След Крови

Кстати, будьте там осторожнее и поскорее возвращайтесь на базу. Не хватало ещё вас потерять. Соберёмся на корабле, тогда и поговорим обо всём подробнее. Конец связи.

Отключив коммуникатор, тирталец взглянул на Томаса, стоявшего возле кабины глайдера, и многозначительно шевельнул роговыми пластинами головы.

— Ты всё слышал?

— Почти, — кивнул темнокожий разведчик, — но мне от этого не легче. Слишком много загадок свалилось на наши головы, и всё в одном месте.

Окровавленные трупы людей, странное поведение ларкунов, неприкрытое убийство трёх охранников, а теперь ещё чёртовы потомки космических колонистов. С ума можно сойти от такого количества информации, и влажной духоты Джунглей. Я уже весь упарился.

Он бросил на заднее сиденье грузовой машины чёрную форменную куртку и тут же обернулся назад, услышав за спиной треск веток и шелест листвы. Однако, вместо врагов из зарослей вышли Кирилл и Чен.

В ответ на вопросительный взгляд оба разведчика лишь развели пустыми руками. Они вернулись ни с чем, что и следовало ожидать. Найти труп мальчишки в непролазных джунглях было просто не реально.

Таким образом, парня теперь придётся окончательно причислить к пропавшим без вести, даже если его растерзанное хищниками тело лежит где-нибудь рядом под кустом.

Двинувшись в сторону флитера, Кирилл вдруг услышал необычный хрустящий звук и быстро глянул на окружавшие их деревья. Но, прежде чем он успел что-либо сообразить и предпринять, сверху полетели десятки стеклянных шаров. Упав на летательные аппараты и твёрдую притоптанную почву, большинство из них взорвались ослепительными вспышками и дымными облаками. Одновременно с этим в ноздри разведчиков ударил резкий неприятный запах.

Чихая и кашляя от едкого дыма, Гир-Дол увидел сквозь белую пелену, как люди один за другим падают без сознания на землю. Томас попытался достать из кобуры парализатор, но через пару мгновений ноги его также подкосились, и он тяжело рухнул возле глайдера. Вскоре и сам тирталец почувствовал сильное головокружение, так что теперь о сражении с невидимым противником и о спасении всех разведчиков не могло быть и речи.

Кое-как дотянувшись до темнокожего человека, он втащил его в кабину летательного аппарата и захлопнул дверцу. Потом включил на полную мощность воздушные фильтры, но ему это не помогло. В глазах всё двоилось и расплывалось. Сознание стремительно ускользало в тёмную бездну.

Мучительно борясь с надвигающимся беспамятством, Гир-Дол почти на ощупь активизировал автопилот машины и дал команду возврата на базу по уже известному курсу. Последним усилием он коснулся ладонью стартовой панели и тут же провалился во тьму.

Очнулся тирталец внезапно, когда ощутил сильную встряску и несколько быстрых шлепков по щекам. При других обстоятельствах он воспринял бы такую бесцеремонность, как оскорбление и его реакция была бы адекватной. Но сейчас Гир-Дол с трудом приоткрыл глаза и глубоко вдохнул чистый воздух.

Над головой было синее небо, перистые облака и взволнованные лица разведчиков. Рядом на железобетоне посадочной площадки лежал Том, но он всё ещё оставался без сознания. Возле него продолжали суетиться Рой и Лео.

— Ну, как ты, Гир, — озабоченно спросил Брегов, — что с вами случилось? Почему вы были в отключке, и где Кирилл с Ченом?

— Они остались в джунглях. На нас напали.

— Как, — встрепенулся Сергей, — кто напал?

— Не знаю. Я никого не видел, — медленно прошептал в ответ тирталец, вставая на ноги. — Всё произошло очень быстро. Я сидел в кабине глайдера, когда вокруг нас стали взрываться гранаты с усыпляющим газом.

В первый момент я даже подумал, что это какой-то отравляющий или нервнопаралитический газ. Но хвала Вселенскому разуму, со мной всё в порядке. Только в горле немного першит. Другим досталось гораздо больше, поскольку они находились на открытом пространстве.

Мне удалось спасти Тома, пока я сам не отключился. Хорошо ещё, что я успел задействовать автопилот, а иначе…

Он закашлялся и вновь почувствовал лёгкое головокружение.

Заметив слабость Гир-Дола, командир поддержал его и ободряюще сказал:

— Всё правильно. Если бы ты кинулся спасать остальных ребят, то вы вместе остались бы на той поляне. Будем надеяться, что Кирилл и Чен тоже не погибли.

Если противник не стал их сразу убивать, то, наверняка, взял в плен.

Неожиданно раздался тяжёлый вздох Томаса и его осипший голос.

— Эй, где это я?

— Ты с нами, — быстро ответил Рой. — Как твоё самочувствие?

— Да так, вроде нормально. Но какого чёрта я тут делаю? Мы ведь были в джунглях, и нас атаковали зантийцы.

— А ты их видел? — поинтересовался Арон.

— Не помню. Кажется, кого-то видел на дереве. Но, возможно, это было обычное животное. Их ведь там много.

Я даже хотел стрелять по всему, что движется, но не успел. Потерял сознание. — Приподнявшись на локтях, Томас огляделся. — Кстати, командир, как мы с Гир-Долом здесь очутились, и что с другими ребятами?

В нескольких емких фразах, Брегов сообщил ему то, что уже было известно со слов тиртальца. После этого они втроём ещё раз обсудили все события, произошедшие на злополучной поляне с момента обнаружения мёртвых охранников.

Картина вырисовывалась скверная, но не безнадёжная. Во всяком случае, никто из разведчиков не погиб, а это самое главное. И хотя Кирилл с Ченом не отвечали на вызовы, это могло означать одно из двух: либо они ещё не очнулись, либо у них забрали многофункциональные браслеты. Впрочем, оставалась ещё возможность отыскать их по индивидуальным радио маячкам, которые были встроены в обувь.

— Так что же мы стоим, — разгорячено воскликнул Сергей. — Нам нужно немедленно установить местоположение наших ребят и отправляться на их выручку. Пусть даже с боем, если понадобится.

— Хорошо, — утвердительно кивнул командир, — мы займёмся этим сразу же, как только будет закончено медицинское обследование Гир-Дола и Тома. Кто знает, вдруг они надышались не безвредного усыпляющего газа, а какой-то специфической отравы, действующей в полную силу лишь через определённый промежуток времени. Так что лучше не рисковать и провести все необходимые экспресс — анализы.

Рой, ты уже определил причину смерти базовиков. Может и они погибли от чего-то подобного.

— Ну, это, как сказать, — ответил разведчик, беря в руки аптечку. — Я, как раз, завершил обработку полученных данных в медкомпьютере, когда ты вызвал меня на стоянку. Но результаты вскрытия двух трупов не дали конкретных ответов на интересующие нас вопросы.

Анализ засохшей крови и мёртвой клеточной ткани не выявил в организмах людей никаких побочных химических структур или болезнетворных организмов. Из этого следует, что они умерли от какого-то внешнего дистанционного воздействия. Я не знаю, что их убило, но это была страшная смерть.

В один момент у всех базовиков начались резкие и очень быстрые перепады артериального давления. Разумеется, сердце и сосуды не выдержали таких сильных перегрузок, что повлекло за собой обширное внутреннее и внешнее кровотечение. Судя по спазматически сведённым мышцам, гибель людей сопровождалась мучительными болями, особенно в области черепной коробки. От гипердавления у них просто раскалывались головы. Правда, длилась эта агония считанные секунды или чуть дольше. Но даже такого врагу не пожелаешь.

Если не вдаваться в лишние медицинские и физиологические подробности, то это всё, что мне известно по данному поводу.

— Значит, всё было так, как мы и думали, — заключил Брегов, — осталось только узнать, кто главный виновник произошедшей трагедии, и как с ним бороться. Но сначала надо, как следует, подготовиться.

Сергей, сходи в рубку управления и через поисковый спутник попробуй засечь сигналы радиомаяков Кирилла и Чена. А ты, Рой, пока осмотри вернувшихся ребят. И давайте в темпе. Остальные за мной!

Командир Повёл Даниеля, Арона и Лео В оружейную комнату «Следопыта», где они взяли мощные боевые бластеры и ручные лучемёты армейского типа, а также защитные маски и шесть бронежилетов. Двух человек Брегов намеревался оставить на космолёте для подстраховки основной спасательной группы.

Проверив оружие, разведчики забрали снаряжение и перешли в кают-компанию. Здесь их ждал Сергей, уже успевший побывать в корабельной рубке.

— Маяки молчат, — быстро сказал он, не дожидаясь вопроса, — спутник не зафиксировал никаких сигналов в радиусе пятидесяти километров от места нападения. А На большее расстояние ребят всё равно не смогли бы унести за прошедшее время. Если, конечно, у наших врагов нет крыльев или каких-нибудь собственных летательных аппаратов. Но это вряд ли.

— Тогда, как объяснить отсутствие радиосигналов? — спросил Арон, почёсывая затылок, — неужели зантийцы так хорошо знают все наши электронные штучки и их особое назначение, что даже смогли отыскать и сломать спрятанные в сапогах маячки.

— А почему бы и нет, — ответил Сергей, — ведь удалось же им как-то убить три десятка человек, защищённых силовым барьером и стенами зданий. Так может они и ещё на что-то способны.

— Вот это мы и проверим, — убедительно сказал командир, пристёгивая к поясному ремню кобуру с бластером. — Поиски пропавших ребят начнём с гиблой поляны. Вдруг там найдутся какие-нибудь следы, которые помогут нам отыскать Кирилла, Чена или их похитителей.

Он умолк, поскольку в этот момент из лазарета вернулись остальные разведчики. Все трое были спокойны, а Рой даже немного улыбался.

— С этими двумя всё в порядке, — произнёс он, указав рукой на Гир-Дола и Томаса. — В их лёгочной ткани я обнаружил остатки неизвестного газа, но он действительно был усыпляющим, и для человека совершенно безвреден.

Том здоров, как бык, и хоть сейчас может идти в бой. А вот тиртальцу повезло чуть меньше. Несмотря на то, что он отключился позже, чем другие ребята, а проснулся быстрее всех, у него до сих пор ещё проявляется небольшая слабость и головокружение. Это побочный эффект от воздействия газа, но беспокоится, в принципе, не о чем.

В течение нескольких часов его организм придёт в норму. Однако, на это время, я бы посоветовал Гир-Долу остаться на космолёте, пока он полностью не восстановит свои силы.

— Что ж, так даже лучше, — кивнул Брегов, — а то я уже хотел оставить здесь самых молодых — Даниеля и Арона. Но опытный разведчик на корабле будет более полезен. Поэтому Арон может лететь с нами.

Возражения имеются? Нет?!. Тогда собираемся, и в путь.

Глава 6

Командир снял куртку и натянул поверх рубашки лёгкий кевларовый бронежилет, способный защитить тело от любого примитивного оружия, будь-то меч, дротик, стрела или пуля. Затем обратился к тиртальцу.

— Если через сутки мы не выйдем на связь и не вернёмся на территорию базы, вызывай из центра группу особого назначения, и пусть Гончие псы делают своё дело.

Сами в джунгли не суйтесь. Это приказ. Понятно?

— Так точно, — отчеканили оба разведчика, остающиеся на дежурстве.

— Ну, тогда не скучайте, пока нас не будет. Отнесите последние труппы базовиков в складскую морозильную камеру и не забудьте тех двух мертвецов, которые лежат в медизоляторе.

Кстати, Гир-Дол, ты до сих пор не показал мне металлическую штуковину, какой был убит начальник службы безопасности. Дай мне её.

Тирталец извинился за свою дырявую память и вытащил из кармана серебристого цвета стержень, очищенный от запёкшейся крови.

Задумчиво хмыкнув, Брегов внимательно осмотрел его со всех сторон и молча положил в пластиковую коробку к другим артефактам. Потом взял со стола защитную маску, снабжённую воздушным и световым фильтрами, и громко скомандовал:

— Группа, на выход! Пора начинать наш спасательный Рейд.

Покинув уютный и безопасный корабль, вооружённые разведчики быстро сели в открытый шестиместный флитер, единственную оставшуюся на стоянке работоспособную машину, не считая грузового глайдера. Гир-Дол и Даниель, вышедшие проводить боевую группу, пожелали друзьям удачи. Зеленовато-синий летательный аппарат грациозно взмыл в воздух, сделал широкий полукруг над посадочной площадкой и с нарастающей скоростью понёсся к джунглям.

Командир вёл флитер в ручном режиме управления, ориентируясь в основном по линии навигатора на экране компьютера и некоторым цифровым показателям. Высота — 520 метров. Скорость — 430 км\ч. Используемая мощность антигравиторов — 79 %.

Тёплый влажный воздух, прогревшийся до 35,5 градусов по Цельсию со свистом обтекал корпус и ветровое стекло летательного аппарата, игриво шевелил волосы на макушках человеческих голов, но почти не давал желаемой прохлады.

— Уф, ну и жара, — недовольно пробормотал Лео, брызгая на себя водой из фляги, — а тут ещё эта чёрная одежда, притягивающая к себе солнечные лучи.

— Да, настоящая парилка, — согласился Сергей, — но это ещё не повод, чтобы тратить питьевую воду на умывание лица. В реке будешь плескаться, лев ты наш пышногривый.

Он забрал флягу, сделал несколько больших глотков и передал воду сидевшему по соседству Арону.

Спустя пару минут Брегов начал плавное снижение, периодически поглядывая то на приборную панель, то на раскинувшийся внизу ковёр джунглей. Вскоре он заметил в сплошной зелённой массе тёмную извилистую трещину. Она виднелась там, где высокие деревья немного расступались и нависали кронами над маленькой рекой, впадавшей тремя километрами южнее в огромное озеро.

Резко сбросив скорость и высоту, Командир заложил крутой вираж и направил флитер вдоль самой реки, так что по водной глади побежала рябь мелких волн. Ещё через пару сотен метров он свернул на полукруглую поляну, где стоял летательный аппарат охранников базы, уже слегка накренившийся и просевший в мягкой почве.

Возле машины не было ни Кирилла с Ченом, ни их парализаторов. Вместо этого прибывшая группа разведчиков обнаружила на земле множество мелких стеклянных осколков от взорвавшихся шаров.

— Хм-м… Представляю, Том, что здесь творилось, когда вас внезапно атаковали, — сочувственно произнёс Рой, держа своё оружие на боевом взводе. — Везде огненные вспышки, едкий дым и снотворный газ.

Кстати, вовсе не обязательно, чтобы все эти элементы концентрировались в одной гранате, ведь при взрыве любой газ непременно должен сгорать. Поэтому вас, наверняка, забросали сразу двумя типами шаров, дезориентирующими и усыпляющими.

— Похоже на то, — кивнул Брегов, — так что, ребята, будьте на чеку и не снимайте защитные маски. Вдруг за нами и сейчас кто-то наблюдает из зарослей, а мы никого не видим.

И без того внимательные разведчики ещё больше завертели головами, приглядываясь ко всему, что движется или издаёт звуки. Лучемёты и бластеры в крепких руках были сняты с предохранителей и переведены на максимальную мощность энергетических разрядов. Чёрные стволы с расширителями направились во все стороны.

— Интересно, — проронил Томас задумчиво, — почему существа, убившие на этом месте охранников, не предприняли никаких действий для того, чтобы скрыть следы нападения? Они ведь запросто могли утопить Флитер в мутных водах реки, а самих мертвецов спустить по течению в озеро, где мы бы их точно никогда не нашли.

Зачем нужно было оставлять всё на виду, если они так долго скрывались от людей и не хотели, чтобы нам стало известно об их существовании? Это как-то не логично.

— А, может, они специально решили заманить всех нас в ловушку, — ожесточённо ответил Арон, — и мы, как дураки, пошли у них на поводу. Сами полезли в этот капкан.

Едва он произнёс эти слова, как с верху обрушился град стеклянных шаров.

— Ложись! — мгновенно приказал командир и прыгнул на землю под прикрытие ближайшего летательного аппарата.

Остальные разведчики веером рассыпались по всей поляне, залегли и открыли шквальный огонь по кустам и деревьям. Они по-прежнему не могли разглядеть в зелёных кронах ни одного реального противника, но надеялись, что врагов отыщут и поразят их смертоносные лучи. Красные разряды бластеров и оранжевые очереди лучемётов прожигали и разносили в щепки всю окружающую растительность, начиная с низкорослых кустарников и заканчивая толстыми ветвями. Дым от взрывающихся шаров был таким густым, что люди едва различали стволы вековых деревьев. Но, благодаря защитным маскам, ни световые вспышки, ни дурманящий газ не способны были помешать разведчикам вести бой на поражение.

— Есть! — неожиданно крикнул Арон, — я попал в одного.

Он быстро вскочил на ноги, чтобы сменить позицию, но в то же мгновение вскрикнул от боли, пошатнулся и завалился на бок. Лучемёт выпал из его рук.

Хаотичная стрельба моментально прекратилась, и все оборонявшиеся посмотрели на упавшего разведчика. Дымная пелена внизу уже почти рассеялась, так что они сразу заметили металлический стержень, вонзившийся в шею Арона. Ещё два стержня застряли в оболочке бронежилета, так и не сумев его пробить. Дёрнувшись несколько раз в агонии, Арон издал тихий предсмертный хрип и замер.

Большинство разведчиков, обозлённые потерей молодого друга, вновь принялись поливать заросли джунглей огнём энергетических лучей, и лишь один Сергей застыл в глубокой задумчивости. Он на секунду закрыл глаза и к чему-то прислушался. Потом внезапно встал на колени и, перекрывая шум боя, и громко прокричал:

— Стойте! Не стреляйте! Прекратите стрельбу, если хотите жить.

Командир, ты слышишь меня?

— Слышу, — ответил Брегов, — но в чём дело? Почему мы не должны стрелять? Они же убили Арона.

— Вот именно! Убили, потому что он подстрелил одного из них. И, если мы убьём ещё кого-нибудь, они уничтожат всех нас, невзирая на всю нашу защиту. А затем они прикончат пленников.

— С чего ты это взял, — удивлённо спросил Томас, опустив оружие, — и кто они такие, эти чёртовы невидимки?

— Я не знаю, — замотал головой Сергей и отбросил в сторону собственный лучемёт, — но всё будет так, как я говорю, если мы их не послушаем. Они сказали мне об этом.

— Что значит сказали, — изумился Рой, — они что телепаты?

— Кажется, да. Я просто услышал в голове чей-то далёкий и приглушённый голос. Но я его понял.

— Ладно, — нехотя кивнул командир, — мы сложим оружие, если они гарантируют нам полную безопасность и возврат пленников. Скажи им это, Сергей.

— Я бы с радостью, но телепатия для меня слишком сложная штука. Зато они нас прекрасно слышат и для начала предлагают коллективные переговоры. Прямо здесь и сейчас.

— Хорошо, пусть будут переговоры. Я согласен.

Брегов кинул свой разогретый бластер на землю, и все разведчики последовали его примеру. Затем они встали возле погибшего Арона и устремили хмурые взгляды на окружающую растительность, истерзанную мощными энерго-лучевыми разрядами.

Ждать появления таинственных противников пришлось не долго. Изрядно потрёпанные кроны деревьев неожиданно зашевелились, и на поляну со всех сторон стали спускаться ларкуны. Это были те самые полуразумные животные или одичавшие аборигены, о которых так долго и настойчиво твердил Сергей.