Миры Уильяма Моррисона. Том 4

— Идти по звездам — не то же самое, что шагать по мостовой, — напомнил Хэйнс. — Возможно, мы в сотнях метров от прежнего пути. Но пока мы идем в направлении Сумеречной области, все в порядке.

На поверхности озера жидкого воздуха было что-то живое. Скорее серое, чем черное, оно двигалось слишком быстро для поглотителя тепла. Пока Нора с Хэйнсом смотрели на него, оно добралось до берега озерца, а затем бесшумно покатилось в сторону.

На расстоянии метров тридцати существо остановилось. Норе показалось, что оно глядит на них, приглядывается, пытаясь понять, кого видит. Она посветила на странное создание, то снова развернулось и умчалось прочь.

Нора решила, что это небольшое пушистое животное больше всех других существ на этой планете напоминает земную фауну.

Звезды на небе освещали холодную поверхность планеты, совершенно не мерцая.

— Тут что-то не так, — сказала Нора. — Почему они не мерцают?

— Ты, кажется, забыла, Нора, — вздохнул Хэйнс, — что на Меркурии почти нет атмосферы.

— И, тем не менее, одна из них мигает — слева, чуть выше линии горизонта.

Они вместе уставились на нее. На первый взгляд эта точка походила на звезду, разве что была слишком большой. Возможно, это планета — Венера, или даже Земля.

Нора знала, что если уж звезды не мерцают, то планеты и тем более. Нет, источник этого света находится прямо на холодной стороне планеты, но светящиеся животные не имеют к этому никакого отношения, — это было нечто гораздо более яркое. Что тоже казалось странным, поскольку для любого огня нужен кислород.

Вероятно, источник этого света как-то связан с электричеством, но, в таком случае, не наблюдалось бы мерцания. Более того, ни один из видов освещения, используемых меркурианами, не имел зеленоватого оттенка.

— Возможно, стоит узнать, что это такое, — предложила Нора. — Если что-нибудь пойдет не так, у меня есть оружие.

— Думаю, есть смысл рискнуть.

Они повернули налево и направились к свету. Прямо у них под ногами прошмыгнуло такое же пушистое животное, какое они только что видели. Пока оно было еще довольно близко, Нора направила на него лампу, но не заметила ничего похожего на лапки. Казалось, оно просто скользит по поверхности, не прилагая к этому никаких усилий.

Мерцающая точка становилась ярче, и можно было с уверенностью сказать, что это не звезда. Хэйнс вдруг остановился, как вкопанный.

— Что случилось?

— У меня появилось странное ощущение, что либо нагревательный элемент начал выделять больше тепла, либо что-то не дает этому участку остыть до обычной температуры холодной стороны Меркурия.

— С твоим обогревателем все в порядке, — подтвердила Нора. — Я тоже чувствую тепло.

Они двинулись дальше. Постепенно становилось еще теплее, и попадалось все больше пушистых животных. Теперь стало казаться, будто источником света является какой-то естественный феномен наподобие радиоактивности, и животных он привлекает так же, как Нору и Хэйнса.

Тут Нора отчетливо увидела то, что излучает свет. Это был всего лишь небольшой кусочек бесцветного материала похожего на стекло, прозрачного, с красными и голубыми прожилками. Сантиметров двадцать в длину и ширину, но не более четырех-пяти в толщину. Обломок лежал на земле и ярко сиял, по-видимому, сам по себе.

Его окружали небольшие серые животные, греющиеся, как возле костра. Когда Нора с Хэйнсом подошли совсем близко, они повернулись и уставились на них.

В следующую секунду земляне остались одни. Животные исчезли, и свет внезапно погас. Остались только насмешливо улыбающиеся звезды.

Глава XII

ПОЛЗУНЫ

Первое, о чем инстинктивно подумал Карсон, то, что он еще жив. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Что бы ни случилось, по крайней мере, его кислородный баллон уцелел. И еще несколько секунд он сможет дышать.

Карсон вдохнул снова, и легкие стало покалывать от удовольствия. Ему показалось, что он может попробовать воздух на вкус. Он никогда не испытывал более приятного ощущения.

И было еще кое-что. Боль в боку исчезла. А солнечный свет…

Карсон рывком сел. Пылающее Солнце, обжигающее глаза и окутывающее жаром, больше не висело над головой. Было темно. Темно и холодно. А воздух казался таким приятным, потому что он вообще был без шлема. Карсон провел руками по голове и плечам — да, не было больше ни шлема, ни защитного костюма.

На секунду он устыдился того, что какое-то время назад подумал о меркурианах. Как бы небрежно они не относились к жизням друг друга, они не оставили его умирать, а вернулись, чтобы спасти. Притащили в Сумеречную область и положили в одну из специально построенных для землян кислородных хижин.

Кажется, что-то случилось с освещением, но Карсон не возражал. Главное, что он жив. Ему стало интересно, сколько он пролежал без сознания.

Тут до его ушей дошел какой-то рев, звук, который он слышал очень давно, так давно, что почти забыл его. Нечто земное. Карсон подумал о грохоте несущегося поезда, о глухом шуме железнодорожных путей, о громком шорохе автомобильных шин, быстро катящихся по туннелю. Рев походил на все это сразу, но не являлся ни первым, ни вторым, ни третьим. Это был…

Звук падающей воды.

Карсон не поверил своим ушам. На поверхности этой планеты вода, в принципе, не могла течь. Жаркая сторона была слишком жаркой, холодная — слишком холодной, а Сумеречную область он частично видел сам. Где не было погоды, там не могло быть дождя, ветра и текущей воды. Видимо, это было что-то другое.

Карсон встал и почувствовал, как что-то задело волосы. Он поднял руку. И нащупал потолок, всего лишь на пару сантиметров выше его роста. Карсон попытался понять важность этого факта, и через пару секунд до него дошло.

Он находится не в одной из кислородных камер, а где-то под землей. Вот почему он слышит шум воды. Он под землей и живой, так что, вероятно, его спасли совсем не меркуриане.

Карсон принялся наощупь искать выход. Он находился в узком коридоре, метр-полтора шириной и неопределенной длины. Стены были грубыми, что вполне соответствовало подземному туннелю. Карсон попытался понять, образован ли проход естественным путем, или же его создали какие-то существа. Подземные коридоры меркуриан, вспомнил он, были совершенно гладкими.

Через какое-то время Карсон замер. Кто-то — или что-то — притащило его сюда, а значит, возможно, объявится снова. Без света ему остается только ждать.

Он и понятия не имел, как быстро проходят секунды. Через некоторое время Карсон понял, что снова заснул, поскольку, когда в следующий раз осознал, что происходит, то увидел, что в темноте рядом с ним стоит какое-то существо.

Карсон не знал, кто это, но предположил, что кто-то дружественный, раз спас ему жизнь. Он вдруг подумал, что это может быть один врагов, о которых меркуриане с хохолками боялись ему рассказывать. Затем существо сделало нечто неожиданное. Оно принялось постукивать по его руке.

Два удара, затем один послабее, потом опять сильный. Пауза. И опять те же четыре удара в том же порядке.

Это сообщение, подумал Карсон. Сообщение на языке, похожем на морзянку. Закодированное каким-то простым шифром. Всего лишь четыре удара…

Карсон попытался предположить, что существо старалось ему сказать. Возможно, оно хотело, чтобы он оставался тут — но для этого не требовалось ничего говорить. А, может — хотело, чтобы он пошел с ним. Это было гораздо вероятнее.

Карсон встал, готовый идти, куда его поведут. Но, очевидно, не угадал. Существо продолжало постукивать, на этот раз по ноге.

Он снова сел на пол, и ощутил постукивание рукой.

Существо не очень большое, понял Карсон, раз не может дотянуться до его руки, когда он стоит. По крайней мере, это он выяснил. Затем вытянул руку и нащупал твердую гладкую поверхность. Панцирь, как у черепахи. Странно и неожиданно.

Постукивание продолжалось. И вдруг Карсон понял, что от него требуется. Он постучал по панцирю, два относительно сильных удара, один слабый и снова сильный. Существо прекратило стучать по нему.

Оно просто пыталось выяснить, разумное ли Карсон создание! Четыре стука, наверное, означали одно из самых простых слов в их языке. Ответив, Карсон показал, что, по крайней мере, понимает, что такое язык.

Создание бесшумно исчезло. Карсон стал ждать, будучи уверенным, что оно вернется.

Медленно прошло десять минут. И затем, словно в нескольких километрах от Карсона, показалась светящаяся точка. Она плясала в воздухе и приближалась, он заметил, что у нее есть крылья. Это было первое крылатое создание, которое он увидел на Меркурии.

За ним последовало еще несколько крылатых огоньков. Карсон впервые разглядел туннель, куда его притащили. Он встал. Что-то медленно двигалось к нему по земле.

Это было создание, стучавшее ему по руке. Оно, как Карсон и догадался, оказалось маленьким, полметра длиной, сантиметров тридцать в ширину и не более пятнадцати в высоту. Его панцирь был таким гладким, что блестел, как зеркало. Передвигалось оно на десяти крошечных лапках и, несмотря на это, действительно, напоминало черепаху.

Казалось, у создания нет головы. Ни головы, ни хохолка, который был почти у всех знакомых ему меркурианских созданий.

Существо подошло к Карсону и постучало по его ноге. На этот раз шесть стуков. Карсон решил, что оно хотело, чтобы он последовал за ним, и сейчас ему удалось угадать.

Крылатые огоньки танцевали в проходе, создавая крайне слабое освещение. Следуя за черепахой, Карсон заметил, что коридор слегка изменился. Туннель совсем не изгибался, и он подумал, что это был не естественный проход в камнях, а нечто, созданное этими животными.

В одном месте туннель разветвлялся, и Карсон услышал подземный поток громче, чем когда-либо. Затем шум стих, превратившись в глухое бормотание.

Проход расширился, и черепаха остановилась. Пристально посмотрев на землю, Карсон различил тусклые очертания нескольких существ, похожих на то, которое привело его сюда. Они напомнили ему комитет по встрече, состоящий из видных граждан, собирающихся расспросить важного незнакомца.

Десятиногое создание, которое привело Карсона, подошло к одному из встречающих и несколько раз постучало ему по гладкому панцирю. Затем к Карсону приблизилась вторая черепаха, и он почувствовал ногой прерывистое касание.

Три слабых нажатия, сильное нажатие и снова три сильных — слова становились сложнее, и Карсон не имел ни малейшего понятия о том, что это могло значить. Он покачал головой, надеясь, что этот жест не собьет с толку его новых друзей.

Снова та же серия постукиваний. Бесполезно.

Пока создания пытались понять, что делать дальше, Карсон внимательно их рассматривал. Крошечные лапки были гибкими и вроде бы использовались почти так же, как руки. И у каждого существа были три сумки, по-видимому, предназначенные для переноски небольших предметов.

Карсона вдруг поразило, что у этих не впечатляюще выглядящих существ могла быть высокоразвитая цивилизация. Они обладали языком, и у них были руки. То есть все, что нужно для начала.

Глядя на них, Карсон кое-что придумал. Он спроецировал на свой шлем несколько идеограмм.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — сказал он.

Существа замерли, словно пытаясь понять значение этого действия. Даже если они не поняли, что значат изображения, то, наверняка, видели, как подобным образом общаются хохлатые меркуриане. Вероятно, это поможет им передать Карсону сообщение таким образом, чтобы он понял.

Но этого не случилось. Казалось, они так растерялись, узнав о его неспособности понимать постукивания, что ему пришлось улыбнуться.

— Проблема в том, — сказал Карсон, — что даже если вы понимаете язык идеограмм, то все равно не можете мне ответить. Вы же пытаетесь что-то мне сказать, а не понять, что говорю я. Ведь так?

По-видимому, Карсон был прав, потому что черепаха последний раз постучала ему по ноге и затем сдалась. Потом то существо, что привело его сюда, шесть раз надавило ему на ногу. Это он понял. Это значило, что он опять должен следовать за ним.

Следом двинулся весь комитет. Они вошли в один из боковых проходов, и, когда шум потока усилился, он начал напрягать зрение, пытаясь разглядеть его источник. Когда ему, наконец, удалось это сделать, он с удивлением обнаружил, что вода течет немного вверх.

Карсон некоторое время размышлял, а затем посмеялся, когда понял, в чем дело. Он бессознательно предположил, что проходы, по которым они ходили, ведут горизонтально. Но это было не так. Карсон с сопровождением шел вниз, а из-за очень слабой гравитации Меркурия не чувствовал этого.

Чувство равновесия плохо работало на этой планете и не подсказало ему, что он спускается. Вода текла не вверх, а вниз, хотя и под меньшим уклоном, чем проход, по которому они шли.

Ширина потока не превышала пары метров, а глубина — метра. Благодаря слабому освещению, созданному крылатыми огоньками, Карсон видел яркие искорки воды, обтекающей камни, что напомнило ему о волнах земного океана.

Черепаха привела его к небольшому каменному мостику, пересекающему поток. Карсону стало интересно, куда они идут. Казалось, группа странных существ вела его куда-то с определенной целью.

Вскоре они остановились, и крылатые огоньки принялись порхать низко над полом туннеля, подсвечивая лежащий там предмет. Карсон нагнулся и посмотрел вниз. Это был его защитный костюм.

Он с удивлением обнаружил, что тот находится в идеальном состоянии. Порванные места были заделаны каким-то материалом, природу которого Карсон не мог даже предположить, а рваный шланг больше не пропускал воздух.

Черепаха снова постучала Карсона по ноге. Он поднял костюм и решил, что понесет его в руках, чтобы не стеснять напрасно движения, пока тело не нуждается в защите.

Теперь существа вместе с Карсоном шли вверх и поднимались все выше и выше. Прошагав полчаса, они, наверное, оказались на пару сотен метров выше исходной точки. Карсон начал замечать, что атмосфера меняется. Она стала разреженной, дышать становилось все труднее.

Черепаха постучала его по ноге, затем по костюму. В этот раз Карсону внезапно удалось ее понять. Он надел на голову шлем и продолжил движение.

Становилось все жарче. Не считая последних нескольких минут, Карсон чувствовал себя так хорошо, что не замечал, как меняется температура. Судя по всему, они все еще были на жаркой стороне.

Вдалеке в темный туннель вонзался луч белого света, похожий на иглу. Солнце… Пора надевать защитный костюм.

Карсон быстро оделся и включил встроенный в скафандр кондиционер. Десятиногие создания, казалось, одобрили его действия. Но для них смена температура и давления, судя по всему, мало что значила.

Эти существа, подумал Карсон, определенно являлись самыми приспособленными существами из тех, которых ему довелось встретить на Меркурии.

Луч света стал толще и ярче. Но черепахи, казалось, даже ускорили шаг.

Теперь процессия двигалась так быстро, что Карсон в громоздком костюме едва поспевал за ней. Ему стало интересно, что существа собирались делать, выбравшись на поверхность жаркой стороны.

Они дошли до проема, через который в туннель попадал свет. В следующую секунду Карсон опять оказался в раскаленной пустыне с тем же гигантским Солнцем, пылающим над головой. К его удивлению, процессия остановилась.

Десятиногие создания рассредоточились и замерли. Они явно принимали солнечные ванны.

Гладкие поверхности их панцирей отражали Солнце, как зеркала. Карсон впервые смог хорошо рассмотреть черепах. Панцири, понял он, были частично прозрачными. В некоторых местах они просвечивали насквозь. Например, в середине находилась область с красными и голубыми полосками, похожими на прожилки в мраморе.

Увидев эти полоски, Карсон не смог выкинуть их из головы. Он уже видел что-то похожее, причем не так давно. Прямо в этой пустыне…

Конечно, солнечные камни! Если накрыть их прозрачным панцирем, они будут выглядеть в точности также. Но камни взрывались, а это были живые существа. Кто бы мог предположить, что иногда они разлетаются на части, как динамитные шашки.

Карсон сунул неуклюжую в перчатке руку в карман и достал небольшой предмет. Один из солнечных камней. Он использовал его, как метательный снаряд, отбиваясь от летунов, и подобрал незадолго до того, как потерял сознание. Камень лежал в костюме с тех пор, как Карсона спасли.

Одно из созданий заметило, как он рассматривает камень. Оно подошло и возбужденно постучало его по ноге. Затем передало сообщение другим панцирям, и через пару секунд Карсон оказался в центре группы любопытствующих существ.

Он сделал жест, будто собирался выбросить камень, и одна черепаха забрала его. Создания посовещались, затем продолжили загорать.

Карсон поломал голову и укорял себя за то, что не понимает их языка. Солнечный камень являлся чем-то важным. Возможно, он даже мог решить кое-какие мучавшие его вопросы. Черепахи явно взволновались и очень хотели рассказать Карсону, что представляли собой солнечные камни — но он не мог понять ни единого слова.

Вдалеке в небо поднялся летун и спланировал на землю, несколько приблизившись к черепахам и Карсону. Вскоре он уже был совсем рядом. Потом летающее создание заметило задремавших черепах и резко развернулось. Оно не хочет, понял Карсон, иметь с ними никаких дел.

Все выглядело так, будто существа с прозрачным панцирем были совсем не такими беззащитными, какими казались.

Глава XIII

НЕ ТЕ ДРУЗЬЯ

Спустя несколько часов десятиногие создания снова отправились под землю. Карсон пошел за ними и при первой же возможности избавился от защитного костюма. Части мозаики начали складываться, хотя и очень медленно.

Солнечные камни не являлись тем, что пристегивалось к панцирям, а потом убиралось, как люди делали с деревянными ногами и вставными челюстями. «Камни» были частями тел. И раз они оставались после смерти существ, значит, были чем-то вроде внутренних скелетов, поддерживающих форму тела.

Но Карсон не видел нужды во внутренних скелетах. Следовательно, солнечные камни служили другой цели. Если бы он только мог догадаться, какой…

Они оставили солнечный свет далеко позади. Теперь их путь освещали лишь крылатые существа, и Карсон делал все, чтобы рассмотреть, куда идет. Они спускались не по тому же проходу, по которому вышли на поверхность. Этот туннель уходил в холодные области гораздо быстрее.

Карсон услышал что-то похожее на журчание воды, повернул голову и увидел еще один поток. По камню размеренно тек ручей светящейся жидкости.

Медленно движущиеся существа остановились. Одно из них подошло к Карсону и постучало его по ноге. Оно велело ему следовать за ними.