезда. – Неужели ты пришёл лишь за тем, чтобы убить очередную уродину? Или ты за её золотыми перьями?

– Нет.

– Невероятно. Это же настоящее золотое! – воскликнула Адель, наклоняясь. – Дорого потянет.

– Наверное, оно единственное в своём роде. Не сомневаюсь, что ты заработаешь на нём уйму денег.

– Ага. Или ты убьёшь меня после того, как прикончишь их царицу. Тогда кучу денег заработаешь ты.

Мы испытующе посмотрели друг другу в глаза.

– Не буду я этого делать, – заверил я Адель, скупо улыбнувшись. – А ты, смотрю, не из пугливых, раз смогла добраться сюда одна.