Рыжее (не)счастье Эльфа

— Надеюсь, ты не надумаешь принимать решения, о котором сильно пожалеешь, — фыркнул эльф и прокашлявшись, вышел.

Я тихо опустилась на катающийся табурет. Теперь я совсем запуталась в том, что происходит и чувствовала себя полной дурой.

Что это? Я боялась признаться, но судя по кислому комку в горле, подсознательно считала, что это нечто большее. Он же замуж меня звал. Но вот не надо мне рассказывать, что они просто постирали одежду и ждут, когда она высохнет! Может я и «эфирная», но столь очевидные намёки понимаю!

— Спасибо за то, что помогли, — я и правда была ему благодарна. — Много у вас проблем из-за меня?

Тот махнул рукой, вскользь погладила девушку по тонкому запястью.

— Лучше скажи, что думаешь насчёт Ника? Он тебе понравился? Как мужик?

Глава 19

Я моргнула. Такого вопроса я точно не ждала услышать.

— Ну…

— Котёнок, сходи на кухню и сообрази чего пожевать, — Хакан посмотрел на свою… не знаю, кем её считать.

— Но сла-а-а-адкий, мне ле-е-е-ень, — заканючила та.

— А мне лень слушать про туфли, которые тебе страсть как нужны. Все мы чем-то жертвуем. Давай, малышка, не ной.

Та недовольно посмотрела на меня. Вложенную мысль я не поняла. То ли «ах ты дрянь, из-за тебя мне приходится что-то делать», то ли «только попробуй на него глаз положить». Погодите, она что, ЧЕЛОВЕК?! Ну точно, ни хвоста, ни шерсти, ничего. Ого… Блин, ну нет, будь спокойна подруга. Если он тебя охмурил, я вообще без шансов. Голая девица пропала из кадра, а капитан проводил её взглядом.

— Про ритуалы я не просто так спросил, — Хакан потянулся, снова обращая внимание на меня. — Ты же не думаешь, что, попав к лучшему хозяину в мире, можно на всё забить? Придётся поработать, кадет. Я бы назвал тебя агентом от расы оборотней.

— Я не забываю, — обиделась. — Его пытались отравить. А я не дала выпить, почуяла. Вы знаете что-нибудь? Кто может угрожать?

— На Ника, радость моя, на его жизнь и здоровье мы всей расой молиться должны, — странно, но Хакан был абсолютно серьёзен, понизив голос, он наклонился к экрану. — Знаешь, над чем хозяин твой работает? Лекарство от того, что позволяет на нас надевать ошейники, — тронул пальцем свой.

— Знаю. Я ещё услышала в больнице, что его прививки должны бесплатно раздавать, а нет. Не знаю, как теперь сказать…

— Он не дурак, в курсе, — Хакан махнул рукой. — Но я не о том. Ник работает над препаратом, который можно будет принять один раз, а потом пусть хоть дикий за зад цапнет, бешенством не заболеешь. Как, кстати, твоя рана поживает? Жирдяй сильно потрепал?

— Не успел, — я надулась ещё больше, но виду не подавала.

— Надо же, — он ухмыльнулся и облизнул губы. — Значит, лисичка ещё чистая? Хорошо.

Ой, вот не надо. Во что он пытается меня втянуть?!

— Но если Никониэль знает про вакцину, почему тогда ничего не делает?

— А сама не понимаешь? Потому что всем плевать. Мы же оборотни, зверушки. Я у человека, ты у эльфа, что в большинстве своём на порядок хуже. Такова жизнь.

— Значит то, над чем он работает…

— Дошло, наконец, — обрадовался Хакан. — Да. Это прививка насовсем. Если Ник закончит, ты, я и остальные оборотни обретём независимость. Мы перестанем заражаться от укусов и не будем болеть, потому что ветер принёс чих дикого из-за стены.

Слова отпали сами собой. Я рассеянно обвела взглядом лабораторию. Высший эльф, живёт отшельником и его побаиваются такие влиятельные люди как Солт и Мастерсон. На него совершили покушение, а меньше суток спустя…

— Когда я… — я тоже приблизилась к экрану, но задуманную фразу не смогла. — Можете ли вы сказать что-то о мисс Мастерсон? — посчитав вопрос бестактным, я поспешила объяснить. — Я пока мало что знаю, но меня немного настораживает её интерес к нему. Ничего конкретного, может просто паранойя, но… он ей симпатизирует, и я хочу понять, насколько это опасно.

— Ребекка? Он что до сих пор не успокоился?! — Хакан рыкнул так, что дрогнули стеклянные пробирки в лаборатории. — Эта тварь хочет одного — женить Ника на себе, прибить и унаследовать права на всё имущество, разработки и патенты. Это огромные деньги, Иви. Если получить и использовать то, чем владеет Ник, можно разложить больше половины империи во всех позах. Чтоб ты понимала — всё оружие, топливо, поезда, лекарства — разработки Бетани. Он мог бы попытаться свергнуть правительство, если б захотел. Иви, — Хакан перестал ругаться и посмотрел на меня в упор, — кто угодно мог дать ему тот яд. Ник угрожает экономике империи и это понимают все. Он опасен не только потому, что сильный эльф, но и потому что пара его подписей сломает известную всем картину мира. У тебя появились враги и очень могущественные.

О-бал-деть.

Лекарство от бешенства — ключ к уничтожению ошейников. Такие, как Солт, лишатся права издеваться над оборотнями и убивать детей. Можно будет заниматься тем, чем хочется, а не тем, что прикажет хозяин. Не будет больше стыда за то, что кто-то из твоей семьи имеет хвост… хотя, это может и останется, но вряд ли приведёт к тем же последствиям, что и в моём случае.

— Капитан, я не уверена, что справлюсь. Здесь нужно больше бойцов и кого-то посерьёзнее лисы, — решение возникло мгновенно. — Почему вы ещё там, а не рядом с ним?

— Забыла, что существует такое понятие контракт? Мастерсон мой отдавать не собирается, даже за деньги Ника. Поэтому тебе нужно взять на себя не просто защиту. Ты должна стать, — лёгкая ухмылка, — миссис Бетани.

— Ч-что? — из меня вырвался нервный смешок.

— Влюби в себя Ника. Мордашка симпатичная, на зад твой он уже насмотрелся, пока царапину обрабатывал. В идеале от него нужно успеть залететь, чтобы иметь возможность удержать наследство. Он последний из Бетани. Других нет, — Хакан повёл мощным плечом. — Я, конечно, понимаю, что после меня больше никто не кажется привлекательным, но ничего, привыкнешь. Он не злой, извращения не терпит.

Возмущение во мне вспыхнула как сухая трава, упавшая в огонь. Вот почему он помогал! А я-то, дура, нафантазировала, что среди всех кадетов академии и людей, вспоминая Кити, он благосклонен ко мне. Что я и вправду такая особенная, раз понравилась дракону.

Дура.

Он просто выбрал мордашку посмазливее, чтобы подложить в постель своему другу. Зашибись.

— Я ему не нравлюсь. Хвост лишний.

— Понравься. Флиртуй, говори комплименты, голой ходи в конце концов. Показать есть что. Давай, Иви, вылезай из мира грёз. Рядом такой же любитель фантазировать, поладите. Это твоё персональное задание, используй шанс вылезти из грязи.

Горло обожгла горечь. Я чувствовала, что вот-вот расплачусь и сжала зубы. Всё-таки я дура. И прав был Хакан, когда назвал меня эфирной. Хила в своём маленьком мирке, мечтала о том, как вернусь домой и буду жить спокойно и скучно. Побывала у Солта, где мне впервые показали, жестокость, а потом спасли и всё снова стало эфирным и сказочным.

У всего есть цена. С меня сняли ошейник, но я осталась игрушкой в чужих руках, просто хозяин теперь приятен внешне. Меня снова используют, и я ничего не могу сделать.

— Я буду его защищать, — ответила я, не зная, что ещё сказать. — И придумаю, как отговорить от поездки в столицу.

— Это в любом случае, — Хакан кивнул и поморщился. — Есть кое-что, что тебе поможет. У их расы полезная черта — зацикленность на поиске идеального партнёра или как-то так. Ну, знаешь вроде истинной пары. Только оборотни фокусируются на инстинктах, а эти на интеллекте, душевной близости и так далее. Ник парится, что никак не находит «ту самую». Он хороший парень, отличный. Задури ему голову, чтоб зациклился на тебе и дело сделано. Потом не отлипнет, поверь, — Хакан улыбнулся. — Гляжу, ты уже без ошейника, а представь какая власть будет у тебя в качестве возлюбленной? — Внезапно лицо капитана сильно помрачнело. — Только себя в руках держи. Тебе к нему привязываться нельзя. Иначе…, — он вздохнул. — Потом будет очень тяжело смириться. Как и мне.

— Почему?

— Потому.

Он издевается? Хочет, чтобы я забеременела без привязанности?!

Я разозлилась и, глянув на дверь, чтобы убедиться, что Никониэль не вернулся, прошипела сквозь зубы:

— Если вы хотите, чтобы я играла любовницу, то рассказывайте полную картину. Я уже поняла, что буду стоять между ним и всей империей и неожиданные враги мне не нужны. Что ещё ему угрожает?

Хакан расхохотался.

— Лисичка рычит и показывает зубки? Взрослеешь, Иви. Так глядишь ещё и кусаться научишься, — он сверкнул золотистыми глазами. — Сама скоро поймёшь, но сильно пожалеешь об этом. Лады, приступай к заданию, агент. А я займусь своим, — его голос скатился в рычащее мурлыканье, которое против воли вызвало волну мурашек. — Малышка, иди к папочке, — повернул он голову в сторону и экран погас.

Глава 20

Я опустила голову, пытаясь справиться с эмоциями. Вот и что мне теперь делать? Не, эльф потрясный, конечно, но… а как?

Он — мой хозяин, а я практически его вещь. Может делать что угодно, мне не возразить. Захочет, буду дома голышом расхаживать и детей рожать раз в год. Интересно, как получится? Они будут оборотнями или эльфами? У нас, если речь не о селекции, когда сходятся два разных вида, ребёнок принимает сущность родителя, кровь которого сильнее. При этом с людьми почти всегда получается оборотень.

Мотнула головой. Ну вот о чём я думаю? Не будет такого. Никониэль на меня не смотрит даже, ему Ребекка нравится. Ну и как быть? Единственное преимущество — я здесь, а она там. Пока.

Стало так тоскливо и обидно, что захотелось что-нибудь разбить. Я даже огляделась, но вовремя остановила себя. Это лаборатория высшего эльфа. Сейчас трону что-нибудь, а оно взорвётся. А потом ещё Никониэль добавит. Как же я устала. Все хотят меня использовать, и никому не интересно, что я на самом деле думаю. Достало. Хоть в само деле сбегай в пустошь и пусть пару дней, пока меня не сожрут дикие, побыть в одиночестве, предоставленной самой себе. Немного свободы. Всё равно этот мир ко мне недружелюбен.

Поднявшись, я убрала табурет на место и пошла к лестнице. Настроение отвратительное. Говорить и обсуждать что-либо не хотелось. Наверно скажу Никониэлю, что устала, вернусь в комнату и попробую полежать. Или сбежать. Посмотрим, как пойдёт. Ошейник-то он с меня снял.

Поднявшись по лестнице, я вошла в кухню. Никониэль сидел за столом, снова что-то записывал в блокнот. Холодный свет ламп красили кухню в голубоватые цвета, и волосы эльфа теперь отливали серебром. Перед ним дымилась чашка кофе и за таким огромным столом он выглядел одиноким.

Значит, последний из своей семьи. Эльф, способный перевернуть мир или убить щелчком пальцев. Что он почувствует, если я сбегу сейчас? Обрадуется, что не придётся больше тратить на меня лекарства? Или расстроится? Вспомнилась та собака и его слова о преданности.

я могла бы сделать так, как хочет Хакан. Обеспечить себе будущее, деньги, возможности. Он кашляет и, похоже, умирает. Думаю, капитан имел в виду это, да и сам эльф сменил тему, когда я спросила. Сколько ему осталось? Мне нужно быстрее принимать решение. Или… Нет, обманывать его я не хочу. Никто в жизни не относился ко мне так хорошо, как Никониэль. Это просто нечестно. Правильнее всего или сбежать сейчас или остаться с ним, пока жив. В конце концов, найти погибель я всегда успею, в меня даже свои стреляли.

Никониэль откинулся на спинку стула и провёл по волосам ладонью. Потянувшись, он запрокинул голову, увидел меня и тут же вскочил.

— Мисс, вы в порядке? — Он шагнул ко мне и тут же качнул головой. — Хотя глупый вопрос. Как после такого можно быть в порядке? Хакан мой друг, но я не ожидал подобной… непорядочности. Он всегда был ветреным, я надеялся, что знакомство с вами призовёт остепениться. Я обязательно поговорю с ним, не расстраивайтесь. Не понимаю, как можно было случайную женщину променять на невесту.

Ну и кто из нас эфирный? Распереживался больше меня. Столько эмоций, будто его и правда это беспокоит. Или потому, что в его природе существуют только истинные пары?

Я попыталась представить каково это. У нас, оборотней, отношения часто спонтанны, мы не контролируем свою жизнь и не знаем, что придёт в голову хозяину, или кого из нас укусят следующей ночью, если речь о военных. Никониэль живёт в системе других ценностей и это… очень трогало. Его беспокойство. Нет, я точно остаюсь.

— Я не его невеста, — улыбнулась. — Простите. Глупо вышло.

— Значит всё? — Никониэль явно расстроился. — Понимаю вас, сам бы не смог, наверное, такое простить. Хакана жаль. Не осознаёт, глупый, какое редкое счастье ему вып… — он резко закашлялся и вынужден был отвернуться. — Простите. Если вы вам что-нибудь нужно или могу помочь, обязательно говорите.

— Всё в порядке, — я тоже села за стол. Нужно что-то сказать, чтобы прояснить ситуацию. — На самом деле он…

Оборвала себя. Я же не собираюсь признаваться, что меня нарочно подложили в его постель?

— На самом деле, мы и не были вместе. Я думаю, он и про невесту сказал только, чтобы я на контракт не попала к господину Солту.

— Когда он связался со мной по вашему вопросу, то был очень обеспокоен, — Ну само собой, я же попала к маньяку-извращенцу. — Он был решительно настроен. Про любовный ритуал рассказывал.

Я вздрогнула, чувствуя, как от хвоста отваливается шерсть. Нервы. Я всерьёз хочу пристрелить Хейли.

— Там… ошибочка вышла… Понимаете, капитан сильно нравится моей подруге, и она попросила меня помочь… устроить сюрприз, — ага, с похищением трусов! — В общем, всё получилось очень глупо. Хакану не сказала, чтобы её не подставлять, а потом оказалось, что у меня проблемы посерьёзнее. Так что не беспокойтесь, я в порядке.

Никониэль вздохнул.

— Да, понимаю. — Он переступил с ноги на ногу, посматривая на блокнот. — Насколько я знаю, в таких случаях советуют пройтись по магазинам, поесть мороженого и шоколада, выпить вина, поболтать с подругой. — Ник смущённо посмотрел на меня. — Я вряд ли сойду за подругу. Но постараюсь соответствовать. Остальное легко исполнить.

Конечно не сойдёшь, ты же мне в меня не стрелял пока. Хакан вообще хочет, чтоб я тебе ребёнка родила, так что вино нам обоим кстати будет.

— Только если у вас нет других срочных дел.

— Вы важнее, — серьёзно проговорил он.

Всё, я почти готова рожать ему наследника. Нельзя быть таким милым.

Смутившись, я провела ладонью по волосам и прочесала их пальцами, распуская растрепавшуюся косу. Заметила, как Никониэль внимательно следит за этим, кажется, даже дышать перестал.

— Ваши волосы… они так… висят, — внезапно выдал он. — Заставляют смотреть на вас дольше. И голова с ними. Ваша. Особенно лицевая часть, сильно обращает на себя внимание.

Я попыталась перевести услышанное на понятный мне язык. Получалось плохо. Заставляет смотреть дольше — это что может значить? Что для высшего эльфа лицо так себе? Я ему не нравлюсь? Раздражаю? Почему он бледный? Его опять отравили?!

— Вы в порядке? — насторожилась я. Зрачки расширены, может значить что угодно.

— Да, простите. Слова и поведения были бестактны и неуместны, — он как-то поспешно принялся быстро листать блокнот с сосредоточенным видом, снова потеряв ко мне интерес.

Глава 21

Этой ночью мне не спалось. Отчасти потому, что переживаний оказалось слишком много, отчасти из-за самой комнаты. Если с первым я ничего не могла поделать, то поправить второе вполне в состоянии.

Никониэль, как и предупреждал, в своей спальне не появлялся. Я ночевала на этаже в полном одиночестве и немного нервничала из-за отсутствия контроля.

Побродив по комнате, решила, что уборка сможет меня отвлечь. Нашла кладовку, в ней таз и пару тряпок. Занятие развлекало меня до середины ночи, а потом силы закончились, и я просто отключилась.

Проснулась от стука в дверь.

— Да?

— Мисс Иви, вы разрешите войти? — спросил Никониэль из коридора. — Или я не вовремя?

Как мило. Даже разрешения спрашивает, а не вламывается. Хотя может, это его дом.

— Конечно. Я …

И тут я осознала, что взяла без спроса его вещи. А как отреагирует? Я, конечно, просто чтобы порядок навести, но всё же…

Он приоткрыл двери. Одет необычно. Тёмно-синий костюм такого же цвета жилет и белоснежная рубашка. Сидит всё настолько идеально, насколько вообще возможно. Но с чего такая красота?

— Мы с вами вчера собирались прогуляться, чтобы вы моглиотвлечься, — он отвёлвзгляд. — От происшедшего. Если не передумали, отправимся хоть сейчас.

На то, что я взялась хозяйничать, внимания не обратил. Это радует.

— Да, конечно, — ну а что выделываться? — Если у вас есть время.

— Я же сказал. Для вас я его всегда найду, — Никониэль улыбнулся. — Тогда предлагаю и позавтракать в городе… М-м-м, нет не лучшая идея, — он наморщил лоб. — Я ведь меньше, чем в шаге… — эльф вздохнул. — Ладно, буду полагаться на ваше исключительное обоняние, которое уже спасло меня.

— Можем тестировать еду на мне. У оборотней быстрее усваивается. Если не умру, значит и вам можно. Или есть яды, которые не подействуют на меня, но навредят вам?

— Неприемлемо, — Никониэль качнул головой. — Ладно, посмотрим по ситуации.

Я не стала спорить. Швырнув тряпку в таз с водой, я утащила его в ванну, помыла руки и умылась. Некоторое время постояла у зеркала, пытаясь решить, что делать с волосами. В итоге просто собрала их и выскочила к хозяину.