Восхождение

— Какой же ты болван, Сареф, ну какой же ты болван! Как можно было так прохлопать Радужную Эссенцию?!

— В смысле? — опешил Сареф, — я же её поглотил.

— Вот именно, — простонал Озмунд, — ты не должен был брать её в руки! Ты должен был заставить Короля Воров положить её на землю и уйти.

— Почему? — удивился Сареф.

— Да что я тебе говорю! Сам посмотри на свою «награду», болван!

Сареф с удивлением вызвал Системное окно. Он уже мечтал о том, как прямо сейчас улучшит умение Уклонение Разбойника до Радужного качества и как он его усилит. Но слова Озмунда посеяли тревогу… и небезосновательную:

— Поздравляем! Вы поглотили Чистую Радужную эссенцию!

— Внимание! Вы поглотили Радужную эссенцию до того, как вам исполнилось двадцать лет. Радужная эссенция преобразована в Усиление Параметра Полуторного Совершеннолетия на ваш выбор.

Выберите нужное усиление:

— Ненавязчивое убеждение — другие жители Системы и разумные монстры больше не видят оповещений от Системы, если вы применяете к ним навык Убеждения.

— Зеркало неизбежной боли — Отражённый урон пробивает неуязвимость, развеивает её и не позволяет её накладывать в течение 30 секунд.

— Рука пересмешника (Удержание) — умение, применённое на дружественную цель, забирает Параметры с коэффициентом 0,8.

— Ну?! Понял теперь, дурак, что ты наделал?! — выдохнул Озмунд, поняв, что Сареф закончил чтение, — если бы мы отдали Радужную эссенцию моему отцу, то он бы реализовал её должным образом, так, чтобы от этого выиграл весь клан! А ты банально просрал весь её потенциал!

— А ничего, что это была моя инициация и моё испытание? — злобно ответил Сареф, — значит, и награда за него тоже моя! Адейро сам так сказал!

— Никто не предполагал, что оттуда выпадет такая награда! — яростно ответил Озмунд, — и отдать эту эссенцию совершеннолетнему было бы во много раз эффективнее!

— Заткнись! Заткнись! — Сареф уже не помнил себя от злобы. — Я спас тебе жизнь! Я избавил тебя от необходимости унижаться перед этим монстром! Я избавил тебя от угрозы быть убитым навсегда! И ты вместо того, чтобы сказать спасибо, теперь предъявляешь мне претензии, что я свою награду неправильно использовал! Знаешь что, Озмунд?! Ты конченный человек! Пошёл ты к чёрту!

В следующий момент Сареф, как и три года назад, понял, что сидит на земле с разбитым носом, вокруг которого начинает расползаться тяжёлая боль…

— Ай! — внезапно вскрикнул Озмунд, потиравший кулак, — что за…

У него из носа потекла тонкая красная струйка. Он с непониманием посмотрел в своё Системное окно, после чего уставился на Сарефа:

— Какого хрена это всё значит? — с негодованием спросил он Сарефа.

— Да, придурок, безнаказанно меня бить больше нельзя, — с неприязнью прошипел Сареф. Озмунд хотел было что-то сказать, но внезапно словно опомнился.

— Ладно. Сейчас всё это не важно. Пошли, надо убираться отсюда.

— Пошёл к чёрту! — выпалил Сареф, окончательно теряя самоконтроль, — я с тобой никуда не пойду, урод! Ненавижу вас! Ненавижу вас всех! Король Воров был прав, вы все просто конченные говнюки!

Судя по взгляду Озмунда, ему очень хотелось повторно врезать Сарефу за эти слова. Но всё-таки тот, хоть и с огромным опозданием, но вспомнил, кто здесь самый старший и самый умный.

— Эти говнюки — твоя единственная семья, — процедил Озмунд, подходя к Сарефу и рывком поднимая его на ноги, — так что пошли! Иначе дождёмся, пока Мёртвый Король воров нажрётся и вернётся сюда обратно.

— Да и плевать! — выкрикнул Сареф, — даже он лучше, чем вы все! Он хотя бы честен! А вы только врёте, врёте, врёте мне всю мою жизнь! Ненавижу!

— Просто завали свой рот и топай за мной! — прорычал Озмунд, хватая Сарефа за руку, — я доставлю тебя, прошедшего испытание, домой, нравится тебе это или нет!

Лишь только воззвав к своему высокому для его возраста Интеллекту, Сареф оказался в состоянии подчиниться. Но никому не было ведомо, НАСКОЛЬКО он сейчас ненавидел Озмунда. Всю жизнь он чувствовал себя слабым, беспомощным, бесполезным, завистливым, ничтожным. И вот теперь — ему выпал шанс показать себя! Когда оружие у тебя в руках, враг перед тобой, и всё зависит только от тебя! Схватка с Мёртвым Королём Воров хоть и была короткой, но буквально вдохнула в Сарефа глоток жизни! Он впервые почувствовал уверенность в своих силах, понимание, что даже в текущем своём состоянии он был на что-то способен. И это его так воодушевило, что он буквально был готов простить своей семье всё. Если его растили для этого, чтобы он научился чувствовать себя сильным, уверенным… достойным, то пусть…

Но нет! Озмунд явно показал ему, что это ничего не изменило. Потому что всегда, всю свою жизнь им были недовольны, им постоянно помыкали, им вечно командовали, он всегда был не такой, неправильный, ненормальный! Словно специально! Словно специально его всю жизнь заставляли чувствовать себя виноватым. И даже сейчас, когда он поднял голову и почувствовал уверенность в своих силах, его снова обругали и принизили, словно это была случайность, заслуги Сарефа в которой не было.

И у Сарефа просто не оставалось сил спорить. Он только понимал, как он их всех ненавидит. И всего его воображения сейчас не хватало, чтобы изобрести самую чудовищную месть, на которую он только был способен.

Сареф не заметил, как они вышли из пещеры. Кучер, дремавший на козлах, подпрыгнул:

— Ваша светлость! А… а где ваши друзья?!

— Отправились на перерождение! — хмуро ответил Озмунд, открывая дверь экипажа и без особых церемоний заталкивая туда Сарефа, — поехали, быстро!

И пока они ехали обратно, Сареф всё думал о том, как ему всё это надоело. В любой, абсолютно в любой ситуации он постоянно поступал не так, как надо, он постоянно во всём оказывался виноватым, он постоянно не до конца подумал о том, какую пользу мог принести всему клану. Он снова вызвал Системное окно, желая использовать, наконец, своё злосчастное усиление, как вдруг Озмунд прорычал:

— Даже не вздумай трогать Системное окно, маленький урод! Приедем домой, и глава решит, что тебе усиливать, раз уж ты просрал такие возможности, придурок!

— Катись ко всем чертям, конченная мразь! — прошипел в ответ Сареф, взглядом выбирая Параметр Ненавязчивое Убеждение и подтверждая его.

— Ты и без того не представляешь, сколько возможностей упустил наш клан, — Озмунд на удивление спокойно отреагировал на это оскорбление, откидываясь на своём сиденье и закрывая глаза, намереваясь вздремнуть, — если же выяснится, что и эту малость ты бездарно просрал — пеняй на себя. Перед Адейро сам оправдываться будешь…

* * *

— Ну, собственно, так всё и случилось, отец, — хмуро закончил свой рассказ Озмунд. Они трое, Озмунд, Сареф и Адейро находились в кабинете главы клана. Озмунд как раз закончил отчитываться о произошедшем. Правда, из его рассказа куда-то подевались бутылки со спиртным, которые Озмунд и его дружки прихватили с собой. Собственно, во время рассказа Озмунд пару раз со злобой посмотрел на Сарефа, явно намекая, чтобы он по этому поводу держал рот на замке. Адейро, стоявший к ним спиной и глядевший в окно, этого не заметил. Но нервы Сарефа были взвинчены до такой степени, что ему уже было плевать. Пусть Озмунд только посмеет что-то вякнуть в его сторону, пусть посмеет хотя бы в чём-то его обвинить! И уж Сареф в долгу не останется, он выскажет и ему, и главе всё, что о них думает!

— Понятно, — коротко сказал Адейро, после повернулся… и с улыбкой сказал, — что ж, поздравляю, Сареф, ты отлично справился.

У Озмунда после этих слов упала челюсть. Сареф же тоже не поверил своим ушам. И несколько секунд спустя он решился открыть рот и робко спросил:

— Правда? И вы… вы не сердитесь на меня за Радужную эссенцию?

— Сареф, — глава глубоко вздохнул, после чего продолжил, — я понимаю, что у нас с тобой были непростые отношения, и наказания, которые я тебе назначал, часто казались тебе несправедливыми. Но всё же я всегда стараюсь быть объективным. Сейчас я объективно понимаю, что тебе неоткуда было знать о том, как правильно обращаться с радужными эссенциями, если они выпадают в качестве добычи. Да и потом — это же Мёртвый Король воров. Уверен, он подстроил это специально и, надо думать, хорошо после этого повеселился. Важнее другое, мой мальчик. Я и подумать не мог, что этим банальным испытанием подвергаю вас обоих такому чудовищному риску! Ведь я мог потерять вас обоих. Вы могли умереть навсегда! И то, что ты, Сареф, вытащил себя и Озмунда из этого положения, не достигнув совершеннолетия, не имея всех умений, на одной только своей храбрости, говорит о том, что ты заслуживаешь своей награды. Так что, конечно, жаль, что большая часть возможностей радужной эссенции пропала, но, уверяю тебя, если бы вы привезли её сюда, то через два года, в день, когда ты получил бы все возможности Жителя Системы, я бы отдал тебе и её.

— А, с другой стороны, — Адейро уселся в своё кресло, — может быть, так даже и лучше. Ведь, поглоти ты Радужную эссенцию после двадцати лет, то путь в Системные Состязания для тебя был бы закрыт, потому что в этом случае с восьмого уровня ты перешёл бы сразу на десятый. Конечно, с учётом твоих… особенностей, которые, буду честным, даже в двадцать лет мы не факт, что сумеем исправить, твоё участие в Состязаниях может быть не очень эффективным. Но с учётом того, сколько ты делаешь для нашего клана, уже с нашей стороны было бы нечестно не позволить тебе хотя бы один раз попробовать. Так что теперь ты свободен, мальчик мой. Ты молодец. Сейчас тебе стоит вымыться и отдохнуть, так как вечером тебя ожидает ещё один сюрприз. А тебя, Озмунд, я попрошу остаться.

Сареф, не веря своему счастью, поднялся на ноги и, с искренним уважением кивнув Адейро, выпорхнул из его кабинета. Наконец-то! Наконец-то его заслуги хотя бы раз в жизни признали по достоинству! Сарефу было так хорошо, так легко, так весело, что, казалось, ничто не могло испортить ему настроения. Этот день снова стал лучшим в его жизни. Что до Озмунда… да плевать на него! Ему просто завидно, что Мёртвый Король воров едва не сделал из его языка коврик для ног. И, наверное, он огорчился из-за того, что его друзья были вынуждены умереть и получить штрафы к Параметрам. Он бы тоже, наверное, огорчился, если бы с кем-то из его друзей так поступили…

Так, стоп! Не надо про это думать. У него оттуда больше не осталось друзей. Но наверняка скоро появятся новые. Теперь он совершеннолетий, теперь он может сам ездить по городам внутри земель клана Джеминид, и он был уверен, что найдётся и ему, с кем подружиться.

Хотя один момент его немного огорчил. Он ведь победил легендарного монстра, даже не достигнув совершеннолетия. И он был уверен, что Система это как-нибудь отметит. Но вот не случилось. Наверное, для подобного надо было, чтобы он заборол монстра от начала и до конца самостоятельно. Или, что более вероятно, для этого надо было всё-таки его убить, а не принимать выкуп. Ну да ладно. И так, как вышло, вышло замечательно. Да и достижения он ещё сможет получить, а вот радужную эссенцию — далеко не факт…

Адейро же благожелательно улыбался до тех пор, пока Сареф не покинул его кабинет. После чего его лицо исказила гримаса злобы, и он с угрозой посмотрел на Озмунда.

— А теперь, дорогой сыночек, рассказывай мне, как всё происходило на самом деле…

Глава 6

Озмунд с непониманием смотрел на Адейро. После чего неловко начал:

— Отец, я же тебе уже всё расска…

— БЫСТРО! — проревел Адейро, — если ты думаешь, что раз я тридцать лет здесь сижу, значит, боевого опыта у меня совсем не осталось?! Конечно, Мёртвый Король воров уложил на лопатки тебя и твоих ленивых недомерков, а Сарефа совершенно случайно упустил из виду? Объясняется это только одним: он ушёл от вас настолько далеко, что Мёртвый Король просто не засёк его вместе с остальными. Так что — быстро, всё и по делу, сыночек!

Озмунд сбивчиво принялся рассказывать всю историю, теперь уже благоразумно не упуская никаких деталей. И едва он закончил, как Адейро зловеще прорычал:

— Вето на алкоголь на три месяца! Я не допущу, чтобы мой сын, победитель Системных Состязаний, закончил свою жизнь так же, как этот неудачник из клана Гайранос! Кроме того, через эти три месяца я желаю видеть как минимум 10-% прирост каждого из твоих основных Параметров! Каждого, понятно?! Потому что это — тот минимальный штраф, который ты получил бы за свою смерть, и который тебе пришлось бы восстанавливать при перерождении! И нечего так на меня смотреть! Если бы вы не остановились пьянствовать, а сопровождали Сарефа до конца — то вас не застали бы врасплох! Вы бы спокойно победили его и привезли бы сюда Радужную эссенцию. Если мы и потеряли эту вещь — то только, и только по твоей вине!

Адейро замолчал, яростно переводя дыхание. После чего зловеще продолжил:

— И мне было очень, очень грустно смотреть, с каким настроением пришёл сюда Сареф, который умудрился вытащить и себя, и тебя из такой поганой ситуации! Из вас четверых он один сделал всё возможное, и слава Системе, этого оказалось достаточно. Или, может быть, ты забыл, что Сареф делает для нас каждый год, и почему на землях нашего клана, наконец, появилось то, что при наличии воображения можно назвать экономическим ростом? Напоминаю тебе ещё раз, Озмунд: во всём, что касается Сарефа, не должно быть никакой халтуры! Понятно?!

— Да, отец, — сглотнул Озмунд.

— Вот и прекрасно! А теперь можешь идти тренироваться. И не забудь подойти к Сарефу и извиниться перед ним за своё свинское поведение! Ты был старшим в отряде и по уровню, и по возрасту, и по опыту, и только ты был бы виноват в его плачевном исходе! И я узнаю, если ты этого не сделаешь. Понял?

— Хорошо, отец.

— Всё, сгинь! Не желаю тебя сейчас больше видеть!

Озмунд с облегчением выскочил за дверь. Адейро же устало опустил лицо в ладони. Он уже не мог выразить словами, насколько его всё это достало. Достала непроходимая тупость собственных членов клана, которые по-прежнему обращаются с Сарефом, как с паршивой овцой, хотя в этом давно нет никакой нужды. Внезапно папка с бумагами, на которой была написана большая буква А, замерцала. Адейро поспешно схватил её, просматривая полученные сообщения. И снова молчание. Снова никакой информации. Нет, необходимо продержаться до наступления двадцатилетия Сарефа. А там… Бездна с ним, можно будет и отдать ему одни Состязания, пусть развлечётся. Хотя, конечно, совсем идеально было бы… Он, конечно, о таком не слышал, но раз Айон уверен, что это возможно, и они старательно ищут ответы, значит, это действительно возможно. Нет, надо работать. И ждать. И рано или поздно они дадут ему знать, как надо поступить…

* * *

Тем временем Мёртвый Король воров находился в весьма унизительно положении. Он лежал на холодном каменном полу, и его голову прижимала к земле большая, красная горячая ступня. Хозяин ступни, демон, одетый в чёрные безрукавку и штаны, со стерильным выражением убийцы на морде безучастно смотрел в потолок, скрестив руки. В нескольких же шагах перед ним сидела фигура в белом плаще, в которой даже легендарный монстр чувствовал ужасающую мощь.

— Итак, существо, — равнодушно проговорил хозяин белого плаща, — ты сделало всё, что мы от тебя требовали?

— Да, мастер Адр…

— Не смей поганить имя Хозяина своим языком! — прорычал телохранитель, после чего горячая лапа с такой силой надавила на висок Мёртвого Короля, что он угрожающе затрещал.

— Ай-ай-ай, хорошо, хорошо, я умоляю, умоляю о прощении, ошибся, ошибся, пощадите!..

— Не усердствуй, Гаал, — мягко сказал хозяин белого плаща, — мне бы всё же хотелось услышать историю до конца.

— Как скажете, хозяин, — глухо пророкотал демон, послушно ослабляя давление лапой на многострадальный череп.

— Итак… я слушаю, — фигура в белом плаще снова мягко обратилась к монстру.

— Я проник в подземелье Джеминид и нашёл там мальчишку, про которого вы говорили, господин! — Мёртвый Король воров поспешно заговорил, — я… я разыграл всё, как по нотам. Я позволил ему победить себя, внушив, что он сделал это исключительно благодаря своим умениям и талантам. Хотя, стоит признать, пару раз он сумел ранить меня даже против моей воли. В мальчишке определённо есть потенциал.

— Нам это известно, — отмахнулась фигура в белом плаще, — поэтому мы и призвали лучшее, чем располагает Система для этого задания. Дальше!

— Я отдал мальчишке вашу Радужную эссенцию. И он поглотил её, и никто ничего не заподозрил. Старший брат этого мальчишки потом орал на него, я подслушивал.

— Правда? — заинтересовалась фигура в белом плаще, — Гаал, отпусти пока нашего гостя.

— Слушаюсь, мастер, — почтительно пророкотал демон, убирая ногу с его головы. Тот попытался было встать, как тут же был уложен обратно мощным ударом в спину.

— Вставать тебе не разрешали, — прорычал Гаал.

— Хорошо, хорошо, — угодливо пробормотал монстр, покорно падая ниц и подобострастно глядя на фигуру в белом плаще снизу вверх, после чего тут же продолжил, — этот мальчишка говорил, что ненавидит свою семью, господин. Говорил, что всех их считает лжецами, говорил, что даже меня считает более честным, чем они. Это было так трогательно, я бы за такие слова ему ещё одну Радужную эссенцию подарил бы…

— Меня не интересует, что тебе там показалось трогательным, существо, — раздражённо махнул рукой хозяин белого плаща, и Король воров испуганно сжался, ожидая нового наказания от демона-амбала, но его не последовало, — говори дальше!

— А потом… а потом старший брат его ударил, когда этот мальчишка доступно объяснил, за что ему следовало хотя бы сказать спасибо, — вкрадчиво продолжил Мёртвый Король воров.

— Что?! — демон в белом плаще даже привстал от удивления, — его старший брат… ударил его?!

— Да, господин, — Мёртвый Король воров угодливо закивал и даже позволил себе чуть привстать, — ударил, лично видел.

Фигура в белом плаще опустилась обратно в кресло. После чего громко и заразительно засмеялась. Но едва Король воров попытался тихонечко подобострастно посмеяться вместе с ним, как он резко умолк.

— Кажется, всё будет ещё проще, чем я полагал. Наказания, угрозы, издевательства, насмешки… это всё, конечно, расшатывает ситуацию, но всё это относительно можно перетерпеть. Подобное же… Адейро может сколько угодно заглаживать ситуацию — этого мальчишка не забудет никогда. Что ж, хорошо. Значит, это — вопрос практически решённый. Кроме того, мы сделали ему маленький подарок… и заодно обезопасили себя на случай неблагоприятных обстоятельств. Если этому мальчишке потом вздумается навестить клан Айон — а драконы, разумеется, не упустят шанса попробовать — то их ждёт очень, очень неприятный сюрприз.

— Милый, мне кажется, что допускать подобный исход несколько расточительно. Если можно сделать так, чтобы этот юноша сам не пожелал и на пушечный выстрел приближаться к клану Айон, — из-за трона вышла статная тёмная эльфийка в чёрном, сверкающем мелкими камушками платье, и, наклонившись к фигуре в плаще, потёрлась о край капюшона своей щекой.

— Есть варианты? — с интересом спросил хозяин белого плаща.

— Адейро без конца переписывается с драконами по его поводу, я в этом совершенно уверена. Глава клана Джеминид… слишком труслив, чтобы так рисковать по собственной инициативе. И отвратить его от драконов очень просто. Надо просто… намекнуть мальчику, где он может узнать про себя очень много нового и интересного. И тогда ему даже в голову не взбредёт иметь с драконами какие-либо дела.

— И как ты предлагаешь подобное организовать? — недоверчиво спросил глава клана Зинтерра.

— Ну, вот перед нами лежит прекрасный кандидат, — эльфийка указала на дрожащего Мёртвого Короля воров, который мечтал, чтобы о нём все, наконец, забыли, — существо, не отягощённое клановой привязкой, имеет все шансы проникнуть, куда надо и ненавязчиво намекнуть мальчику, где и что искать…

— Нет… нет, умоляю… умоляю, только не это, — заскулил Мёртвый Король воров, — прошу, только не проникать в клановое поместье! Меня же его Хранитель за секунды вычислит и уничтожит! Сжальтесь, прошу вас…

— Ну, у каждого в Системе есть свобода воли, — задумчиво протянула фигура в белом плаще, давая знак телохранителю, который тотчас снова придавил лапой висок несчастного монстра, — в таком случае, на этом твоя служба окончена, существо.

С этими словами с пальцев его правой руки сорвалась огненная струйка. Это пламенная змейка подлетела к черепу Короля воров, который, по-прежнему не в силах пошевелиться, с ужасом на неё смотрел. А потом эта огненная энергия… осторожно вошла в изумруд на его лбу, и через пару мгновений камень, ярко вспыхнув, вылетел из выемки в черепе и оказался в руках главы клана Зинтерра.

— Занятно, — протянул он, с интересом вращая камень в своих пальцах, — из этого камушка может выйти превосходный защитный амулет. Большая редкость, на самом деле, драгоценный камень с заточённой душой. Ну, существо, как думаешь, возродит Система тебя после такой смерти или решил, что без Мёртвого Короля воров вполне можно обойтись?

— Нееет!!! — обречённо взвыл монстр, протягивая руки к упорхнувшей драгоценности, — умоляю, только не это! Хорошо, клянусь, я всё, что угодно сделаю, всё, что угодно!!!

— Ну вот, самое главное — это правильно мотивировать, — довольно кивнул глава клана Зинтерра, царапая коготками камень и не замечая умоляющего скулежа, с которым Мёртвый Король воров тянул призрачные руки к своему изумруду, после чего злобно прошипел, — только этого мало! Я хочу, чтобы клан Джеминид получил по заслугам! Они слишком много возомнили о себе за все эти годы, Адейро стал слишком наглым и самоуверенным! Слишком долго они с Виктором мешали нашим планам! Я хочу, чтобы их втоптали в грязь!

— В таком случае, милый, я советую тебе подождать пару лет, — лукаво прошептала эльфийка, — чтобы этот мальчик узнал всё о себе ровно за несколько дней до своего двадцатилетия. Ровно накануне очередных Всесистемных Состязаний, если ты понимаешь, о чём я, милый. И если Сареф покинет свой клан именно в этот момент, то Джеминид получит удар такой сокрушительной силы, что ещё лет десять от него не оправится.

— Сареф? — с угрозой спросил глава клана Зинтерра, — что-то я не припоминаю, чтобы ты раньше называла его по имени, дорогая.