По ту сторону

– Ой, – отлепившись от мужчины, она опустилась на скамейку, чувствуя, как пылают щёки.

– Надеюсь, мне удалось победить причину твоей бессонницы? – проницательно сощурился он, улыбкой смягчая слова.

– Пожалуй, – вновь оказавшись в сорочке и доломане, Мора спрятала ноги под лавкой. – Но почему нам не рассказали? Почему я забыла Зорину? Я думала, что схожу с ума!

Агний пожал плечами, явно не понимая её возмущения.

– Таков уговор. Невесты в обмен на урожай.

– И ни слова о том, что нужно забыть о тех, кто вышел замуж.

Несколько секунд он непонимающе смотрел в ответ и, придя к каким-то выводам, щёлкнул пальцами, выдав сноп искр.

– Всё время забываю, что ты с той стороны, а у вас там правила немного другие. Пересекая границу и давая согласие на брак, девушка отрекается от всех привязанностей и своей старой жизни. Это действует на обе стороны, потому ты и её родители попросту позабыли Зорину.

Мора покачала головой. Червячок сомнений в душе притих, но не исчез.

– Но зачем?

– Чтобы легче пережить разлуку, – удивлённо отозвался он. – Даже представить страшно, как на вашей стороне тяжело родным, когда дочь уходит из семьи.

– Никто не запрещает её навещать, – тихо ответила девушка. Агний в ответ пожал плечами.

– Её человеческое естество умрёт, и она переродится в одну из нас.

Несмотря на тёплые доски лодки и шерстяной доломан, по спине пробежал холодок.

– Смерть сделает урожаи обильнее, а девушка продолжит жить.

Переваривая услышанное, Мора некоторое время молчала. Ей нужно вернуться домой. К братьям. При этом никто не должен догадаться, что она не княжна. Необходимость обманывать внезапно показалась ей крайне лицемерной и подлой затеей.

– Я тебя расстроил?

– Что? – встрепенулась она. – Нет, нет, что ты. Я рада наконец понять, что происходит.

– Мне и в голову не приходило, что ты можешь не знать этого, – покачал он головой и, чуть придвинувшись, бережно взял её руку. – Наши стороны редко соприкасаются, оттого некоторые подробности договора стираются из памяти людей.

Благодарно улыбнувшись, девушка придвинулась ближе.

Тишина. Лёгкий шелест волн, бьющихся о борт расписной лодки. Мерное покачивание. Агний погладил её пальцы и неожиданно наклонился ближе. Запаниковав, она спросила первое, что пришло в голову:

– А почему тебе не спится?

– Что? – переспросил он

– Ты сказал, что тоже не мог уснуть перед полнолунием, – выпалила она.

К лицу прилила кровь, и Мора поспешила спрятаться за стоячим воротником доломана.

– Ах, это, – он бросил взгляд в сторону тумана. – Помимо тумана Лилит оставила нам кое-что ещё.

– Что же? – стараясь скрыть неловкость, Мора решила, что лучший выход из ситуации – разговор на отвлечённые темы.

– Кажется, мы рассказывали о чудовище в лесу?

– Рассказывали, – передёрнула она плечами.

– Оно почуяло человеческую кровь и пришло к нашим границам.

Оцепенев, Мора мгновенно позабыла о смущении и страхе. В голове вспыхнуло воспоминание. Тьма. Туман. Ветви деревьев, больше похожие на костлявые, скрюченные пальцы.

– Оно опасно?

– Пока мы остаёмся на своей территории, нет, – легко отозвался Агний и внезапно пересел к ней на лавку. – Не дрожи, ведь я с тобой. К тому же эта тварь не способна выйти на воду и обитает только в гиблых лесах.

Оказавшись в тёплых объятиях, Мора уже не помнила, что обниматься с мужчиной, что не является для тебя ни родственником, ни мужем, неприлично.

– Пора возвращаться домой, – услышала она шёпот, засыпая.

Глава 12. В которой Мора отвергает жениха

Проснувшись в своей кровати, Мора сладко потянулась, чувствуя, что улыбается. Пока не появилась Шанка, сделала зарубку на стене и, сбросив одеяло, легко подскочила на ноги. Воспоминания о ночном приключении приятно грели душу.

Неприятно, что приходилось лгать, выдавать себя за другого человека. Быть может, со временем, когда они с Агнием узнают друг друга получше, она сумеет рассказать правду, а он принять её.

Каково же было её разочарование, когда, спустившись к завтраку, она не обнаружила Агния среди придворных. Зато тут был Эллан, что внезапно принялся увиваться за девушкой и даже за завтраком сел рядом, постоянно подливая вино в бокал и предлагая попробовать разные кушанья.

– Завтра бал, вы уже решили, что наденете? – собрала невест в кружок хозяйка дворца.

Мужчины были изгнаны из чайной, им на смену пришла толпа служанок. Перед глазами мельтешили ленты, вышивка, кружева, камни, скатанная в тубы ткань самых невероятных оттенков. Вместо того чтобы порадоваться вместе со всеми, Мора ощутила себя чужой. Тут должна сидеть княжна, она-то знает толк в фасонах и тканях.

Сама Мора когда-то очень ждала возможности облачиться во взрослые платья, какие носила мать, а потом мачеха. С пышной юбкой, цветами и кружевом, открытыми плечами и вышивкой. Чтобы на шее висело ожерелье с драгоценными камнями, а пальцы украшали кольца самых необычных форм. Чтобы все завидовали и сворачивали шеи, глядя ей вслед.

Со временем обстоятельства изменились, и на смену мечтаниям о красивых платьях пришли совсем другие мысли. Хотелось горячей пищи. Хотелось, чтобы кто-нибудь из старших братьев поскорее их нашёл. После – хоть какой-нибудь пищи. А спустя ещё некоторое время – чтобы поскорее весной взошла трава и было что есть.

Стараясь отогнать тяжёлые мысли, Мора, старательно улыбаясь подругам, стояла на приступочке, позволяя служанкам кутать её в ткани и тыкать иголками. Те без передышки болтали, вспоминая старые балы на той стороне, бесконечные наряды, которые для них шили, и мимолетные влюблённости. Мора молчала, а если кто-то переводил внимание на неё, то задавала встречный вопрос. Все её платья и домашние балы закончились в десять лет, а у княжны, скованной болезнью, возможно, не было и этого.

Обед решили устроить в парке у озера, в виде пикника. Вернулись мужчины, но, увы, сколько Мора ни вытягивала шею, рассмотреть за тёмными костюмами яркий доломан Агния не вышло. Он вновь не появился.

– Кого-то ищете? – Эллан с изяществом дикого зверя опустился рядом на подушки.

Чёрный костюм отливал синевой на солнце, из-за чего он выглядел чернильным пятном на фоне цветущего сада.

– Агний не присоединится к нам? – всё ещё пытаясь высмотреть его в толпе придворных, спросила девушка.

– А почему вы так им интересуетесь? – в голосе его послышались поддразнивающие интонации, что неожиданно смутили девушку.

– Обычно он всегда приходит, – невнятно начала объяснять Мора, но под взглядом мужчины стушевалась и умолкла.

Явился Ксандр и немедля занял место рядом с Ладушкой. Девушка премило залилась румянцем, а мужчина принялся за ней ухаживать, подливая вино и подкладывая деликатесы в её тарелку. Не успела Мора насладиться этим умилительным зрелищем, как обнаружила, что и её тарелка не пустует.

– Сегодня немного жарко, не правда ли? – тихо спросил Эллан, чуть наклонившись.

– Да, пожалуй, жарковато, – ответила она, внезапно осознав, что сидит неприлично близко к мужчине.

Вспыхнув, поспешила отодвинуться, но их компания разрослась настолько, что двигаться было толком некуда. За спиной сидела Аксинья и щебетала с другим придворным, посмеиваясь над его шутками.

– Вода сегодня спокойная, не желаете покататься на лодке после обеда? – Эллан наклонился ещё ниже, наполняя хрустальный бокал тёмно-красным вином, при этом глядя в глаза девушки.

В этих глазах цвета расплавленного золота легко утонуть. И Мора тонула, чувствуя, как он касается локтя и подносит бокал к её губам. Пытаясь разорвать излишне интимный контакт, она моргнула, отводя глаза в сторону, и обнаружила себя в лодке.

Белоснежная узкая лодочка скользила по воде, как нож по маслу. Не покачнулась, даже когда, схватившись за борта, Мора резко повернулась, пытаясь осмотреться. Вёсла мерно поднимались, каскадом брызг создавая радугу.

– Скажите, Мориана, вы верите, что человеку даётся только один шанс найти свою настоящую любовь?

– Надеюсь, это не так, – кратко ответила она.

Ответ граничил с грубостью, но неожиданное перемещение с лужайки в лодку давало право гневаться и быть грубой. Провалы в памяти и внезапные переносы в другое место едва ли могли настроить кого-то на романтический лад. Осмотревшись, она попыталась прикинуть, сумеет ли доплыть до берега, если вывалится из лодки.

Заметив её настрой, Эллан раскрыл корзину, что лежала на дне лодки, и предложил фрукты с вином.

– Но если для этой стороны это нерушимое правило? – продолжал он. – Одна любовь на всю жизнь.

– Тогда те, кто имел несчастье потерять любовь или не встретить, обречены, – скрестив руки на груди, отозвалась девушка, глядя в сторону.

Корзину и напитки игнорировала, тон стал подчёркнуто вежливым и холодным, в лицо собеседника она больше не смотрела. Не окажись они в лодке, немедля ушла бы.

– Жизнь слишком долгая и переменчивая штука, чтобы складывать все яйца в одну корзину, – сказала она, когда тишина затянулась.

Отец любил повторять эту фразу, вкладывая деньги в разные предприятия, жаль, детей от разорения это не спасло.

– Странно, я всегда считал наоборот, – хмыкнул мужчина.

Он давно оставил вёсла, и лодка, словно приклеенная, оставалась на одном месте. Ни волны, ни течение не могли её потревожить.

– Жизнь людей с той стороны так коротка, – продолжил Эллан, разливая вино по высоким узким бокалам, – так быстротечна, наполнена страданиями и лишениями. – Раскрутив содержимое в бокале, он задумчиво смотрел на алый водоворот. – Разве не логичнее было бы постараться ухватить удачу за хвост, если выпадает такая возможность?

Мору покоробило от этих слов. Очень уж они совпадали с предложением, сделанным однажды её мачехе. Они на тот момент остались вдвоём и голодали. Ещё не научились выживать, жили в городе под прикрытием законов и фамилии, что худо-бедно защищали их. Тогда один мужчина сделал мачехе предложение: покровительство в обмен на доступ к её телу.

«Разве вправе она отказываться от такой удачи? – спрашивал он, мерзко кривя губы в ухмылке. – В следующий раз никто спрашивать уже не будет».

Под покровом темноты они сбежали, хотя позже убедились в правоте его слов.

– Под видом птицы удачи нередко скрываются падальщики, – игнорируя протянутый ей бокал, отозвалась девушка.

– Откуда княжне, что никогда не покидала палат, знать об этом?

Повернувшись, она встретилась с его проницательным взглядом и фыркнула.

– Кому, как не птице в клетке, знать об этом? Будьте так любезны, верните меня на берег.

Больше медовые глаза собеседника не пленяли её. Образ не казался благородным. Черты лица утратили мягкость, став резкими. Поняв, что потерпел поражение, Эллан взялся за вёсла.

Глава 13. В которой Мора ближе знакомится с туманом

Эллан разбудил прошлое. Той же ночью оно явилось во снах, во всей свой жуткой красе искорёженных образов и удушающем бессилии.

Всё началось с бала, тёплого золотистого света и улыбок. Вокруг кружатся полуразмытые фигуры гостей. Образы прошлого перемешались с настоящим. В центре сиятельная фигура – посланец короля. Он улыбается, обнимает за плечи отца Моры, что-то говорит.

«Они вместе служили при дворе, пока дедушка не умер и папе не пришлось вернуться в графство, чтобы перенять бразды правления», – отмечает часть мозга, не утонувшая в иллюзии сна.

Смех превращается в крики. Посланец короля и отец всё ещё улыбаются. Гости танцуют, но подолы цветастых платьев в крови. Стены больше не светятся золотистым светом. Комната в огне. Удушье сжало горло, и Мора бросилась к отцу. Быть может, ещё не поздно.

Сколько она ни бежала, сколько ни пыталась пробиться через болото, в которое превратилось пространство, сдвинуться с места не могла. Танцующие на мгновение скрыли за своими спинами отца, и вмиг всё закончилось. Она сидела на коленях среди пепелища, держа в руках округлый тяжёлый предмет. Подсознание подсказывало ей не опускать глаза, не смотреть, от чего ткань одежды пропиталась чем-то густым и горячим. Но она всё же опустила глаза…

Вырвавшись из кошмара, Мора некоторое время боролась с одеялом, пока не откинула его на пол. Сердце бешено билось в груди, сорочка промокла от пота. Глаза в панике шарили по комнате, пока девушка не вспомнила, где находится.

Перевернувшись на бок, села и потянулась к домашним туфлям. После прошлой ночи она стала относиться к вещам ответственнее, всегда ставя на одно и то же место, но туфель не обнаружила.

Графин с водой за ночь никуда не сбежал, хотя в лунном свете выглядел как-то неправильно. Вода в нём казалась мутной, а хрусталь грязным и растрескавшимся. Мора хотела смочить горло, смыть ночной кошмар, но едва приблизила графин к губам, как тут же отпрянула. Пахло застоявшейся болотной водой.

Ни платьев, ни белья в шкафу не оказалось. Зато из недр шкафа пахнуло сыростью и плесенью. Ужасно хотелось снять влажную сорочку, но заменить её было нечем.

Завтра утром она обязательно попросит Шанку оставлять что-то из одежды на ночь, а пока… Посмотрев на кровать, Мора отвернулась. В голове ещё слишком ярки образы из прошлого, и она боялась вернуться в кошмар. Потому всё же решила отыскать кухню. Ужасно хотелось пить.

Набросив верный плед на плечи и обвязав вокруг тела, она высунулась в коридор. Запах её уже ничуть не смущал, после ночных кошмаров сладковатый запах тления – не самое страшное, что может случиться.

По коридору гулял сквозняк. Ступая по ледяному камню, она не стала пересчитывать двери, а сразу направилась к лестнице. Где-то на первом этаже, вдали от господских комнат, должна быть кухня. Заглядывая в окна, яркая луна выхватила из темноты кусочки интерьеров комнат. Низкая продавленная софа с чуркой вместо ножки – и как только Мора не заметила этого днем? Занавески, серые и драные, стоило присмотреться, на них ещё и пауки копошатся. С трудом сдержав вскрик, девушка поспешила найти дорогу на кухню.

– Тварь так и ходит вдоль границы? – раздалось над головой.

Мора замерла посреди коридора. Она намеренно решила держаться как можно дальше зала, где в прошлый раз невольно подслушала разговор. Впереди тянулась галерея залов, за спиной лестница, по которой она только что спустилась, а по правую руку дверь в сад, заполненный туманом. Как говорящие могли оказаться позади, если коридор со спальнями невест заканчивался тупиком? Ни одна из предложенных разумом догадок ей не понравилась.

– Бродит, – отозвался второй. – Его привлекает человечья кровь, вот и лезет.

– Главное, чтобы границу не перешла.

– Не перейдёт, если никто не переведёт.