Путь Кочегара IV

— Ничего, — утер я пот. — Почти завалил Гарда.

Бхоль принялась смиренно обрабатывать мои раны. Дзун Ши пинками и подзатыльниками погнал зевак по своим рабоче-тренировочным обязанностям. Гарду тоже досталось. Хоть наставники оба были Бойцами, похоже, Дзун Ши считался одним из старших иерархов в Ордене.

— Гжан, ты тоже в этом участвовал?! — скривилась Сати, увидев покалеченного друга.

— Потом и его дружки толпой напали, — подлил я масла в огонь.

— Не ожидала такого от благородных служителей Ордена! — возмутилась девица.

— Прости, сестрица Сати… Мы просто решили проверить слухи о Сумасшедшем Ли.

— И как?

— Твой сюзерен действительно силен, — вздохнул Гжан печально. — Больше мы не будем его провоцировать…

— Ха, вам еще сто лет расти до Стального Отступника! — ухмыльнулся я. — Ай!

— Господин Кон, не дергайтесь! — проговорила Бхоль строго.

Дзун Ши с не слишком довольным лицом глядел за тем, как Сати аккуратно обрабатывает мои раны. Словно заботливый отец, переживающий из-за того, что его любимая дочь связалась с плохой компанией.

— Раз уж дал обещание… После обеда приходи на Облако Ши, ученик Ли. Я займусь твоим развитием!

Глава 4

Что ж, знакомство с местным воинствующим контингентом состоялось, можно сказать. Тем, кто стоял в наряде кочегаром, давали есть до отвала, так что я с удовольствием набил живот. Жители Сэцуань принесли огромную кучу змеиного мяса, так что гигантозмей еще долго будет в нашем рационе питания.

После обеда я в сопровождении Сати направился на Облако Ши. Относительно небольшая вершина с плоской площадкой. Чтобы добраться до Облака Ши требовалось преодолеть длинный веревочно-дощатый мост, пройдя над теряющейся в тумане пропастью. Вот психи горные. И чего на поверхности им нормально не жилось?

Наставник Дзун Ши ждал меня возле одного из мест для медитаций. Бхоль отошла от нас, не став мешать нашему уединению. Учитель посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом:

— Итак, ученик Ли. Расскажи мне о своих сложностях с тренировками.

И я поведал ему о своем необычном Якоре, который отлично работал на ступени Новичка.

— …Я даже пробовал использовать не только женщин, но и мужчин в качестве образов для Якоря. К сожалению, к счастью ли, но оно не сработало.

— Чего-то подобного я от тебя и ожидал, Сумасшедший Ли, — покачал он головой осуждающе. — За свою многолетнюю практику я встречал пламетворцев с совершенно удивительными методами развития Ши, поэтому в твоем Якоре нет ничего сверхъестественного.

Наставник скучающе-академическим тоном поведал, что мне надо выйти за рамки, увидеть новые горизонты, отбросить старые догмы. Мне показалось, что я попал на сеанс к бизнес-тренеру, который вешал мне длинную лапшу на уши.

— У меня возникла идея, как помочь тебе. Жди здесь!

Спустя десяток минут Дзун Ши вернулся с грузной немолодой женщиной в переднике, которую я видел в столовой, кажется. Суть подсказала, что она находится на этапе Новичка. Женщина выглядела немного растерянной.

— Ханива работает кухаркой в Ордене. Она в свое время оставила путь пламетворца и сосредоточилась на полезном деле. Без нее обеды в столовой Ордена не были бы такими вкусными и питательными!

— Ох, наставник Дзун, не стоит так нахваливать! — смутилась Ханива. — Так значит, мне надо поработать… м-м-м, моделью для этого юноши? Не он ли тот самый средний сын, о котором все говорят?

— Ли Кон, к вашим услугам… Наставник, что вы имели в виду под моделью? При всем уважении, тетя Ханива не сможет стать моим Якорем, как бы я ни старался.

— Красота скрыта в каждой женщине. Ты должен постараться, познать смирение, унять свое непомерное либидо. Именно оно мешает тебе развиваться в Цун-Ши-Дао. Ханива — прекрасный кандидат для тренировок. Занимайся, ученик Ли. У меня есть другие дела…

— Стой! Да ты просто издеваешься надо мной!

— Ни в коей мере! Я верю, что ты добьешься успеха, ученик!

Дзун Ши покинул Облако. Ханива же не без труда забралась на валун ко мне.

— Ну, я тогда здесь присяду… Ох, я так волнуюсь! Никогда не сиживала рядом с настоящим принцем! Не возражаете? — дама достала кулек откуда-то из-за пазухи. — Или может тоже хотите семечек пощелкать? Мне всегда помогает снимать стресс!

— Нет, спасибо… Сати! — крикнул я. — Твой драгоценный наставник надо мной смеется!

— Господин Кон, вам просто кажется. Попробуйте позаниматься по методике учителя Дзун Ши.

Ругая вздорного орденца, я попытался заняться тренировкой Ши. Однако образ Ханивы в качестве Якоря мной отторгался на некоем экзистенциальном уровне. Кухарка не была плохим человеком, но мне требовалось словно бы заставить себя полюбить ее, чего я сделать просто не мог.

Мы просидели почти до самого вечера, но затем Ханиве потребовалось идти помогать с ужином, так что тетка извинилась и покинула горный островок Ши. Я остался сидеть один, глядя в сторону клонящегося к горизонту солнца. Вид с местечка открывался потрясающий. Казалось, что ты паришь где-то в облаках. Прохладный ветер обдувал практиков, теребя волосы.

[Сати Бхоль]

— Господин, позволите присоединиться?

— Конечно.

Сати запрыгнула к сюзерену и устроилась рядом:

— Это мое любимое место со времен учебы… Вам так и не удалось продвинуться в Ши?

— Твой наставник просто надо мной издевается, — фыркнул он. — Уверен, что двигаюсь не в том направлении. Но какое направление правильное — большой вопрос.

— Я бы хотела вам помочь, господин Кон, — проговорила Сати задумчиво. — Если я правильно помню, на тренировках вы сосредоточены на… девушках?

— Что-то вроде того.

— Тогда… нет, здесь я вам не помощник, — сдалась Бхоль, слегка покраснев. — Мне кажется, что вам надо быть более последовательным и рациональным. Хаос в голове не поможет развитию Цунь-Ши-Дао.

— Какой еще хаос? Я просто живу и радуюсь жизни, — возразил он в ответ. — А тебе бы стоило стать менее зажатой.

— Зажатой? Я не зажатая!

— Ты скована правилами и нормами словно цепями, — продолжил Ли Кон. — Стоит тебе освободиться, и ты воспаришь как птица! Тебе не хватает хаоса, не хватает импульсивности!

— Ерунда! Только смирение и порядок ведет к гармонии!

— А ты попробуй сначала: представь, что правилами жизнь не ограничивается.

— Тогда и вы, господин, подумайте над своим поведением. Нельзя все время предаваться плотским удовольствиям и плыть по течению!

— Идет!

Сати с Ли умолкли и прикрыли глаза, сосредоточившись. Каждый из них думал о своем. Слова сюзерена задели Бхоль. Она была уверена, что делает все правильно. Просто ей еще не удалось найти тот оттенок эмоций, что позволит проскочить путь Ши на ступени Рекрута. Ее Якорь был спокойствием, успокоением, покоем, порядком. Невозможно точно выразить словами те чувства, возникающие в голове. Здесь, на Облаке Ши, у нее отлично получалось достигать требуемого состояния, когда она тренировалась на ступени Новичка. Сати и без четкого Якоря за годы смогла значительно приблизиться к гармонии Ши ступени Рекрута. Вот только, если практик не разгадал проблему, не нашел свой Якорь, то на следующей ступени у него будет еще больше сложностей. Потребуется настоящий прорыв в медитациях.

Хаос, да? Это ведь полная противоположность тому покою, которого она достигала на ступени Новичка. Совершенно несочетаемые вещи. Несколько минут Бхоль с закрытыми глазами пыталась представить образ и соединить два разных настроя. У нее ничего не получилось, как она и предполагала.

Девушка открыла глаза и взглянула на проплывающие облака внизу. Перистые белые подушки окрашивались в красивые цвета заходящего солнца. Облака двигались на первый взгляд случайным образом. Светлые завихрения и вытянутые отростки то появлялись, то пропадали. Бхоль пронзило осознание: девушка часто использовала виды облаков, чтобы добиться внутренней гармонии спокойствия. Но облака являли собой пример откровенного беспорядка. Они никогда не стояли на месте, постоянно меняли форму, цвет и плотность. Настоящий хаос.

Как и текущая вода или взметающиеся язычки пламени костра. Сати поняла вдруг, что покой тоже может содержать в себе толику хаоса. Все вокруг изменчиво, но это часть жизни. Ей надо принять данный факт, а не отстраняться.

Сати сосредоточилась на образе облака — одновременно хаотичном, но легком и спокойном, и попыталась перенести в свое сознание. После чего привычно направила духовный огонь в голову. Боль отступила! Ей удалось после стольких бесплотных попыток найти свой Якорь!

— Получилось! — вдруг раздался радостный возглас рядом.

Девушка открыла глаза и посмотрела на своего соседа. Ли Кон выглядел донельзя довольным. Впрочем, Бхоль подозревала, что у нее похожее лицо.

— Господин, я сумела найти свой Якорь! — похвасталась Сати. — Не слишком приятно осознавать, что именно ваш совет подтолкнул меня в правильном направлении… Но все равно большое спасибо!

— О, будем считать, что мы квиты. Мне твои рекомендации тоже помогли!

— Вы перестали думать о пошлостях?!

— Еще чего! — Ли Кон поднялся на ноги, встав в горделивую позу. — Пошлости — часть моей сущности, я не могу их отринуть.

Улыбка Сати увяла.

— Раньше я рассматривал женщину как… объект вожделения. Сосуд похоти! Но мой Якорь эволюционировал, претерпел кардинальные изменения. Из хаоса родилось рациональное зерно. Я понял, что женское тело предназначено не только для сексуальных утех. Оно красиво само по себе, эстетично и вдохновляюще. Я аж воспылал, когда представлял в голове разные образы! И никакой похабщины. Настоящее искусство, настоящая платоническая страсть! Так, шаг за шагом, я смогу достичь просветления!

Бхоль тяжело вздохнула:

— Я надеялась на лучшее, но вы только еще глубже закапываете себя в яму разврата и похоти, господин Кон. Впрочем, иного от вас и не следовало ожидать…

— Э-э, я думал, ты будешь рада за меня!

— Очень рада, — язвительно проговорила Бхоль. — Попрошу не использовать меня для своих похабных образов.

Девушка спрыгнула с насиженного места и направилась на Главное Облако. Радость от обретения собственного Якоря оказалась подпорченной. Однако Сати понимала, что господина не перевоспитать.

[Ли Кон]

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнул я.

Теперь, с преобразованием старого Якоря Ши в новый, все прежние образы заработали. Чем свежей был образ, тем легче проходили медитации. Ну а когда он сидел рядом с тобой, то становился вне конкуренции. Так что Сати еще послужит мне, хочет она того или нет.

Хорошо, что больше не придется заниматься с Дзун Ши, который меня явно недолюбливал. И зачем, спрашивается, я преодолел столько препятствий, чтобы добраться до мифических наставников в небесных чертогах? Ведь всего лишь следовало попросить помощи у своего вассала.

Настроение мое сразу же пошло в гору. Я плотно поужинал и выпросил себе дополнительную пайку с собой, немного пофлиртовав с Ханивой у раздачи. После чего направился на Юное Облако к своему рабочему месту. У детей после ужина было свободное время для игр, которое они в основном проводили в зале, активно бегая и бесясь. Мало чем юниоры отличались от их земных собратьев. Разве что менее избалованные в плане условий проживания.

— Дядя, вы наш новый кочегар? Холодно уже! — обратилась ко мне одна девочка.

— Да-да, сейчас подогрею…

— Это же Сумасшедший Ублюдок Ли! — произнес кто-то с толикой благоговения.

— За Ублюдка по жопе получите! Кочегар Ли!

Сати прошла вместе со мной в кочегарку. Здесь, как и в любой уважающей себе котельной, имелся небольшой уголок со столиком и скамейкой с матрасом и одеялом, на которой можно было прикорнуть.

— Поможешь мне с нагревом котла? — поинтересовался я.

— Настоятель приказал не помогать вам в работе. Насколько я понимаю, назначение является только вашим испытанием. Вассал не должен вмешиваться.

— Жаль.

— Если не возражаете, я займу это место для отдыха, — указала она на скамью. — Мне не следует отдалятся от сюзерена. Когда же вы решите отдохнуть, я буду охранять ваш покой.

— Пожалуйста.

Первое мое ночное дежурство прошло без серьезных проблем. Ци улетало словно в бездонную пропасть, когда я старался нагревать котел, но в целом, благодаря обильному питанию и взятым с собой припасам удавалось немного оставлять на саморазвитие. Заниматься тренировками Ши в перерывах между сеансами нагрева было весьма удобно. Кочегарка располагала к медитативному состоянию. Распространяющееся тепло, гудение котла, бульканье воды в трубах, легкое сопение Сати из соседней комнаты, напоминающей мне о сменщике из прошлого — все это помогало почувствовать себя как дома, расслабиться и сосредоточиться.

Примерно раз в час я осуществлял обход и проверял температуру в помещениях. Обязательно находился ребенок, который жаловался на дубак. Но меня мелким разжалобить не выйдет. Положен определенный режим — значит так оно и будет. Пускай закаляются и усердствуют в Цунь-Ши-Дао, а то так и останутся пустышками. Часа в четыре утра я нагревал котел в последний раз. В пять, незадолго до восхода солнца, происходил подъем, и за это время помещения не успевали остыть окончательно. Я будил Сати, и мы шли в Жилое Облако, где уже я отсыпался, а она дежурила неподалеку.

Постепенно я привык к новому распорядку. На тренировки Ши оставалось духовной энергии меньше, чем хотелось бы, но процесс с открывшимся Якорем все равно шел феноменальными темпами. Удивительно, что мне помог совет человека, который постоянно находился рядом, а не легендарный наставник из таинственного Ордена. Возможно, следует почаще прислушиваться к ее словам.

Дети ко мне вскоре привыкли. Наиболее храбрые принялись заваливать вопросами. Девчонки мне прохода не давали. Я ведь не просто так говорил, что мелкие негодницы меня всегда любили. Их интересовала жизнь наследного принца, коей я особо и пожить-то не успел. С парнями было обычно сложнее, но сейчас за меня играла грозная репутация Сумасшедшего Ублюдка Ли. Юниоров интересовали подробности сражения на турнире, за который я получил прозвище Стальной Отступник. Да и про другие приключения вроде Тухлого Мясника тоже спрашивали.

Таким образом перед, а затем и после отбоя, в перерывах между подачей тепла, я приходил в зал к младшей группе и рассказывал разные истории. Старшие дети держались настороженнее. Воспитатели хоть и ругались, загоняя детей спать, но в целом здесь приучали отвечать за свои действия с младых лет. Невыспался — твои проблемы. Щадить тебя на занятиях никто не будет. Помимо основ Цунь-Ши-Дао, отнимающих много времени и сил, дети познавали чтение, письмо, азы математики и другие науки вроде каллиграфии и алхимии.

Вокруг меня целый фан-клуб образовался. Все же у людей здесь было не так много развлечений. Телевизор и интернет отсутствовали. Дети играли в активные игры вроде пряток, салочек, ножичков и тому подобного, но послушать интересные истории тоже любили. Чебуль также притягивал внимание мелких. Хурглы на такой высоте не водились, домашних питомцев здесь не держали. Однако Чебуль быстро устал от детского внимания и обычно прятался где-то под потолком. Я допустил серьезную ошибку — рассказал о своих приключениях в течение нескольких дней. А дети требовали все новых и новых историй. Тогда на помощь пришли сюжеты из сказок родного мира.

[Сати Бхоль]

На третий день их пребывания в Орден вернулась Янлинг, подзадержавшись в дороге с турнира. Она принесла подтверждение рассказам о выходе Ли Кона в финал и его удивительным беседам с гун-эр. Судя по всему, Найен не стала отменять визит в Ханкин, поскольку дала обещание перед лицом большого количества людей. Наверняка она была недовольна побегом среднего сына гуна Чайфу, но ничего поделать не могла.

Янлинг, Гжан и другие хорошие знакомые по Ордену стали часто звать Бхоль на дружеские посиделки. Которые нравились Сати все меньше и меньше. Разговоры крутились исключительно вокруг Ли Кона. Друзья с чего-то решили, что он взял ее в заложники, наложил проклятье, отшиб память или каким-то иным образом задурил ей голову. Янлинг и Гжан пытались спасти ее из лап коварного злодея. Как будто у нее своей головы на плечах не было.

Тем не менее, им удалось посеять в ней зерна сомнений. Вернее, вернуть старые сомнения: а не является ли это хитроумным планом Ли Кона, что под маской добряка скрывает свою злодейскую сущность?

Янлинг огорошила ее известием, что, оказывается, она давно нравится Гжану, но тот стесняется в этом признаться. Это ее ненадолго выбило из колеи. Теперь стало понятно, почему Гжан постоянно конфликтует с Ли Коном. Однако заводить отношения Бхоль в настоящее время не собиралась.

Сати ложилась спать рано — в начале дежурства сюзерена. В один из дней Ли Кон как всегда быстро растопил котел, после чего пропал. Девушку снедало любопытство, и она отправилась посмотреть, где же его носит. Пройдя в нижний зал по коридору, Бхоль застала картину столь удивительную, что на всякий случай протерла свои глаза. Ли Кон сидел на полу скрестив ноги и привалившись к стене. А вокруг него рядками сидели дети разных возрастов. Большинство клевали носом, но стоически слушали историю. Пара девочек помладше и вовсе посапывали, привалившись к коленям его высочества.

— …Поборов злобного духа, братец Фродо бросил проклятое кольцо в самое сердце раскаленного Фанши! И Зло было повержено!