Рыжее (не)счастье Эльфа

На улице уже тепло почти по-летнему. Вчера я не успела толком осмотреться, но, кажется, это и правда когда-то было заводом. Никониэль завернул в сторону гаража. Туда же, куда вчера заехал его поезд. Меня он оставил ждать на улице. Через пару минут дверь с негромким лязганьем откатилась в сторону и во двор выехала его машина.

Остановившись возле меня, он распахнул дверь машины и дождавшись, пока я усядусь, снова закрыл её и мы выехали на широкую безлюдную улицу.

С одной стороны рельсы, с другой — какие-то длинные постройки, напоминающие склады. Не слишком живописно. Вскоре мысвернуливлево, и мы выехали на широкую просёлочную дорогу с обоих сторону, окружённую ярко-зелёными лугами с сочной травой.

Никониэль переключил хромированные рычаги, но посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.

— Вас это заинтересовало?

— М? А, да. Просто очень давно не была где-то кроме учебных полигонов.

— Я про автомобиль. Хотите попробовать?

Он точно сумасшедший.

— Я? — взгляд скользнул по приборам. Назначение большей части кнопок я не знала. — Ну… у меня была только общая подготовка. Стажа вождения почти нет, а то, что есть — полигон.

— Как говорил Ирвин — это мой брат, — Никониэль улыбнулся. — Узнавать новое сложно, но до одури интересно. Так что, если есть желание, — он кивнул на руль. — Прошу. Я всё объясню, не волнуйтесь. Да и построек нет. Самое страшное — съедем с дороги, не более.

Попробовать жуть как хотелось. Это не ведро, за руль которого нас садили в качестве «общего развития», и всё же…

— А если я её сломаю?

— Я её починю, — Никониэль обаятельно улыбнулся. — Меняемся местами?

Не могу ему отказать. Это тоже магия? Едва я подумала, он припарковался и вылез из машины. Я следом, уже жалея, что поддалась. Не знаю, что страшнее, когда хозяин слишком давит или наоборот, позволяет много. Наверно второе. Быстро привыкаешь, а потом если что-то меняется, становится больно.

Оказавшись на водительском месте, я поёрзала, пытаясь пристроить и хвост и раненое бедро. Это на пассажирском я могла сидеть как угодно. Виду не показывала.

— Нужно подвинуть, — сказал он, уже устроившись справа. Там внизу трубка, потяните.

— Так?

— Сильнее.

Я честно старалась, но как-то не выходило. Никониэль наклонился и, просунув руку мимо моих коленей, без усилия сдвинул сидение. Оу. Надеюсь, я не покраснела.

Никониэль выпрямился.

— Так лучше? Если устраивает, тогда поворачиваете вот этот рычаг. — Указал он на небольшой валик слева от меня, — и автомобиль заведётся.

Я отмахнулась от мысли, что нужно «не справиться» с этой задачей, чтобы вынудить его снова помогать.

Нет. Совсем бестолочью я выглядеть не хочу. Повернула ручку, услышала, как проснулся двигатель. Похоже на мурлыкающее урчание. В академии машина заводилась с рёвом простудившегося дракона. Осмотрев приборную панель, я медленно выдохнула и положила руки на руль.

— Теперь левой ногой на педаль внизу и аккуратно тяните вот этот рычаг, — он положил руку на хромированную поверхность между нами, — на себя. Чем плавнее у вас выйдет, тем спокойнее автомобиль поедет.

Я потянула его так плавно, словно разоружала бомбу. Машинаохотно тронулся с места. Совсем не так, как я привыкла. Это… легко.

— Кажется, вы специально скромничали, — лукаво прищурился Никониэль. — С вашими талантами мне впору брать у вас уроки.

— Талант? — я понемногу расслаблялась. — Нет. Я же еду по прямой. Это просто.

Никониэль покачал головой.

— Далеко не для всех. Мисс Мастерсон, к примеру, требовала моего непосредственного участия. Даже в нажатии рычагов и рулевом направлении.

Вот. А была бы я настроена на выполнение задания Хакана уже знала бы, что он на простую уловку поведётся. Эх. Даже грустно. Такой умный, а хитрость не понимает. Или не хочет понимать?

— Оборотнямредко разрешают. Да и иногда лапами или крыльями быстрее.

Никониэль тут же помрачнел.

— Зависит от того, кто превосходит. А ещё страх и нежелание лишаться власти. Но уверяю, это ненадол…

Прямо под колёсавыпрыгнул заяц. Не знаю, зверь или оборотень! Я ударила по тормозам. Машина, дрогнув, остановилась. Нас резко бросило вперёд, я ударилась о руль, Ник о приборную панель.

Одновременно мы с Никониэлем повернулись друг на друга и хором спросили:

— Вы в порядке. — Движения и тон были настолько одинаковыми, что на миг мы замолчали, а после снова одновременно рассмеялись.

— Простите, — я отпустила руль, — была невнимательна.

— Да это я…, — Никониэль, резко отвернулся и громко раскашлялся. В этот раз успокоился он не сразу. Иногда делая явно болезненный судорожный вдох и снова раскашлялся.

Я не знала, как ему помочь, но хотела. Потянулась погладить по руке, но оборвала движения. Нагло будет. Прижав уши, ждала, когда хозяину станет легче.

— Как вы? Отвезти вас домой?

Сделав несколько вдохов, Никониэль снова повернулся ко мне и улыбнулся своей неизменно вежливой располагающей улыбкой.

— Что вы, мисс Иви, из-за таких пустяков не стоит менять наши с вами планы. Вперёд?

Пустяк в том, что он чуть лёгкие не выплюнул? Эльфы странные.

Глава 22

Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверно потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.

Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.

Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку неизменно повторяя:

— Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.

Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.

— К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, — вздохнул Никониэль, продолжая путь. — И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.

Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?

— Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, — я огляделась и, набравшись смелости, спросила. — Получается, все они принадлежат вам?

— Я выкупил их контракты, — отозвался Никониэль, — но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.

Я ещё раз огляделась. Целый город… Я удивилась, когда он забрал меня за сумму куда больше настоящей, но, похоже, ему и правда было наплевать. Слышала, что деньги многое решают, но чтоб настолько.

Я невольно сжала его руку крепче. Наверно он уже устал слушать «спасибо», но как ещё выразить благодарность я не придумала. Иронично. Высшее существо вроде него не просто позволяет оборотням существовать, но и заботится о них.

— Вы обманули, сказав, что совсем один. Смотрите, сколько у вас друзей.

— Много, — Никониэль обвёл улицу взглядом. — И всё же я один. Мисс Иви, никто из них бы не вступился, не имей я денег или власти. Да и вы тоже сейчас бы не сжимали мою руку так трогательно и горячо. Это благодарность, за чувство защиты. С дружбой и привязанностью ничего общего, — он опустил взгляд. — Как раз тот, единственный, кто испытывает ко мне дружеские чувства, до сих пор не получил помощи.

— Мне кажется, Хакан остаётся там, чтобы контролировать ситуацию. А теперь вот отправив вам подарок в лице меня. Неприятностей много приношу. Решил вас развлечь, — я усмехнулась. Не признаваться же в своём истинном задании.

— Вы не подарок. Хватит говорить о себе как о вещи, — Никониэль поджал губы. — И я хочу это подтвердить. Здесь есть ещё дома. Выберите любой, и можете остаться в Орбег-Айс. Подальше от меня и моего контроля.

Я посмотрела на эльфа. Лицо спокойно, но в его голосе звучит обречённость. Должно быть, ему больно раз за разом задавать этот вопрос. И слышать ответ на него.

— А можно мне остаться с вами?

Он взглянул на меня с удивлением, но быстро взял себя в руки.

— Только если это желание вас как личности, а не как «подарка» от Хакана. — Никониэль, кажется, обиделся на мои слова. Но мне и правда не хотелось быть на расстоянии.

— Учтите, что меня чуть не исключили за день до выпуска, мама отказалась от моего контракта, подстрелили свои, а после дважды продали. И всё в один день. Ну и внезапные атаки диких ещё посчитаем. Я приношу несчастья.

— Мне вы пока приносите лишь радость и удовольствие своим обществом, — Никониэль улыбнулся и остановился у небольшого розового здания. — А вот и лучшая кондитерская всего Эдхарла. Даже в столице нет таких замечательных лимонно-шоколадных пирожных. Они будто из другого мира.

Я была согласна, запах очень сложный и интересный. Ничего подобного я в жизни ещё не чуяла. Мы что, правда пойдём туда?

Никониэль свернул к двери и пропустил меня вперёд. Внутри оказалось очень светло и уютно. У окна несколько столиков с диванами, а напротив прилавок с кучей всего. Мне сперва подумалось, что это краски, а не сладости. Обоняние с ума сходило, рот наполнился слюной. В списке моих любимых зданий это будет занимать вторую строчку, сразу после безопасного дома Никониэля.

Едва мы сели, подбежала хозяйка в белоснежном переднике. Круглые мышиные ушки навострены, выражая сосредоточенность.

— Господин Бетани, какая честь! Что желаете? Вот меню малиновый штрудель по особому рецепту. И есть два новых вкуса мороженого — фисташковый и карамельный.

Никониэль улыбнулся.

— У нас заказывает мисс Иви.

Что? Я? Выбирать? Меня жизнь к такому не готовила!

— Э-э-э… — многозначно протянула я. — Хорошо, да. Давайте. Попробуем.

— Что именно? — широко улыбнулась хозяйка уже мне.

Какие сложные вопросы! Сердце стучало в висках. Я выгляжу как идиотка. Решите за меня, пожалуйста!

— Штру… ну… новый рецепт, в общем, — вот теперь я точно краснею.

— Хорошо, — она улыбнулась очень тепло и приветливо, а после положила мне на плечо тёплую и мягкую ладонь. — Не волнуйся, милая. Уверена, ты перенесла ужасы, как и все мы, но всё позади.

Теперь мне стало совсем стыдно, ведь ничего такого я не пережила. Похоже, я рановато вышла в приличное общество.

Хозяйка ушла, а Натаниэль неожиданно лукаво улыбнулся.

— Хотите, покажу то, что не даёт мне покоя?

— Конечно, — я пригладила волосы.

Он поднялся и поманил меня за собой к двери с табличкой «туалет». Я недоумённо изогнула бровь, а когда оказалась в тёмной комнате, остановилась потрясённая.

Помещение было небольшим. Всю стену напротив двери, от пола до потолка занимал аквариум, подсвеченный голубым. Внутри покачивались разноцветные водоросли и кораллы, в которых прятались рыбки, а в песке рылись маленькие серебристые раки.

— Ух-ты! — я шагнула ближе. — Это же…

Слов не находилось. Взгляд хватался за отдельные яркие пятна. Рыбки прятались в корягах и гонялись друг за другом. Маленькие, большие, как калейдоскоп! Мне кажется, тут часами просидеть можно!

— Не могу глаз оторвать. Как будто попадаешь в волшебство, — Никониэль подошёл к самому стеклу. — А вот это, — он указал на рыбку необычной формы, которая напоминала сердце и переливалась золотом и бирюзой. — Моя детская несбыточная мечта. Называется «ниами». Мне каждый раз хочется её выловить, — эльф понизил голос. — Даже сейчас. Мало того, что красивая, но в легендах говорят, что она исполнит любое желание.

— Поймать её для вас? — я подняла уши и повернулась к нему. — Я могу.

Никониэль посмеялся.

— Тогда желание ваше, а не моё. Чтобы вы загадали?

— Чтобы вы выздоровели, — ответ появился сам собой, и я ляпнула, не подумав.

Никониэль улыбнулся, но глаза будто потемнели немного.

— Благодарю за заботу, мисс Иви. Но уверяю, моё здоровье уже давно не стоит каких-либо желаний, — он посмотрел на рыбку. — Лучше пожелайте что-нибудь для себя.

Неужели всё настолько плохо?

— Это и так для меня. А ещё для многих других оборотней, — я наблюдала за рыбкой, мысленно упрашивая её исполнить желание. Знала, что глупость, но всё же.

— Для вас, мисс Иви и всех оборотней у меня есть нечто надёжнее, чем волшебство рыбки и тем более моё здоровье. Я успел…

— Господин Бетани, — к нам крадучись подходил невысокий кругленький мужчина. Судя по запаху, бурундук. — Простите, что имел наглость прервать вас. Вы столько сделали для каждого из нас, что молчать считаю преступлением. В ответ на вашу доброту двое жителей удерживают прямо в Орбег-Айсе — одичалого! Вы же понимаете, стоит ему вырваться, как весь город заразится бешенством. Его нужно немедленно уничтожить!

Никониэль нахмурился:

— Кто они?

— Я провожу, — поклонился бурундук.

Я настороженно подняла уши. После поездки в поезде, попытки отравления и разговора с капитаном внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что если не случайность? Вдруг кто-то хочет навредить Никониэлю?