Миры Уильяма Моррисона. Том 4

Черепахи провели Карсона по низкому туннелю, закончившемуся просторным залом. В середине его находился глубокий водоем со светящейся жидкостью. Очевидно, здесь ручей брал свое начало.

Карсон подошел к водоему и принюхался. Ощутимого запаха у жидкости не было. Он прикоснулся к поверхности пальцем и предусмотрительно отдернул руку. На ощупь жидкость оказалась маслянистой, но текла свободно, как вода. Карсон размазал каплю по руке, но она не испарилась даже через пару секунд.

В середине водоема, где глубина была наибольшей, жидкость отливала красновато-коричневым цветом, но свечение оставалось зеленовато-голубым.

Карсон повернулся к созданию, «позвавшему» его сюда. Оно, очевидно, решив, что землянин закончил исследование, направилось обратно. Но Карсону не хотелось уходить. Он никогда не видел ничего похожего на эту жидкость.

Вдруг ему в голову пришла одна мысль, он опустил в водоем башмак от защитного костюма и зачерпнул где-то с пол литра жидкости.

Затем вернулся в низкий туннель и продолжил спускаться под землю. Чем дальше Карсон шел, тем больше становилось давление воздуха, и он решил, что где-то внизу находится его источник.

Где-то внизу… Карсон наморщил лоб. Эта планета, во многом отличающаяся от Земли, отличалась и этом, — чем ниже он спускался, тем ниже становилась температура.

Это значило, что Меркурий прошел по тропе планетарной эволюции дальше, чем Земля, и все тепло, которым он обладал, приходило от Солнца. Если источник воздуха находился глубоко внизу, то сам воздух, наверное, был жидким.

Создания, ведущие Карсона, не остановились, оказавшись примерно на том же уровне, с которого начали подъем некоторое время назад. Они продолжали спускаться, словно преследовали какую-то определенную цель. Карсон вознамерился узнать, в чем она заключается.

Он мог только предполагать, сколько прошло времени. Но прикинул, что они шли уже дня два с тех пор, как десятиногие существа начали проявлять признаки осторожности.

В течение этих двух дней землянин многое узнал о них. Он был уверен, что они обладали собственной цивилизацией и являлись теми самыми врагами, которых боялись хохлатые меркуриане. Но Карсон не знал, почему. В нескольких местах в туннелях были тайники с едой, и черепахи изредка останавливались, чтобы позволить ему поесть. Им самим пища почти не требовалась. Карсона удивила такая приспособляемость.

Однако, теперь они чего-то испугались.

Туннели перестали спускаться и начали медленно подниматься. Тем не менее, температура продолжала падать. Это само по себе означало то, что они пересекли границу Сумеречной области и двигались в направлении холодной стороны.

Затем характер туннелей изменился. Узкий коридор, куда вошел Карсон, резко расширился. Стены стали гладкими и серыми, а рассеянный свет сделал крылатые огоньки ненужными.

Создания вошли на территорию меркуриан. Теперь Карсон понял, кого они боялись. Жестокой, безжалостной расы, притащившей его на Меркурий.

Внезапно черепахи остановились. Послышались далекие шаги, звук дошел до Карсона по каменным стенам. Он лег на землю и стал ждать вместе с остальными.

Если меркуриане уйдут в другой туннель, проблем не возникнет. Но если они собираются напасть, то пожалеют об этом.

Вскоре показалось двое меркуриан, высоких, с фиолетовыми хохолками. Они принадлежали к касте правителей. И они не собирались сворачивать в боковые проходы.

Наверное, им показалось, что что-то не так, вот они и решили проверить.

Остановившись метрах в тридцати от Карсона, меркуриане подняли хохолки и принялись всматриваться в темноту всеми тремя глазами. Карсон знал, что их зрение было не таким хорошим, как у него, и на секунду понадеялся, что они ничего не обнаружат.

Но меркуриане увидели достаточно, чтобы у них зародилось подозрение. Они прошли еще пару метров, затем резко развернулись и отправились за подмогой.

Одно из панцирных существ постучало Карсону по руке — шесть раз, сигнал, который он уже понимал. Другие уже засеменили обратно. Карсон побежал за ними, вернулся к ближайшему боковому проходу и свернул.

Защитный костюм затруднял движения, и Карсон с трудом поспевал за десятиножками. Тем не менее, он нашел время поразмышлять о вражде между двумя расами. Маленькие создания не были жестокими или кровожадными, они бы никогда не развязали войну, чтобы получить удовольствие от убийств.

Но меркуриане были на это способны. И если Карсон находился среди их врагов, его тоже посчитают врагом. Его спасли не те друзья.

Они постоянно поворачивали и за минут пять прошли такой извилистый путь, что угроза преследования миновала. Сеть подземных ходов напоминала лабиринт, и Карсон был уверен, что меркуриане потеряли след.

Карсон обрадовался, когда маленькие создания сбавили темп и перешли на размеренный шаг. Он совершенно потерял чувство направления, но остальные, казалось, знали, куда идти.

Карсон удивился, когда его новые друзья внезапно остановились и повернули обратно. Значит, проход впереди был блокирован. Затем сзади раздался тихий шорох, и из-за угла вышла пара меркуриан.

Перед ними, напоминая гончих, напавших на след, семенила пара рыбоподобных животных, их жабры часто хлопали, пока они вынюхивали добычу.

Маленькие создания сбились в кучку и начали постукивать по панцирям друг друга так быстро, что Карсон не мог различить отдельные звуки. Одно из них повернулось к нему и раз десять надавило ему на ногу.

Точное число ударов не имело значения, потому что он бы все равно не понял, что это значит. Но главным было то, что они не звали его за собой — хотя сами уже помчались по запутанным коридорам.

Это говорило Карсону, что надо как можно дольше сдерживать нападающих.

Глава XIV

ДРАКА

У Карсона заблестели глаза. Он не возражал против возможности расквитаться с жестокой расой, притащившей его на эту планету. Их энергетическое оружие опасно только на близком расстоянии, где сила и ловкость Карсона будут иметь большее значение. Что касается стержня — он покачал головой и с сожалением решил, что не будет использовать его. Не будет убивать меркуриан, если только его не вынудят этого сделать.

Карсон положил на землю защитный костюм, который до сих пор носил с собой. Со свободными руками и телом, избавленным от груза, он ощутил в мышцах необычную силу. В таком узком проходе меркуриане не смогут окружить его и задавить числом, как в прошлый раз.

Первый меркурианин подошел к нему, оказавшись почти в пределах досягаемости оружия Карсона. Тот посмотрел на инопланетянина и спроецировал несколько изображений.

— Почему вы преследуете этих существ? — спросил он.

Меркурианин резко остановился, удивленно подняв хохолок.

— Они наши враги, — объявил он.

— Это я вижу. Но что они вам сделали?

Меркурианин заколебался.

— Не знаю, это неважно. Так продолжается уже много поколений. Нам приказано их убивать.

Еще одна бессмысленная наследственная вражда, подумал Карсон.

— Кто приказывает вам убивать их? — не отступался он.

— Король. Эти создания ползают, а только те, кто ходят прямо, имеют право жить. — Три глаза осмотрели широкую фигуру Карсона, перегораживающую путь. — Ты должен дать нам пройти.

— Ползуны безобидны. Разворачивайтесь и оставьте их в покое.

Ничего не ответив, меркурианин снова секунду глядел на него, затем неожиданно выхватил оружие. Не ожидавший такого поворота событий, Карсон едва успел увернуться от смертоносного луча.

Но в следующее мгновение он сам достал из кармана стержень и резко бросил его. Прежде чем меркурианин успел снова выстрелить, стержень попал нападающему прямо в грудь, парализовав жабры. Пока тот пытался восстановить дыхание, Карсон, не дав ему этого сделать, ринулся вперед и сбил его с ног.

Меркурианин упал назад, прямо на того, кто стоял за ним. Карсон поднял командира и со всей силы швырнул его в проход, в еще один приближающийся отряд. Они все попадали, как кегли. Меркурианин, которого Карсон бросил, растянулся на земле, а его тело начало сморщиваться. Он оказался на пути луча, выпущенного одним из нападавших.

В суматохе Карсон был повсюду, он целился меркурианам в грудь, чтобы сбить им дыхание. Те, кто наступали сзади, колебались, решая, как пробраться мимо своих товарищей. Пара инопланетян попыталась применить оружие, но лишь попала в других меркуриан.

Через какое-то время они отступили, оставив шестерых неподвижно лежать на земле. Карсон аккуратно сложил погибших в кучу, сделав из них заграждение. Те, кто еще держался на ногах, со свирепым видом наблюдали за этим.

Карсон ожидал повторного нападения, но ничего не происходило. Вместо этого меркуриане долго совещались, а затем некоторые ушли назад и пропали из виду.

Землянин понял, что они задумали. Враги собрались воспользоваться одним из боковых ходов и напасть на него сразу с двух сторон. Карсон мрачно посмотрел на серые стены. В таком случае победить их будет непросто. Особенно, если они применят энергетическое оружие. Он не сможет уворачиваться от лучей, летящих с двух сторон.

Карсон поднял пару стержней и с сожалением понял, что ему придется воспользоваться их же тактикой. Стрелять на поражение. Но и это показалось ему ненадежным вариантом.

Внезапно Карсон почувствовал, как ему по ноге кто-то постукивает. Это был один ползунов, вернувшийся незамеченным. Шесть ударов. Карсон достаточно долго сдерживал преследователей. Теперь он может идти.

Землянин поднял защитный костюм и побежал за десятиногим существом. С сомнением посмотрев ему вслед, меркуриане забыли о страхе и снова ринулись вперед.

Карсон оглянулся и как раз успел увидеть, как вторая группа вбегает в туннель из бокового прохода, а затем растерянно осматривается, прежде чем понять, что он уже убежал. Ему едва удалось избежать окружения.

Через пару минут, к своему удивлению, Карсон оказался среди остальных ползунов. Он ожидал, что за то время, пока он сражается с меркурианами, они уйдут гораздо дальше.

Теперь они все вместе помчались назад, но меркуриане были ближе, чем прежде. Карсон уже подумал о том, что напрасно рисковал собой.

Вдруг земля под ногами задрожала и передала колебания его телу. Меркуриане почувствовав вибрацию, тотчас же остановились и побежали туда, откуда пришли. Из одного из боковых туннелей внезапно раздался грохот. Затем из второго, из третьего, а потом стены, разделяющие Карсона и убегающих меркуриан, обвалились. Обломки камней полетели в его сторону, и он бросился на живот на дрожащую землю.

Так, значит, вот чем занимались ползуны! Минировали все проходы, по которым враг мог за ними погнаться. Когда десятиножки снова спокойно двинулись к своему неизвестному месту назначения, Карсон с уважением посмотрел на них.

Насколько он мог определить, сейчас они шли по горизонтальному туннелю и удалялись от горячей стороны. Температура опускалась, и воздух становился более плотным, по сравнению с тем, каким был под Сумеречной областью, когда Карсон впервые оказался под землей. Он едва мог дышать, не пользуясь кислородным баллоном.

Спустя несколько часов, Карсон надел защитный костюм. Кондиционер работал от встроенного в скафандр моторчика, и охлаждающие катушки можно было отрезать, чтобы использовать выделяемое моторчиком тепло для обогрева костюма. Но пока Карсону было нужно только защитное покрытие.

Спустя полчаса коридор резко направился вверх. Для того, кто устал так, как Карсон, подъем был очень трудным. Но теперь его охватило сильное любопытство. Ему стало интересно, что он обнаружит на поверхности. Возможно, холодная сторона не такая ужасная, какой он ее себе представлял. Вероятно, он даже сможет там жить…

Над головой показались звезды, первые были тускло видны через вход в туннель, затем появилось еще несколько, когда Карсон поднялся повыше, и угол обзора увеличился. А потом он увидел усыпанное звездами небо, с Орионом, Андромедой и Млечным путем, сияющим более ярко, чем когда-либо на Земле.

В каких-то десяти метрах подрагивал зеленоватый свет странной формы, а небольшие создания с прозрачными панцирями, окружившие его, отбрасывали жутковатые тени. Карсон обвел взглядом круг и сфокусировался на двух больших фигурах в защитных костюмах.

Меркуриане! Ошеломленный и уставший Карсон мог только смутно размышлять, как он с ползунами оказался рядом с врагами. Он сжал в руке энергетический стержень. Если кто-то из них сделает резкое движение, он выстрелит.

Зеленоватый свет стал ярче, его лучи пробились через шлем Карсона. Одна из фигур в громоздком костюме направилась к нему, размахивая руками. Это были не меркурианские жесты, но они могли означать опасность. Он медленно поднял стержень.

Затем один из ползунов принялся стучать ему по ноге. Карсон пристально посмотрел на него, а фигура в защитном костюме, тем временем, подошла ближе.

Свет дрогнул еще раз, и Карсон увидел лицо внутри приближающегося шлема. Стержень выпал у него из рук, и в следующую секунду он заключил в объятия… Нору.

Глава XV

ЛИШНЯЯ ЭНЕРГИЯ

Позже Карсон лениво сидел, прислонившись спиной к скале, и с удовольствием слушая, как разоряется Хэйнс. Чтобы уши у нее не свернулись в трубочки, Нора благоразумно отошла в сторону. Через некоторое время, когда Хэйнс замолчал, чтобы перевести дух, она вернулась.

— А теперь, после того, как вы продемонстрировали, как рады видеть друг друга… — начала она.

— Рад видеть этого выскочку? — возмущенно запротестовал Хэйнс. — Жаль, что он не потерялся в этих туннелях навсегда. И почему ты его обняла, ты же сказала, у вас платонические отношения?

— Это просто дружба, — улыбнулась Нора. — Я бы и тебя обняла, если бы не видела целую неделю.

— А это мысль, — встрял Карсон. — Исчезни на некоторое время, Хэйнс, и мы посмотрим, удастся ли нам обойтись без тебя.

Нора надула губки.

— Ты такой же вредный, как и он, — сказала она. — Как только я начала хорошо относиться к вам обоим, ты сразу начал выступать. Как я мечтаю вернуться на Землю и встретить кого-нибудь доброго, спокойного и чуткого, не считающего себя пупом Земли. Того, кто…

Нора продолжала, но сознание Карсона уплыло куда-то в сторону. Он больше не чувствовал усталость, его кислородный баллон был наполнен жидким воздухом. Зеленоватый свет не выключался уже несколько часов, и окружающее пространство нагрелось так сильно, что Карсон снял защитный костюм.

Группа ползунов, стоявших рядом, глядела на него. Удивительно, что Нора с Хэйнсом оказались среди них, и временами Карсону было трудно поверить, что его коллеги сбежали от меркуриан.

Наконец, Нора замолчала, а Хэйнс заворчал снова.

— Когда вы поняли, что ползуны разумные существа? — перебил Карсон.

— После того, как они узнали, что мы тоже разумные, — ответила Нора. — Когда они только заметили нас, то подумали, что мы меркуриане, и исчезли в темноте. Позже они осознали ошибку, и с тех пор ведут себя очень дружелюбно. Может, на вид они не такие, но, в действительности, являются самыми похожими на людей существами на этой планете.

Карсон кивнул.

— Как бы я хотел понять хоть что-нибудь из того, что они сказали мне за последнюю пару дней, — проворчал он.

— Да, их язык крайне необычен, — признала Нора. — Но я начинаю понимать его.

Карсон уставился на нее.

— Значит, ты умнее меня, — заключил он.

— А кто нет? — язвительно спросил Хэйнс.

Карсон не обратил на него внимания.

— Как тебе это удалось? — спросил он.

— Было не трудно. Большинство из них понимает язык идеограмм, хотя они его не используют. Они научили меня различать «да» и «нет» на их языке. Я просто что-нибудь говорю, а они отвечают, права я или ошибаюсь. Я также выучила несколько слов на языке стуков.

Карсон обдумал услышанное.

— Они рассказали, как им удается получать тепло и свет из этих камней?

— Солнечные камни — их скелеты, — объяснила Нора. — В течение жизни они копят солнечную энергию. Но процесс старения постепенно берет свое, и существа умирают. В скелете остается приличная доля энергии, и они знают, как извлекать ее оттуда: либо медленно, как сейчас, либо быстро, создавая взрыв. Не понимаю, как им это удается. Любая известная нам химическая реакция не выделяет и тысячной доли энергии, хранящейся в одном солнечном камне.

— Есть у меня одна теория на этот счет, — задумчиво произнес Карсон. — Как ты знаешь, когда атом участвует в химической реакции, то задействуется только внешний слой электронов. Внутренние слои и ядро атома никак не изменяются.

Нора кивнула. Казалось, что Хэйнс вот-вот вставит какое-нибудь язвительное словечко, но он сдержался.

— А когда доходит до трансмутации или аннигиляции атома, — тем временем продолжал Карсон, — при выходе атомной энергии на свободу происходит распад или разрушение самого ядра. Старый атом полностью изменяется, и вернуть его в исходное состояние уже нельзя.