Восхождение

Шанс вызвать Замедление 25 %.

Точность 80 % (штраф нулевой Силы 20 %)

Уже привычно рассматривая характеристики, Сареф внезапно зацепился взглядом за строчку про отсутствующие снаряды. Да ведь теперь у него есть снаряды! Потянувшись к подсумку с болтами, Сареф вытащил один. Вот только… чтобы зарядить арбалет, нужно было натянуть тетиву. А с учётом того, что за последние 3 года арбалет ощутимо подрос в размерах, Сареф сомневался, что ему хватит на это силы. Но, к его удивлению, сложностей не возникло. Едва Сареф поднёс болт к желобку, как Зефир едва заметно замерцал, а в следующий момент тетива сама взвелась, и болт улёгся на своё место.

— Как здорово, — прошептал Сареф, — ты и заряжаться умеешь сам. Ты у меня самый лучший.

Арбалет снова довольно замерцал голубоватым светом, словно подтверждая, мол, да, я такой, и я ещё много чего умею, и вообще тебе не помешало бы чаще мной пользоваться и чаще хвалить…

И когда Сареф с заряженным арбалетом направился дальше, внезапно у него перед глазами замерцало ещё одно сообщение. Подцепив взглядом окно, Сареф прочитал:

— Добавлено оружейное умение Заряженная атака. Вы заряжаете выстрел до 4 секунд, каждая секунда заряда увеличивает урон на 100 %. Можно использовать в движении. (Стоимость 25+5 выносливости за каждую секунду заряда, откат 30 секунд)

Перед Сарефом на мгновение снова возникло Древо навыков, в основании которого светились две ячейки из восьми с доступными на данный момент умениями. Теперь же слева появилась девятая ячейка, в который был нарисован светящийся энергией арбалет. Как видно, оружейное умение давало дополнительную ячейку. И это было очень удобно.

Сареф ещё раз взглянул на показатели урона:

— Арбалет Зефир. Урон: 25–36 (физический) + 14–20 (воздух).

Прекрасно. В голове уже сам собой составлялся план. Если Каменный Варан увидит его первым, то у него сработает Уклонение Разбойника, и 2 секунды его нельзя будет обнаружить. Тогда он спрячется, переждёт откат Уклонения, выяснит, где сидит этот Варан, да как подстрелит его! А если ещё и критический удар выпадет, то от Варана только горелая шкурка и останется. Наверное, тут, и в самом деле, ничего сложного нет.

Сареф спускался, наверное, ещё минут 15. Ведь двигался он тихо и очень осторожно. Потому как если он упадёт или заденет кучу камней, то никакое Уклонение Разбойника его не спасёт.

Наконец, он увидел, что пещера поворачивает влево, а прямо оттуда угадывался солнечный свет. Осторожно обернувшись, Сареф увидел большой грот, по левую сторону которого была вода, а по центру — большой камень, на который сверху через расщелину и падал солнечный свет. Наверное, на этом камне Варан любит погреться на солнышке. Вот только самого Варана нигде не было видно. Сарефу было очень страшно, но, тем не менее, он заставил себя пойти вперёд, готовый в случае срабатывания Уклонения тут же побежать обратно. Но ничего не происходило. Сареф подошёл к камню вплотную и, сделав тихий глубокий вдох, начал его обходить. Осторожно, шаг за шагом, держа перед собой арбалет и готовясь сделать заветный выстрел. А в следующий момент…

Сареф был так поражён увиденным, что едва не выронил арбалет из рук. За препятствием действительно лежал Каменный Варан, полностью соответствующий своему описанию из книги по бестиарию земель клана Джеминид. Вот только… он был мёртв. Пасть была чуть приоткрыта, пустой взгляд золотистых глаз был устремлён вверх, а на брюхе — несколько ужасных рваных ран. Существо, вне всякого сомнения, было мертво. И всё же Сареф аккуратно подошёл и ткнул его ботинком, на всякий случай. И хотя он понимал, что это глупо — если бы это была ловушка, Уклонение Разбойника сработало бы — он просто не мог поверить, что Варан был мёртв. Но это значит… это значит, что тот, кто его убил, был всё ещё здесь, ведь всего через сутки Варана воскресила бы Система. А в следующий момент с верхних уровней до Сарефа донёсся жалобный, полный отчаяния и безысходности вопль…

Глава 4

Сареф так и подпрыгнул на месте. Неужели на Озмунда и остальных напали? Если они сидели там и распивали вино, значит, их вполне могли застать врасплох. Но Озмунд ведь теперь двенадцатого уровня. Он же кому угодно может дать отпор.

В этот момент Сареф вспомнил, что он, вообще-то, находится в составе их группы. Если они таким образом собирались отслеживать его состояние, то и он может это сделать. Вызвав Системное окно, Сареф увидел:

— Озмунд Архварт-Джеминид, уровень 12, запас здоровья 44 %, состояние Ранение

— Ласло Канеки, уровень 6, запас здоровья 18 %, Состояние При смерти.

— Линк Панголин, уровень 7, запас здоровья 15 %, Состояние При Смерти.

— Сареф Гайранос-Джеминид, несовершеннолетний, запас здоровья 100 %.

Сареф опешил. Да что там такое на них напало, что подручных Озмунда буквально размазали по стене, да и сам Озмунд испытывал огромные проблемы? Надо пойти им помочь! Ведь если это, что бы оно там ни было, убьёт их, то потом найдёт Сарефа и отправит на перерождение и его тоже. А это означает штрафы к Параметрам, которые он так тщательно и упорно развивал. От этой мысли его буквально затрясло от бешенства. Мало того, что у него Сила и так нулевая, так теперь ещё и его Ловкость и Интеллект под угрозой понижения! Он этого не потерпит!

Впрочем, ярость не мешала ему рассуждать здраво, и потому Сареф хоть и спешил, как мог, но так же и старался двигаться настолько бесшумно, насколько в принципе умел. За то время, что он добирался обратно, здоровье Озмунда упало ещё на 20 %. У Сарефа сердце забилось от страха. Озмунд самый сильный в их группе, и если он сейчас окажется выведен из строя — им всем конец.

Вот, наконец, коридор, который должен вести в комнату, из которой Сареф пошёл дальше в одиночестве. И в тот самый момент, как он притаился за углом и осторожно выглянул, то увидел, как Озмунд без сил падает на землю…

— Ну что, дорогие мои, не так-то легко справится с Мёртвым Королём Воров, правильно? Особенно ты, музыкантик, неприятно, когда Радужное умение не работает, правда, неприятно? Ну, скажи, я же ведь удивил тебя, ну удивил же…

Говорящим оказалось весьма странное существо. Казалось, что это был человек, вот только его плоть, светившаяся мягким серебристым светом, была совершенно прозрачной, и через неё были прекрасно видны все кости. Из одежды на нём были только чёрные штаны, явно из шкуры какого-то неведомого зверя, да за спиной висела перевязь с ножнами, клинок от которых тот держал в руках. Но самые необычные детали были на его голове. Глаз не было, было только два мерцающих краснотой провала, а в области лба был то ли вдавлен, то ли вживлён большой мерцающий изумруд.

— Ну а теперь — расплата, расплата за нерадивость и легкомыслие, — продолжал вещать монстр, — ведь, правильно, зачем посылать сильных бойцов на какую-то там каменную ящерицу, не так ли? А вот Система может сделать и так, что вместо каменной ящерицы вас встречу я. Так что расплата, дорогие, расплата…

Сареф медлил. Ибо ему было очень страшно. Сам Мёртвый Король Воров! И он уложил всех троих без особого труда! Так что он один сможет сделать ему? Король Воров тем временем подошёл к Ласло и, наклонившись, схватил его за волосы и задрал голову.

— Ну что, мой хороший, — сочившимся предвкушением голосом пропел легендарный монстр, — настало тебе время сделать свой выбор, — он поднял свой клинок, и Сареф с ужасом увидел, что с другой стороны рукоятки вышло такое же лезвие, только полностью чёрное, — заплатишь старому мертвецу небольшую моральную компенсацию? Или предпочтёшь умереть… навсегда? — с этим словами он ласково провёл проявившимся тёмным лезвием по горлу Ласло. Тот, буквально зарыдав от ужаса, покорно осыпал поцелуями подставленную прозрачную ступню, с каждым разом умоляя пощадить его жизнь.

— Хе-хе, как мелко стали жить в Системе, — с презрением бросил скелет, убирая ногу, чтобы обезумевший от страха Ласло прекратил её лобызать, — что ж, ступай на своё перерождение, маленький неудачник, — с этими словами он схватил Ласло за голову и с омерзительным хрустом провернул её вокруг своей оси. Тело Ласло последний раз дёрнулось и застыло, а через мгновение рассыпалось стеклянной пылью.

У Сарефа на мгновение замерцала перед глазами надежда. Поблизости от этих мест в клане Джеминид городов не было, значит, Ласло переродится непосредственно в поместье Джеминид. Может быть, он успеет им рассказать, может, Адейро пришлёт сюда подмогу? Но нет, глупо рассчитывать, это долго, слишком долго…

— Ну что, второй маленький прихлебатель, твой черёд, — мягко сказал монстр, подходя к Линку, — что выбираешь ты — небольшая моральная компенсация за причинённый вред старику или окончательная и бесповоротная смерть?

— Пошёл ты! — яростно рыкнул Линк.

— У, какие мы храбрые и грозные, — умилился скелет, — то есть ты действительно хочешь, чтобы я вот этим клинком, — он ласково провёл чёрным лезвием по горлу Линка, — отправил тебя за пределы Системы, в небытие? Ведь больше не будет ни смазливых служанок, которых можно тихонечко полюбить в укромном уголке, ни вина, ни гулянок… и даже твоя дорогая мамочка больше никогда тебя не увидит. Неужели ты действительно этого хочешь?

Всё это время он продолжал почёсывать Линку горло чёрной стороной клинка. И несколько секунд спустя тот взвыл:

— Нет! Умоляю, я передумал! Я всё сделаю, только пощади, не убивай, не убивай навсегда!

— Ну, этот хотя бы посопротивлялся, — хмыкнул монстр, милосердно пропуская этап унижений и сразу сворачивая Линку голову, — но смотреть на пресмыкания простолюдинов не особо интересно. А вот этот благородный говнюк право на перерождение будет выслуживать долго…

С этими словами он подошёл и взял Озмунда за горло. И в этот момент Сарефа словно хлыстом ударило. Как он может просто стоять и смотреть? Скелет убьёт Озмунда, а потом доберётся и до него! И речь уже не о потере Параметров, а о самом сохранении жизни! Ведь Мертвый Король Воров может убить навсегда! И едва Сареф представил, как ради сохранения своей жизни ему придётся унижаться подобным образом… Нет, он сделает всё, чтобы этого не случилось!

Осторожно выглянув, Сареф увидел, что Король воров допрашивает Озмунда, повернувшись точно в его сторону. И в этот момент Сарефу пришла в голову безумная мысль. Что если источник силы этого существа — в драгоценном камне, вкраплённом в его череп? Ведь у каждого монстра должно быть слабое место, правильно? Дальнейшее сложилось в картинку само собой. Зажав спусковой механизм и начиная заряжать выстрел, Сареф выждал две секунды и вышел на открытое пространство. После чего почувствовал бегущие по спине мурашки, что явно говорило о том, что Уклонение Разбойника начало действовать. И эти две спасительные секунды Сареф использовал для того, чтобы тщательно прицелиться и, умоляя Систему, чтобы точности в 80 % оказалось достаточно, совершил выстрел, в который вложил всю свою жажду жизни, на которую только был способен.

Критический выстрел 312! — вспыхнули крупные цифры. Скелет, ещё не закончивший перечислять Озмунду, что он должен будет сделать для сохранения своей жалкой жизни, взвыл от боли, заваливаясь назад.

— Ааа! Какого дьявола? Кто это сделал, кто посмел?

Сареф же, воспользовавшись тем, что враг дезориентирован, подскочил к отлетевшему в сторону клинку. Он хотел было схватить его, но в последний момент что-то удержало его от подобного безрассудства. Вместо этого он просто придавил его ботинком, чтобы Король Воров, получивший сейчас мощный критический удар в лоб, не сумел воспользоваться им снова.

— И кто это тут у нас? — вкрадчиво прошипел монстр, увидев, наконец, Сарефа, — ой, какие мы умные, в голые ручки чужие вещи не берём? Это правильно, это хорошо.

Не слушая его, Сареф достал из подсумка новый болт и приложил его к арбалету, который тотчас перезарядился.

— Хм, — скелет, полностью пришедший в себя, уселся на землю и, подперев призрачный подбородок рукой, уставился на Сарефа, — хорошо, юный стрелок, и что же ты будешь делать дальше?

Не опуская арбалета, Сареф потянулся к подползшему Озмунду, чтобы поднять его на ноги, как скелет тут же прорычал:

— А вот этого делать не советую, мальчик! Ты будешь поднимать его на ноги не меньше трёх секунд, и, поверь, мне хватит этого времени с головой, чтобы вернуть своё оружие и нашинковать вас обоих в капусту. Мне этот музыкант со своей дудкой успел основательно надоесть.

— Вообще-то это флейта, — осторожно заметил Сареф, поднимаясь на ноги обратно и стараясь не обращать внимания на хрип Озмунда.

— Хулейта! — неожиданно со злобой прорычал Мёртвый Король воров, — я и без твоих соплей, мальчишка, знаю, что это такое!

Сареф в ярости прицелился и хотел было выстрелить, но потом вдруг понял, что монстр именно этого и добивается. Возможно, уже даже приготовил умения, чтобы уклониться, сбить его с ног и забрать своё оружие.

— Что, уже умеешь шевелить мозгами чуть выше нулевой отметки? — захихикал мертвец, поняв, что провокация не сработала, — может быть, нам проще договориться? Давайте так: вы позволите мне забрать моё оружие, и я даю вам слово, что вы уйдёте отсюда живыми.

— И что нам для этого надо будет сделать? Расцеловать тебе ноги? Я тебе не верю, монстр, — процедил Сареф.

— Оу, оу, оу, вы только посмотрите. Неужели я действительно вижу перед собой того, кто умеет пользоваться своим мозгом на приемлемом уровне, — явно передёргивая, с придыханием проговорил скелет, — ну, хорошо, ты заслужил каплю моего уважения и потому от процедур освобождаешься. А этот музыкантик… ну подумаешь, разок ротиком поработает. Целовать ноги, лизать задницы… право слово, невелика разница, ему не привыкать. А я же тоже должен получить компенсацию за то, что отпущу вас отсюда живыми и даже относительно невредимыми? Мне вот, думаешь, приятно быть вот этим вот существом и по воле Системы появляться в захолустных первоуровневых подземельях практически без надежды хоть как-то развлечься?

— Система отдаёт вам приказы, куда и как приходить? — заинтересованно спросил Сареф.

— Слишком много вопросов, мальчик! — неожиданно обозлился монстр, глаза которого заполыхали тёмно-багровым светом, — да или нет?

— Нет!

— Владельца хулейты ответ! — фыркнул Мёртвый король, поднимаясь на ноги, — ну тогда стреляй, храбрый стрельчонок. Я, так и быть, ещё разок позволю по себе попасть. Может быть. А, может, и не позволю. Вот ведь какой я переменчивый.

Сареф совершил выстрел, совершенно точно зная, что этим выстрелом не попадёт, после чего скомандовал арбалету перезаряжаться без болтов. Король Воров, действительно, ловко уклонившись, бросился к Сарефу и Озмунду, который отполз к стене и сумел с трудом на неё опереться. Но в этот момент Сареф выстрелил из арбалета снова, теперь уже пустым снарядом, который, тем не менее, прекрасно наносил урон воздухом… И ещё. И ещё. И монстра это так дезориентировало, что он получил с десяток выстрелов, пока, наконец, не додумался разорвать дистанцию, так и не сумев забрать своё оружие.

— Ай! Ай, да за что ж так больно! Ай… Да что б тебя… Уй… Да откуда у тебя такой арбалет, гадёныш? Уууй, ну я до тебя доберусь! Ага, а вот сейчас промахнулся, промахнулся… Ай, больно-то как!

По непонятно причине пустые снаряды воздуха наносили призрачной плоти монстра колоссальный урон. Иногда даже вспыхивали цифры критического удара в 100 единиц, который совершенно непонятно как разгонялся от базовых максимальных 20 единиц урона при атаке пустыми снарядами.

И Мёртвого Короля воров, который, вероятно, до того был ослаблен как схваткой с Озмундом, Ласло и Линком, так и неожиданным критическим ударом прямо себе в башку, это окончательно доконало. В один момент он просто упал на землю и завыл:

— Ладно, ладно, умник, я сдаюсь! Хватит, хватит, пощади меня!

Сареф, всё ещё удерживавший ногой оружие монстра, огляделся. Под ногами у него оказался кусок ткани, вероятно, обрывок куртки Линка или Ласло. Взяв ткань, он обмотал ею левую руку и, осторожно взяв в руки двусторонний клинок, подошёл к скелету.

— Ну?! — сурово спросил он. — Может, мне ткнуть в тебя вот этим чёрным лезвием? Чтобы ты навсегда исчез из нашего мира и больше никому не гадил?

— Нееет, — умоляюще взвыл Король Воров, — всё, что угодно, только не это! Вот, хочешь я тебе ботиночки облобызаю? Знаешь, как они будут на солнышке после этого блестеть, залюбуешься…

— Оставь свои больные фантазии при себе, придурок! — рыкнул Сареф, с отвращением убирая ногу подальше, потому что жаждущий жить мертвец уже наклонился и высунул призрачный язык, желая начать выслуживать свою жизнь немедленно, — гони нормальную награду! Такую, чтобы я согласился отпустить тебя, учитывая, что ты сделал с телохранителями моего брата и каким унижениям планировал его подвергнуть!

— Так это твой брат? — испуганно заохал скелет, — но между вами нет кровной связи, такое я бы увидел… хотя ладно, ладно, парень, как ты скажешь, так и будет, хоть брат, хоть сестра…

— Награду! — снова прорычал Сареф, ткнув Короля остриём чёрного клинка в изумруд.

— Ай, нет, только не туда… Хорошо, парень. Хорошо. Без шуток. Я согласен. Я дам тебе такую награду, которая покроет все доставленные… неудобства.

Монстр поднялся на колени и вытянул вперёд руку. И мгновение спустя на ней возникло то, от чего у Сарефа буквально перехватило дыхание. Сфера, переливающаяся всеми цветами радуги. Точно такая же, какую Озмунд получил за победу в Системных Состязаниях три года назад. Награда, равной которой трудно было что-либо себе представить. Радужная эссенция…

Глава 5

Сареф просто отказывался верить своим глазам. Радужная эссенция. То, ради чего все без исключения, клановые, простолюдины, мужчины, женщины, волшебники, воины — все стремились попасть на Системные Состязания. Ради шанса пробить потолок девятого уровня и расти дальше! Либо собрать семь эманаций и превратить их в эссенцию, очень, очень долгим и упорным — или очень дорогостоящим — трудом. И вот она — прямо перед ним. Удача была настолько невероятна, что в неё невозможно было поверить!

— Вот, — весь вид монстра явно говорил о том, что он жадно наслаждается произведённым эффектом, — лучшая награда, которую я могу тебе дать, парень. Даже если вы меня убьёте обычным способом, награда с моего тела и вполовину не будет такой ценной.

Сареф при этом едва не проморгал момент, когда Мёртвый Король Воров попытался второй рукой аккуратно выхватить своё оружие из рук Сарефа. К счастью, Сареф, всю жизнь привыкший с недоверием относиться ко всему, что движется, заметил эту попытку. Перехватив клинок, он шлёпнул Короля воров чёрным лезвием плашмя по руке.

— Ой, ой, всё-всё-всё, больше не буду, честное слово! — заохал скелет, поспешно отдёргивая руку.

— Ты хотел меня обмануть! — разозлился Сареф.

— Парень, ну а как ты хотел? — монстр, стоя на коленях, снова припал к земле, удерживая на весу лишь руку с Радужной эссенцией, — я — легендарный монстр. Я должен был хотя бы один раз попытаться. Я и так проиграл какому-то недоме… эээ… несовершеннолетнему Жителю Системы, так если бы я ещё и просто так сдался — меня бы все засмеяли!

— Если ещё хоть один фокус… — с угрозой прорычал Сареф.

— Всё, клянусь, больше никаких фокусов, — самым что ни на есть смиренным голосом произнёс Мёртвый Король Воров, — вот он я, побеждённый тобой, и моя жизнь целиком в твоей власти. Вот выкуп, самый щедрый, который я в состоянии тебе предложить. Решай, парень.

— Нет, — неожиданно прохрипел Озмунд позади, — не бери… не бери в руки…

— Что значит — не бери? — искренне обиделся Король Воров, от возмущения поднимаясь обратно и с гневом глядя на Озмунда, — парень, может, это и твой любимый брат, но, прости за прямоту, он тупой, как бревно! Как это не брать радужную эссенцию? Чистую, на минуточку?! Я отдаю вам самое дорогое, что мне когда-либо удавалось раздобыть, а он — не бери! Всё, знаете, что? Я — обиделся! Можете убивать меня хоть Обсидиановым клинком — меня в жизни так не унижали, отказываться от такой награды!

— Ладно, ладно, не злись, — примиряюще сказал Сареф, — дай мне тогда хотя бы внимательно рассмотреть твой дар. Правила безопасности, ничего личного.

— Да смотри на здоровье, так и быть, — всё ещё обиженным тоном сказал Король Воров, — хотя это не менее унизительно, хочу сказать!

Сареф вызвал Системное окно и через него посмотрел на радужную сферу.

Чистая радужная эссенция, — оповестило Системное окно. Вроде никакой опасности действительно не было.

— Да не бери же ты, — прохрипел Озмунд.

— Твой брат начинает бредить, — покачал головой Король воров, — я больше не желаю слушать эту унизительную чушь. Бери — или убивай меня.

— Беру, — решился Сареф, протягивая руку за шариком. И через мгновение тот упал ему в ладонь. Тёплый, живой, пульсирующий. А ещё через секунду он пропал, разлившись приятным теплом по его руке, уходя выше, к предплечью, в грудь… после чего ему на мгновение стало тяжело дышать, но уже через пару секунд всё снова стало, как прежде.

— Ну вот, — Мёртвый Король воров довольно улыбался, — вы получили то, что я обещал. Теперь верните мне мой клинок, будьте так любезны.

Но Сареф не спешил отдавать ему оружие. Ведь он не знал, насколько это было безопасно.

— Парень, тебе нечего бояться, — раздражённо заявил монстр, поднимаясь на ноги, — ты уже поглотил мою Радужную эссенцию, и даже если я тебя сейчас нашинкую своим обсидиановым клинком, это уже ничего не изменит. Зато другие легендарные монстры будут про меня говорить, что, мол, Мёртвый Король воров не держит данного слова и, как последняя крыса, после драки с кулаками кидается. Мне оно надо? Мне оно совершенно не надо! Так что давайте не отнимать друг у друга время.

Понимая, что он прав, Сареф осторожно протянул монстру его оружие. Тот же, взяв его, медленно поднялся на ноги и, прихрамывая, направился в левую сторону.

— Вообще-то выход в другой стороне, — подсказал Сареф, подходя к Озмунду.

— Я в курсе, — ответил тот, — но мне не хочется туда идти в вашей компании. Так что приводи своего драгоценного брата-алкоголика в чувство и валите отсюда. Потому что сейчас я планирую закусить Каменным Вараном и восстановить силы. И если после этого я застану вас тут — это будет целиком и полностью ваша вина.

С этими словами монстр скрылся в тёмном коридоре. Сареф, выждав несколько секунд, схватил Озмунда за руку.

Вы поднимаете союзника на ноги, — оповестило Системное окно, а под записью появилась шкала, которая медленно заполнялась. Мёртвый Король воров был прав, Сареф никак не успел бы поднять брата на ноги в условиях боя. Наконец, шкала заполнилась, и Озмунд, рывком поднявшись на ноги и схватив флейту, выдохнул мелодию, накрывшую его регенерирующим куполом. Спустя пять секунд купол пропал, и Озмунд, значительно посвежевший, с раздражением уставился на Сарефа.