Помоги проекту - поделись книгой:
— Дядя Ли, а на какой ступени был Фродо?
— Хм, полагаю, Новичок.
— Такой слабый?!
— И Новички на многое способны, — хмыкнул он.
Сати вернулась в котельную и устроилась на лежанке. Обнаруженную сюрреалистичную картину девушка предпочла считать сном.
[Ли Кон]
Однажды за обедом девушка пожаловалась мне на назойливых знакомых по Ордену, которые всеми силами старались наставить ее на путь истинный. И отказывались намертво слушать ее доводы. В головах орденцев был вбит постулат, что средний сын — злобный Ублюдок. Иных интерпретаций они не допускали. Ничего нового, в общем.
— Первый раз, да? — заметил я с усмешкой.
Бхоль лишь вздохнула горестно.
— Я не расстроюсь, если ты перестанешь меня защищать, — предложил я выход. — Сделай вид, что встала на их сторону, развлекись со своими друзьями. Мы ведь здесь не навсегда. Кто знает, когда еще выдастся такая возможность.
Сати задумалась, но затем покачала головой:
— Нет. Я не буду лгать самой себе или друзьям. Рано или поздно я смогу доказать им.
— Как пожелаешь, — пожал я плечами.
Все-таки ее не перевоспитать.
Глава 5
Детки-юниоры оказались полны сюрпризов. От них я узнал бродившие по Ордену слухи: якобы на территорию несколько декад назад принесли загадочный артефакт звездного уровня. В чем я лично сильно сомневался. Горные и облачные артефакты являлись редкостью для Триумвирата. Не говоря уж про небесные, лунные или солнечные. Звездный артефакт должен по логике вещей обладать чудовищно мощными особенностями. Но детям нравилось судачить и делать предположения, что за таинственный артефакт теперь хранится в Ордене.
В один из вечеров я рассказывал слушателям историю охотников за привидениями, переиначенную на местный манер. Пламетворцы осваивали специальные техники и затем заточали духов в узилища. Далеко не все дети приходили на мои посиделки. Некоторые предпочитали активные игры, другие шли сразу спать. Старшая группа считала зазорным сидеть вместе с младшей, хотя несколько любопытных подростков и приходили на первый этаж.
— А я знаю одного мальчика, который видит духов, — произнесла засыпающая девочка по имени Хана, кажется.
Кстати, Хана напоминала мне Фань: такие же темные, с красным отливом, волосы и глаза. Разве что прическа короче: юниоров всех стригли коротко. Ученикам позволялось отращивать волосы длиннее — как у Сати. Ну а после положенных пяти лет службы члены Ордена становились старшими учениками и могли отпускать волосы любой длины по желанию.
— Точно? — заинтересовался я.
— Так Минг говорит! Один раз я встала ночью в туалет и заметила, как он пробирался через окно мимо воспитательниц. Он сказал, что идет охотиться на духов, и что мне нельзя никому об этом говорить… Ой…
— Ха, будем считать, что мы ничего не слышали. Минга ведь нет рядом?
— Нет, он рано идет спать…
— Охотник на духов, да? Если заметите, что он снова отправляется на охоту ночью — сообщите мне. Я присмотрю за тем, чтобы духи его не сожрали.
— Хорошо!
Я заметил стоящую в проходе воспитательницу со скрещенными руками, недвусмысленно намекающую, что с посиделками пора заканчивать.
— На сегодня все. Марш по кроватям!
Дети потянулись по своим местам. С воспитательницами в целом мы быстро нашли общий язык. Одна из них была вполне себе в моем вкусе. В Ордене Семи Облаков в целом обитала масса красоток. Вот только подкатывать к ним я опасался. Если уж даже у сервов-обывателей на этот счет есть масса предубеждений: никакого интима до свадьбы, то здесь дела обстояли еще строже, насколько я мог судить. Лишь у старших учеников или наставников появлялась какая-никакая свобода. В общем, монахини Ордена столь же повернутые, как и Сати. Я, конечно, получил прозвище Сумасшедший, но даже мне хватало ума для понимания, что к боевитым красоткам из Ордена лезть чревато. В любом случае требовалось много времени, чтобы как-то развеять мрачную репутацию Ублюдка Ли. С Бхоль на это ушло больше двух месяцев. По крайней мере, образов для Якорей набрал я достаточно.
Кочеранг также требовал ухода. Не только полировки теперь, но и заточки. Сати мне одалживала специальные инструменты для тонкого ухода за оружием. Особенности кочеранга постепенно улучшались.
Мне было интересно, с чем связана такая быстрая прокачка моих предметов. Сати ведь тоже активно сражалась, но ее меч потребовал дополнительных усилий кузнеца и затрат на духовные катализаторы. В Ордене имелась своя кузнечная мастерская. Не Кузня Трех Хребтов, но все же повыше классом, чем мастерская Охидо в Шейчжоу. Оружие для рядовых орденцев ковалось довольно стандартное, так что клинки многих учеников походили на меч Сати до трансформации. После перехода на личный тип оружие Бхоль стало чуть толще, прочнее и получило коричневатый оттенок. Старшие члены Ордена могли заказать что-нибудь более экзотическое — к чему душа лежала.
Ответ на мой вопрос содержал в себе ту же основу. Душу. Именно Дао отвечало за развитие личного оружия. Пламетворец делился частичками своей души с оружием, прокачивая его согласно своим представлениям. Чем сильнее Дао, тем проще практику с экипировкой. По той же причине малые духи проявляли рядом со мной повышенную активность. Наверное, поэтому и Хелсс ко мне привязалась словно банный жгучелист. По словам Сати успехи в Цунь-Ши-Дао также от этого зависели. Мой прогресс не сравнить с обычными людьми. Так что без преимущества в новом мире я не остался. Жаль, что оно не было таким критическим, иначе бы я не получал люлей столько раз. Силу души нельзя было точно измерить. Неизвестно, у всех ли иномирян такие особенности или виновата стезя кочегара, но все равно приятно думать о том, что в тебе есть толика исключительности.
— Ученик Ли, к тебе гости! — прервал наше общение Дзун Ши.
— Я уже не ваш ученик, мастер, — хмыкнул я. — Якорь нашел и без вашей помощи.
— Никогда не знаешь, какой именно совет помог разобраться в гармонии Ши, — потеребил бороду наставник. — Поэтому побольше благодарности. Раз ты не считаешь меня своим учителем и у тебя больше нет необходимости здесь задерживаться, возможно нам стоит отдать тебя нашим новым гостям?
— Что еще за гости? — насторожился я и добавил нехотя. — Учитель Дзун Ши.
— Ступай за мной, ученик.
На основной площадке Главного Облака собралась небольшая толпа из учеников и наставников, стражников Чайфу. Присутствовал сам настоятель Лин Бо и спасенный мной командир гвардейцев из Сэцуань. Но также в Орден прибыли наши старые знакомые: Ян Хинью и Сен.
— Ваше высочество, — обозначил Ян короткий поклон. — Ваш неожиданный побег из дворца многим из нас серьезно осложнил жизнь. Ее сиятельство грозилась лишить нас всех головы!
— Судя по тому, что она на месте, все обошлось, — хмыкнул я. — Госпожа Найен отменила поездку в Ханкин?
— Нет. Гун-эр дала слово пред лицом тысяч подданных, она не стала отменять визит. В пути до нас дошли сведения о вашем местонахождении. По поручению господина Чинсука, от лица гуна Чайфу и гун-эр Лонглин, я прибыл сюда, чтобы просить вас отправиться со мной в Ханкин.
Похоже, отцу не понравилась мои выходки на турнире. Да и Найен ему могла многое наговорить. Тоже мне наследник: свалил всю работу по примирению на батю. Вряд ли он такого исхода ожидал. Кажется, убивать на месте меня никто не стремился, но по душам поговорить хотели. Будет забавно, если Найен и Дай сойдутся вместе на почве нелюбви к среднему сыну Чай.
— Что ж, этого следовало ожидать, — вздохнул я. — Но я не собираюсь возвращаться в столицу.
— Что скажут на это патриархи Ордена Семи Облаков? — Хинью обвел взглядом собравшихся людей. — Выдадите ли вы беглеца, если на то есть воля правителей двух провинций?
— Ученик Ли не является частью Ордена, хоть мы и оказываем ему услуги в виде обучения, — заявил Дзун Ши. — Пускай его судьбу решит настоятель.
Все обратили свой взор на настоятеля. Сморщенное лицо старика Лин Бо как всегда выражало безмятежность и благожелательность. Адепту было словно безразлично, что перед ним посланники самого гуна.
— Ли Кон из рода Чай появился здесь недавно, но уже стал частью нашей большой семьи. Не можем расстаться мы с нашим кочегаром, иначе померзнут юниоры.
— Что? Кочегаром? — на лице Хинью читалось изумление.
Я же больше удивился словам настоятеля. Не видел, чтобы он допрашивал юниоров, но похоже, Лин Бо пристально следил за ситуацией на Юном Облаке. Видимо, мне удалось пройти его хитрую проверку.
— Его высочество все время носился с этой кочергой, — вздохнул он. — Но я не думал, что он действительно будет занят здесь подобным делом. Хорошо, господин Ли Кон, а что вы скажете на это?
Хинью вдруг вытащил небольшую красивую коробочку и раскрыл. Внутри покоились две пилюли красноватого оттенка. Я с интересом проверил предмет с помощью духовной Сути.
— Препарат Цунь уровня Бойца! — представил Ян. — Их высочества Жунь и Фань Фа Лонг настояли на том, чтобы занявший второе место на турнире Стального Кулака получил свой законный приз.
— О, класс! — обрадовался я и потянул было руку. — Спасибо высочествам!
Однако Хинью резко захлопнул шкатулку и убрал за пазуху:
— Вы получите ваш приз, если поедете со мной в Ханкин. Я передам вам пилюли, как только мы достигнем столицы.
Мой энтузиазм сразу угас. Метод кнута и пряника используют? Вот хитрецы!
— Вот как вы решили использовать приз? Не слишком красивое поведение.
— Господин Чинсук приказал мне использовать любые методы, чтобы заставить вас вернуться в Ханкин.
— Можете оставить себе, — фыркнул я. — Я найду способ прокачать Цунь самостоятельно.
Хинью устало вздохнул и повернулся к настоятелю:
— Не будет ли уважаемый господин Лин Бо так любезен разрешить нам остановиться у вас на некоторое время? Я надеюсь, что его высочество сменит свою точку зрения.
— Хм, — настоятель погладил свою неряшливую бороденку, с прищуром глядя куда-то вдаль. — Мы уважаем гуна Чайфу и окажем его посланникам достойный прием. Но коли вздумаете устраивать беспорядок, на том и закончится гостеприимство наше.
Яну, Сену и группе солдат разрешили поселиться в Жилом Облаке. Еще одна головная боль. Надо будет уходить из Триумвирата, когда разберусь с Ши полностью. Пока же мы с Сати переселились окончательно на Юное Облако. В любом случае проводили там большую часть времени. Договорились с воспитательницами о возможности пользоваться их служебным помещением. Да и в кочегарке можно было поспать.
Ян предпринимал периодические попытки поговорить со мной. Ему самому не нравилось поручение от вышестоящих. Но он продолжал убеждать меня вернуться в Ханкин. На вопрос о реакции правителей ответить затруднялся.
На следующий день ко мне с интересными известиями пришла Сати:
— Господин Кон, я узнала, что сегодня планируется очередная зачистка пещер! Нам ведь нужны жвала для Микстуры Текучего Источника?
— Да. Они и здесь обитают?
— Пик Грозового Облака изрезан многочисленными ходами, — пояснила Бхоль. — Ордену приходится периодически уничтожать вредителей.
В районе полудня на Главном Облаке собралась группа зачистки, состоящая из учеников Гжана и Бхоль, старших учеников Янлинг и Йерео, а также наставников Гарда и Фуньячи. Фуньячи и Йерео владели длинными копьями, Гард таскал здоровенный тяжелый меч, Янлинг владела короткими клинками. Гжан и Бхоль были экипированы более традиционным клинковым оружием.
— Ты и его с собой притащила? — скривилась Янлинг.
— У вас есть возражения против Стального Отступника? — приподняла бровь Сати.
— Ли Кона в Сэцуань прозвали Змеиной Наживкой, — прищурилась Янлинг. — Может он и с многоножками справится…
— Предпочитаю традиционные методы охоты, — откликнулся я.
— Все еще не могу поверить, что ты практически победил в турнире, — хмыкнул Гард. — Даже если кого-то и подкупил, Янлинг и я успели оценить твою силу. Надежные бойцы нам всегда нужны, поэтому Ли Кона мы примем в нашу группу.
— Те, кто идет на зачистку впервые, — взяла слово наставница Фуньячи — женщина средних лет с суровой челюстью. — Не стоит недооценивать многоножек. Они достигают размеров буйвола, а их жвала легко перекусывают толстый металл. Ими многоножки прогрызают проходы в горной породе, питаясь окаменевшими остатками духовного огня. Из уязвимых мест только голова, до которой еще надо дотянуться. Поэтому: Янлинг, возьми копье.
— Чем вам мои клинки не угодили?
— Слишком короткие. Возьми копье в арсенале.
Побурчав, старшая ученица отправилась исполнять поручение. Фуньячи посмотрела на мой кочеранг и не стала настаивать на замене.
Мы направились вплотную к отвесной скале. Один из входов в пещеры находился где-то между Юным и Главным Облаком, только приходилось прыгать по камням и красться по крутой тропке. Чуть не сверзившись с обрыва, я понял, зачем между пиками проложили удобные мосты.
Проход в пещеры перегораживали несколько дверей, в которых дежурили малые духи-смотрители. Мы начали спускаться вниз. Выдолбленный в скале ровный тоннель явно человеческого происхождения вскоре окончился неровной, изрезанной пещерой. Фонари из амулетов выявили на стенках многочисленные глубокие бреши — следы от жвал, судя по всему.
Стоявшую гнетущую тишину разрезало эхо от далеких щелчков. Судя по всему, пещерные многоножки где-то в одном из тоннелей прогрызали себе новые ходы. Эдак весь пик Грозового Облака сожрут, проглоты. Кое-где росло нечто вроде мха, местами сверху капала вода, грибы странной формы и цвета тянулись отовсюду. В некоторых местах виднелись сталактиты и сталагмиты. Пахло затхлой сыростью и немного рыбьей чешуей. Пещеры казались зловещими и загадочными.
Я был единственным дальнобойным юнитом в отряде, поэтому двинулся одним из первых — под прикрытием Фуньячи. Пещеры часто сужались до низких и узких проходов, в которых даже двум людям было сложно развернуться. Поэтому большую толпу и не отправляли на зачистку.
— Клат-клат-клат! — агрессивно защелкали жвала первой многоножки, когда луч фонаря выхватил из темноты уродливое лицо гигантского насекомого.
Мозг еще не полностью успел осмыслить ситуацию, а кочеранг уже отправился в полет. Сделав несколько оборотов, оружие воткнулось лезвием, пробило прочный хитин, после чего разорвалось духовным огнем. Голова существа лопнула, и многоножка, подергавшись, издохла.
— Хороший бросок, — похвалил Гард. — Хотя со взрослыми особями так легко не будет.
— Так это детеныш? — подивился я.
— Жвала взрослых сильных многоножек хуже подходят для зелий, — пояснила Сати, занимающаяся вырубкой отростков. — Но мы обязаны зачистить окрестности Ордена полностью.
Мясо или иные органы никто трогать не стал. На тело вскоре слетелись жадные дикие огненные духи. Наш поход продолжился. Вскоре мы наткнулись и на парочку взрослых противников. Их с одного удара не получалось так просто выносить. Мы старались окружить противника с разных сторон, лишить конечностей или разрезать на две части. Тело у многоножек было длинным и массивным, но относительно тонким. Мне с моим коротким кочерангом несподручно было пытаться, а вот Гард охотно разрубал насекомых, целя в слабозащищенные хитином проемы между сегментами. Копьями старались пробить голову, мечами отрубали конечности. Я метал кочеранг с безопасной дистанции обычно, целя в голову.
Взрослые особи являлись сильными и опасными противниками, но против практиков Ордена и Стального Отступника мало что могли противопоставить. Разве что одна из тварей перекусила жвалами копье Янлинг, которая не слишком умело попыталась ткнуть им в голову. Ругнувшись, старшая ученица переключилась на родные клинки и завертелась в своем смертоносном танце. Однако огромная пятиметровая гусеница с тучей ног — это не то же самое, что человек. Янлинг приходилось обрубать сначала конечности, чтобы добраться к телу твари. А там многоножку уже приканчивали союзники.
— Хватит воровать моих противников! — возмутилась Янлинг.
— Пока ты их прикончишь, мы поседеем, — съязвила Сати.
Жвала приходилось делить на всех. Они ценились, так что не только мы хотели забрать их себе. По крайней мере нас с Сати было двое, так что выходил двойной улов.
Поделиться книгой: