Миры Уильяма Моррисона. Том 4

— Но почему оно считается священным? — резко спросила Нора.

— Потому что приносит воду из-под земли.

Нора понимающе кивнула. На поверхности планеты вода почти не встречалась. Это гигантское растение, выросшее до полных размеров, обеспечивало водой большое количество меркуриан. Ради благополучия остальных, они приносили нескольких в жертву.

Хэйнс нагнулся к девушке.

— Да, эти меркуриане те еще твари! — Его голос был бесстрастным, но лицо выдавало отвращение.

— Пока мы не можем от них уйти, — глухо ответила Нора.

— Да, мы застряли. И, боюсь, нас осталось только двое. Даже если меркуриане дали Карсону возможность выжить, надежда невелика.

— Хочешь сказать… он погиб?

— Если даже все еще жив, то скоро умрет. Я не говорю, что он мне нравится, Нора. Но я точно не хотел, чтобы его убили. Нора, тебе надо с этим что-то делать.

Хэйнса с девушкой разделяли считанные сантиметры.

— Остались только мы с тобой, Нора. Мы можем положиться лишь на самих себя. И я хочу, чтобы ты знала, что можешь на меня положиться.

— Знаю, Фрэнк, — печально ответила она.

Главный меркурианин вернулся и строго посмотрел на них. Он принес защитные костюмы и жестом велел надеть их. Нора с Хэйнсом не знали этого, но такие же костюмы надела экспедиция Хэйнса перед выходом на жаркую сторону.

Только вместо блока охлаждения в них были встроены нагревательные элементы, а в нагрудник вшито несколько ламп.

— Кажется, мы идем на холодную сторону, — догадался Хэйнс. — Король вряд ли станет искать нас там.

Они снова забрались в «дрезину», и короткая поездка привела их на поверхность планеты. Осмотревшись, Нора с удивлением поняла, что может кое-что разглядеть. Она забыла, что в отсутствии более ярких Солнца или Луны, звезды дают достаточно света для того, чтобы разглядеть очертания холодной равнины.

С Норой и Хэйнсом отправились также пятеро меркуриан, одетых в защитные костюмы с обогревательными элементами, как и земляне. Медленно идя по каменистому грунту, где некоторые камни от холода были такими хрупкими, что рассыпались под ногами в пыль, Нора вдруг ощутила сильную неприязнь к меркурианам.

Она не доверяла им. Ни одному из них.

Вскоре, в паре метров от Норы, между двумя гигантскими валунами, на земле показалось темное двадцатисантиметровое пятно, похожее на маленький кратер. Девушка направила на нее лампы, но черное пятно вообще не отражало света.

Она подошла вплотную к черному кругу. Затем с изумлением поняла, что предмет движется, ползя к ней сантиметр за сантиметром, как улитка.

Один из меркуриан заметил удивление Норы.

— Они живые, но не опасные. Однако, все равно лучше держитесь от них подальше.

— Как они могут тут жить?

— Жидкость в их телах никогда не замерзает, вне зависимости от окружающей температуры.

Хэйнс дотронулся до плеча Норы, соединив оба костюма, чтобы звук ее голоса мог дойти до него.

— Похоже на жидкий воздух, — сказал он.

Нора засомневалась и повернулась к меркурианину.

— Это тот же газ, которым мы дышим?

— Тот замерзает, а наш нет.

— Может, это жидкий гелий? — предположил Хэйнс. — Если температура тут не равна абсолютному нулю, думаю, гелий останется жидким.

— Эти создания впитывают излучения всех типов, — продолжал меркурианин. — Они узнали о нашем приближении из-за того, что костюмы испускают излучение. Свет тоже их привлекает, но это уже перебор. Они не выносят яркого света.

Пока Нора пристально смотрела на черное пятно, оно внезапно взорвалось. И на его месте ничего не осталось.

— Оно впитало слишком много тепла, — объяснил меркурианин. — Жидкость превратилась в газ, давление внутри стало слишком большим, и оно лопнуло.

— Откуда вы это знаете? — настойчиво спросил Хэйнс. — Вы изучали этих созданий?

— Нам не нужно этого делать, — спокойно ответил меркурианин. — Эти знания нам передали предки.

Пройдя еще какое-то расстояние, Нора заметила несколько черных пятен, разбросанных по бесплодной земле.

Каждое создание, казалось, ощущало присутствие девушки и меркуриан еще задолго до того, как они приближались. Когда Нора увидела существ, они уже медленно, но уверенно двигались к ней. Через несколько часов она с ужасом обнаружила, что экспедиция собрала большую группу попутчиков.

Вокруг землян и меркуриан, в пределах полукилометра, было не менее тридцати черных пятен, и число их постоянно росло.

— Что нам делать, если… если они нападут на нас? — занервничав, спросила Нора.

— Не нападут, — уверенно ответил Хэйнс. — Тебе же сказали, что они не опасны.

Нора внезапно засмеялась — я забыла. У нас же есть оружие против них.

Она направила лампу на ближайшее пятно и с радостью понаблюдала, как спустя несколько секунд оно взорвалось.

— Лучше не трать заряд батареи, Нора, — сухо посоветовал Хэйнс. — Он может понадобиться для чего-нибудь более важного, чем уничтожение безвредных существ.

Впереди показался обширный участок земли, сияющий белым в звездном свете.

— Похоже на снег! — воскликнула Нора.

Хэйнс поднял горсть белых кристалликов. Впитав тепло перчатки, они тут же исчезли.

— Больше похоже на замерзший углекислый газ, чем на настоящий снег, — заметил он.

Они шли по равнине, засыпанной снегом тридцатисантиметровой толщины. Впитывающие тепло существа не отставали даже здесь, и, оглянувшись, Нора увидела крошечные черные пятнышки, мельтешащие на белом фоне.

Только раз экспедиция прошла мимо группы черных существ, которым, казалось, не было до них никакого дела. Хэйнс толкнул ногой одно из животных, грубо сдвинув с насиженного места.

Под ним был какой-то источник слабого красноватого свечения. Присмотревшись, Нора подумала, что различает нечто похоже на рот, и вяло двигающиеся щупальца. Красный свет шел от люминесцентного животного, каким-то образом сохранившего жизнь на замороженной половине Меркурия.

Поглотители тепла собрались вокруг него, как паразиты, не позволяя драгоценной энергии красного света попусту уходить в окружающее пространство.

Снежные поля, как заметила Нора, встречались весьма редко, но экспедиция пересекла еще два таких за время путешествия, длящегося уже часов двенадцать. Однажды им пришлось обойти относительно большое озеро голубоватой жидкости, являющейся ничем иным, как жидким воздухом. Нора озадаченно посмотрела на водоем.

— Неважно, насколько низкая температура, — сказала она, — долго этот воздух тут не задержится. Рано или поздно он испарится. Это значит, что озеро образовалось не так давно. А это, в свою очередь, говорит о том, что воздух выходит из-под земли. Фрэнк, — вдруг воскликнула Нора, — могу поспорить, что именно там меркуриане взяли воздух, закачанный в наши баллоны — из-под земли. Получается, на планете его полным-полно.

Хэйнс мрачно кивнул.

Через несколько секунд в сильно разреженном воздухе на уровне глаз Норы что-то появилось. Когда оно приблизилось, у нее по коже побежали мурашки. И это странное ощущение удивило ее. Ей показалось, что ее объял смертельный ужас, в то время как в действительности ей было вовсе не страшно.

Затем Нора заметила голубую искорку, вылетевшую из металлического рычажка, включавшего нагрудные лампы, и все поняла. По какой-то причине, она оказалась заряженной статическим электричеством. А создание, приближающееся к ней по воздуху, слишком разреженному, чтобы поддерживать его вес, наверное, тоже было заряжено.

Один из меркуриан достал из внешнего кармана защитного костюма короткий стержень. Один конец стержня был тупым и матовым, а другой — острым и полированным. Меркурианин навел острый конец на приближающееся существо и сдавил стержень.

Вспыхнул свет, парящее существо сморщилось, и в следующее мгновение между ним и землей возникла миниатюрная молния. Присмотревшись, Нора увидела неподвижную, бесформенную массу серой плоти, когда-то являвшуюся существом размером с упитанного кролика.

Лицо Хэйнса выражало недоумение.

— Здесь творится что-то очень странное, Нора. Можешь верить, можешь нет, но у меня от этого волосы встали дыбом.

— Кажется, будто вся равнина заряжена электричеством, — согласилась она.

Меркурианин, пристреливший парящее существо, повернулся к ним и спроецировал сообщение.

— Эти существа опасны. Они с легкостью могут убить, — сказал он.

— Как они умудряются тут летать? — спросила Нора.

— Их тела обладают электрическим зарядом, противоположным заряду поверхности планеты.

Хэйнс дотронулся до плеча Норы.

— Этот стержень испускает смертоносные заряды, — сказал он шепотом, словно меркурианин мог его понять. — Нам бы не помещало раздобыть такой.

Но меркуриане отказались давать им оружие. Казалось, они боялись, что стержни будут использованы против них.

Позже, когда Нора с Хэйнсом обнаружили, что израсходовали по две трети кислородного запаса, они остановились у одного из водоемов с жидким воздухом. Из костюмов выдвинулись короткие трубки, они опустили их в жидкость, открыли клапаны и позволили ей затечь в баллоны.

Нора с Хэйнсом также попытались как можно лучше запомнить расположение всех водоемов, как это делают люди на Земле, когда путешествуют по пустыням. Рано или поздно, воздух снова подойдет к концу.

Через несколько часов экспедиция вновь остановилась, чтобы отдохнуть и поесть. Костюмы были герметичными, и не существовало способа принимать пищу, не повредив целостность защитного покрытия. Но в самих скафандрах находился месячный запас еды и воды, можно было вытащить внутри руки из перчаток и без особых затруднений восполнить запас сил.

Когда они встали, чтобы пойти дальше, Нора осмотрелась, и у нее екнуло сердце. Земля вокруг них потемнела, словно они оказались посреди океана пустоты.

Глава XI

ПОХИТИТЕЛИ ТЕПЛА

И эта темнота шевелилась. Нора поняла, что их окружили тысячи черных пятен, впитывающих тепло, все они старались как можно ближе подобраться к мощным источникам энергии: меркурианам и землянам.

Те существа, которые оказались к Норе ближе всего, сгрудились в три-четыре слоя, и она ощутила резкий холод. Несмотря на защиту, тепло перетекало из ее костюма в их тела быстрее, чем нагревательные элементы восполняли его потерю.

Два ближайших существа, впитав больше тепла, чем им было нужно, внезапно взорвались один за другим. Хэйнс, только сейчас заметив, что творится вокруг, изумленно вскрикнул.

— Что за черт… — ахнул он.

Лампы, прикрепленные к его костюму, вспыхнули, и проделали в толпе маленьких глупых существ путь, отмеченный десятками лопнувших тел. Экспедиция продолжила путь и через пару минут оторвалась от своих слишком верных последователей.

Нора с Хэйнсом шли в тишине, изредка нарушаемой только хрустом камней под ногами. Нора взглянула на звезды и поразилась странной картине. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять важность того, что она увидела.

Звезды не двигались по небу, как это происходило на Земле. Они замерли на своих местах так же, как и Солнце.

Нора забыла, что Меркурий делал оборот вокруг своей оси за восемьдесят восемь дней, и, соответственно, звезды «вращались» так же медленно. Расстояние между Меркурием и Землей было настолько незначительным в сравнении с дистанцией даже до ближайшей звезды, за исключением Солнца, что все созвездия были такими же, как и на Земле. Нора узнала Кассиопею и Большой Ковш, а от них ее взгляд дошел до Полярной Звезды. Только тут, на Меркурии, чья ось вращения не была параллельной земной оси, эта звезда уже не являлась полярной.

Экспедиция остановилась во второй раз, чтобы снова пополнить запасы жидкого воздуха, и командир меркуриан объявил, что привал будет долгим. Насколько Нора знала, меркуриане не спали, но изредка отдыхали. Она сама так устала, что с радостью воспользовалась возможностью и легла на землю. Ничего похожего на кровати они все равно тут не найдут.

Когда они через несколько часов проснутся, то им снова придется пополнить запасы воздуха из близлежащего водоема. Затем, спустя пару часов ходьбы, экспедиция повернет обратно. Нагревательные элементы скафандров уже почти наполовину истощили запас своей энергии.

Когда сознание Норы отключилось, черные поглотители тепла снова окружили ее. Последнеее, что она почувствовала перед погружением в сон, — жалость, что они такие глупые. Они впитают слишком много тепла, а потом взорвутся.

С этой мыслью она и заснула.

А когда проснулась, то подумала о том, что сейчас самое холодное четвертое июля, о котором она когда-либо слышала, — на Земле была именно такая дата. Сытые черные существа лопались, как хлопушки, с такой регулярностью, словно они делали это по секундомеру.

Но, в отличие от них, Нора здорово замерзла. Она села и осмотрелась. Насколько хватало глаз, во всех направлениях виднелись огромные камни.

Она разбудила Хэйнса, никак не желавшего выходить из своих снов. Когда Нора, наконец, убедила его встать, то попыталась растолкать и меркуриан. Но быстро поняла, что они и так не спали, а пребывали в вялом состоянии, вызванном низкой температурой. Они отказались подниматься.

Нора и Хэйнс пополнили кислородные баллоны.

— Похоже на то, что нам придется возвращаться без них, — сказала девушка.

Хэйнс кивнул.

— Мы ничем не можем им помочь. Возможно, когда мы вернемся, за ними вышлют спасательный отряд.

— «Когда мы вернемся». — Нора попыталась выдавить из себя улыбку. — Интересно, каковы наши шансы.

Она шевельнула рычажок, включающий лампы, сверкнул яркий луч, пробивший путь через толпу черных существ. Затем взяла у находящегося в полусне меркурианина стержень. Потом Нора с Хэйнсом направились в сторону Сумеречной области, ориентируясь по Сириусу.

Девушка размышляла о том, что подумает король меркуриан, когда они вернутся одни. Вероятно, он разозлится и решит незамедлительно убить их. Она отбросила эту мысль. Если им удастся выбраться с холодной стороны, у них будет время подумать об этом.

Спотыкаясь, они медленно шли по крошащимся камням. Вдалеке показалось одно из парящих существ, приближающееся к ним, и Нора нервно схватилась за стержень. Но животное их не заметило.

Оно зависло над черным пятном на одном из валунов, где вокруг излучающего слабый голубоватый свет животного столпились несколько поглотителей тепла. Затем сверкнула вспышка, и одновременно взорвалось с десяток черных существ. Голубое свечение на мгновение стало ярким, ослепительным сиянием, затем исчезло совсем. Парящее животное принялось пировать.

Они отлично приспособились к этой среде, подумала Нора. Электрический заряд служит им, как для передвижения, так и в качестве оружия. Когда эти животные поражают выбранную жертву своим электричеством, планета перестает их отталкивать, и они падают… прямо на добычу.

Нора с Хэйнсом подошли одному из водоемов с жидким воздухом, и она в недоумении растерялась.

— В первый раз мы тут не проходили.