Путь Кочегара IV

Первый азарт и страх неизвестности прошли. Зачистка тоннелей превратилась в монотонное однообразное занятие. Грязное и вонючее. Вырванные жвала отчаянно воняли. Но дело есть дело. Кочегары не боятся запачкаться. Мы углубились в гору, и нам начали встречаться многоножки серого ранга. Взрослые особи нередко достигали продвинутой ступени, что позволяло им грызть более крепкие породы. Внешне они слабо отличались от обычных. Бледное слегка голубоватое тельце приобретало сероватый оттенок, да сами особи были крупнее и сильнее.

Против многоножек-Рекрутов мы старались проявлять больше осторожности. Даже Бойцы отряда действовали аккуратно, страхуя друг друга.

— Так, эта моя! — воскликнула Янлинг и побежала на крупную многоножку, выскочившую из прохода.

Слишком поздно мы заметили темные красноватые полосы на боку твари. Что намекало о ступени багрового огня.

— Назад! — выкрикнула Фуньячи.

Однако Янлинг уже сблизилась с монстром и попыталась достать того в голову. Вот только совсем не рассчитала прыти и силы, с которой двигалась многоножка. Раздался слитный гул десятков огненных хлопков. Насекомое оказалось способно прыгать на большую дистанцию с помощью аналога огненного Шага. Чудище бросилось на Янлинг и повалила на землю. Старшая ученица вжалась в каменный пол пещеры и выставила свои клинки. Щелкнули жвала, вырвался на руку багровый огонь. Металл покрылся сколами. Жвала находились в опасной близости от лица девушки.

Я бросился на выручку и врезался в голову твари, ударив воронкой-щитом клешни. После чего нанес сильный удар по голове монстра, пробив огненный покров и хитин. Жаль завалить не удалось. Многоножка отступила, переключившись на новых противников. Гард, Фуньячи, Йерео, Сати и Гжан быстро пришли нам на выручку. Янлинг смогла отойти назад.

Бой выдался непростым. Гард, попытавшийся подобраться сбоку, получил серьезную рану. Гжана прижало к стене тушей, чуть не расплющив. Йерео перекусило копье жвалами. Обратив внимание на потолок, я заметил висящий над монстро сталактит. Я бросил кочеранг и попал точно по сосульке. Сталактит надломился и рухнул на монстра, покалечив. В итоге Фуньячи удалось поставить точку в противостоянии, вонзив лезвие копья в голову твари. Распространившийся багровый огонь наставницы довершил разгром.

Мы на некоторое время застряли в каверне, обрабатывая раны пострадавшим. Улучив момент, ко мне подошла Янлинг:

— Это самое… Может, ты не такой уж и ублюдок… брат Ли. Спасибо за помощь.

— Пожалуйста…

— Я же говорила! — донеслось со стороны Сати торжествующе.

— Но это не отменяет того факта, что ты на нем помешана!

— Ничего подобного! Я исполняю свой долг в соответствии с вассальной присягой! — возразила Бхоль.

Наставники приняли решение сворачивать поход. Окрестности мы успешно зачистили, так что на какое-то время в пещерах будет спокойно.

Глава 6

Гжан отдал свою долю Сати, зная, что ей недалеко до перехода осталось. После совместного похода я понял, что парень испытывал к ней не просто дружеские чувства, но холодная Бхоль держала его на дистанции. Что ж, не всем дано родиться с раскаленной лавой, текущей в венах. Янлинг передала жвала мне в знак признательности. Не сказал бы, что мы стали закадычными друзьями, но по крайней мере мне удалось растопить лед недоверия.

Жвала являлись самой прочной частью тела пещерной многоножки. Окаменевшие материалы походили на металл. Добраться до внутренней железы, проводящей огонь, было не так-то просто. К счастью, в Ордене работали мастера, умеющие извлекать ценный ингредиент. Мы передали добытые жвала в кузнечную мастерскую, и спустя несколько часов получили добытый материал. Наиболее ценными являлись жвала многоножек серой или багровой ступени. С багровой нам досталась одна в качестве трофея. Однако итогового количества ингредиента после извлечения и сушки оказалось недостаточно. И двух порций Микстуры не наберется. Придется напрашиваться на следующую зачистку или самим сходить в рейд. Первое безопаснее, второе прибыльнее.

Почти все услуги представителям Ордена оказывались бесплатно, так что Сати достаточно было просто попросить мастеров. Редкие ресурсы распределялись с разрешения наставников за определенные заслуги. Сданные жвала, к примеру, добавят несколько очков, и затем можно получить поощрение в желаемом виде: ценное зелье или улучшенное оружие.

Экономика Ордена была довольной простой. Внутри деньги не использовались, только при обмене с внешним миром. Главным товаром, который поставлял Орден Семи Облаков, являлись наемные слуги-воины. Наверное, их можно сравнить с рыцарями или самураями, хотя здесь и была своя специфика. За пятилетний стандартный контракт клиенты выплачивали немаленькую сумму. В Ордене существовал строгий кодекс поведения с однозначными, почти библейскими, заповедями, но также вассал обязан был повиноваться сюзерену и не предавать. Порой, как например, в моем случае, данные правила вступали в противоречие.

Разумеется, Орден Семи Облаков не был единственной подобной организацией. За пределами Триумвирата различных орденов было множество. При этом богатых клиентов, могущих позволить себе дорогих элитных воителей, было не так чтобы много. Мелкие и крупные феодалы, торговцы, мануфактурщики, небесные кузнецы. Конкуренция оставалась высокой. Не все ученики находили своих сюзеренов. Но им тоже старались найти занятие по душе. Некоторых отпускали в свободное плавание, и те шли причинять добро и наносить справедливость по всему миру. Заодно подыскивали перспективных детей в Орден. Так, например, нашли саму Бхоль в детстве.

В Ордене Семи Облаков служило аж трое Адептов, что было сравнимо с провинцией Хень-Тань или Лонглин. Поэтому он являл собой грозную силу. Правда, один из Адептов служил вдали от родных пенат в настоящее время. Помимо настоятеля Лин Бо на территории находился Адепт Широиши — средних лет мужчина с гладко выбритым лицом. Он был несколько легкомысленным и не претендовал на титул настоятеля. Широиши отдыхал, развлекался и медитировал перед отправкой на следующее задание Ордена. Мы с ним почти не пересекались.

Хинью не прекратил попыток убедить меня вернуться в Ханкин. Я же не прекратил попыток убедить его вернуть мне мой законный приз за второе место в турнире. Пока что результата ни одному из нас достичь не удавалось.

Ши перевалило за половину. С Якорем процесс шел весьма бойко. Лето добралось и до горного поселения у пика Грозового Облака. Снег отступил до самой вершины, ночи стали теплее. Мне приходилось тратить меньше ци на обогрев помещений.

Я начал активно тренировать Разрез, в чем мне помогала Сати. Хоть ей и было запрещено передавать знания о технике на стороне. Но я уже узнал многое от наставника Яна и сам, так что мне осталось отполировать технику и найти правильный тип огня. После появления пускай короткого, но лезвия, кочеранг стал вполне себе нормально подходить для применения Разреза. Узкая полоска концентрированного огня вырывалась с кончиков лезвия, разрезая все на своем пути. Жаль только при метании кочеранга техника срабатывала плохо. Часто распадалась или вылетала не в ту сторону.

В одну из ночей я как обычно совершал обход помещений, проверяя градусники в разных частях залов первого и второго этажа. Как ко мне вдруг вышла заспанная Хана, потирающая глазки.

— Дядя Ли, вы просили сказать, когда Минг пойдет охотиться на духов… Он снова ушел!

— М-да? Иди спать, я пригляжу за парнем.

— Но я тоже хочу посмотреть на духов…

— Если духи действительно есть, в следующий раз я возьму тебя с собой. Давай-давай.

Зевнув, Хана направилась обратно к своей койке. Я же покинул юниорский дом через боковой выход. Редкие хилые фонари и лучи полного Орока разрезали ночной сумрак. Малые духи являлись разумными существами, а значит им была присуща такая особенность, как лень. Огненные малявки экономили ци, пока никто не видит, и лишь самую малость освещали округу. Я дошел до моста на Главное Облако, где стояла пара караульных. Однако никто проходящих мимо юниоров не видел. Значит, Минг не покидал Облако, либо двинулся в обход по крутым склонами и камням. Вплотную к горе можно было перебраться на другое плато.

Я принялся исследовать Юниорское Облако. Задняя его часть была практически не освещена. Преодолев кустистые насаждения, я увидел искомого мальчика. Минг стоял неподалеку от горы, а рядом с ним виднелась какая-то темная фигура. Взрослый человек был окутан в темные одежды с ног до головы, лишь небольшая прорезь для глаз оставалась открытой. Натуральный ниндзя. Минг с незнакомцем о чем-то тихо переговаривались. Я не смог разобрать, о чем они беседовали.

Фигура в темном резко замолкла и глянула в мою сторону вдруг. Меня заметили! Я положили ладонь на кочеранг, готовый к любому развитию событий. Но дальнейшего даже я не ожидал.

Незнакомец вдруг вытащил кинжал и воткнул Мингу в глаз. Мальчик коротко вскрикнул и рухнул на землю словно безвольный мешок с рисом.

— Тварь!

Я выхватил кочеранг и побежал вперед, напитывая оружие духовной энергией. Под ногами человека в черном заискрил багровый огонь. Раздались легкие хлопки. Неизвестный, словно заправский гимнаст, принялся прыгать по камням. Он уходил прочь от базы Ордена, перебираясь с уступа на уступ с помощью огненного Шага. Путь, которым он шел, был крутым. Обычный человек бы его вряд ли смог осилить, тем более в темноте.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как метнуть кочеранг со всей силы, подобравшись поближе. Изогнутый снаряд просвистел в воздухе, стремительно сократив расстояние с целью. Удача мне сопутствовала: кочеранг воткнулся лезвием в спину убегающему злодею, пробив багровый покров. Серый огонь разорвался с легкой вспышкой. От противника донеслось сдавленное ругательство.

Убийца замедлился лишь на секунду, после чего продолжил убегать. Я забеспокоился, как бы гаденыш не ушел на такую дистанцию, на которой связь с кочерангом уже не будет работать, поэтому с силой потянул оружие назад. Лезвие выскочило из раны, и незнакомец чуть не оступился из-за небольшого толчка. Но он быстро вернул равновесие, продолжив убегать, и вскоре исчез в ночи. Оружие вернулось ко мне бумерангом.

Я подбежал к лежащему Мингу и перевернул тело. Мальчик был мертв, и возможностей спасти уже никаких не было. Духовным огнем ему выжгло мозг.

Послышался перестук быстрых шагов. К нам из-за кустов выскочило двое учеников, которые должны были караулить у моста.

— Тревога! — выкрикнул один из них.

— О, великий Фанши! — вскрикнула в ужасе вторая. — Ублюдок Ли убил юниора!!!

— Чего…

Я похлопал глазами и постарался понять, что же так взбудоражило учеников. На душе стало тревожно. Я быстро осознал, что стоять над свежим трупом с окровавленным оружием в руках — не самая лучшая идея с точки зрения отстаивания своей невиновности.

— Все не так, как вы думаете! — проговорил я, понимая, как глупо и клишировано звучит данная фраза в текущей ситуации.

Вскоре народ сбежался с разных Облаков, поднятый по тревоге. Убийство, тем более юниора из младшей группы — это тяжкое преступление. Мелькала у меня мысль сбежать, но я решил, что смогу отстоять правду на этот раз, поэтому повиновался. У меня отобрали оружие, амулет и клешню. Даже Чебуля заперли в небольшой клетке.

В одном из главных залов Главного Облака среди ночи собралась комиссия, решающая, что же делать с убийцей. Я честно поведал все детали случившегося со своей стороны. Были те, кто остался нейтрален к моей версии и те, кто не поверил. Тех, кто поверил, было крайне мало. Этот мир был далек от судебно-медицинских экспертиз. Проверить состав крови на лезвии кочеранга и сравнить с кровью мальчика никто не мог.

— Сбросить Ублюдка Ли с обрыва! Смерть душегубу! — кричала разъяренная толпа.

— Вот Ублюдок Ли и явил свою истинную натуру! — прокричал старик-наставник. — Вы довольны, господин настоятель?!

— Делать выводы поспешные не стоит, — погладил Лин Бо бородку.

Вперед вышла Сати, склонившись в напряженной позе:

— Коли собираетесь наказать господина Кона, позвольте мне принять то же самое наказание. Я верю в то, что сказал господин. Верю в его невиновность.

— Ученица Бхоль с самого начала была заодно с поганым принцем! Отлучить ее! Лишить медальона Ордена Семи Облаков!

— Хватит гавкать словно пес паршивый, — хмуро воскликнула Янлинг. — Разобраться надо сначала.

— На том и порешим, — жестко проговорил настоятель Лин Бо. — Гостя Ли Кона и верного его вассала Бхоль — в узилище запереть. Наставникам: проверить место преступления, допросить свидетелей. И лишь затем делать выводы будем.

Ночное заседание закончилось, а нас с Сати повели в карцер. Это был выдолбленный в сплошной скале каменный мешок, прикрытый сверху металлической решеткой. Нас столкнули вниз, после чего закрыли крышку. Чебуля скинули вниз, просунув через прутья решетки. Пригрозили, что если хургл будет шастать по округе, то за его сохранность никто ручаться не будет.

Первые лучи солнца только показались из-за горизонта, но в каменную яму они проникали с трудом. Я осмотрелся. С двух сторон виднелись голые каменные ступени, играющие роль кроватей, видимо. В углу виднелся желоб, по которому стекали сточные воды. На полу и ступенях виднелись лужи. Крыши-то у камеры не было. Ночной холод быстро приводил мысли в порядок. Мы с Сати распространили вокруг себя Греющую ауру, дабы не замерзнуть.

Бхоль, походив немного по камере, примостилась на каменное сидение:

— Не так я представляла себе возвращение домой…

— Первый раз, да? — хмыкнул я.

— Да, первый раз! Уж извините, господин, не привыкла я по темницам скитаться!

— Ладно, не сердись. Уверен, все образуется.

— Вы ведь говорили правду?

— Конечно.

— Тогда подождем. Скоро найдутся подтверждения вашей версии… — вздохнула Сати.

— В темнице сырой

Томится без страха кочегар со слугой

Отрыжка хургла! — пропел я слегка измененную версию.

— Гя-уш!

Я потрепал по холке поникшего хургла. Зверек был голоден. Впрочем, он всегда хотел жрать. Спустя несколько часов Гжан с Янлинг принесли нам перекусить.

Нам повезло. Мы просидели в камере менее суток. Во второй половине дня нас выпустили из заточения. Орденцам удалось найти многочисленные следы от описанного мной незнакомца: жженые отметины от огненного Шага на камнях, капли крови по пути и даже отпечаток кровавой ладони. По всей видимости, удар кочерангом доставил ему хлопот. Хана подтвердила мои слова, поведав о странном парне, что иногда уходил среди ночи по непонятным делам. Да и в целом дети отзывались обо мне в положительном ключе. Моя версия с нападением чужака подтвердилась. Обвинения с нас сняли.

— Чувствуете, чем пахнет, молодой господин? — принюхалась Сати после того, как мы выбрались из каменного узилища.

— Рисом и свежей выпечкой? — уловил я ароматы со стороны столовой.

— Свободой, господин Кон.

Наставники с настоятелем совещались из-за случившегося в закрытом помещении. Учеников и юниоров не посвящали в детали. Мы с Сати, Гжаном и Янлинг пришли к закономерному выводу, что Минг был подставным студентом, который собирал информацию об Ордене и передавал третьим лицам. Кому именно — неясно. У Ордена Семи Облаков было много недоброжелателей и откровенных врагов. Настоятель распорядился усилить караулы и особо внимательно следить за периметром Юного Облака и Облака Знаний.

По настоянию некоторых старших меня сняли с должности кочегара, но разрешили еще погостить в Ордене. Впрочем, мелкие разыскали меня уже на следующий день. Их не волновало, что я больше не являлся кочегаром Юного Облака. Дети хотели больше интересных историй на ночь. Скрепя сердце, я согласился. Так что каждый вечер я теперь ходил к Юному Облаку и выступал во дворе, переиначивая известные мне сказки и фильмы на местный лад. Возможно, во мне проснулся талант барда, ведь народ слушал с упоением. Но скорее всего виной интереса была странная чуждость моих рассказов. Нередко к слушателям присоединялись воспитательницы и подростки из старшей группы.

Один раз послушать меня явился даже сам наставник Дзун Ши. Я завершил свой рассказ, после чего детей погнали по кроватям. Наставник подошел ко мне:

— Наверное, мне стоило прислушаться к словам ученицы раньше, — проговорил он с задумчивым видом. — Извини, сиятельный брат Ли, что отнесся к твоему обучению не слишком серьезно. Твоя репутация весьма специфична…

— Ха, без вас бы мы с Сати не нашли свои Якоря, скорее всего.

— В качестве извинений попробую помочь тебе с Разрезом, ученик Ли.

— Спасибо!

Дни сменялись один за другим. Подошла к концу третья декада первого лета. В Орден пришла теплая погода, так что услуги кочегара на Юном Облаке почти и не требовались более.

Ши росло с бешеной скоростью. Теперь ци все доставалось мне, но и кормить меня стали одинарными порциями. Разве что небольшой флирт с теткой Ханивой помогал мне получать дополнительную порцию. Сати первой достигла предела развития гармонии Ши, но она за последние годы и без точного Якоря знатно продвинулась. Мне оставалось недолго до перехода.

Помимо прочего я активно изучал Разрез вместе с наставником Дзун Ши. Особенно хорошо оттачивание духовных техник происходило вблизи заточенного демона. Тяжелая аура монстра словно бы заставляла огонь повиноваться практику. И в один из дней, под надзором Дзун Ши, мне наконец удалось найти правильный оттенок духовной энергии. Удары мои стали более разрушительными. Жаль с бросками оставались те же самые сложности. Но я не терял надежды когда-нибудь видоизменить Разрез под бросок кочеранга. Наставник обещал подумать на досуге и помочь мне с реализацией.

До позднего вечера я оттачивал изученный духовный Разрез, оставшись более чем довольным результатом. Затем, по сложившейся традиции, мы с Сати направились к Юному Облаку — на очередной сеанс веселых историй.

— Эй, сестрица Бхоль, братец Ли! — окликнула нас Янлинг. — Мы тут надумали на днях отправиться на охоту на Снежных Виверн. Слыхала, вам тоже нужны ингредиенты?

— Да, глаза, — кивнул я. — На многоножек неплохо поохотились. Так что мы с вами!

— Класс! Твой стремный кочеранг будет как нельзя кстати.

— И ничего он не стремный.

— Как скажешь, Сумасшедший Кочегар Ли, — закатила глаза Янлинг. — Я скажу, когда соберется отряд. Бывайте!

Распрощавшись с Янлинг, мы двинулись к мосту, ведущему на Юное Облако. На каменном постаменте все также сидел худощавый монах в тонких одеждах.

— Совсем оголодали небось, господин настоятель, — заметил я.

— Мысли о вечном утоляют голод лучше изысканных кушаний.

— Лучше сочной жареной курочки с хрустящей корочкой в пряном соусе? — живописал я подробно и сам сглотнул выступившую слюну.

— Помехи медитирующему практику плачевно закончиться мо… — Лин Бо вдруг замер на полуслове.

Я почувствовал злую сильную ауру, словно бы давящую на плечи.

Настоятель медленно поднялся на ноги и повернулся в сторону скалы. Высоко на одном из уступов находился человек в объемных паровых доспехах темной расцветки, освещенный последними лучами закатного солнца. В руках он держал необычной формы клинок с зубцами, словно у пилы. В центре груди выделялся нарисованный алый круг, напоминающий по цвету и форме уходящее за горизонт солнце.

— Орден Заката, — ахнула Бхоль.

Вокруг фигуры распространилась злая ярко-красная аура, намекающая на ступень Адепта. С разных сторон на уступ спрыгнуло еще несколько воителей в доспехах с разнообразным оружием.

Выражение лица Лин Бо приняло серьезный вид: