Колыбель

Больше не сказав ни слова, вывел двигатели на полную мощность и начал сближаться с громадой линкора, попутно разжигая свой источник. Чем дальше я удалялся от планеты, тем сильнее становился. Я чувствовал, как мана из маленького ручейка, уже привычно затекающего в мой источник, хлынула бурным потоком, и тут я стукнул себя по лбу и переключился на магическое зрение. От увиденного я впал в ступор, а в голове тут же всплыл разговор с колыбелью. Первозданной энергии на планете осталось очень мало, но по мере удаления её концентрация увеличивается очень быстро. Я увидел огромные пласты первозданной энергии, которые переливались всеми цветами радуги, и по мере приближения к ним моя мощь увеличивалась в разы! Что же, возможно, моя атака и не столь безрассудная, как мне это казалось ещё несколько минут назад.

Окружить истребитель ментальным полем, способным пробить техногенный щит, оказалось настолько просто, что я даже не поверил этому, а довольно внушительный расход маны достаточно быстро начал восполняться. Интересно, а смогу ли я кастовать заклинания, находясь в кабине истребителя? По идее, особых проблем быть не должно. Нужно просто формировать плазменный шар на удалении от корпуса и потом вложить определённое количество маны, чтобы разогнать его до приемлемых, по космическим меркам, скоростей. По идее, магический удар должен в разы превосходить свой техногенный аналог, но надо бы это проверить. Эх, жаль Тор и Найт не владеют магией огня. Не уверен, что магии воздуха и воды могут оказаться полезными в космическом бою, так что им придётся использовать вооружение истребителя, но если у меня получится задуманное, то маги огня станут грозными боевыми единицами в споре космических флотов.

В качестве эксперимента решил опробовать свою идею с близкого расстояния, поэтому беспрепятственно и, самое важное, незаметно проникнув внутрь защищённого пространства линкора, я начал действовать.

Источник в груди вспыхнул огнём. Родная стихия побежала по венам, и уже через мгновение мне показалось, что все сосуды моего модернизированного организма горят адским пламенем, а в нескольких километрах от истребителя начал формироваться исполинский сгусток раскалённой плазмы. Это обстоятельство не могло остаться без внимания со стороны искусственного интеллекта, управляющего линкором: люки многочисленных ангаров распахнулись, выпуская сотни лёгких истребителей прикрытия, но было уже поздно. Я довёл диаметр плазменного шара, который уже превратился в небольшое, слепящее глаза солнце, до 150 метров и вложил в его ускорение сразу 5 000 единиц маны.

Исполинский плазменный шар сорвался с места в немыслимом ускорении и, за считаные секунды преодолев разделяющие мой истребитель и линкор километры, врезался в борт вражеского корабля. Сила созданного мной заклинания была такова, что плазменный шар проделал сквозную дыру в линкоре, уничтожая всё на своём пути. Видимо, мне удалось повредить что-то важное, так как внутри огромного линкора начались многочисленные взрывы, которые очень быстро уничтожали начинку грозного корабля, превращая его в кучу металлолома, зависшего возле нашей планеты.

— Это что было? — ошарашенно спросил Тор, похоже, он заметил моё заклинание. Ещё бы, как можно не заметить второе солнце, пусть и гораздо меньшее по объёму?

— Это был мой пламенный подарок вражескому линкору, — морщась от боли и отмахиваясь от системного сообщения, ответил другу я. Всё же мой организм был пока не совсем готов к столь большим выбросам энергии, и я лишь чудом не сжёг сам себя. Надо быть поосторожнее, такое обилие первозданной энергии может вскружить голову, но не надо забывать, что у организма есть свои пределы прочности.

— А можешь повторить? — тут же уточнила Найт.

— Пока нет, система сообщила, что у этого заклинания есть откат, который завязан на мою регенерацию, то есть, если говорить проще, если я попробую это повторить, то сожгу сам себя, так что крейсеры уничтожайте сами. Заметили, сколько здесь маны? Экспериментируйте, возможно, у вас что-то получится, но не думаю, что в нашем распоряжении много времени. Искусственный интеллект не идиот, после скоротечной гибели линкора он захочет отвести крупнотоннажные корабли, чтобы сохранить их для будущих битв. Сейчас он отправил в бой всю технику, что была на Лунной базе, но это лишь малая часть от всей защитной системы. Просто для восстановления контроля над своими силами и отправкой армады к Земле ему нужно время, которое мы сможем использовать, чтобы подготовиться. Ведь в следующий раз ИИ вряд ли ограничится одной Атлантидой, он ударит по всем человеческим городам.

Моё предположение оказалось недалеко от истины. Совместными усилиями Тору и Найт удалось повредить орудие главного калибра одного из крейсеров, но обездвижить его они уже не успели. Так же как и линкор, крейсеры выпустили тучи мелких беспилотных машин, которые заполонили весь космос в ближайшей округе, и незаметно подобраться к двигателям кораблей не удалось. Искусственный интеллект быстро понял, что инициатива вновь утеряна и справиться с нами малыми силами не получится. Поэтому он поступил наиболее рационально. Приказал кораблям отступить.

Мы приняли решение не преследовать их. Без разведки местности это будет слишком опасно. По моим данным, наша Солнечная система буквально напичкана разнообразными ловушками и замаскированными огневыми точками, и нас могут заманить в ловушку. Три истребителя — слишком мало, чтобы очистить нашу систему от инопланетной техники, но дайте мне время, и я создам нужное количество кораблей.

Вместо погони за крейсерами мы сосредоточились на уничтожении десантных фрегатов, которые, по приказу ИИ центра, бросив пехоту и наземную технику, попытались сбежать. Имея преимущество в скорости, мы смогли сначала обездвижить, а потом и уничтожить двадцать кораблей, остальным удалось скрыться. В этом вопросе наиболее эффективным оказался Тор. Магия воздуха в атмосферном бою показала себя во всей красе. Всего-то и надо было, уплотнить воздух по ходу движения вражеского корабля, а дальше физика сделает всю работу.

Попытавшись захватить вражескую технику, чуть было не погибли по глупости. ИИ центра отдал приказ о самоподрыве реактора, и если бы не моё своевременное вмешательство, которое позволило отсрочить детонацию, то мы бы точно отправились на тот свет. Но нет худа без добра, я выяснил, что перехватить управление над кораблями врага в принципе возможно. Для этого мне нужны физический контакт и время. В следующий раз буду действовать быстрее, может, и получится, но больше решили не рисковать и вернулись на поверхность планеты.

Тор и Найт продолжили уничтожение оставшейся армии врага, а у меня имеется более важная работа. Нужно создать мощную систему обороны планеты, причем сделать это быстро. Вряд ли ИИ центра даст нам много времени на подготовку.

Следующие несколько суток я практически без остановки прыгал в разные точки империи и создавал опорные пункты планетарной обороны. А уже местные маги доводили технику лэндов до ума. У меня не было времени подробно ознакомиться с результатами атаки на Атлантиду, но из кратких докладов знал, что больших потерь удалось избежать. Магические щиты хорошо себя зарекомендовали против оружия дроидов, а боевые артефакты показали поразительную эффективность, гарантированно уничтожая противника с первого удара. Ну а когда в бой вступал маг, то от заклинаний с массовым поражением гибли тысячи роботов за раз.

Группа Смоука устроила настоящий террор во вражеском тылу, уничтожая технику с невероятной лёгкостью, а сразу после диверсии бойцы безнаказанно скрывались, что доказало превосходство магической маскировки над техническими средствами обнаружения. Благодаря их подрывной деятельности, вражеская артиллерия и другая тяжёлая техника были выведены из строя в самом начале сражения, и оставшаяся без прикрытия пехота была уничтожена за два дня. Тор и Найт на истребителях очень помогли наземным силам. Они неожиданными налётами уничтожали тяжёлое вооружение закрепившегося на местности врага, открывая путь бойцам ближнего боя. Танки клана при помощи микропортала врывались в центр вражеского построения и при помощи артефактного оружия устраивали локальный филиал ада для дроидов, не способных ничего противопоставить слаженным действиям гвардии Стражей Земли, а бойцы ополчения и элитные воины драконов расстреливали механизмы, вторгшиеся на нашу планету, из артефактов.

В общем, сражение показало, что хоть искусственный разум и был в курсе всего, что происходит на планете, но оказался не готов к противостоянию с нами. Я уверен, что будь на месте наблюдателя не искусственный интеллект, а живой человек, то он бы уничтожил население эпохи уже давно, как только люди начали проявлять сверхъестественные способности. Но машина, пусть и практически совершенная машина, оказалась в плену заложенных много тысяч лет назад алгоритмов поведения и начала действовать только тогда, когда возникла реальная, а не потенциальная угроза.

— Так чего нам ждать, Кирилл? — спросил Лексар, и все остальные участники экстренного собрания, куда меня настойчиво приглашали уже несколько дней подряд, поддержали императора людей внимательными и настороженными взглядами.

Мне удалось выкроить в своём плотном расписании час, чтобы лично ответить на многочисленные вопросы, накопившиеся у высших чиновников империи Земли. За прошедшие дни мне удалось поспать всего три часа, и даже усиленный организм титана попросил передышку.

— В ближайшее время стоит ожидать массированную атаку на все континенты планеты. Я уже изготовил сложную систему, отслеживающую активность в ближайшем к планете космосе, и увиденное мне очень не нравится. Искусственный интеллект стягивает к Земле все доступные ему силы и активно строит новые корабли. К нашему счастью, скорость постройки достаточно низкая, но по всей Солнечной системе разбросаны сотни космических верфей, и если ничего не делать, то волны нападений будут происходить с определённой регулярностью.

— Но почему ты не предупредил нас раньше? Ты же знал, что произойдет, когда собирался перехватить управление над нанитами, — спросил Трандиваэль.

— Знал, — не стал отрицать очевидного я. — Но если бы ИИ хоть на секунду заподозрил бы, что мы готовимся нанести по нему удар, то мгновенно убил бы всех при помощи нанитов, цена ошибки была слишком высока. Одно случайно брошенное слово во время разговора — и всё население планеты было бы уничтожено.

— Я могу понять, почему ты не посвятил всех, — раздражённо сказал Лексар, — но почему было не ввести в курс дела императоров? Разве мы не доказали, что нам можно доверять? Мы бы смогли лучше подготовиться к отражению атаки из космоса.

— Именно поэтому и не предупредил, — по обыкновению, спокойным тоном ответил я. — На планете сейчас воцарился мир, империи ничто не угрожает, и активная подготовка к битве выглядела бы очень подозрительно. А жители Атлантиды всегда активно тренировались и изготавливали большое количество боевых и защитных артефактов, поэтому наша активность не была расценена вражеским ИИ как нечто опасное.

Больше возмущений не было, высший совет империи Земли принял моё решение, хотя по аурам некоторых я понял, что не все с ним согласны.

— Кирилл, у нас есть шансы отразить атаку? — напрямик спросил Лексар.

— Скажу абсолютно честно, шансы у нас есть, но спасти всех я не смогу. На текущий момент я — единственный человек, то есть титан, который владеет техномагией. Защитить все города на планете я не успею чисто физически. По данным разведки, в нашем распоряжении осталось не больше трёх дней. Всё, что я смогу — это прикрыть зенитками и орудиями противокосмической обороны крупнейшие города империи, изготовить несколько сотен истребителей, а Наташа внедрит бойцам информацию, как всем этим пользоваться.

— А что делать с атаками лазеров, которые производят линкоры и тяжёлые крейсеры с высокой орбиты планеты? — блеснул своей осведомлённостью Трандиваэль.

— Космос Стражи Земли берут на себя, именно поэтому я забрал всех магов огня, которые пережили войну с Аваддоном и Старшими, но нас слишком мало, чтобы быть везде, поэтому я и посоветовал вам эвакуировать население в безопасные места. Маги земли могут оперативно вырыть надёжные убежища.

— Но почему не использовать те, которые мы готовили к прошлой войне? — спросил кто-то из гражданских мастеров.

— Потому что враг знает о них. Он осведомлён обо всём, что происходило на нашей планете, поэтому использовать уже готовые убежища слишком опасно. Один удар — и миллионы гражданских умрут.

Весь оставшийся час, который я выделил на общение с представителями империи Земли, меня забрасывали вопросами. Мне удалось их немного успокоить, теперь отблески паники встречались уже не во всех аурах, но скептически настроенных имперцев было всё ещё много. Они не верили, что нам удастся остановить армаду вторжения, даже после того как я рассказал о победе над линкором. Пришлось умолчать, что обычные маги огня неспособны создать настолько мощное заклинание, и чтобы уничтожить огромный звездолёт потребуется как минимум шесть залпов, но утешало то, что, в отличие от моего, откат у более простых заклинаний меньше.

— Кир, ты мне нужен, у Альги появилась очень перспективная идея, которая требует твоего участия. В теории это может увеличить мощь магов в разы, — пришло ментальное сообщение от Наташи.

А вот это очень хорошая новость, усиление сейчас нам жизненно необходимо.

Глава 18 Затишье перед бурей

К моему удивлению, на эту идею Альгу навёл демон. Аваддон нашёл лазейку, чтобы увеличить силу подконтрольных ему магов путём покупки силы обычных людей. Нет, Альга не предложила поступить точно так же. Что бы ни имела в виду система, говоря о посмертии, но лишать его людей мне не хочется. Интуиция подсказывает, что это очень важно, и игнорировать этот факт я не могу. Альга предложила немного доработать эту идею и создать боевое слияние магов.

Идея хоть и была проста, но, как и всё, что выдаёт эта немного странная девушка, оказалась гениальной. Она предложила создать боевое звено из трёх магов разных стихий, которые будут работать в одной связке, временно передавая очки кармы ведущему магу, в зависимости от ситуации. Чем сильнее будет каждый маг звена, тем больше кармы, а значит, и маны, окажется доступно ведущему магу. Проклятье, как я сам не додумался до столь очевидного шага? Скорее всего, со мной сыграла злую шутку моя мультистихийность. Я привык, что могу пользоваться всеми видами первозданной энергии, забыв, что для обычных магов доступен лишь один спектр. Существуют ситуации, в которых использовать, например, магию воды нерационально и очень энергозатратно, тогда маг воды передаст свою силу коллеге по звену, и тот сможет использовать её более эффективно.

Альга призналась, что раньше уже пыталась создать нечто подобное, но у неё ничего не вышло, теперь же, когда в её распоряжении появился ментальный маг, она решила попробовать ещё раз. От меня требовалось изготовить артефакт, который позволит объединить сознания трёх волшебников. Учитывая тот факт, что в нашем распоряжении очень мало магов огня, предложение Альги оказалось очень своевременным, и я, отложив постройку флота, принялся за своё любимое занятие — эксперименты.

Процесс создания сложного артефакта настолько меня увлёк, что я не заметил, как пролетело четыре часа. Структура мультистихийного заклинания оказалась невероятно сложной, и для стабильной работы мне пришлось задействовать пять видов самоцветов. Но своего я добился. В моей руке оказался первый рабочий прототип, который я передал Альге, чтобы она провела полевые испытания, так как эта заминка выбила меня из графика, и заниматься этим самому было некогда. Пока соклановцы будут тестировать новинку, попутно выявляя скрытые огрехи, я продолжу совершенствовать оборону планеты.

Как я уже сказал совету, от идеи спасти всех пришлось отказаться сразу. Будь в нашем распоряжении хотя бы год, то я бы постарался успеть, но столько времени ИИ центра нам не даст. Хоть оборудование по обнаружению активности в дальнем космосе и уступает гибридной технике, построенной искусственным разумом, и неспособно вскрыть маскировку всех кораблей противника, но нам хватает даже той информации, что поступает от системы слежения лэндов. Да ИИ особо и не скрывает своих намерений. Землю берут в кольцо сотни вражеских кораблей, и с каждым часом их становится всё больше. Искусственный интеллект сделал выводы из предыдущих неудач и решил обрушить на нас всю свою мощь. Он даже отбуксировал уничтоженный нами линкор к Лунной базе, а небольшие ремонтные корабли приступили к его восстановлению.

Скорее всего, он преследовал сразу две цели. Хотел понять, как это полудикому народу, впервые покинувшему собственную планету, удалось столь серьёзно повредить совершенный звездолёт, способный часами, если не днями, отражать атаки более мелких космических кораблей, ну и вторая цель — это вернуть его в строй. На самом деле мне повезло. Заряд плазмы уничтожил один из жизненно важных центров линкора, вызвав каскад взрывов, которые обесточили гигантский корабль. Но его живучесть весьма велика, поэтому, восстановив циркуляцию энергии, можно вернуть ему ход, и он превратится из груды металлолома в грозного врага, способного наносить лазерные удары с большой дистанции.

Помешать такой армаде кораблей высадиться на планету, мы были неспособны. Поэтому я решил, что буду защищать лишь Атлантиду и империю Земли. Я понимал, что обрекаю миллионы разумных на верную смерть, ведь они не смогут ничего противопоставить технически гораздо более развитой армии, но у них был выбор. Мы предлагали всем влиться в состав империи Земли, но они выбрали другой путь.

За прошедшие дни я создал около сотни орудий противокосмической обороны и больше пятисот зениток. Знаю, сущий пустяк, если учитывать тот факт, что к нам в гости собирается нагрянуть флот, насчитывающий как минимум несколько тысяч вымпелов, а уж количество пехоты и наземной техники вообще не поддаётся подсчёту. Хотя в этом я могу ошибаться. Искусственному интеллекту незачем было держать в системе крупные десантные подразделения. Это было попросту нерационально. Землю полностью контролировали наниты, а в том случае, если бы нагрянули Старшие, десант вряд ли бы помог. Тут может спасти лишь крупный флот, который, несомненно, у искусственного разума был. Возможно, именно из-за этого фактора он до сих пор и не напал. Мы уничтожили пятнадцать миллионов дроидов, и на изготовление новых нужно время.

Далее я сосредоточился на изготовлении истребителей. Создавать что-то более сложное сейчас было нерационально. Для обеспечения высокой эффективности крупным кораблям нужна квалифицированная команда, а подготовить её мы точно не успеем. Нет, можно закачать людям нужные знания, но без понимания всех процессов толку будет мало. Нужны годы тренировок, чтобы обеспечить нужную квалификацию, и тысячи часов налёта. В перспективе мы обязательно это сделаем, но сначала нужно пережить атаку.

Единственным нашим шансом выжить была магия. Поэтому, после того как Альга выдвинула идею по усилению магов, пришлось вносить коррективы в конструкцию истребителей. Я разделил их на два типа: те, кто будут действовать преимущественно на планете, и те, которые отправятся вместе со мной уничтожать флот вторжения в космосе. По сути, разница между ними была небольшой. Для космической версии истребителя я немного изменил кабину пилота, сделав её трёхместной. Также на всякий случай продублировал систему управления, чтобы в случае гибели основного пилота остальные члены звена смогли продолжить бой. Моих знаний хватило, чтобы отдать нанитам соответствующий приказ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Параллельно со мной в авральном режиме работала и Наташа. Жена закачивала нужную информацию людям, которые будут обслуживать орудия и управлять другой техникой. И эта работа была не менее ответственной, чем моя. Ведь один факт наличия зенитного орудия или истребителя ещё ничего не значит. Без людей, которые смогут ими управлять, они будут лишь бесполезными железками.

Остальные маги Атлантиды и империи были также загружены работой. Всю изготовленную мной технику ещё предстояло магически модифицировать и защитить, а обычным бойцам требовались тысячи боевых и защитных артефактов. Благо для наземного боя можно с успехом применять не только огненные заклинания. Магии воды и воздуха показали свою не меньшую эффективность во время боя с дроидами, поэтому не стали отвлекать магов огня от подготовки к космическому сражению.

Пилотами истребителей делали исключительно магов, причём для битвы в атмосфере планеты предпочтение отдавали магам воздуха. Во время скоротечноо воздушного боя и, последовавших за ним тренировок, они показали поразительную эффективность в поражении целей магией. По сути, им даже не нужно штатное вооружение истребителя. Наносить магические удары намного эффективней, чем использовать средства наведения плазменных установок, да и бьёт магия намного точнее. Тем более что вокруг наших городов будет развернуто ментальное поле, дестабилизирующее систему наведения вражеских кораблей.

На текущий момент всё ещё существовал дефицит магов, но за прошедшие после уничтожения демона полтора года я использовал заклинание пробуждение силы сразу по откату, и удалось немного выправить ситуацию. Пятнадцать новых магов, вроде не так уж и много, но среди них было целых пять магов огня, два менталиста и один маг тьмы.

Поначалу я даже не поверил системному описанию, когда увидел принадлежность сына Глада к стихии, которая неподвластна даже мне, но ошибки не было. После пробуждения силы он стал первым магом тьмы на планете Земля. Скорее всего этот спектр откроется мне позже, когда я достигну определённого уровня личного совершенствования.

Анализируя причину произошедшего, пришли к выводу, что это случилось из-за того, что мать Андриэля — эльфийка. Возможно, этот спектр стал доступен наследнику Глада из-за слияния генных материалов эльфов и людей, сейчас докапываться до первопричины бессмысленно. Нужно попытаться воспользоваться новым преимуществом.

Главной фишкой мага тьмы было уникальное умение, которое Альга очень быстро окрестила «сокрытие в тени». Это название прицепилось к умению из-за сопровождающих визуальных эффектов. Парень выпадал из поля зрения, как бы прячась в собственной тени. Казалось бы, какой в этом толк, если есть артефакты невидимости, но тем не менее разница есть. Как объяснял Андриэль, теневой мир живёт по другим законам. Когда маг находится в тени, он попадает как бы в другое измерение, где его невозможно ранить ни магией, ни оружием. А вот атаковать из тени возможно, причём урон от заклинаний огромный. Альга назвала атаки из тени антиматерией, так как чёрные сгустки, отправляемые Андриэлем в бой, очень напоминали фантастический материал, который описывали писатели прошлой эпохи.

Ещё одним плюсом был тот факт, что вместе с собой маг может утянуть в мир тени любой предмет, с которым соприкасается. То есть если дать Андриэлю истребитель, то он сможет без риска погибнуть уничтожать врагов. Но были и минусы. Время пребывания в тени ограничено. Если сам маг тьмы, в зависимости от степени прокачанности, может пребывать в тени достаточно долго, то за каждый пронесённый с собой объект приходится платить, и чем больше масса объекта, тем больше цена.

Именно поэтому я не выделил парню истребитель, он ещё слишком слаб, чтобы долго удерживать его в тени, но потенциал развития у этого спектра первозданной энергии огромный. По сути, в нашем распоряжении оказался второй спектр магии, практически полностью заточенный на атаку, а скорость у сгустка антиматерии даже больше, чем у плазменного шара, мы проводили замеры. В данный момент наш маг тьмы будет более эффективно действовать на планете, тем более что в тени можно преодолевать большие расстояния за считаные секунды.

Но, к сожалению, один маг, да ещё и не слишком прокачанный, ведь очередь на пробуждение силы дошла до него лишь пару недель назад, неспособен изменить расклад сил перед предстоящим сражением. Так что лучше сделать ставку на боевое слияние магов, потому что сейчас в нашем распоряжении, включая меня и Наташу, есть 9 магов огня, и если нам подобрать напарников с высокой кармой, то мощь заклинаний увеличится в разы. Возможно, и другие маги огня смогут уничтожать с первого удара пусть и не линкоры, но уж легкие крейсеры так уж точно.

— Артефакт слияние сознаний работает хорошо, нужно ещё восемь штук, — прозвучал в артефакте связи голос Альги. Ого, она уже и название новому изобретению придумала, быстро это у неё получается. Слияние сознаний, что же, мне нравится.

— Немедленно приступаю к изготовлению, — ответил девушке я, заканчивая работу над очередным истребителем. Эх, придётся опять корректировать график, артефакты сложные, и на их создание потребуется много времени. На каждый я потрачу не меньше часа, но работа крайне важная, и откладывать её нельзя. Бойцам нужно ещё научиться работать в связке.

Вернуться к первоначальным планам не получилось даже после того, как я закончил работу над последним артефактом. Меня перехватила Найт, которой срочно требовалась моя помощь, причём подруга сейчас находилась на орбите планеты и просила меня присоединиться к ней.

Просьба была довольно странной, но я не мог её проигнорировать. Найт знает, насколько много у меня работы, и не стала бы отвлекать по пустякам. Я с огромной радостью занял пилотское кресло новенького, только недавно изготовленного истребителя, и стрелой взмыл в небо. Точно такой же истребитель, пилотируемый подругой, завис на дальней орбите планеты. Я вывел движки на полную мощность и начал стремительно сокращать расстояние. Надо бы поработать с двигателями, промелькнула в голове идея. Магия может усилить технические движки, повысив скорость кораблей, но на всё нужно время, которого сейчас нет. Пришлось отложить новаторство на потом, сначала нужно выжить.

— Что у тебя? — спросил я у Найт, когда вплотную подлетел к её истребителю.

— Когда мы вели свой первый бой в космосе, я кое-что заподозрила, но уверенности не было, поэтому, как появилось свободное время, я начала проверять свою идею.

— Влада, давай ближе к делу, время поджимает, — перебил я подругу, которая говорила медленным, задумчивым голосом.

— Хорошо. В общем, космическая пустота — это не совсем пустота, точнее, совсем не пустота.

— Стоп, ты меня запутала, откуда взялись такие выводы?

— Кир, ты владеешь многими спектрами магии, но родным считаешь огонь, верно?

— Да, к чему ты клонишь?

— Мы, обычные маги, владеем всего одним спектром первозданной энергии, — не обращая внимания на мой вопрос, продолжала задумчиво говорить девушка, — мы чувствуем свою стихию, порой мне кажется, что вода разговаривает со мной, помогает, нашёптывает правильные решения. Когда я первый раз оказалась в космосе, то эта связь с моей стихией резко возросла. Сначала мне показалось, что это произошло из-за возросшей концентрации первозданной энергии, которой становится всё больше по мере удаления от планеты, но поразмышляв над этим, я поняла, что ошибалась.

— Я всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь, — совершенно сбитый с толку словами подруги, честно сказал я.

— Кир, представь, что галактика — это аквариум, заполненный водой, в котором плавают миллионы или миллиарды звёзд, вокруг которых вращаются планеты.

— Ты хочешь сказать, что космическая пустота — это вода? — с некоторым опасением за душевное здоровье подруги уточнил я.

— Да, конечно, нет. Кир, я в здравом уме и понимаю, что космическая пустота не может быть водой, я выражалась метафорически, пытаясь передать суть. Космическая пустота — это некая невидимая глазу субстанция, к которой я чувствую родство. Я бы не стала тебя беспокоить по пустякам, я летала в космос вместе с Айси, и она почувствовала тоже самое. Маги воды — единственные, кто не чувствовал единение со стихией на Земле. Мы никак не могли понять почему, и вот, наконец, причина нашлась. Переключись на магическое зрение и смотри.

Истребитель Найт, у которого были отключены двигатели, окутала полупрозрачная плёнка, и он сорвался с места, практически с ходу набирая огромную скорость, намного большую скорость, чем могут выдавать двигатели. Через несколько минут истребитель подруги появился с другой стороны и остановился в считаных метрах от меня.

— Впечатляет, — совершенно честно прокомментировал увиденное я.

— Спасибо. Теперь ты понимаешь, что космос — это некое подобие жидкости, в которой находятся бесчисленные множества объектов, начиная от гигантских звёзд и заканчивая самым крохотным астероидом. Творец не создавал галактику, он наполнил её объектами, создал условия для возникновения жизни. Первозданная энергия — это один из объектов, которым Творец поделился со всеми нами.

— Такое трудно представить, но я понимаю, о чём ты говоришь. К сожалению, я не чувствую того же, что и ты.

— Твоя родная стихия — огонь. Ты не раз описывал свои чувства, когда работал с огнём, до недавнего времени я тебя не понимала и только сейчас почувствовала, что это такое — сродниться со своей стихией. Родная стихия может быть только одна, доступ ко всем остальным — это, так сказать, бонус твоей новой расы.

— Найт, это в корне меняет ситуацию. Ты же понимаешь, что теперь надо делать пилотами истребителей магов воды? Представляешь, какие открываются перспективы?

— Именно поэтому я и позвала тебя, ты должен был всё увидеть своими глазами.

— Ты умница, Найт, нужно срочно переделать кабины уже изготовленных истребителей. Маг воды станет пилотировать, а боевое звено станет как бы орудием главного калибра.

— Я тоже об этом подумала, быстро схватываешь, Кир, поспеши, нужно многое успеть.

— Стоп, если космос — это некое подобие жидкости, то мы можем создать магическую систему обнаружения, по типу сонара, и никакими техническими средствами скрыться от неё будет невозможно, ведь так?

— Наверное, да, — неуверенно проговорила девушка, — попробуй, запас маны у тебя значительно больше, чем у кого-либо.

Я представил, как испускаю мощный звуковой импульс, нечто подобное проделывал Тор, когда пытался обнаружить эльфов в тот день, когда состоялся первый контакт, после которого его долго подкалывали.

Источник ярко вспыхнул, и в магическом зрении во все стороны от меня на огромной скорости, в несколько раз превышающей скорость света, понёсся импульс. Открыв виртуальную карту, начал наблюдать, как на ней загораются новые отметки.

— Возвращаемся на планету, у нас гости. ИИ явился раньше, чем мы на то рассчитывали. Те несколько тысяч кораблей, что обнаружила система слежения, созданная по технологиям лэндов, всего лишь приманка. Основная армада уже окружила планету. Главное — не дать им понять, что нам известно об их присутствии, иначе они мгновенно перейдут в наступление. Нам нужно время, чтобы переделать истребители.

— Сколько их, Кир?

— Много, Найт, десятки тысяч. И как минимум половина из них классом крейсер и выше.

— Зачем столько? Ведь чтобы уничтожить всё живое на нашей планете, будет достаточно и десятка.

— Если наносить массированные удары из космоса по поверхности планеты, то можно повредить её, а ИИ центра Старших не имеет права повредить полигон. Он больше не хочет рисковать и решил гарантированно решить проблему взбунтовавшихся муравьёв, пригнав к Земле все доступные ему корабли. Сгенерированный мной импульс долетел до окраин Солнечной системы, и там абсолютно пусто. Скорее всего, корабли не болтаются в открытом космосе, а законсервированы на скрытых станциях, и импульс просто не в состоянии их обнаружить, но тот факт, что к планете больше никто не летит, говорит о том, что все уже здесь.

Я говорил всё это, двигаясь в сторону Атлантиды, где под надёжной охраной, защищённые магическими маскировочными полями, были организованы несколько десятков точек, где я расположил готовые истребители.

— Но если они уже здесь, то почему медлят?

— Этого я не знаю, но причина должна быть веская.

В таком авральном темпе работать мне ещё не приходилось. Чтобы успеть внести нужные модификации, пришлось расслоить сознание, и тем самым удвоить производительность. Враг может начать атаку в любую минуту, но теперь для нас это не станет неожиданностью. На орбите дежурит пара истребителей, в конструкцию которых я уже ввёл необходимые изменения, и выпускают сканирующие импульсы с периодичностью в несколько минут. Но спешил я по другой причине. ИИ центра вновь недооценил силу магии. Он рассчитывал, что появление армады окажется для жителей планеты неожиданностью, и слишком сблизился с Землёй. Это идеальное время для проведения диверсии, и не стоит упускать шанс уменьшить число противников, собирающихся уничтожить всё живое на Земле. Поэтому, прежде чем мы отправимся в космос, нужно успеть всё доделать на Земле и хоть немного отдохнуть, чтобы отправиться в бой полными сил.

Не знаю, чего такого важного дожидался ИИ, но за следующие 17 часов он так и не начал атаку, а лишь имитировал сближение той тысячи кораблей, которую мы обнаружили благодаря радару лэндов. Судя по скорости их передвижения, они явно двигались на самом малом ходу. ИИ не мог не понимать, что это выглядит подозрительно, так как нам известны ТТХ техники лэндов, раз мы ею пользуемся. Поэтому, когда соединение пролетало мимо одной из скрытых баз, к нему присоединялись новые корабли. Со стороны должно было казаться, что ИИ собирает корабли по всей системе, чуть ли не вручную восстанавливая повреждённую мной связь.

Надо сказать, его идея могла сработать. Не будь у нас магии, обнаружить скрытые полями преломления корабли врага, окружившие планету, было бы невозможно. И мы бы были в полной уверенности, что время до нападения ещё есть. Но ИИ вновь просчитался. Тот факт, что Найт почувствовала родство со стихией в космической пустоте только сейчас, сыграл нам на руку. Враг не знает об этом свойстве и не подозревает о возникшем у нас преимуществе. Его корабли стоят плотным строем, готовые в любое мгновение сблизиться на дистанцию оптимального удара лазерным или плазменным оружием и залить поверхность планеты огнём.

Но у нас появилась возможность сократить число крупнотоннажной техники врага. Для этого я разработал специальный артефакт. И за отведённое мне время успел изготовить 54 экземпляра, по шесть на каждого мага огня. Для искусственного интеллекта будет большим сюрпризом, когда его линкоры начнут…