Путь Кочегара IV

Сумасшедший Кочегар Ли быстро нашел общий язык с местными работниками и постепенно вникал в суть.

— Ученица Бхоль, нам надо кое-что обсудить, — обратился к ней Дзун Ши.

— Конечно, наставник.

— Ли Кон, осваивайся! — махнул ему мужчина, но господин особо и не заметил их ухода.

Сати и Дзун Ши вышли из корпуса, миновали внутренний двор и остановились у края пропасти. В отличие от других пиков, по периметру Юного Облака шли прочные перила. Многие дети, попавшие сюда, не умели вести себя в горах, поэтому следовало перестраховываться. Возле обрыва шумел надрывно колючий ветер, так и норовящий забраться под полы ханьфу.

— Облака сегодня низко, — обратила свой взор вниз Сати.

Туманные покрывала лежали в нескольких сотнях шагов ниже расположения Ордена.

— А Гатхи разошелся. Чувствуется неумолимая поступь лета, — кивнул Дзун Ши с легкой улыбкой. — Я рад твоему возвращению, младшая Бхоль. Ты была одним из лучших моих учеников.

— Спасибо, наставник!

— Однако меня беспокоит твое текущее поведение. Ты ведь присылала мне письмо больше года назад, верно?

— Да. Ваш ответ дошел до Шейчжоу, наставник.

— Рад это слышать. Я беспокоился о тебе, ученица. Письмо, отправленное тобой, было наполненной болью, отчаянием и ненавистью. Ты в красках живописала злодеяния Ублюдка Ли и свои переживания на сей счет.

Сати склонила голову и неловко погладила шею:

— Да, тогда я плохо умела контролировать свои эмоции…

— Ты писала о том, что желаешь убить своего сюзерена, а потом убить себя саму, поскольку правила Ордена строго запрещают вредить господину.

— Г-хм, — Бхоль оглянулась, проверяя, не слышит ли их кто-то поблизости. К счастью, двор был пуст. — Дела прошлого…

— Прошлого? — приподнял брови Дзун Ши. — Лучше скажи, почему ты не последовала совету из моего письма?

— Я научилась не принимать его зверства близко к сердцу, — кивнула Сати, вспоминая давнее послание.

— Нет, я о другом моменте письма: “Если ветка на цветущем дереве засыхает, ее обрезают под корень”.

— М-м, так… вы имели в виду Ли Кона?! Простите, тогда я не поняла скрытый посыл…

— Ученица, — покачал головой Дзун Ши разочарованно.

— Но ведь господин Кон — средний принц Чайфу. Если бы я предала его или совершила открытое нападение, поднялся бы страшный скандал. Репутация Ордена Семи Облаков была бы подмочена!

— Это так. Но я получил согласие от самого настоятеля. Да, подобное ударило бы по Ордену, но не так сильно, как тебе кажется. Ли Кона в то время сильно не жаловали при дворе. Это сейчас, по слухам, отец принял его обратно, но в то время многие бы вздохнули спокойно, если бы его не стало. Конечно, тебе было бы сложно дальше служить на благо Ордена с черной меткой. Но мы бы нашли тебе иное занятие.

— Простите меня за скудоумие, наставник.

— Ладно уж. Как ты и сказала — все это дела прошлого. Ныне Ли Кон на хорошем счету у гуна Чайфу. До нас доходили слухи, что он решил принять участие в турнире Стального Кулака и наладить отношения с Лонглин?

— Все вышло… несколько сумбурно… — произнесла Сати осторожно.

Девушка поведала вкратце о перипетиях случившегося в Яхуэй, умалчивая о некоторых моментах. Согласно правилам Ордена присяга была первостепенна, и вассал не имел права раскрывать секреты господина. Даже перед своим наставником. Дзун Ши это не понравилось, но он не стал настаивать, требую раскрыть все детали.

— Так значит, средний сын снова в опале? Правительница Лонг недовольна его побегом, а его слова могут привести Дай Кона в ярость?

— Господин надеется, что Орден поспособствует и не выдаст его войскам.

Дзун Ши помассировал подбородок задумчиво:

— Я не могу понять одного: почему ты на его стороне, ученица Бхоль? Почему ты поручилась за него во время разбирательства?

— Господин пошел на риск, сражаясь с гигантозмеем. Я всего лишь отстаивала правду и справедливость!

— Допустим. Но разве ты не считала его худшим существом на свете?

— Господин Кон изменился! — убежденно проговорила Бхоль.

— Сумасшедший Ублюдок Ли изменился? — скептически заметил учитель.

— Кочегар Ли! — поправила Сати. — Он не жалует, когда его оскорбляют.

— Я понимаю, как сильно ты настрадалась, ученица. Никому не пожелаешь такого сюзерена. Только намекни, и я помогу тебе избавиться от этого договора. И ты больше никогда не увидишь Ли Кона.

— В этом нет необходимости!

— Хм… Ученица Бхоль, посмотри мне в глаза.

Дзун Ши повернул лицо девушки к себе, притянул и внимательно посмотрел. После чего отпустил недоумевающую Сати:

— Ты влюбилась в него?

— Что?! Нет. Нет-нет-нет. Нет. Нет! Просто невозможно. Нет! Как вы могли такое подумать, наставник! — возмущенно выдала девушка, слегка покраснев.

— Просто у меня нет иного объяснения, почему ты так яро защищаешь Сумасшедшего У… Кочегара Ли, — поправился он.

— Он мой сюзерен, а я вассал. Я блюду интересы своего господина! В этом и заключается моя миссия, разве нет?!

— Да, но в данном случае есть существенные нюансы. У меня нет другого объяснения, почему твое отношение к нему так резко изменилось.

— Вы заблуждаетесь, наставник!

— Я понимаю: в мерзавцах есть свое очарование, — проговорил Дзун Ши, убрав руки за спину. — Риск, опасность, своеобразная пряность. Многие девушки высоких моральных качеств не смогли устоять пред таким искушением. Запретный плод манит.

— Все совсем не так! — Лицо Сати покраснело до цвета огня ступени Адепта. — Никакой романтики или чего-то подобного в наших отношениях нет!

Ученица Ордена и помыслить не могла, что ей придется вести подобные унизительные беседы о приземленных чувствах с наставником.

— Знаешь, зачастую любовь — такая вещь, которой невозможно управлять. Будь ты хоть трижды великим практиком, прошедшим через множество ступеней Ши, познавшим все закоулки собственного разума.

— Вы глубоко ошибаетесь! Ли Кон претерпел кардинальные изменения. Я чувствую это сердцем, я вижу это своими глазами! Вы можете не верить Сумасшедшему Кочегару Ли, но поверьте словам вашей верной ученицы! Я готова служить ему искренне по собственной воле. Он не плохой человек!

Дзун Ши покачал головой со скорбным лицом, как бы говоря: “Какой запущенный случай”.

— То есть, я не уверена полностью… Ли Кон превратился из жестокого злодея в сумасбродного безумца, предсказать поступки которого не представляется возможным. Но пока я рядом с ним, у меня получается уберегать его от дурных поступков. В основном.

Наставник решил не развивать больше столь деликатную тему:

— Оставим данный вопрос, ученица Бхоль. Как твое Ши?

— Я так и не смогла развить свой Якорь на ступени Рекрута, — вздохнула Сати. — Но за годы службы все равно смогла значительно продвинуться вперед!

— Отрадно слышать. Давай позанимаемся с тобой на Облаке Ши, как в старые добрые времена. Возможно, нам удастся найти твой новый Якорь.

— Спасибо, наставник! — с облегчением произнесла Сати.

Она была рада, что крайне неловкий разговор закончился. Чтобы она влюбилась в Ли Кона? Да скорее Орок рухнет на землю!

Пара направилась на отдельный небольшой пик, где были оборудованы многочисленные зоны для медитаций. В центре тек ручеек, специальной пущенный сюда через территорию Главного Облака. Мягкое журчание воды успокаивало и настраивало на нужный лад. Знакомая демоническая аура заточенной Четырехкрылой Виверны, горный морозный воздух, резкие порывы ветра, любимые места и многочисленные служители Ордена рядом — от ностальгических чувств щемило сердце.

Дзун Ши и Бхоль устроились в стороне на ее любимом каменном уступе недалеко от пропасти. Если сесть в определенном месте, то край скалы загораживал обзор вниз — земли становилось не видно. Казалось, что ты паришь высоко над облаками. И нет ничего и никого под тобой.

Сати провела какое-то время с наставником, обсуждая различные состояния разума, но заметного прогресса в Ши ей, к сожалению, достичь так и не удалось. Впрочем, не каждый практик находил свой Якорь. Многим приходилось тренироваться обычным путем: долго и упорно, преодолевая чудовищную головную боль от резвящегося внутри духовного огня.

— Спасибо, что уделили мне время, наставник! — с благодарностью проговорила она по окончанию занятия.

— Мне только в радость помочь тебе.

— Учитель… Не могли бы вы позаниматься с господином Коном? Он способный ученик!

Дзун Ши недовольно скривил губы и вздохнул:

— Только потому, что меня просит моя любимая ученица. Эх, вьешь веревки из старика…

— Полно вам, наставник! Вы еще в самом расцвете сил! Когда штурмовать ступень Адепта планируете?

— В следующем году, не раньше. Ингредиенты нынче подорожали…

— Эй, народ. Там наставник Гард с Ублюдком Ли дерется! — ворвался на Облако Ши один из юных учеников. — Быстрее, не то пропустите все!

Переглянувшись, Сати и Дзун Ши побежали обратно к Юному Облаку.

[Ли Кон]

Предыдущие кочегары показали мне, как работает местное оборудование, не слишком сложное. И оставили меня трудиться. Собственно, конструкция походила на котел в дилижансе с двумя отверстиями, куда можно было просунуть обе руки для зарядки духовным огнем. Порой приходилось таскать воду с Главного Облака, но старожилы сказали, что можно запрячь мелюзгу под это дело. Детский труд здесь активно эксплуатировали. Я запомнил расположение вентилей и термометров в жилых залах. Дети жили словно в казармах, что считалось полезным с точки зрения Ордена.

Зима уступила место лету, но на такой высоте ночи все еще оставались холодными. Тем не менее, сейчас хватало одного Рекрута, чтобы отапливать два основных зала. В морозное время и трое кочегаров еле справлялись с задачей. Как я понял, у учеников Ордена существовало нечто вроде нарядов: караульная служба, готовка, котельная и прочие задачи. После тренировок сил и времени у них оставалось мало, так что коллеги с радостью свалили на меня обязанности по обогреву мелких.

Какое-то время я экспериментировал, подавая духовный огонь, следя за температурой и своим резервом. В итоге пришел к выводу, что моего ци хватит, чтобы протапливать помещения. Тем более кочегаров кормили тройной порцией в столовой. Настоятель Лин Бо думал, что подобное низкое занятие выведет надменного принца на чистую воду. Но он не знал, что назначил на дело Легендарного Кочегара, чье истинное призвание — давать тепло людям!

— Эй, Кочегар Ли, выходи! — раздался знакомый голос снаружи.

Выйдя на улицу, я увидел безусого Гжана с дружками. Ученики глядели на меня с вызовом. Тут и без слов стало сразу понятно, чего им от меня надобно.

— Значит, ты сумел пробиться в финальный этап турнира Стального кулака. Сколько же бойцов тебе пришлось подкупить?

— Хо-о, ни одного!

— Наши участники еще не вернулись с турнира, — заметил один тип с квадратным лицом. — Расскажи нам, Сумасшедший Ли, до какой части ты сумел дойти? Или сразу с одной тридцать второй вылетел?

— Эх, молодежь. Я дошел до самого финала честным путем и одолел Защитника Шанди, но отказался от титула по личным причинам. За это меня и прозвали Стальным Отступником!

— Любому вранью есть предел! — процедил Гжан и достал из ножен чуть изогнутый длинный клинок. — Раз ты сумел победить Бойцов, то и с Рекрутом справишься, верно?

— Легко! — взял я в ладонь кочеранг. — Готов?

— Бой!

Мы с Гжаном закружились во дворе здания Юного Облака. Кочеранг начал сталкиваться с мечом, вышибая серые искры. Гжан был в целом неплох: двигался уверенно, знал разные финты, владел Барьером и Разрезом. Но он не мог никак сравниться с тем, кто вышел победителем из куда более серьезных поединков.

Кочеранг порхал с огромной скоростью, нанося одну рану за другой. Получив удар по голове, Гжан свалился на землю. Я выпрямился и подбросил свое оружие в руке:

— Получили вы свое доказательство?

— Ублюдок Ли! Ты обманываешь сестрицу Бхоль! Запудрил ей голову! — ругнулся один из старших учеников.

Я совсем не ожидал, что все четверо набросятся на меня разом. Думал, что в Ордене есть понятие чести. Однако ненависть ко мне пересилила разум и нормы воинского этикета. Мне пришлось разрывать дистанцию, поскольку орденцы могли меня завалить толпой. Гжан вышел из игры, ему на смену пришло трое Рекрутов и один Новичок. Во дворе Облака было слишком просторно, так что я проник в зал первого этажа, и продолжил там сражаться, стараясь выступать один на один. Против учеников я начал применять прием с метанием кочеранга, от которого с Гжаном воздерживался. Это стало неприятным сюрпризом сначала для одного, а потом и второго орденца. Третий метал в меня огненные волны, которые я с удовольствием принимал на клешню, поглощая часть ци и восстанавливая резерв. В итоге и оставшейся парочке я успешно настучал по головам, стараясь не ранить серьезно. А то выпнут из Ордена с волчьим билетом.

Пока мы переворачивали койки и громыхали, вокруг нас собралось некоторое количество зевак. Снаружи тоже подходили любопытствующие ученики. Всем интересно было поглазеть на разборки с известным Ублюдком Ли.

— Ли Кон! — раздался мощный бас от мужика крепкого телосложения. — Ты утверждаешь, что сумел дойти до финала турнира Стального кулака? Хватить возиться с учениками. Давай проверим, как ты справишься с Бойцом. В этом году у меня не было возможности посетить турнир, — размял плечи здоровяк. — Но я бы с удовольствием проверил свои силы на одном из финалистов. Если ты, конечно, не вешаешь нам рамен на уши!

— Отлично! Смахнемся! — оскалился я.

— Наставник Гард, врежьте ему! — поддакнул Гжан.

Судя по всему, ученик и привел сюда наставника.

Зрители образовали небольшой круг. Часть глазели на нас со стороны моста. Похоже, тренировочные поединки были в Ордене в порядке вещей, так что даже наставники любили принять в них участие. Либо же проучить конкретно негодяя Ли считалось для них делом чести.

Гард владел здоровенным тяжелым двуручным клинком, но я уже сталкивался с такими противниками. Мы закружились в опасном танце. Стальные лезвия сталкивались с громким лязгом, хлопки духовного огня эхом отталкивались от горных склонов. Огромный меч Гарда имел одну не слишком приятную особенность: при столкновении он производил взрыв огня, словно от Шага. В результате чего меня отбрасывало на несколько метров. Порой мне не удавалось удержать равновесие.

Я решил, что стоит использовать свое главное преимущество — бой на средней дистанции. И принялся убегать от Гарда, метая в того кочеранг. Наставник жутко бесился, но не успевал парировать все атаки. Постепенно он покрывался глубокими ранами и терял кровь. Однако закончить нам не дали.

— Вы что здесь творите?! — раздался строгий голос Дзун Ши. — Немедленно прекратите!

— Господин, вы в порядке?! — подскочила ко мне Сати с лечебным Бальзамом.