Путь Кочегара IV

— К лучшему?

— В основном. Но я все еще не до конца уверена…

Чем выше мы взбирались, тем круче становился подъем. Местами мы шли по прорубленным в камне тоннелям по лестницам. Поздним вечером мы активировали фонари из малых духов, поскольку в темноте двигаться по крутой дороге наверх было смерти подобно. Стало значительно прохладнее, да и воздух здесь был менее насыщен кислородом. Хорошо хоть улучшенные тела практиков страдали при таких условиях не столь сильно.

Ставка Ордена находилась на высоте примерно в три километра над поверхностью, но некоторые вершины уходили наверх еще на приличную высоту. В это время года окрестности Ордена все еще были покрыты снегом местами, но Сати говорила, что вскоре и он растает. Останутся лишь снежные шапки на самом верху гор.

Уже в темноте мы добрались до входа на территорию Ордена, центральная часть которой называлась Главное облако. В воздухе и впрямь парила туманная взвесь, которая издалека наверняка выглядела как облако. Вблизи же просто ощущалась некоторая сырость. Вход располагался за укрепленными охраняемыми воротами. Чтобы до них добраться, пришлось преодолеть узкий каменный мост без каких-либо перил.

— Сестра и братья, приветствую вас! — обратилась Сати к дежурящим монахам.

— С возвращением домой сестра! Кого это ты привела с собой?

— Ты что, не узнаешь? — ткнул собрата ученик Ордена. — Это же Сумасшедший Ублюдок Ли.

— Сумасшедший Кочегар Ли! — поправила его Сати, покосившись на меня.

— Пусть так. Ученица Бхоль, давно тебя не было в Ордене!

— Правда. Как обстановка в Ордене, брат Гжан? — улыбнулась Сати, увидав знакомые лица.

— Мало чего изменилось. Юниоры приходят, ученики уходят. Мы можем поговорить позднее, сестра. Лучше поведай, для чего сюда явился Сумасшедший У… Кочегар Ли?

— Я ищу совета по поводу тренировок Цунь-Ши-Дао, — проговорил я. — По слухам в Ордене Семи Облаков трудятся лучшие наставники! Хотелось бы взять несколько уроков у ваших мудрецов…

— Подобные услуги Орден оказывает, но за большие деньги.

— С этим немного туго. Но я бы мог помочь с какой-нибудь работой в Ордене.

— Мы не задержим мастеров надолго, — добавила Сати.

— Ладно, проходите. Пусть вашу судьбу решают наставники, — махнул рукой монах.

Мы прошли на территорию Главного облака. Все вокруг выглядело дико эстетично и красиво. Не безмерная роскошь гунских дворцов, но и не сервская бедность. Расписные пагоды, беседки и сады располагались то тут, то там. Во многих местах стояли каменные статуи, изображающие различных фантастических существ или воителей. Немногочисленные фонари из малых духов освещали пространство. Террасами разные жилые строения уходили в гору, прижимаясь к склонам. Без позолоты и прочего блеска. Все вокруг выглядело аккуратно и ухоженно. Видно, что сделано с любовью поколениями множества разных учеников.

Из здания к нам вышел немолодой мужчина с хитрым прищуром глаз. Седина виднелась в его волосах и подстриженной бородке. Монахи носили в основном свободные одеяния в бело-синей расцветке с нарисованными облаками.

— Наставник Дзун Ши! — воскликнула Сати.

Не сдержавшись, девушка порывисто подскочила к учителю и крепко обняла. Я проверил мужчину с помощью Сути и узнал, что он находится на ступени Бойца.

— Ученица, Бхоль, я тоже рад видеть тебя дома.

— Спасибо! — отстранилась девушка. — Выдалась возможность повидать родные пенаты…

— Но главный вопрос в настоящий момент, — Дзун Ши обратил на меня свое внимание. Его острый взгляд не сулил мне ничего хорошего. — Какое дело сюда привело твоего сюзерена?

Я смиренно пересказал свою просьбу. Пока мы выясняли детали, к нам подошли еще несколько наставников. Были среди них и женщины, некоторым из которых впору работать в модельном агентстве, а не сидеть в горной глуши.

— Полагаю, коллеги со мной согласятся, — погладил свою бородку Дзун Ши. — У его высочества Ли Кона из рода Чай есть отличные наставники в Ханкине. Ему нет нужды просить нашей помощи. Тем более он ничего не может предложить нам взамен за наши услуги.

Мне явно не были здесь рады. Впрочем, когда было иначе?

— Сестрица Бхоль проделала долгий путь. Можно разрешить им остаться хотя бы на пару дней, — предложила одна дама ступени Бойца.

— Сумасшедший Ублюдок Ли приносит сплошные неприятности! — всплеснул руками старик с кустистыми нахмуренными бровями.

— Сумасшедший Кочегар Ли, я попрошу… Вы могли бы оказать мне ответную услугу в счет помощи по защите Сэцуань, — проговорил я.

— Сэцуань? Что произошло?! — сурово проговорил Дзун Ши.

— На поселение напал гигантозмей. Мы с Сати сразу бросились на защиту города. Огичай сожрал уже двоих человек, включая командира местной стражи. Но Сумасшедший Кочегар Ли героически спас их и уничтожил монстра! Без моей помощи жертв и разрушений было бы намного больше!

— Ох, какой ужас! — всплеснула руками одна дама.

— То, что он говорит — правда? — повернулся к Сати наставник Дзун Ши.

Девушка слегка скривилась, но все же согласилась с моими словами:

— Правда. И я тому свидетель…

Дзун Ши сузил глаза и взглянул на меня с подозрением. И откуда такая предвзятость?

— Его высочество, конечно, имеет дурную репутацию, — проговорил один седой старик степенно. — Но мы обязаны ответить на доброе деяние и предоставить приют.

— Пять дней, но не больше, — скривился Дзун Ши.

— Благодарю за содействие, наставник, — поклонилась Сати, после чего посмотрела на меня немного виновато. Мол, она сделала все, что смогла.

Что ж, если я смогу найди ключ к Ши за пять дней, меня это устроит полностью. Качать гармонию разума можно будет и в другом месте.

— Уже довольно поздно, — высказал Дзун Ши. — Предлагаю поговорить завтра утром. Ученица Бхоль, проводите гостя на Жилое Облако, пусть ему предоставят кров в мужском крыле.

— Будет исполнено.

— Ваша одежда в ужасном состоянии, ваше высочество, — покачала головой одна сердобольная женщина. — Вы как будто в нутре гигантозмея побывали.

— Хо-хо, что-то вроде того…

— Я принесу вам стандартное одеяние ученика Ордена.

— Премного благодарен, — обозначил я поклон.

— Хм, — женщина внимательно осмотрела меня сверху донизу и покачала головой. — Вполне благовоспитанный молодой человек. И такие ужасные слухи о нем ходят.

— Тетя Фанахаси, вы как всегда слишком доверчивы, — вздохнул Дзун Ши. — Невозможно прочитать, что творится на уме у другого человека.

— Интуиция меня подводила в последний раз лет десять назад. Когда я повелась на сладкие речи своего кавалера… Впрочем, не будем об этом. Пускай молодежь отдохнет с дороги.

— Благодарю за поддержку, наставники, — еще раз поклонилась Бхоль. — Если позволите…

Мы с Сати направились к зоне отдыха. Территория Ордена делилась на семь зон, называемых Облаками: Главное Облако, Облака Цунь, Ши и Дао, Облако Знаний, Жилое и Юное Облако. Последние предназначались для проживания основного состава Ордена и подрастающего поколения соответственно. Темнота — не лучшее время для исследования скалистых пиков, поэтому мы направились к Жилому Облаку. Оно располагалось на одной из соседних вершин, куда вел длинный и довольно опасно выглядящий каменный мост.

Я чуть не прошел мимо странного монаха, сидящего на каменном постаменте, приняв его за очередную статую. Сидел он скрестив ноги и совершенно неподвижно. Я поежился от налетевшего порыва ветра. Здесь в горах весной еще не пахло. Я словно вернулся на несколько декад назад — в зимнее время. Странный тип был одет в легкий наряд и, судя по отсутствию свечения, не использовал Греющую ауру.

— Вам не холодно, дядя? — уточнил я на всякий случай.

— Мысли о вечном греют лучше солнца лучей, — ответствовал он витиевато.

— Философ, ясно. Смотри не простудись, мыслитель, — махнул я рукой.

Сати одарила меня странным взглядом, но не стала никак комментировать. Жилое Облако по размерам было много меньше Главного. Помимо нескольких строений там и развернуться было негде. Сати направилась в женское крыло. Хоть она и являлась моим вассалом, а значит должна была находиться поблизости, правила Ордена не допускали подобного кощунства. Дамам в мужскую обитель вход был запрещен. И наоборот.

Одиночной комнаты я оказался недостоин. Меня поселили в общем зале вместе с молодыми учениками. Большинство уже спало, поскольку распорядок дня у них был довольно строгим. Вставать приходилось с первыми лучами солнца. Вместо кроватей монахи спали прямо на полу, раскатывая тонкий матрас. Впрочем, все лучше, чем пытаться заснуть на голой земле. Мне принесли теплое ханьфу в цветах Ордена, обещанное одной наставницей. Обмывшись ледяной водицей в банной комнате, я завалился спать. В комнате царил собачий холод, так что пришлось активировать Греющую ауру. Все молодые ученики Жилого Облака владели ей исправно. Похоже, они привыкли к низкой температуре вокруг. Чебуль забрался ко мне под одеяло, спасаясь от мерзлоты.

Утром я поднялся самым последним. Все ученики уже отправились исполнять свои обязанности. Я же дрых до последнего. Столовая, как и большинство прочих удобств, находилась в Главном Облаке. Завтрак после гунских трапез показался мне донельзя скудным, но вполне сытным.

Бхоль провела мне подробную экскурсию по территории Ордена. Главное Облако находилось в южной части горы, так что солнечные лучи проникали туда одними из первых. Здесь находились различные церемониальные залы, разные бытовые сооружения и теплицы для выращивания растений. В каменные оковы было заточено русло небольшого ручья, берущего начало где-то на склонах Грозового пика. На Облаке Знаний хранились запасы духовных ингредиентов и зелий, а также различные манускрипты: исторические, художественные и рецепты. Облако Цунь являлось полигоном для тренировок и занятий различными физическими упражнения. На Облаке Ши было много навесов для медитаций. Облако Дао являло собой интересную композицию: это был плавающий скалистый островок, привязанный к основной горе мощными цепями. На нем находился голубоватый валун, в котором был заточен поверженный демон. Его аура помогала практикам развивать Цунь-Ши-Дао. По субъективным ощущениям демон был слабее своего двухвостого собрата на Дождливом Пике.

— Ублюдок Ли! — донесся до нас яростный крик откуда-то с Главного Облака.

Я вздохнул и направился вместе с Сати к центральной зоне. На главной площади собралась немаленькая группа людей. Я узнал нескольких наставников. Присутствовали и рядовые ученики, включая Гжана, смотревшего на меня с неприязнью.

— Гость Ли Кон, как это все понимать?! — сразу взял быка за рога Дзун Ши. — Из Сэцуань поступили сведения, что это именно ты привел гигантозмея в город!

— Это была всего лишь случайность! Честное пионерс… то есть, клянусь своим Дао!

— Я могу подтвердить слова господина, — заметил Сати.

Наставник покачал головой:

— Не ожидал от тебя такой подлости, ученица Бхоль.

— Но господин Кон не сказал ни слова лжи!

— Умолчание важных деталей порой хуже откровенного вранья. Я считаю, что нам надо пересмотреть право предоставления приюта гостю.

— Раз так, то Сумасшедшему Ли не место в стенах Ордена! — поддакнул другой наставник.

— Тц, столько времени и сил потратили, — скривился я. — Придется искать других наставников…

Сати переводила взгляд с одного орденца на другого, хмурясь. Вдруг девушка бухнулась на колено и склонила голову:

— Уважаемые старшие и наставники, прошу вас помочь сюзерену в его стремлении идти по пути Цунь-Ши-Дао. Я, ученица Сати Бхоль, ручаюсь за господина Ли Кона.

Несколько секунд висела тишина, которую прервал Гжан:

— Сестра Сати, как ты можешь защищать… его?!

— Я хорошо знаю ученицу Бхоль — одну из лучших на своем потоке, — проговорила Фанахаси. — Она не станет просить из банальной прихоти. И вам, наставник Дзун Ши, это прекрасно известно.

Мужчина недовольно покачал головой:

— Раз мнения разделились, мы должны обратиться к настоятелю! Идем!

Мы двинулись в сторону Жилого Облака и остановились вдруг возле постамента со странным монахом, который все продолжал сидеть на камне, словно и спать не уходил.

— Так это настоятель Ордена Лин Бо? — спросил я у Сати шепотом.

— Вы могли бы удостовериться в этом через Суть…

— Откуда ж я знал, что Адепты именно так проводят свободное время…

Наставники встали перед монахом и изложили свой вопрос: стоит ли мне дать приют или изгнать с позором. Настоятель раскрыл глаза, внимательно выслушал их, после чего изрек:

— Многое слышали мы о среднем сыне сиятельного гуна Чайфу. Людям свойственно меняться, и я сам был свидетелем перемен намедни. Поэтому дадим молодой душе шанс проявить себя.

Послышалось недовольное роптание.

Вот уж не думал, что случайная встреча со странным монахом будет полезней с точки зрения репутации, чем тяжелое сражение с гигантским монстром на грани жизни и смерти.

— Однако! — продолжил настоятель Бо. — Орден не предоставляет свои услуги и кров безвозмездно! Пускай юный Ли Кон поработает на благо Ордена Семи Облаков.

— И куда же его пристроить? — уточнил Дзун Ши.

— Раз он сам называет себя Сумасшедшим Кочегаром, так тому и быть. Пусть займется обогревом на Юном Облаке. Рано или поздно истинная натура проявит себя.

— Отправлять Уб… Ли Кона к детям — неразумно! — возразил Гжан.

— Болван! Не смей перечить настоятелю! — отвесил ему смачную затрещину Дзун Ши.

Похоже, здесь еще не знали о том, что учеников бить нельзя. Славный мир.

— Виноват… — пролепетал Гжан, потирая макушку.

— Таково мое слово. Ступайте! — произнес настоятель Бо властно, распространив вокруг себя алый духовный огонь. Аура Адепта давила и внушала уважение. Практики смирились с решением главы, и вскоре разошлись по своим делам.

Глава 3

[Сати Бхоль]

На Юном Облаке проживали дети от шести до двенадцати лет. Хотя случалось, что некоторым требовалось больше времени на освоение Греющей ауры. В Орден Семи Облаков принимались только те, в ком чувствовалась предрасположенность к дару. В восемь-десять лет после специальной подготовки дети проходили инициацию и становились Новичками. Еще два года в среднем уходило на то, чтобы освоиться с духовной энергией и овладеть Греющей аурой. Некоторым и дольше приходилось возиться, оставаясь на Юном Облаке. Поскольку в Жилом отсутствовало отопление, выжить там без данной способности было невозможно.

Сати, Дзун Ши, Ли Кон и привязавшийся Гжан направились к корпусам Юного Облака. Здесь не было разделения по полам. Считалось, что в таком возрасте у людей отсутствовало половое влечение, которое серьезно влияло на результативность тренировок Цунь-Ши-Дао. Бхоль с ностальгией вспоминала свои первые годы в Ордене. Было непросто поначалу, но со временем она привыкла к распорядку и суровым морозам. До сих пор она помнила, как они играли в снежки в свободное от учебы и тренировок время. Когда-то они были хорошими друзьями с Гжаном, но Сати удалось первой переступить на ступень Рекрута. За те годы, что девушка отсутствовала, Гжан сумел нагнать отставание, но пока, по всей видимости, не получил своего назначения.

Местные кочегары восприняли появление его высочества с радостью. Они с Дзун Ши принялись показывать новому работнику хозяйство. Главный дом Юного Облака состоял из двух этажей. На первом проживала младшая группа, и там требовалось поддерживать самую высокую температуру — примерно восемнадцать градусов. На второй этаж переводили детей, перешедших на ступень Новичка. Им хватало и пятнадцати градусов тепла. Холод закалял тело и замечательно мотивировал изучать Греющую ауру. Наставникам не приходилось подгонять детей — они сами соревновались между собой, желая поскорее получить возможность согреться и перейти в более элитное Жилое Облако. Ха, наивные. В Жилом Облаке отопление отсутствовало напрочь, поэтому там было еще холоднее. Тоже один из элементов учебы. Ведь умения в Греющей ауре отлично развивают контроль и резерв духовной энергии. Впрочем, в Жилом Облаке проживали комнатами по несколько человек, а не огромной казармой с двухъярусными кроватями. Так что ради подобной приватности стоило побороться.

Наставник Дзун Ши внимательно наблюдал за поведением Ли Кона. А господин вел себя словно ребенок, дорвавшийся до желанных игрушек. Котельная находилась в пристройке. Сеть труб и клапанов окутывала детские корпуса. Кочегар в основном должен был работать ночью, поддерживая оптимальную температуру в помещениях. Сверяться с градусниками, установленными в залах первого и второго этажа. Днем можно было и не появляться на рабочем месте. Жилые зоны остывали, но в это время дети должны были заниматься, а не валяться в кроватях.