След Крови

— А, что это мы вдруг зациклились на каких-то серомордых тварях, — удивлённо воскликнул Томас, — неужели кто-то из вас серьёзно думает, что эти дикие или одичавшие ларкуны, будь они даже такими умными, как говорит Сергей, могли хоть как-то повредить сотрудникам базы? Или вы думаете, что они владеют некой природной силой, благодаря чему способны убивать своих врагов на расстоянии без оружия? Это же просто чушь.

Проще предположить, что всех найденных людей убили те четверо базовиков, которые пропали без вести. Хотя, в данном случае, я бы сказал, что они просто сбежали.

— Хм-м, и зачем, по-твоему, они это сделали, — спросил Рой, — а самое главное, каким образом?

— Кто ж их знает. Может они отыскали где-нибудь в джунглях несметные сокровища погибшей зантийской цивилизации и не захотели делиться богатствами с другими сотрудниками базы. А чтобы им никто не помешал вывезти найденные сокровища с планеты, они могли отравить остальных людей каким-то экзотическим ядом, который через определённое время вызывает резкий скачёк артериального давления и разрыв кровеносных сосудов. Дождавшись смерти всех базовиков, они…

Впрочем, что было с ними потом, это уже не важно, поскольку и причина массового убийства могла быть совершенно иной. Мало ли что могут не поделить между собой три десятка взрослых людей. Мы ведь до сих пор не избавились в полной мере от своих худших пороков, хоть и научились летать к звёздам. А ревность, зависть, алчность и ненависть всегда приводят людей к известным результатам.

— Хорошо, Том, — сказал Брегов, — твоя позиция ясна. Но давай не будем голословно обвинять исчезнувших базовиков в преступлении первой категории. Мы абсолютно ничего о них не знаем. Мы даже не успели осмотреть место посадки их машины, а уже пытаемся делать какие-то выводы. То же самое касается и ларкунов.

Лучше послушаем, что там ещё осталось в журнале базы.

Он снова вывел на экран дежурные записи. Чтобы не терять зря времени, пропустил несколько из них. Затем приказал видеокому озвучить тот небольшой текст, который привлёк его внимание.

— Сто девяносто второй день четвёртого года.

Сегодня примерно в семнадцать часов тридцать пять минут в нескольких километрах к северо-востоку от базы ЗЛС-1 произошёл необычный инцидент, связанный с ларкунами. После обеда группа из трёх научных сотрудников и двух охранников отправилась в джунгли за детёнышами некоторых видов животных для дополнительного изучения их инстинктов и проведения новых биологических опытов.

Когда семь подрастающих особей были пойманы, группа начала поиски детёныша ларкуна. В шестнадцать часов данный экземпляр был найден, но отловить его, а тем более забрать с собой оказалось не так-то просто. Стая животных, в которой находился замеченный детёныш всё время перемещалась по кронам деревьев, избегая встречи с людьми. Поэтому учёным пришлось применить маломощный парализатор, чтобы остановить бегство молодого ларкуна. Однако, при попытке забрать его в грузовой глайдер, группа людей подверглась неожиданному нападению со стороны других животных этого вида. Некоторые ларкуны держали в лапах толстые ветки и использовали их в качестве дубин, чего ранее не наблюдалось.

В результате инцидента один из научных сотрудников получил травму головы и потерял сознание. Охранники были вынуждены использовать против нападавших электрошоковые станеры. Только так им удалось разогнать стаю диких существ, и отнести в летательный аппарат раненого человека вместе с пойманным детёнышем ларкуна.

На базе пострадавшему учёному была оказана медицинская помощь. В данный момент он находится в лазарете и чувствует себя удовлетворительно.

По поводу произошедшего в джунглях инцидента руководитель НИО профессор Фальконе высказался довольно лаконично. Он заявил, что подобное поведение для апатичных ларкунов только на первый взгляд кажется странным, но оно вполне объяснимо, поскольку большинство высокоорганизованных животных стараются защищать своих детёнышей от любых посягательств.

Непосредственно на территории научно-исследовательской базы за минувшие сутки никаких происшествий зафиксировано не было. Все плановые работы проходили в обычном режиме…

Сергей прервал воспроизведение записи журнала и деловито посмотрел на разведчиков.

— Ну, господа, что вы теперь скажите? Снова начнёте отрицать моё предположение по поводу ларкунов.

— Так ведь профессор Фальконе о том и говорил, что они самые обыкновенные животные со своими повадками и инстинктами, — произнёс в ответ Рой, — Что тут ещё можно сказать, если и так всё понятно.

— В том-то и дело, что ничего не понятно! Взгляните хотя бы на руины древнего города, принадлежавшего когда-то развитой цивилизации. Может она и не была такой высокоразвитой, как наша, но всё же…

А ведь таких городов в центральной части материка сотни, и все до одного разрушены, словно попали под массированную бомбардировку с воздуха. Но даже, если бы здесь произошла всемирная атомная война, повлёкшая за собой ядерную зиму, то всё равно, обитавшие в городах существа, не могли полностью и бесследно исчезнуть с лица планеты. Кто-то обязательно должен был остаться в живых, чтобы продолжить род зантийской расы, будь она гуманоидной или не гуманоидной.

И сейчас я нутром чувствую близкое присутствие тех, кто уцелел и скрылся в джунглях.

— Опять ты о своём, — возмутился Томас. — Сколько можно болтать об одном и том же, не имея никаких фактических доказательств? Не забывай, что первые исследовательские группы, работавшие в развалинах городов, не смогли обнаружить ни единого скелета, который мог бы принадлежать вымершим представителям зантийской цивилизации.

Более того, им вообще не удалось найти ничего такого, что могло бы указывать на внешний облик местных жителей. В разрушенных домах не было ни настенной живописи, ни скульптурных изваяний, ни картин, ни статуэток. Но это как раз можно понять, ведь не каждая инопланетная раса увлекается подобными видами искусств. Однако, отсутствие других предметов ежедневного обихода объяснить гораздо труднее. Немногочисленные осколки глиняной и стеклянной посуды, а также полусгнившие обломки какой-то деревянной мебели практически ни о чём не говорят. Лишь по остаткам сгоревших углей в домашних очагах учёные смогли определить, что все города планеты были обитаемы ещё около пятисот двадцати лет назад. Впрочем, что тут говорить. Ты и сам это прекрасно знаешь.

— Конечно, знаю, — кивнул Сергей, — но всё это только подтверждает мои доводы на счёт выживших зантийцев. Они ведь действительно могли уйти в труднодоступные уголки бескрайних джунглей, забрав с собой всё, что необходимо для жизни и уничтожив всё остальное.

— Куда же они, в таком случае, ушли? — ненавязчиво поинтересовался Гир-Дол. — Насколько мне известно, ваши исследователи не нашли на Зантии ни одного сооружения, которое было бы построено за последние пятьсот с лишним лет. К тому же, за всё время существования на планете базы ЗЛС-1 ваши учёные ни разу не заметили здесь никаких проявлений разумной деятельности, даже со стороны ларкунов.

Но сейчас меня больше всего волнует другой вопрос. Почему зантийцы, выжившие после катастрофической гибели своей цивилизации, не вернулись обратно в разрушенные города и не восстановили их?

— Ты прав, — согласился Сергей, отпивая из бокала тонизирующий напиток, — это один из главных вопросов нашей загадки. И, к сожалению, я пока тоже не знаю на него ответа. Никто не знает.

Некоторое время разведчики молча поглядывали друг на друга, пытаясь осмыслить всё ранее сказанное и услышанное. Затем Брегов медленно произнёс:

— Должен признать, что слова нашего интуитивного консультанта не лишены смысла. Но поскольку они не подтверждены никакими прямыми доказательствами, я предлагаю двум оппонирующим сторонам закончить дебаты на паритетных условиях. Пусть каждый останется при своём мнении, пока у нас не появится более достоверная информация о том, что здесь происходило раньше.

В общем, ребята, вместо того, чтобы спорить и заходить в логические тупики, вы бы лучше занялись чем-нибудь полезным. Сидя в корабле, мы вряд ли сможем раскрыть все существующие тайны, над которыми ломаем головы.

Кирилл, Том, Гир-Дол и Чен, если вы уже наелись, то вставайте из-за стола и отправляйтесь в джунгли к найденному флитеру базовиков. Что делать дальше вы знаете. А ты, Рой, займись, наконец, вскрытием одного или двух трупов и доложи мне о реальной причине смерти людей. Остальные могут остаться в кают-компании и дослушать до конца журнал базы.

Когда пять разведчиков покинули помещение, командир снова запустил звуковое воспроизведение дежурных записей, начав сразу с двести первого дня.

— В пятнадцать часов десять минут, — сказал видеоком, — после того как начальник службы безопасности Джозеф Барт вернулся из внепланового облёта близлежащих территорий, между ним и главой научно-исследовательского отдела профессором Фальконе произошла конфликтная ситуация. Оба высокопоставленных сотрудника базы разговаривали на повышенных тонах. По словам Фальконе их разногласия возникли в связи с тем, что охранники базы ведут противозаконную охоту на местных животных. Сами сотрудники службы безопасности данный факт никак не комментируют, и вообще отказываются отвечать на какие-либо вопросы.

С восемнадцати часов пятнадцати минут до двадцати трёх часов сорока минут вокруг базы ЗЛС-1 в очередной раз наблюдались группы ларкунов, которые вели себя вызывающе. Следует заметить, что в последнее время они проявляют к людям чрезмерное любопытство смешанное с довольно агрессивным поведением.

Вечером, в двадцать семь часов двадцать пять минут местного времени дежурный охранник Тед, обходя территорию базы нашёл неподалёку от защитно-силового барьера белый камень идеально круглой формы. На его гладкой поверхности по всей окружности были выбиты непонятные значки, очень похожие на пиктограммы. Часть камня оказалась забрызгана тёмно-коричневым веществом. Скорее всего, засохшей кровью.

Из-за необычного вида, находка, сразу же была передана учёным исследователям для внимательного изучения. Как давно этот круглый камень попал на охраняемую территорию неизвестно, но, по всей видимости, он был случайно подобран в развалинах древнего города и заброшен сюда ларкунами.

В целом на повседневной деятельности базы ЗЛС-1 эти мелкие происшествия никак не отразились. Все системы жизнеобеспечения и безопасности работают в обычном режиме…

— Ну, что, командир, может поищем на кристаллах какую-нибудь дополнительную информацию об этом загадочном артефакте, — предложил Сергей, вытаскивая из второй коробки увесистый камень.

Он был завёрнут в толстый целлофан, но даже сквозь пористую плёнку разведчики могли разглядеть на нём причудливые знаки и тёмные пятна крови.

— Нет, — ответил Брегов, — сначала нам нужно до конца разобраться с электронным журналом, а то мы всё время прерываемся. Там уже не много осталось.

Пропустив все короткие и незначительные записи, он вскоре остановился на самой последней, относящейся к двести тринадцатому дню, и приказал видеокому продолжить голосовое воспроизведение текста.

— Сегодня утром, приблизительно в двенадцать часов сорок минут местного времени, между руководителем НИО профессором Фальконе и начальником СБ Джозефом Бартом произошёл новый конфликт, связанный с незаконной охотой на зантийских животных. После этого начальник службы безопасности вместе с несовершеннолетним племянником и двумя подчинёнными вновь отправился в джунгли на одном из флитеров, и к настоящему моменту ещё не вернулся.

Сейчас шеснадцать часов тридцать минут. Скоро начнётся полное затмение Лойдэса третьим и самым большим естественным спутником планеты Зантия. Краткая запись об этом редчайшем явлении будет вестись в режиме реального времени. Подробное описание затмения будет сделано позже группой исследователей.

В данный момент учёные заканчивают подготовку всей необходимой аппаратуры к видеосъёмки, сканированию и регистрации долгожданного природного явления.

Шеснадцать, сорок семь. На центральном экране видеонаблюдения хорошо заметно, что в пределах разрушенного города вновь появились ларкуны. Ведут они себя спокойно и к защитному барьеру базы не приближаются. Вероятно, они предчувствуют грядущее затмение светила, и это их каким-то образом беспокоит.

Семнадцать, ноль пять. На вспомогательном экране, подключённом к пульту планетарного обзора, видно чистое синее небо и ярко-жёлтый диск Лойдэса. Вот, наконец, с левой стороны дневное светило постепенно темнеет. Его начинает закрывать третья луна.

Семнадцать, одиннадцать. Спутник Зантии полностью закрыл диск Лойдэса. Осталась видна лишь тонкая корона, окружённая звёздами на фоне тёмного неба. Затмение состоялось…

Ай, а-а-а!..

Этим озвученным криком боли последняя запись электронного журнала базы прерывалась. Ниже стояло время автоматического отключения вспомогательного обзорного экрана и архивного компьютера с сохранением всей записанной информации.

В кают-компании наступила долгая и мрачная тишина. Казалось, будто разведчики сами переживают мучительную боль погибших людей, и потому не могут сказать ни слова.

Глава 5

В свете полуденного Лойдэса джунгли Зантии переливались вкраплениями ярких красок, которые утопали в бескрайнем океане зелени, простиравшейся от горизонта до горизонта. Деревья с толстыми мшистыми стволами и пышными кронами возвышались более чем на пятьдесят метров и вызывали восхитительное впечатление.

Повсюду раздавались громкие крики и протяжные завывания местных животных, рыскавших по земле в поисках пищи или прыгавших с ветки на ветку. Зоркие глаза лесных существ равнодушно или испуганно следили за большой блестящей птицей, быстро летевшей над верхушками деревьев.

Обогнув крону очередного исполинского дерева, раскинувшего длинные ветви на два десятка метров, Томас направил грузовой глайдер к обрывистому берегу неширокой, но полноводной реки. На открывшейся внизу поляне, как и ожидалось, стоял флитер базовиков. Разглядеть что-то ещё в сумраке джунглей было довольно трудно.

Впрочем, как только разведчики совершили посадку и вышли из летательного аппарата, они тут же увидели три человеческих трупа. Точнее то, что от них осталось. Местные падальщики, будь-то животные, птицы или насекомые, хорошо постарались, утоляя собственный голод, и обглодали тела мертвецов почти до костей. Ддаже их прочная одежда была частично разодрана.

Останки двух охранников базы находились в открытом салоне флитера. Ещё один обглоданный мертвец с опознавательным знаком начальника службы безопасности лежал рядом, сжимая в руке чёрный бластер.

— Похоже, смерть настигла этих людей так же внезапно, как и остальных базовиков, — тихо произнёс Кирилл, внимательно осматривая лежащие на земле обезображенные трупы, изъеденное червями. — Странно только, что на их одежде не видно тех засохших потоков крови, какие были у других погибших.

Вот, у этого главного охранника есть лишь три пятна на рубахе, и больше ничего.

— Да, действительно, — согласился Гир-Дол и присел возле мертвеца на корточки. — Кажется, в него стреляли из какого-то оружия.

Он осторожно потрогал когтистыми пальцами одно из пятен в районе сердца с отверстием посередине, и неожиданно замер, когда обнаружил тонкий металлический предмет, застрявший в рёбрах труппа.

— Ты что-то нашёл? — одновременно спросили Томас и Кирилл, заметив волнение тиртальца.

— Смотрите сами, — неуверенно ответил он и вытащил из грудной клетки мёртвого человека трёхгранный металлический стержень длиной около десяти сантиметров.

Заострённый наконечник необычного предмета был немного шире и тяжелее хвостовой части, имевшей на конце подобие шляпки. Несмотря на всю кажущуюся примитивность орудия убийства, выглядело оно весьма угрожающе.

Разведчики рефлекторно потянулись за парализаторами и настороженно огляделись по сторонам, выискивая в кустах и кронах деревьев таинственных врагов. Однако, ничего подозрительного не заметили.

— Вот так сюрприз, — озадаченно пробормотал Чен, нарушив молчаливую паузу. — Мало того, что людей убили, так ещё и сделали это какими-то допотопными гвоздями. Ужас, да и только…

Голубые глаза Кирилла невольно сузились От осознания того, что здесь произошло. Он нервно тряхнул головой, разметав по плечам светло-русые волосы, потом приблизился к флитеру и некоторое время ощупывал трупы двух охранников, которые даже не успели выбраться из машины.

Первый завалился на приборную панель. Второй почти сполз с сиденья, то ли стараясь укрыться от обстрела, то ли под тяжестью собственного тела. У обоих под ногами валялись бластеры, словно они заранее готовились к бою с известным или неизвестным противником.

Отыскав на одежде мертвецов ещё с полдюжины кровавых пятен, разведчик не стал ковыряться в зловонной разлагающейся плоти и вытаскивать из неё смертоносные стержни. Всё и так было понятно. Людей убили хладнокровно и безжалостно, не дав им никаких шансов на спасение. Узнать бы ещё кто это сделал, и за что. Неужели это, в самом деле, могли совершить некие разумные обитатели Зантии, скрывающиеся в непроходимых джунглях.

— Эй, ребята, а куда же подевался четвёртый базовик? — Спросил Чен, озираясь. — Это должен быть мальчишка лет шестнадцати.

— Понятия не имею, — пожал плечами Кирилл, — но возможно ему удалось уйти из-под обстрела и спрятаться где-нибудь в зарослях.

— В таком случае, — сказал Томас, — мы его вряд ли найдём. Если он не погиб от металлических стержней, то его, наверняка, загрызли местные хищники. Их здесь немало, а путь до базы не близкий.

— И всё равно мы обязаны его поискать, — уверенно произнёс Гир-Дол, — хотя бы тут, поблизости. Это приказ командира.

Кирилл задумчиво хмыкнул.

— Ладно, мы с Ченом пойдём поищем тело или останки этого парня, а вы пока упакуйте трупы в мешки и погрузите их в глайдер. Потом свяжетесь с Бреговым и обрисуете здешнюю картину.

Когда двое разведчиков исчезли за высокими кустами, держа в руках парализаторы, на случай нового нападения, оставшиеся занялись упаковкой мертвецов в чёрные пластпакеты.

Уложив тела погибших людей в крытый кузов глайдера, Гир-Дол забрался в кабину, чтобы связаться с космолётом. Томас тем временем пошёл к флитеру, для проверки его систем управления. Летательный аппарат следовало вернуть на базу.

Тирталец включил коммуникатор и набрал на панели цифровой код «Следопыта». Как только вызов был принят, разведчик подключился к индивидуальному каналу командира и почти сразу услышал его хриплый прокуренный голос.

— Брегов на связи.

— Это Гир-Дол. У нас плохие новости.

— Говори. Хуже, чем есть, всё равно не будет.

— Это, как посмотреть.

Мы тут на поляне нашли не только флитер базовиков, но и трёх пропавших человек. Все они мертвы, и все до одного убиты.

— Что ты сказал, — недоверчиво переспросил командир, — то есть как убиты?

— Да-да, ты не ослышался, — спокойно ответил Гир-Дол. — Они действительно были убиты каким-то неизвестным, но явно примитивным оружием. В груди начальника службы безопасности и двух охранников мы обнаружили длинные металлические стержни, которые напоминают земные гвозди. Я не знаю, что такое гвоздь, но ты должен это знать.

— Ясно, — сказал Брегов глухо. — Значит, предположение Сергея оказалось верным. На планете всё ещё обитают неизвестные представители зантийской цивилизации, которых не смогли найти наши учёные.

— Выходит, что так.

Причём, за последние столетия, они вовсе не деградировали. По крайней мере, в техническом плане, судя по способу убийства людей.

— А, где же тогда четвёртый человек из их группы? Подросток!..

— Мы ищем труп парня в ближайших зарослях, куда Его могли затащить звери. Однако, если он сразу не погиб от смертоносных стержней, то ему, возможно, удалось скрыться от нападавших где-нибудь в джунглях. Но остаться в живых он в любом случае не смог бы, даже при наличие оружия. Не тот возраст…

— Охранники имели при себе бластеры или станеры?

— Да, у них было оружие — «Флоксы», но они не успели ими воспользоваться. Их убили слишком быстро.

Странно только, что они вообще взяли с собой бластеры, будто знали с кем могут столкнуться.

— Вряд ли, — возразил командир. — Скорее всего, просто полетели на очередное сафари и сами стали жертвой.

Он подробно рассказал тиртальцу о той информации, которую они успели извлечь за последние полчаса из дежурных записей электронного журнала, и в заключении торопливо добавил:

— Кроме того, мы ознакомились с содержимым второй коробки. Здесь лежат несколько интересных и загадочных вещиц. Например, деталь какого-то механизма, сделанная из невероятно крепкого сплава, для выплавки и обработки которого нужны очень высокие температуры и огромное давление. Ещё тут есть загадочный предмет из стекловидного материала, похожий на электрическую лампочку. Его происхождение и назначение также не установлено, хотя в новых обстоятельствах, мы можем взглянуть на эти артефакты совсем по-другому.

— Это точно, — согласился Гир-Дол, — но, как на счёт того окровавленного камня с непонятными знаками. Вы что-нибудь о нём узнали?

— Да, кое-что прочитали в регистре таинственных находок, но толку от этого мало. Исследователи базы установили, что камень вытесан из обычного белого мрамора. Однако символы, выбитые на нём, расшифровать так и не удалось, поскольку в разрушенных городах Зантии учёные не нашли ни одного письменного источника погибшей цивилизации. Но общий смысл надписи, по их мнению, подразумевает какую-то угрозу или предупреждение о смертельной опасности.

Гораздо любопытнее другой факт. Проведённый анализ засохшей крови показал, что она принадлежала неизвестному виду существ, которые вообще не являются биологическими представителями этой планеты.

— Тогда получается, что разумные существа, создавшие зантийскую цивилизацию, вовсе не коренные обитатели планеты, а космические пришельцы, в своё время колонизировавшие этот мир. Значит, можно предположить, что именно их далёкие потомки, живущие сейчас где-то в джунглях, погубили всех базовиков.

— Этого нельзя исключать, — подтвердил Брегов, — но мы должны всё проверить. Нам необходимы прямые доказательства.