Вот это попадос!

Я цыкнула: хамоватый эльф мне попался. Ну да ладно, хотя бы польза какая–то от него имеется; надеюсь, мой иммунитет он не пробьет, да и духи предков явно мне какие–то способности подкинули, а может, и тот, кто перенес меня в этот мир. Я ведь заказывала магию, к тому же уникальную. С учетом того, как реализовались остальные мои пожелания, о том, какая у меня магия, даже думать страшно.

Обжарив на прутике рыбу, я нехотя поделилась с эльфом. А потом боролась с желанием отобрать обратно: темный принял еду с таким лицом, будто я ему не рыбу, а жареного таракана предложила, а потом еще и кривился, пока жевал. Но съел всё, не иначе одолжение сделал. Никакой благодарности ни за спасение, ни за еду я от него, ясное дело, не дождалась. А еще и дракон постоянно лез ко мне, тоже желая что–нибудь получить. Я только и делала, что уворачивалась от наглой морды, то с одной, то с другой стороны заглядывающей мне в рот. Кормить здоровенного ящера я совершенно не планировала. Ему весь мой улов на один зуб, даже на ползуба. И он не наестся, и я голодной останусь.

После еды я подошла к ручью и умылась. Эльф тоже мыл руки в ручье, а потом, сложив ладони с длинными пальцами лодочкой, аккуратно пил с самым независимым и аристократическим видом. После умывания я вернулась к едва тлеющему костру — конечно, хвороста надолго не хватило. Жаль, что огонь так быстро погас, придется в следующий раз снова думать, как его развести.

— Зачем ты меня спасла? — неожиданно спросил подошедший ко мне эльф.

— А что, не стоило? — поинтересовалась я.

С абсолютно туманным и даже бесперспективным будущим благодушия во мне не нашлось ни грамма.

— Я хочу знать цену своего спасения, а заодно еды, что ты со мной разделила. Пока не очень понимаю, зачем орке меня спасать.

В слово «орка» он вложил всё презрение, на которое был способен. Я скривилась: какой–то эльфеныш–заморыш, а строит из себя принца вся миров!

— Я планирую тебя съесть. Просто мертвечину есть вредно, да и традиция у нас, орков, такая. Поймал врага, победил его в честном бою, проломив череп дубиной, а потом сразу зажарил свежачка на костре.

Судя по враз позеленевшему лицу эльфа, который оттенком почти сравнялся со мной, всё сказанное он принял за чистую монету. И откуда только такой наивный и доверчивый взялся?

— Да шутка это, не собираюсь я тебя есть, — вздохнула я. — И спасла тебя из жалости.

— Ты меня пожалела?! — еще сильнее оскорбился темный.

— Не тебя — дракона. Он очень переживал, что его хозяин погибнет, пришлось помочь.

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул эльф. — Жалость от орки я бы не пережил.

— Ах вот как ты заговорил! Помощь, значит, пережил, да и выжил только благодаря мне, а как немного оклемался, сразу же гордость прорезалась?

— Я готов заплатить за спасение своей жизни! — сверкнул глазами мой найденыш.

— И сколько же?

Деньги мне в этом мире пригодятся.

— Вот, — эльфенок стянул с себя массивный перстень, неказисто смотревшийся на тонких пальцах, и бросил мне.

Я поймала вещичку из синего металла с черным камнем. В местных ювелирках я не разбиралась — может, дешевка какая–то. Так я и сказала эльфу.

— Это темноэльфийская старинная работа! — возмутился парень, даже дернулся, но ушибленная рука и отбитые бока давали о себе знать.

— Знаешь, у меня есть идея получше, — протянула я.

— И какая? — темный сразу насторожился, и не зря.

— Заплатишь натурой.

— Никогда! Да я… да чтобы я… — эльф хватал ртом воздух, не в силах подобрать слова и эпитеты к моему предложению.

— Именно ты послужишь моим проводником. Мне нужно добраться до столицы людей, а ты меня туда проводишь.

— Ты с ума сошла! Я не собираюсь идти с тобой до Авардона!

— А придется. Или ты хочешь как–то иначе расплачиваться натурой? — коварно улыбнулась я, обнажив клыки.

— Чего ты вообще забыла в столице? Там не место для орков, вы обычно оседаете на границе, мало кто идет дальше.

— Надо, — коротко ответила я. Но все–таки решила пояснить: — Видишь метку? — я продемонстрировала предплечье. — Это духи меня послали с важной миссией. Так что гордись: мы, может, еще в историю войдем.

— С тобой мы точно в историю войдем, и не в одну, дорога до человеческой столицы долгая, — сквозь зубы выдавил эльф.

— Это почему же это обязательно со мной? Я простая орка, это ты у нас больно языкастый эльф.

— Потому что эльфов, особенно темных, уважают, а орков — нет.

— Ничего, зауважают. Твое дело мне путь показывать и обычаи объяснять. И да, — я прошлась по темному взглядом, — твои украшения нам все–таки пригодятся. Особенно если дорога длинная.

— Может, если тебе так надо в столицу, мы пойдем в Сармандагар?

— Куда?

— Да, вы тут в степи совсем одичали. Столица темных эльфов, Сармандагар. Даже попрошу за тебя, чтобы не тронули.

— Нет, меня послали к людям, — отрезала я. — А ты идешь со мной в качестве платы за спасение. И давай без глупостей, ладно?

— А оружие вернешь? — со вздохом спросил эльф.

— Ты еле на ногах стоишь, какое тебе оружие? — отмахнулась я.

— У меня должна иметься возможность себя защитить, — не унимался эльф.

— От кого? Я не собираюсь тебя убивать, а кроме нас и твоего дракона здесь ни души.

— Это пока. Ущелье, которое идет сквозь горы, совсем рядом. И вот там… — эльф многозначительно замолчал.

— Ладно, дойдем до ущелья — разберемся, — решила я действовать по обстоятельствам. — Звать–то тебя как?

— Чтобы я орке свое имя называл? — возмутился темный, а я невольно закатила глаза. Похоже, ксенофобия здесь цветет и процветает.

— Не вопрос, — оскалилась я, обнажив клыки во всю длину. — Поскольку мне всё равно нужно к тебе как–то обращаться, то назовем тебя Дрищ.

— Я… тебя…

— Но–но! Ты безоружный, а я иммунная к магии и с дубиной, так что подумай, прежде чем подходить ко мне с кулаками.

— Мое имя Луаронас, и не смей, орка, называть меня как–то иначе, понятно? — покрасневший от злости эльф стал темно–бордовым (очень красивый цвет, кстати) и напоминал закипающий чайник: вот–вот пар из ушей повалит.

Я улыбнулась, услышав такое девчачье имя, но больше дразнить темного не стала. А то вдруг и правда на меня бросится, а я не рассчитаю своей нынешней силы и еще сломаю ему чего? Вторую руку, например. Корми его потом с ложечки. К тому же хотелось наладить если не дружеские, то деловые отношения.

— Меня зовут Гхыш, — представилась своим новым именем. — И если ты не будешь обращаться ко мне нормально, то учти, мой вариант мне нравится больше: короче и по звучанию для дикой орки ближе. Понятно?

— Понятно, — процедил он. — Если бы не долг жизни, я бы не был с тобой так вежлив, — заявил мне этот эльфеныш–гаденыш.

— Твоя вежливость просто поражает воображение, — съязвила я. — Ты идти–то сможешь, вежливый?

— Смогу, — уверенно ответил эльф и пошатнулся.

Я только вздохнула. Очень хотелось надеяться, что я поступаю правильно и получаю нормального проводника и спутника, а не балласт на свою шею. Впрочем, одно другому не мешает: кормить и заботиться, судя по состоянию эльфа, мне о нем придется на протяжении всего пути. А ведь имелась еще одна, небольшая такая, проблемка.

— А с драконом что делать?

— А что с ним надо делать? — не понял эльф.

— Для начала покормить и позаботиться и о его ранах. Он, как видишь, тоже немного не в форме.

Да, у всех обычно крутые спутники, а у меня два каких–то недобитка. Но выбирать не приходится — будем работать, с чем есть.

Эльф осторожно подошел к своему дракону, осмотрел его раны и покачал головой.

— Ну так что? — я встала рядом, разглядывая дракона.

— Я ему помочь не смогу, — после паузы ответил эльф, когда я уже думала, что наглец меня проигнорит. — Придется ждать, пока он сам регенерирует. Надеюсь, крыло срастется нормально и он сможет летать.

Я обошла дракона. Перебитое крыло, которое он держал на отлете, смотрелось жутковато. Всё переломанное, местами рваное — даже не верится, что можно как–то регенерировать такие повреждения. Если дракон и встанет снова на крыло, то случится это нескоро.

— Ну что, сможете с драконом идти, или устроим здесь небольшой лагерь на пару дней для восстановления? — еще раз уточнила я у эльфа.

В том, что ни он, ни дракон далеко не уйдут, я совершенно не сомневалась.

— Конечно, идем! — решительно заявил эльф, стараясь стоять прямо и не шататься. — Чем быстрее выйдем, тем быстрее доведем тебя до Авардона.

До ручки они меня быстрее всего доведут, подумалось мне, когда эльф и дракон, практически синхронно пошатываясь, двинулись дальше вдоль гор.

Вот так я обзавелась спутниками и продолжила свой путь, ведомая духами предков, предназначением, двумя полуживыми провожатыми, один из которых — явно не знающий жизни эльф, а второй — трусоватый, не умеющий дышать огнем и временно не летающий дракон. А еще собственной дуростью, конечно. С таким набором скучать мне точно не придется.

Глава 3. Как ходят настоящие герои

Спотыкаясь на каждом шагу, пошатываясь и тихо ругаясь себе под нос, темный эльф с упорством улитки брел вперед. За ним тащился, волоча по земле длинный хвост, его дракон. Я замыкала процессию просто для того, чтобы, если кто–то из них упадет, заметить и не уйти слишком далеко. Такими темпами я и к старости не дойду до столицы людей.

Впереди показалась небольшая речушка, более полноводная, в отличие от попадавшихся прежде ручейков. По–хорошему, нужно делать здесь привал, место удачное: вода, более–менее высокие деревья, создающие тень, в которой можно укрыться от палящего солнца, а заодно и дров наломать. Но мне стало интересно, насколько хватит упрямства у эльфа. Дракон, уверена, свалится там, где скажет хозяин. Но темный, стиснув зубы, шел дальше. После утренних разборок желания делать шаг навстречу и первой предлагать отдохнуть у меня не имелось. Да и я особо не устала — выносливость данного тела приятно удивляла. Собственно, и эльф для раненого держался очень неплохо, так что, с одной стороны, я даже прониклась к нему уважением. Но только с одной стороны.

— Будем искать брод? — предложила я.

— Нет, Ульт нас перевезет, здесь неглубоко, — принял решение эльф.

Дракон шумно вздохнул, но подставил здоровое крыло. С учетом состояния дракона и того, что эльф, по сравнению со мной, ничего не весил, я только махнула спутникам рукой и, сняв сандалии, зашла в воду. Холодная вода приятно освежала, глубина на максимуме доходила мне до груди. На таком солнце высохну в момент. Короче, реку я перешла быстрее дракона, который чуть не грохнулся сам, но седока все–таки нечаянно скинул. Эльф долго отплевывался, вылез мокрый, злой, похожий на нахохлившегося воробья после дождя. Дракон виновато вышел из воды за ним. Я всё еще не предлагала стоянку.

Зато стоянка предложила себя сама.

На другом берегу обнаружились не просто остатки костра, а котелок с водой, какие–то припасы, вещи, в том числе нормальные лежанки. Выглядело всё достаточно свежим, но не только что оставленным. В котелок успели налететь листья и пылинки, лежанки также запылились, в рюкзаках, которые мы не постеснялись обшарить, лежали сухари и крупы.

— Видишь, орка, твоему походу благоволят боги. Не иначе, ваши духи предков попросили за свою избранную, — решил подколоть меня эльф.

— Нашему походу, — поправила темного я. — И благоволят ли? Как–то очень подозрительно все. Даже не знаю, на что больше похоже: на засаду или на явный намек об опасности?

— Да на кого тут засады устраивать? — Луаронас уже вовсю уминал в одно лицо сухари. — И посмотри: вокруг никаких следов борьбы.

— Ты сам говорил, что недалеко ущелье.

— Совсем недалеко, — подтвердил темный. — Вон оно, отсюда видно.

Действительно, расщелина между горами хорошо просматривалась. Думаю, от нас до нее пару километров, не больше. И данный факт настораживал еще сильнее.

— Как–то не нравится мне всё это, — констатировала я. — Согласись, просто так никто свои вещи не бросит.

— Безусловно, что–то произошло, но нам это только на руку. Мы будем начеку, а главное — будем сыты и с вещами, — эльф в одиночку дожевал немаленький такой мешок сухарей и пошел шарить по рюкзакам дальше.

— А то, что это чужие вещи, тебя не смущает?

Интересно: значит, его гордость позволяет пользоваться чужими вещами и доедать чужую еду из чужих вещмешков. А вот помощь орки ему, видите ли, поперек горла встала.

— Я едва не разбился на драконе в горах, а теперь веду орку, отмеченную ее духами, в человеческую столицу непонятно зачем, — перечислил эльф. — Нет, использование чужого меня не смущает. Более того, меня после всего уже ничем не смутишь и не удивишь, — констатировал эльф, вытаскивая из другого мешка сухофрукты и с жадностью на них набрасываясь.

— Так, — не выдержала я и выхватила у него мешочек, — сухофрукты в кашу бросим, так вкуснее получается. А то ты за сегодня все найденные припасы съешь, а нам еще идти неизвестно сколько!

— Почему неизвестно? — Луаронас тоскливо посмотрел на мешок, но спорить не стал. Наверное, потому что он еще невзначай бросил взгляд на дубину у меня на поясе. — После ущелья будет тракт, вдоль него много разных деревушек. Придется, правда, по длинному пути идти — по человеческим землям.

— А короткий через чьи владения идет?

— Светлых братьев, — скривился эльф, что стало сразу ясно, насколько они со своими «братьями» дружны. — Так ты приготовишь кашу?

— А почему я?

Тоже мне, главную по кухне нашел!

— Так ты же сама у меня сладости отобрала. Я никогда кашу с сушеными фруктами не ел и не знал, что орки едят.

— Ты много не знаешь об орках, — вздохнула я.

— Глядя на тебя, мне кажется, что совсем ничего не знаю. Ты какая–то совсем не типичная для своего народа.

— Духи абы кого не избирают, — наставительно ответила я. — С тебя котелок со свежей водой.

— У меня всё болит, — заныл эльф, — я же раненый, ты не забыла?

— Ладно, тогда пусть дракон принесет, а мы с ним потом кашей поделимся, — пошла на компромисс я.

Дракон, до этого лежавший в тени, тяжело поднялся. В глазах его читались укор и вся боль этого мира, но он безропотно приковылял к костру, осторожно взял зубами котелок за ручку и на подгибающихся лапах направился к воде.