Рыжее (не)счастье Эльфа

— Почему вы не напомнили об этом ещё вчера? — Этот вопрос последний, который я ожидала услышать. — Впрочем, я тоже хорош. Должен был и сам проконтролировать.

Он поднял ладонь и, расстегнув тугой замок, сжал ошейник в кулаке, после чего тот осыпался на пол горсткой пепла. Я не успела обрадоваться, освободившаяся кожа отозвалась зудящей болью. Не заметила, что натёр.

— Смажем мазью и дискомфорт пройдёт.

Я кивнула и расстегнула верхнюю пуговицу, чтобы ему было удобнее. Проклятье, он что, правда помогает? Выдавив из тюбика прозрачную горошинку мази, эльф необычайно осторожно коснулся моей шеи.

— Рад, что вы не получили электрический ожог, — губы Ника дрогнули, и он перевел взгляд с шеи прямо мне в глаза.

— Я тоже, — я выдавила улыбку. — Спасибо ещё раз.

Он ничего не ответил. Закончил наносить мазь и отстранился.

— Такого вообще не должно происходить. Дикость и мерзость — вот как называется это обращение.

Я не рискнула возражать, очень приятно, что Никониэль считает так. Выходит, я ещё и… смогу больше не носить эту штуку? Раз он уничтожил ошейник?

— Обозначите какие-либо правила или, может распорядок дня? Список моих обязанностей или ещё что?

— Распорядок? — он изогнул бровь. — Сперва душ, потом перевязка, завтрак. И если собираетесь уходить, гулять, пожалуйста, предупреждайте. — Он задумался. — И, наверное, список блюд, которые вы предпочитаете и какие не переносите. Чтоб я ориентировался при заказе продуктов.

— Господин, я многое умею, поэтому вопрос со списком блюд переадресую вам. Объясните, что вам нравится и я приготовлю. Чтобы освободить вам время, — добавила, засомневавшись в своей навязчивости.

— Я люблю блюда не включающие в себя опасные для жизни вещества, — он усмехнулся. — Буду благодарен, если вы исключите это из ингредиентов.

— Сделаю вкусно и без этих добавок. Не буду обещать ресторанную подачу, мне ещё практика нужна.

— Тогда предупредите. На премьеру явлюсь в выходном костюме. Чтоб соответствовать атмосфере, — он сделал шаг к двери, после чего обернулся. — И есть просьба. При готовке блюда, пожалуйста, не разливайте всё по отдельным тарелкам. Пусть поначалу всё будет в общей.

— Конечно, господин.

Я попыталась представить, каково это. Едва избежать смерти. Думала, вообще к кухне не подпустит и сам будет готовить. Сейчас, наверно, даже в любимые заведения заходить тревожно. Пожалуй, следует принюхиваться ещё и к продуктам, которые попадают к нам на кухню.

— Давайте я приведу себя в порядок и сварю вам… нам кофе?

По лицу Николаса пробежалась тень сомнения. Он смотрел на меня, будто решая сложную математическую задачу, но всё же кивнул.

— Если вы тоже будете пить, то да, окажите…, — он закашлялся, — любезность.

Не нравится мне этот кашель, но сомневаюсь, что Никониэль ответит на прямой вопрос.

Глава 17

После душа я спустилась в кухню. Никониэль сидел во главе длинного стола и писал. Не поднимая головы, он спросил:

— Как раны? Беспокоят?

— Нет. Мазь хорошая. Уже почти не замечаю.

— Почти не замечаете, — Никониэль потёр подбородок. — Нет, всё же нужно обработать. Да и повязка вымокла. Пойдёмте в лабораторию. Тем более, время свидания.

Свидания? Я смутилась, уже сама себя ругая, и кивнула. Потом вспомнила, что Никониэль говорил о необходимости связаться с Хаканом и отругала себя ещё раз. Свидание. Надумала тоже.

Мы спустились по лестнице ниже. Я ожидала увидеть что-то вроде кабинета, но сильно недооценила масштабы. Здесь всё если не стерильно, то очень близко к этому. Огромное открытое пространство делилось на зоны. В каждой были свои столы, шкафы и непонятные установки, обвешанные проводами и трубочками. В дальней части я слышала гудение вентиляторов, да и сама чувствовала, что воздух сухой и чистый. Это… поразительно.

— Момент, — Никониэль подошёл к одному из стеклянных шкафчиков и вытащил бутылочку с жидкостью и кусок ваты. — Там диван, идёмте. Надеюсь, вы не слишком испуганы моим жилищем? Оно неуютно, знаю это. И уж тем более не привлекательно для девушки.

— Я не просто девушка. Или вы хвост не заметили? — усмехнулась я, но улыбка быстро соскользнула с лица. — Мало кто из моих знакомых мог похвастаться тем, что знает, как живут эльфы. Что до уюта, думаю, тут станет намного приятнее после уборки, а с этим я могу помочь.

— Да я и сам не знаю. Мы с братом и отцом всегда жили обособленно. Я не вызываю любовь сородичей. Только наличие капитала не позволяет им как-либо это показывать.

Я украдкой взглянула на хозяина. Он живёт один, а в столице сказали, что его брата больше нет. Выходит… остался здесь совсем один?

— Ну вот, а я только обрадовалась, что все сказки об эльфах выдумка.

— Если сильно захотите, можем напроситься вином к какому-нибудь эльфу, соблюдающему традиции, — Никониэль улыбнулся. — Но, уверяю, мы там долго не продержится. Либо сами сбежим, либо нам укажут на дверь хозяева. Что ж, мисс, а теперь боюсь снова время неловкости для вас. Повязку нужно сменить.

Неловко — не то слово. Я приподнялась на локтях и встала почти на четвереньки, поднимая таз. Кошмарное ранение. Знала бы сколько проблем оно принесёт, перегрызла бы Хейли горло, пока была возможность. Зато после всех этих процедур о смущении забыть можно. Никониэль видел уже предостаточно скрываемых приличными девушками частей моего тела.

— Не волнуйтесь, — голос эльфа звучал ровно, пока он стягивал с меня штаны, а после и снимая повязку. — Вы для меня в данный момент пациентка и единственное, что интересует меня в вашем теле — ранение.

Кожи коснулся прохладный раствор, который почти мгновенно убирал неприятные ощущения от травмы. Нужно пообещать себе, что больше никто не выстрелит мне в зад. Пониже, конечно, но не суть.

Прикусив губу, я вдруг задумалась над формулировкой. «в данный момент»… А что если…

Нет. Я же его домашняя зверушка. Ногу вылечит и всё, начну интересовать как объект для экспериментов или ещё что.

Вот «ещё что» и заставило меня краснеть до кончиков ушей. Хорошо, что они покрыты шерстью, может, не увидит?

— Спешу вас обрадовать. Ранение затягивается очень быстро. Ещё пару перевязок и я перестану терзать ваше тело и самолюбие, — Никониэль закрепил повязку и отсел. — Когда мои маленькие пациенты наконец дожидаются окончания лечения, то я стараюсь как-то их обрадовать. — Он склонился в сторону, а после скомандовал. — Закройте глаза.

Когда я повиновалась, ощутила, как он взял меня за запястье удивительно тонкой, но при этом сильной ладонью и опустил её во…что-то. Похоже на ящичек или шкатулку.

— Теперь можете взять то, что попадётся в руку, — судя по голосу он улыбался.

Я неуверенно шевельнула пальцами. Зашелестели фантики, но на ощупь я не знала, что внутри. Прихватив один из предметов, потянула вверх и открыла глаза.

Из коробочки в руках Никониэля я вытянула шелестящий пакетик с торчащей наружу палочкой. Это… конфета? Когда я развернула фантик, убедилась. Действительно леденец в форме звезды.

— Что ж, мисс Иви, спешу вас поздравить. Ранее меня убедили, что все, кому попадается леденец-звёздочка, становится феей и получает волшебные силы. И, я уверен, что четырёхлетняя мисс Бель эксперт в феях. Сомневаться нет никаких…, — Никониэль отвернулся, закашлялся, а после снова продолжил, улыбаясь. — Причин.

— Простудились? — осмелев, спросила я.

— Да, — он ответил очень быстро. Даже не раздумывая, но огонёк веселья в серебристых глазах погас. — Это не стоит вашего внимания, мисс Иви.

— В академии по осени маленьким дают по ложке смеси, — неожиданно даже для себя рассказала я. — Там мёд, перемолотые орешки, лимон, курага и имбирь. Чтобы не болели. Хотите я и вам такую замешаю?

Никониэль улыбнулся неожиданно мягко.

— Буду рад. И благодарю вас. Я и забыл, признаться, когда кто-то проявлял ко мне заботу. У жизни в одиночестве есть как плюсы, так и очевидные минусы. Но повторюсь, моё здоровье уж точно не стоит того, чтобы вы тратили на него внимание.

Я замерла, снова забывшись от вида его улыбки, и прослушала половину слов. Уже не помнила, что он может быть опасен, жесток или ещё что. Для меня, здесь и сейчас, Никониэль прекрасен, и я переберу все мелочи, которые могли бы порадовать его. Я открыла рот, чтобы возразить, как вдруг в комнате раздался тихий перелив колокольчика.

— Момент, — он подошёл к странному квадратному устройству. Впереди матовое стекло, а сверху множество медных проводков и труб. — Наверняка, Хакану не терпится с вами уви… — он щёлкнул какой-то переключатель и на экране возникло лицо Беки. — Мисс Мастерсон? О. Приятная неожиданность.

— Ник, мы же договорились, что я для тебя Бека, — та шутливо нахмурилась. — Неужели хочешь, чтоб я тебя поругала.

— Что? Нет, — эльф, кажется, смутился и поправил волосы. — Простите… то есть, прости. Никак не привыкну.

По спине пронеслись мурашки. Я невольно обхватила хвост руками, воспоминания о том, что со мной собиралась сделать эта ненормальная, полоснули по нервам. Чего ей надо?

— Ник, зайка, я слышала о том, что случилось, — воскликнула девушка. — Я убедила отца пройтись по той идиотке как следует, будь уверен она очень пожалеет о том, что пыталась навредить тебе!

— Да, я и сам виноват, — Никониэль улыбнулся, обращение ему явно понравилось. А я немедленно почувствовала грусть, что не смогу сама так к нему обратиться. — Слишком расслабился. Но забота приятна. Может нужно почаще оказываться на грани смертельного отравления?

— Ты что, я же поседею от волнения! Давай я приеду? Хочу убедиться, что ты здоров.

— Я в порядке, — Никониэль кивнул. — У мисс Иви отличное обоняние, которое меня и спасло.

— У кого? А-а-а, — картинно удивилась та и рассмеялась. — Она не сбежала? Ты поосторожнее с ней. Кити говорила, совсем дикая. Кусалась и шипела, когда её привели. Одного оборотня даже от бешенства привили на всякий случай.

Что эта дрянь несёт?! Да я там и пальцем никого не трогала!

Глава 18

— Кажется, мисс Солт страдает тяжёлой формой галлюцинаций, — хмыкнул Никониэль. — Мисс Иви кроткая и воспитанная девушка, которая при всех обстоятельствах ведёт себя очень сдержанно и достойно, её общество — удовольствие для меня, — голос Никониэля похолодел, но мне захотелось встать поближе. — А вот за те зверства, что собирался устроить мистер Солт, впору отдавать под суд или как минимум проверять на вменяемость.

— Она всего лишь оборотень, — Бека дёрнула плечиком. — Да неважно. Мне нужно закончить пару дел здесь, и я вся твоя. В том году наша зимовка сорвалась, может сейчас получится, м?

— Прямо вся? — голос Никониэль свалился в приятный бархат, а мой хвост распух от возмущения. — Звучит интригующе. Впрочем, — он поморщился. — Сомневаюсь. Орбег-Айс не столица, сойдёшь с ума от скуки здесь. Тем более я в основном в лаборатории пропадаю.

— Ничего, я смышлёная девочка, — она подмигнула. — Смогу помочь, чтобы у тебя появилось немного времени на меня.

— Главная помощь — это не сделать хуже, чем есть, — он усмехнулся. — Но вообще, ты же знаешь, всегда рад тебя видеть. Может, — он снова смутился и потёр шею. — В столице увидимся? Сходим куда-нибудь?

— Приезжай, — Ребекка поиграла бровями и капризно надула губы. — Мне вообще не нравится, что ты так далеко. Будто отшельник. Сидишь на своём вулкане, а ведь так нуждаешься в заботе, внимании и женской ласке. Бросай всё и приезжай, я тебе год об этом говорю.

— Не брошу, но с удовольствием встречусь. Надеюсь, что хоть ненадолго хватит заботы, ласки и внимания.

Я опустила взгляд. Не знаю, почему меня это задевало. Я ревную того, с кем ничего не светит. С чего решила? Он был добр ко мне, но… кажется… ему нравится эта девушка. Они давно знают друг друга.

— Ловлю на слове. Собирайся и скорее приезжай! Мало ли что ещё случится. А если к тебе убийцу с ножом или оружием пришлют? Нет уж. Тут хоть есть кому за тобой присматривать.

Здесь, вообще-то, тоже! Я!

— Я не один теперь, — эльф посмотрел в мою сторону. — Так что готовь дополнительную спальню.

— Зверюшку повезёшь? Зачем она тебе? Сроду не возился, а тут… Эх, зайка. Совсем ты одичал. Хоть какая-то компания, да? Приезжай скорей.

Снова резкая перемена в голосе и лице. Смущающийся и мягкий Никониэль исчез, уступив место отстранённому и холодному.

— Мы это обсуждали. То, что оборотни склонны к бешенству — единственное, что их отличает о других рас. И многие по интеллекту дают фору любому человеку. — Он поджал губы. — Вообще, вряд ли у меня получится приехать. Много дел, приношу извинения.

— Зайка, подожд… — но Никониэль нажал кнопку, и связь прервалась.

Во мне снова боролось двойственное чувство. Было радостно, что хозяин прекратил общение с этой лицемеркой, но одновременно и грустно, ведь он расстроен, явно хотел встретиться, пообщаться. А тут я.

— Спасибо, — я поправила пояс. — Уже совсем не болит.

— Хорошо, — он кивнул, но тут же нахмурился. — Забыл про Хакана спросить. Ничего, сейчас вызову его, и вы побеседуете.

Я вздохнула, набираясь смелости. Почему-то, казалось, Хакан будет зол на меня. Из-за меня у него были проблемы, а может до сих пор остались. Совсем не говорить тоже нельзя, он так мне помог.

Никониэль нажал рычаги в какой-то хитрой последовательности.

— Это хорошо, когда есть с кем разделить свою жизнь, — внезапно выдал он. — Кому доверять, с кем коротать вечера и вести приятные свободные беседы. Не всем так везёт, мисс Иви.

О, я понимаю. Вряд ли он знает, что всего три дня назад я думала, что у меня есть мама и тёплый дом. Поменьше, чем этот на порядок, но… относительно свой.

— Тогда нам с вами повезло, — я осторожно улыбнулась.

— В этой комнате таким везением можете похвастаться только вы, моё мировоззрение слишком непопулярно в обществе, чтоб я мог рассчитывать на длительные отношения как у вас с…, — в этот момент экран снова зазвонил колокольчиком, и мы увидели капитана во всей… красе. — Хакан, привет. Ты б хоть оделся. Здесь мисс Иви желает поговорить.

Не подготовившись, я успела только прижать уши к голове. Стоило бы отвести взгляд, но… Хакан сидел на кровати, далековато от экрана. Так что я смогла сполна насладиться широкими плечами и мускулистой грудью. На лице расслабленная улыбка, взгляд немного блуждающий.

— Ник, привет, братишка. Спасибо, что вытащил мою девчушку. Сам знаешь у того озабоченного любой крышей поедет, а она совсем эфирная. Сломается сразу.

— Не стоит благодарности. Я счастлив, что у тебя наконец начало налаживаться, мисс Иви и правда само очарование. Но полагаю бестактно общаться, будто её нет в комнате.

— Ладно, где она там? — Хакан провёл ладонью от затылка ко лбу.

— Здравствуйте, — я подошла ближе, рассеянно перебирая шерсть на кончике хвоста. — Рада слышать, что вы в порядке.

— Привет, самая желанная лиса Империи, — он усмехнулся. — Как тебе Ник? Ритуалы уже проводила?

— Нет, — я почувствовала, что краснею. — Тем более, они всё равно не работают.

— Как же не работают? — приподнял уголок губ Хакан. — Я вот даже всерьёз задумался над тем, сколько приключений ожидает близкое общение с тобой.

— Хакан, милый, — услышала я чьё-то мурлыканье, а после мощную шею капитана обвили гибкие женские руки, и я увидела растрёпанную светловолосую девицу в том же «наряде», что и капитан. Не Рэйчел, как ни странно. — По утрам ты можешь заняться чем-то поинтереснее.

— Хакан! — Никониэль взмахнул руками, но не найдя слов сразу просто шумно выдохнул. — Как ты… Разве так можно? Что за цинизм?

— Ох, я и забыл, что вы у нас временами тот ещё ханжа, господин Бетани, — закатил глаза дракон.

— При чём тут я? Это низко по отношению к мисс Иви!

— Ничего, мы с ней разберёмся. Тем более, Ник, я бы хотел поговорить с ней наедине.