Возвращение к звёздам

Когда приданный в сопровождающие лейтенант привёл его до каюты, Ленард подумал, что путешествовать как очень важная персона намного удобнее простого пассажира. Поместили принца в одну из офицерских кают старшего комсостава. По корабельным меркам настоящий номер-люкс! Спальня, отдельный санузел плюс гостиная, которая легко перепрофилируется под рабочий кабинет и комнату для приёма посетителей. Лейтенант показал, как закрепиться в кресле и превратить его в амортизационное ложе. Пока кресло висело на одной из стенок — когда исчезнет невесомость, эта стенка должна стать полом. И ушёл. Одинокому пассажиру оставалось смотреть на металл и пластик стен. Никаких роскошных интерьеров императорской яхты, на которой его доставляли на станцию. Нет, дизайнеры, конечно, старались, пытаясь вписать обязательную цветовую маркировку точек расположения узлов и коммуникаций в какие-то полуабстрактные картины… На взгляд принца, получилось всё равно убого.

Вскоре завыла сирена. Давление слегка упало, последовал толчок — если бы не страховочные ремни, то человека скорее всего бы вообще выкинуло из кресла. С минуту Ленарда вдавливало в ложе то с одной стороны, то с другой — это работали маневровые двигатели. Потом на несколько секунд предметы опять потеряли вес, а затем последовала уже не прекращающаяся тяга в одном и том же направлении. Заработали ходовые. Каюта начала вращаться — медленно, почти незаметно, только голова немного закружилась. Потихоньку-полегоньку вес увеличился. Минут через двадцать гравитация достигла половины стандарта и остановилась: видимо, капитан решил, что принятым на борт людям после нескольких лет на планетоиде сразу перейти к полновесной силе тяжести окажется тяжело. К этому моменту пол, который сначала был стеной, принял почти горизонтальное положение. Но не совсем — окончательно «полом» он станет, лишь когда вращение будет соответствовать уровню в 1G.

Разгон дело хлопотное и длительное, поэтому до момента, когда капитан попросил его Высочество прийти к нему в каюту как в самое защищённое место корабля, Ленард успел вздремнуть и съесть принесённый матросом обед. А заодно обдумать как стратегические планы, так и схему разговора с Рошером.

Для разговора командир корабля пригласил принца к себе, поскольку капитанская каюта являлась после рубки вторым по защищённости помещением на крейсере. Она была очень похожа на выделенную принцу и при этом сильно отличалась. Ненамного больше размером, зато на стенах висели настоящие картины на холстах маслом. Лес, море, городской пейзаж. Удачно вписываясь в стандартный интерьер, они придавали комнате-кабинету уютный и жилой вид. В углу небольшой шкаф с десятком самых настоящих книг, в другом углу прозрачный куб, внутри которого росла живая роза.

Брифинг затянулся больше чем на час — адмирал Керьен, организовавший интригу с крейсером в помощь принцу, вместе с информацией о смерти императора передал для Ленарда по возможности полную информацию о происходящем в столице и на центральной планете. Закончив с разбором новостей, Ленард перешёл к разговору, ради которого вообще затеял это совещание на двоих.

— Господин капитан, мне сообщили, что захваченные убийцы признались — их послал мой кузен.

Рошер на секунду застыл, потом медленно кивнул и молча с интересом посмотрел на собеседника. Разгон едва закончился, из пленников не то что признание добыть, даже наспех допросить их ещё не успели. Да и никогда не говорят наёмным убийцам имя заказчика. Исполнитель сколько угодно может догадываться, эти догадки никакой юридической силы не имеют. Но если его Высочество сейчас с такой уверенностью говорит, намёк прозрачен, и признание добудут.

— Сами понимаете, эту информацию как можно скорее надо передать в адмиралтейство. Но молодые офицеры иногда службу несут неаккуратно, в итоге сообщение могут перехватить посторонние гражданские лица. Вы как капитан в дальнем походе имеете право такого офицера сразу же уволить из рядов вооружённых сил. Я же как раз ищу себе секретаря, мой погиб на станции, остальные люди ранены. А других гражданских лиц на крейсере нет.

Капитан замер как неподвижная статуя почти на полминуты. Дальше улыбнулся краешком рта и, осторожно роняя каждое слово, ответил:

— Вы правы, ваше Высочество. Качество подготовки молодого пополнения оставляет желать лучшего. Увы, даже на таком корабле, как наш, попадаются офицеры, которые халатно относятся к инструкциям. Думаю, в ближайшее время я лично проинспектирую различные службы корабля на предмет недочётов и исполнения должностных обязанностей. И начну с отдела связи.

Глава 4

За дни пути до дома принц с помощью своих способностей подключил Адама к центральному компьютеру корабля, вдобавок искин развернул в системе первичную сеть подслушивающих дронов. Отныне товарищи могли следить за всеми переговорами космофлота. Попутно Ленард успел не раз порадоваться, что адмирал Керьен выступил именно на его стороне. Пользуясь нападением на станцию как поводом, адмирал сумел организовать для «Гордого» эскорт ещё из трёх крейсеров, которые оказались поблизости от маршрута. И совершенно «случайно» рядом оказались именно те корабли, чьи экипажи безоговорочно поддерживали принца — два года назад после скандала и ссылки Ленарда увольнять наиболее опытных офицеров не стали, а всех разом отправили на периферию. Теперь же Ленард, даже вроде бы растеряв полезные связи в столице, заимел аргумент, который заставит если что с ним считаться. Три крейсера останутся на ближней орбите внутри планетарного оборонительного пояса. На «Гордом» же была «обнаружена» проблема с калибровкой ходовых двигателей. По нормам безопасности корабль немедленно ставился в орбитальный док, а вся команда, пользуясь случаем, отправлялась в отпуск на планету, чтобы сбросить усталость от долгого пребывания в космосе. Ну а в качестве награды за спасение принца от неведомых убийц, отдыхать экипажи отправятся в полном составе в столицу. Причём отдыхать они будут за счёт личных средств принца, а не министерства обороны — меньше поводов и способов проследить за тем, чем именно солдаты и офицеры на отдыхе занимаются. Узнав за время пути капитана Рошера и его подчинённых, можно было не сомневаться — в случае неприятностей Ленард может рассчитывать в столице почти на тысячу опытных и хорошо выученных офицеров, матросов и космопехотинцев.

Садиться сразу в столичном космопорте было неразумно и небезопасно. Из предложенных адмиралом вариантов Ленард выбрал посадочную площадку в противоположном полушарии, в сердце пустыни. Как только «Гордый» занял парковочную орбиту, к принцу обратился адъютант капитана:

— Господин контр-адмирал. Посадочный челнок и истребители сопровождения готовы.

— Сообщите, что я высаживаюсь.

Про себя же Ленард подумал, что убийцы неожиданно сослужили ему неплохую службу. Узнав от уцелевшего телохранителя, что во время первой атаки принц участвовал в бою и лично уничтожил троих нападающих, экипаж крейсера смотрел на пассажира уже не как на гражданского, прихотью случая и происхождения, нацепившего адмиральские нашивки. Скорее как на своего, разве что из соседнего рода войск. Поэтому сейчас и у сопровождавших офицеров, и у готовивших вылет матросов, и у пилотов беспокойства было не больше, чем в присутствии обычного старшего командира.

Спускались в этот раз не на десантном катере, а на штабном челноке. Пассажиры и облачились в скафандры, но в салоне стояли специальные кресла-полиморфы. Они фиксировали человека от болтанки, но при этом позволяли сидеть достаточно свободно почти как в кресле самолёта — не то что похожая на кокон система ремней, жёстко удерживающая десантника. Просторный салон был наполовину пуст, на планету кроме принца летели всего трое офицеров. И секретарь. Если первоначально Ленард брал Ольера в свою администрацию просто чтобы отплатить за участие в комбинации со «случайно перехваченным сообщением», то уже через несколько дней после того, как принял Ольера на службу, мысленно поставил себе пометку за секретаря капитана Рошера поблагодарить отдельно. Не имея состоятельной родни и связей, Ольер блестяще окончил офицерское училище, отслужил мичманом и недавно стал младшим лейтенантом, попутно получив гражданский диплом в области связи и анализа информации. При этом в парне неплохо сочетался трезвый расчёт и азарт хорошего игрока в покер, пусть эта игра на Диане и была прочно забыта. Карьерные перспективы вроде бы у Ольера были, но весьма скромные — шансов уйти на пенсию с адмиральскими звёздами никаких. Получив от капитана предложение, лейтенант Ольер решился сыграть ва-банк: или вместе с принцем сложит голову, или станет человеком ближнего круга самого императора.

При этом жить только на благодарность за уже сделанное Ольер не собирался. Помогал за время пути обрабатывать и систематизировать ворох информации по ситуации в столице, который по возможности регулярно пересылал на крейсер адмирал Керьен. И вообще взял на себя все обязанности, положенные секретарю-референту. Вот и сейчас, едва прошла стартовая перегрузка, а в иллюминаторе закружился голубой шар планеты, на боку которого всё увеличивалось жёлтое пятно пустыни, Ольер через личный канал доложил:

— Ваше Высочество, внизу всё равно узнали, что вы прибываете через порт Керанво. Высылаю список желающих встречи. Отказы я подготовил. Желаете посмотреть или кого-то принять?

Полностью виртуальных клавиатур и экранов на Диане создавать не умели, зато скафандр мог имитировать системы дополненной реальности. В воздухе перед принцем развернулся монитор — на самом деле проекция на забрале шлема. Рядом зависла клавиатура, перчатка скафандра при нажатии создавала ощущение твёрдой кнопки. Ленард быстро пробежался по списку, два именных отказа просмотрел, быстро поправив несколько предложений, остальные утвердил не глядя. Сплошь политический мусор.

Зато на базе ждут два интересных собеседника, с которыми надо пообщаться немедленно и поплотнее. Они, конечно, постараются явиться неожиданно — но Адам с вероятностью ноль девяносто восемь предсказал, что адмирал Керьен захочет поговорить приватно и раньше остальных. А ещё на базу Керанво тайно от всех приехал господин Дарон. Формально этот человек занимал всего-то должность управляющего дворцовым комплексом. На деле в сложной иерархии Дианы он стоял вне категорий, руководил безопасностью прошлого императора и одновременно занимался внутренним надзором. Не связанный ни с какими группировками, кристально честный насколько можно на такой должности и фанатично преданный государству. Он всегда держал нейтралитет, подчёркивая — служу не конкретному императору, а империи. Пользовался не только безграничным доверием покойного Лоизо, но и руководил похоронами как самая нейтральная фигура при дворе. И если он приехдет на встречу, вдобавок удастся найти с ним общие интересы — это станет крупной политической победой ещё до начала битвы за трон.

Сделав вид, что хочет за время посадки вздремнуть, Ленард отключил все входящие каналы кроме экстренного вызова и затемнил забрало шлема. Сам же решил перед разговором ещё раз взвесить раскладку сил на планете, которую они обсуждали с Адамом на подлёте к Диане. Итак, за него космофлот — стратегия кузена Мадока и его сторонников на мирное сосуществование с Чужими фактически превращала флот в разновидность внутрисистемного полицейского подразделения. Зато шахтёры пояса астероидов и спутников планет-гигантов будут кто за, кто против. Одни поддержат флотских, которым понадобятся металл и создаваемое из атмосферы экзопланет топливо для кораблей. Производителям экспортных товаров — трансуранидов и реакторного топлива для кораблей иных рас — наоборот выгоднее мирная торговля. Но в целом, чтобы не подставляться под удар, когда непонятно кто в политической борьбе выиграет, шахтёрские кланы и их представители на планете удержат нейтралитет. На данный момент Ленарда это устраивало. С остальными фракциями было много сложнее.

Проблема была в том, что социальная система Диана была больше горизонтальная, чем вертикальная. Множество де-факто аристократических кланов, чьи представители носили титул лордов, при этом отсутствие на планете классического дворянства как такового. Социальный статус и привилегии лордов были не наследственными, а считались по совокупности состояния, влияния, личных заслуг и родни. И никого не удивляло, когда человек из низов сделав карьеру и состояние становился лордом, с такими вполне охотно роднились даже весьма почтенные и влиятельные династии — и одновременно наследник какой-нибудь родовитой династии, промотав состояние, терял титул и скатывался на дно. Добавить церковь, которая тесно переплеталась с наукой — в смутные времена после катастрофы именно превращение научных институтов и школ в монастыри с трепетным отношением к любым знаниям и помогло сохранить заметную часть архивов и информации эпохи Федерации. Сейчас наука и церковь формально разделены, и всё равно они по совокупности представляли собой если не единый клан, то дружественные семьи, куда входят люди самых разных сословий и достатка.

В итоге политическое море на планете представляло собой адскую смесь, которую от взрыва не в последнюю очередь удерживал император как верховный судья, арбитр споров… А при нужде и как полицейский, сдерживающий аппетиты особо наглых. При этом попытки нарушить баланс интересов происходили регулярно, но если в обычной ситуации излишне амбициозных наглецов удерживали свои же — с вмешательством Чужих равновесие нарушилось, чем и решили воспользоваться те, кто поставил на Мадока. Для Ленарда эта группировка сейчас опаснее всего, со сторонниками Чужих ему не договориться. При этом разгром оппозиции должен быть эффектным, чтобы нанести поражение сразу и окончательно. Для долгой затяжной политической войны нет времени, да и остальные группировки станут договариваться, исключительно если молодой император докажет: он такой же зубастый хищник, как и они. Но вот как именно пойдёт грядущее сражение, определит сегодняшний разговор на базе Керанво.

* * *

Едва челнок сел, его сразу же оттащили в один из ангаров — для посторонних одна из десятков безликих машин, постоянно взлетавших и приземлявшихся в военном космопорте. И только когда внешние ворота закрылись, пассажиры сняли скафандры и покинули корабль. По обонянию сразу же ударили запахи гари и горячего металла, а ещё раскалённого песка, даже внутри кондиционируемой зоны пустыня давала о себе знать. Гостей встретил офицер в чине капитана, при этом Ленарду отдал честь как старшему по званию офицеру, а не поклонился как принцу. Это тоже было хорошим знаком.

Дальше капитан провёл всех за собой, сначала по технической зоне, потом по лестнице вниз. Долгий переход по длинному коридору, который петлял то вправо, то влево, то спускался на пару ступенек вниз, то поднимался вверх. И вот уже они добрались до административной зоны. Путь всё продолжался и, казалось, длился вечно. Если в техническом секторе шли по голому бетону, здесь его сменили каменный пол из плитки, матовую краску на стенах — жидкие обои. На стенах теперь красовались фотокопии картин в широких рамах под старину, но эта чья-то попытка разбавить казённость коридоров выглядела глупо и смешно. Вдоль стен то тут. То там возвышались шкафы, заполненные каким-то папками и коробками. За спиной оставалось множество дверей, из которых входили и выходили люди. Знаки различия званий и корабля приписки все, кроме встречавшего капитана, сняли ещё в ангаре. Для остального персонала базы капитан вёл очередную безликую группу офицеров. И это было лучшей маскировкой — каждый здесь знал, что его касаются исключительно прямые обязанности. Уже через полчаса лица принца и его свиты никто и не вспомнит.

Конференц-зал, в который их привёл капитан, был роскошен. Полностью обит тёмным деревом, всё украшено изящной резьбой, иногда цветной, иногда однотонной. Со стен комнаты наблюдали чужие миры и знаменитые покорители космоса. Казалось, будто эти люди вот‑вот спрыгнут со стены в комнату. Очень хорошее воспроизведение старинных хроник первой волны колонизации, и полностью в духе современных настроений на Диане. Мебель тоже была тёмной и массивной. Наверное, зал должен был подавлять своей мрачностью, но скрытые светильники имитировали, будто в комнату струился солнечный свет из окна, сквозь которое открывался вид на цветущий сад, где сквозь деревья можно было различить, как сверкает в лучах река.

— Здравствуйте, ваше Высочество!

В зале уже стоял и ждал высокий мужчина в адмиральском мундире. Взгляд принца сразу зацепился за седые кудрявые волосы, которые львиной гривой спадали на широкие плечи — контраст с коротким ёжиком сопровождавших офицеров с «Гордого». Длинные волосы как дополнительную естественную подушку под шлем носили обычно те, кто служил на базах естественного спутника планеты. То, что он делал карьеру исключительно во внутреннем периметре, адмирал Керьен не скрывал, а скорее наоборот подчёркивал. Глаза выразительного золотистого цвета, напоминавшего блеск янтаря. Лицо с очень чёткими, классическими чертами, выглядело намного моложе, чем можно было ожидать, посмотрев на полностью седые волосы. Это было одно из тех лиц, забыть которое невозможно, настолько оно было притягательно. Да и сам адмирал словно излучал нечто невидимое, даже Ленарда оно заставило вздрогнуть, офицеры же с восторженным выражением на застыли по стойке смирно и в голос отрапортовали:

— Здравия желаем, господин адмирал.

— Здравствуйте, господин адмирал Керьен, — Ленард сделал лёгкий поклон равному, хозяин ответил тем же: принц выше по статусу, но сейчас он надел мундир и младше по званию. — Рад вас видеть.

Адмирал жестом показал офицерам в сторону двери:

— Господа, оставьте нас, — дождался, пока они останутся вдвоём, и задумчиво сказал: — Вот не знаю, тому неумелому связисту дать орден или отправить под трибунал? Скандал поднялся страшный, как вы наверняка знаете, не выдержав общественного осуждения, принц Мадок покончил с собой.

— Боюсь, что лейтенант Ольер уже наказан. Капитан Рошер за проявленную халатность уволил его из рядов вооружённых сил. Но мне нужен был гражданский секретарь, потому я взял его к себе на службу, поскольку других здоровых гражданских лиц на корабле не было.

— Дважды за проступок наказывать нельзя, — адмирал Керьен говорил с абсолютно серьёзным лицом, но в глазах играли смешинки. — Вы правы. Возвращаясь на нашу грешную землю… То, что произошло на самом деле, мы не решились доверить даже защищённым линям военной связи. Совсем информацию блокировать мы не сможем, но думаю, что удержим под контролем… до разрешения текущего кризиса. — Ленард внешне остался невозмутим, но мысленно хихикнул, заметив, что адмирал за мгновение запнулся. Явно хотел сказать «до вашей коронации», но не рискнул. Формально принц пока лишь наследник, пусть и единственный. — Поместье покойного его Высочества взяла штурмом толпа. Причём полиция и внешняя охрана перешла на сторону атакующих. Внутри поместья их встретили ещё два робота келмарского производства, кроме того, обнаружились десяток нереев, замаскированных под человека. Ещё троих нереев после этого обнаружили во дворце, с их помощью, скорее всего, и был убит ваш дядя, а не скончался от инсульта.

На этих словах Ленард уже не скрывая чувств поморщился. Нереи были немногочисленной, но очень неприятной расой. Самые слабые в военном плане они являлись непревзойдёнными шпионами и диверсантами, часто выступали как наёмники. Ибо имели уникальное свойство настолько точно копировать внешний облик любого существа, что без специальной проверки обычные системы подмену не распознавали. Однако для этого им требовалось поглощать представителей той расы, которую они копируют, чтобы замаскироваться под людей, каждый из наёмников-нереев сожрал не меньше десяти человек.

— Потери были велики?

— Огромны, но люди, особенно когда убили и опознали первого из нереев, шли в атаку, не считаясь с убитыми.

— О мёртвых либо хорошо, либо ничего кроме правды. Предлагаю пока и дальше помолчать, а после окончания кризиса решим, кого следует наградить, а кого повесить. Господин адмирал, прежде чем мы начнём наш с вами разговор, думаю, стоит пригласить третьего участника. Так ему будет удобнее, чем потом услышать от вас беседу в пересказе. Я ведь правильно предполагаю, что в свете того, что вы мне рассказали про моего кузена, господину Дарону очень интересно со мной пообщаться несколько раньше, ещё до столицы?

Дверь конференц-зала открылась, вошёл невысокий широкоплечий до квадратности человек в недорогом чисто гражданском костюме. Жёсткие чёрные волосы, крупные надбровные дуги, массивный лоб, висловатые губы и полные щёки. На первый взгляд новый собеседник был человеком глуповатым, с порченой наследственностью… на это попадались многие. Гость отвесил искренний глубокий поклон и не стесняясь, от души расхохотался:

— Благодарю вас, ваше Высочество. Меня нечасто переигрывают в анализе, и тем приятнее вести разговор с таким умным человеком. Потому, если позволите такую любезность, сначала я бы хотел изложить наше видение ситуации, а потом услышать по этому поводу ваше мнение.

Глава 5

Уже когда стратоплан пошёл на посадку в столичном аэропорту, Ленард ощутил, как у него дрожат руки. Словно у актёра, которому первый раз в жизни предстоит шагнуть на сцену. Очень знакомое чувство, во время подготовки ему в том числе приходилось выступать и в театре перед зрителями. Как он потом на выходе со сцены от переизбытка нервов чуть не свалился в обморок, запомнилось слишком хорошо. А сегодня у него тоже, можно сказать, дебютное выступление. Потому-то Ленард и приказал, чтобы роль принца в аэропорту сыграл Ольер. Все знают — его Высочество и остальная свита долго пробыли в космосе. Никого не удивит, если на время адаптации в людных местах они будут в защитных масках от биоугрозы. Голос сквозь маску звучит глухо и меняет тональность, походка после долгой невесомости тоже другая. Обрядить секретаря в мундир — и воображение дорисует остальное.

Ради приезда столь важной персоны посадочный терминал закрыли и полностью очистили от простых пассажиров. Зато журналистов и встречавших гостей набилось достаточно, чтобы главный зал всё равно напоминал человеческое море. Едва на ковровую дорожку вступили принц и его свита, защёлкали фотовспышки. Гвардейцев ставить вдоль дорожки не стали, ограничились техническими средствами охраны, так что выкрикивать вопросы никто не мешал. Сразу же со всех сторон на «принца» посыпались вопросы:

— Ваше Высочество, что вы скажите о кончине вашего кузена?

— Когда вы намереваетесь назначить коронацию?

— Что вы думаете о составе министерского совета?

Уверенно вышагивавший первым Ольер снисходительно отвечал:

— Без комментариев.

Делегация пересекла терминал, скрылась в салоне машины-микроавтобуса, дверь захлопнулась, отсекая шум толпы. Ленард скинул маску и облегчённо растёкся как кисель по сиденью:

— Вы молодец, Ольер.

Мысленно же добавил: «Жаль, во дворце повторить спектакль нельзя». Ибо там уже без репортёров с принцем обязательно захотят поговорить члены министерского совета, и вот как раз они просто обязаны увидеть растерянного и сбитого с толку молодого человека. В мирное время формально император не правит напрямую, а лишь возглавляет Большой арбитраж. Разбирает спорные ситуации внутри министерского совета и синода Церкви, как верховный судья является председателем Конституционного суда. В мирное время армия, за исключением императорской гвардии, подчиняется министру обороны. На деле, конечно, всё это только в теории, а на практике распределение власти зависело от политической ситуации и личности императора. Тот же покойный дядя Лоизо держал всех такой железной рукой, что во время заседания министров императору под козырёк брали даже случайно залетевшие мухи. А вот молодого наследника попытаются сделать марионеткой. Сразу как пройдёт коронация. Космофлот уже продемонстрировал, что поддерживает Ленарда, так что министры выступят против него единым фронтом.

Дворцовый комплекс представлял собой небольшой мини-город. Выделенное каждому из принцев «крыло дворца» на самом деле являлось отдельно стоящим особняком, причём само здание и окружавшую территорию обустраивали на вкус владельца. Ждать прямо у ворот на въезде во дворец министры сочли ниже своего достоинства, и прежде чем с ними встретиться, кортеж минут десять петлял по парку, который изображал кусок слегка облагороженного дикого леса, где всё как бы создано самой природой без участия человека. Отсутствовали прямые линии и геометрические фигуры, стрижка деревьев и кустарников выполнялась волнистыми линиями, сходно с естественной природой. За окном царила середина лета, машины продвигались по извилистой дорожке, будто бы это выложенная каменными плитами тропинка, где за каждым её поворотом открывались новые холмы, террасы, пруд. На очередном повороте на шум машины из чащи выглянула пара оленей. Оставалось восхищаться искусством ландшафтных дизайнеров: местность вокруг дворца ровная как стол, все возвышенности искусственные и мелкие — но вот подъёмы, спуски и меняющиеся углы зрения создавали убедительную иллюзию: дорога петляет через настоящие холмы.

Все десять министров ждали возле парадного крыльца. Ленард вышел чуть подрагивающей походкой. Будто бы ноги затекли от долгой дороги. Но при этом — а крыльцо располагалось от парковки достаточно далеко, чтобы, пока идёт, ждавшие принца министры успели состояние наследника оценить — в движениях была заметна мелкая нервозность, то случайно кисть руки сожмёт и разожмёт, то неудобно сидящий пиджак пару раз поправит. Зато ближе к крыльцу Ленард спохватился. К министрам подошёл уже наследный принц с идеальными манерами, походкой и жестами: будущий император прямо излучал уверенность в своих силах, поэтому смотрел на будущих подданных с плохо скрытой ноткой превосходства. Поверили, явно списали его движения и нервозность на последствия болезни и акклиматизацию. Два года в космосе без выхода на планету — это очень много даже для прошедшего специальную подготовку выпускника космофлота.

— Рад вас видеть, господа.

— Приветствуем вас и поздравляем с возвращением домой, ваше Высочество! Рады видеть вас в добром здравии.

Лёгкий ответный поклон-приветствие… Ленард аж залюбовался. Все десять министров ну прямо по учебнику демонстрировали открытость и доверие. Взгляд честный и спокойный, устремлён в лицо собеседнику, ладони прямые, лёгкая чуть смущённая улыбка. Любой артист позавидует. Особенно восхищали министр обороны, министр торговли и министр экономического развития — эти всё поставили на Мадока, с его смертью теряли больше всех, но сейчас в словах о здоровье не прозвучало и тени фальши, совершенно искренняя забота и искреннее беспокойство. Впрочем, насчёт остальных обманываться тоже не стоило. Сейчас все они играют против Ленарда в одной команде: главное накинуть узду на молодого императора, а делить власть и убирать конкурентов они планируют потом.

Словесные кружева взаимного обмена любезностями шли минут десять, после чего министр экономического развития выразил общее пожелание напрямую:

— Ваше Высочество. Я думаю, вы уже знаете в подробностях ситуацию с вашим двоюродным братом. Как только эта информация станет общественным достоянием, неизбежны волнения. Крайне желательно, чтобы к этому моменту все процедурные вопросы были завершены.

«Торопишься, мерзавец», — мысленно поморщился Ленард.

Пока принц не коронован, министры считаются исполняющими обязанности. Сразу после коронации император может как объявить о переформировании Министерского совета, так и сохранить старый состав. Нужно провести всё побыстрее, чтобы не успевший прийти в себя наследник после церемонии свалился без сил. А уж за это время министры всё организуют так, что молодой император против них и пикнуть не сможет. Ленарда вариант провести коронацию побыстрее тоже устраивал, на самом деле время тоже играло против него. Скоро лояльные крейсера на планетарной орбите закончат перезаправку, экипажи отгуляют положенные отпуска, и министр обороны наверняка отыщет способ перекинуть их подальше от столицы.

— Вы правы, господа. Какие вы предлагаете сроки?

— Самое меньшее три дня на подготовку, но думаю, не больше пяти.

— Вы сами сказали: не стоит затягивать. Давайте через три дня.

Глядя, как загорелись глаза по крайней мере у половины министров, Ленард ощутил волну облегчения и понял, что ноги подгибаются. Сегодняшнюю партию он выиграл. Враг увидел юнца, который неожиданно оказался в шаге от власти и теперь рвётся к ней, считая, что корона — это уже достаточно. И потому сам предложил наилучший для принца вариант.

— А теперь, господа, прошу меня простить. Я хочу отдохнуть после дороги.

* * *

Всю ночь за окном грохотало, но с рассветом дождь закончился, тучи разошлись, проглянуло солнце, и сразу стало очень жарко и душно от висевшей в воздухе влажности. Ленард уже не спал, просто валялся, с удовольствием впитывая ветер, который задувал в окно запахи трав и яблок, шорох и трепет листьев, крики птиц. Словно и в самом деле два года безвылазно сидел на станции в ссылке. Хотя, если быть честным, последние годы непрерывной подготовки тоже мало чем отличались от больничного режима. Всё только нужное и полезное, даже отдых будущего попаданца строго рассчитывался отдельной комиссией психологов. И такие вот минуты случайного просто безделья выпадали крайне редко. Да и в будущем тоже неизвестно когда подвернётся возможность просто лежать и смотреть в окно.

Раздался мелодичный звон колокольчика. Сигнал, что завтрак готов и день начался. Со вздохом — отдых закончен — принц встал и оделся. В соседней комнате-гостиной должен был ждать мажордом, но сейчас Ленард приказал, чтобы пока штатного дворцового слугу заменял надёжный человек, которому он может доверять. Все вокруг знали о неудачном покушении на станции, небольшой приступ паранойи никого не удивлял. При виде вошедшего начальника Ольер сделал полупоклон, после чего открыл для принца следующую дверь и сам пошёл вперёд.

От гостиной в столовую вёл недлинный глухой коридор. Захлопнув дверь, Ленард стремительным движением догнал секретаря, положил руку на плечи и прижал палец к губам.

— Ольер, у нас одна минута, так что слушайте меня внимательно. «Жучков» вешать нам не рискнули, но наверняка где могут — прослушивают. Это место чистое, я проверил. Мадок действовал не один. Есть люди, которые собрали для меня доказательства связей некоторых министров с Чужими, — взгляд секретаря полыхнул фанатичной ненавистью, но почти мгновенно Ольер взял себя в руки. Принц же отметил, что с мотивацией угадал. — Запомните координаты.

На несколько секунд в руках секретаря оказался листок с цифрами. Принц быстро вписал недостающие знаки. Ольер несколько раз пробежал запись глазами, потом сунул бумажку в рот и прожевал. Ленард продолжил отдавать указания.

— Там лежат записи. Их собирали разные люди, но ни у кого нет доступа, чтобы озвучить эти материалы сразу на всю систему. После завтрака по моему поручению вы уезжаете в город. Там любой ценой вы должны оторваться от слежки. Появитесь только на коронации. Захватите аппаратную. По моему сигналу пустите записи в прямой эфир. В систему уже введены приглашения для всех офицеров доставившего меня корабля. Передайте капитану Рошеру, что я жду вообще всех, включая мичманов. И офицер никогда не расстаётся с оружием, даже на коронации. Код разблокировки — день, когда вы меня подобрали.

— Служу императору и человечеству.

И тут же оба вышли в столовую, причём секретарь поддерживал принца, которому внезапно в коридоре сделалось дурно.

Завтракал Ленард в отличном настроении. Можно не сомневаться, что после сказанного Ольер из кожи вон вылезет, но доберётся до тайника и предупредит капитана Рошера. Да и возможностей связаться с командиром крейсера через кого-то из бывших сослуживцев, которые сейчас как раз отдыхают в столице, у Ольера достаточно. Хотя, конечно, было несколько удивительно, насколько халатно господа министры подчистили следы за собой. Такое ощущение они настолько уверились — императором станет полностью зависимый от них Мадок, настолько поверили в свою власть и безнаказанность, что не особо и прятали возможные доказательства вины. Дрон же положит в тайник записи не только реальных перехваченных разговоров и отчётов о сделках с инопланетянами. Адам подошёл к делу творчески, когда потрошил закрытые компьютерные сети, попутно ещё и смонтировал с десяток роликов, на которых министры якобы обещали келмарцам полный вассалитет системы и обсуждают цену поставок обученных космопехотинцев как наёмников. Если показать всё это в прямом эфире — проверять подлинность такого убойного компромата никто не будет.

Глава 6

Все улицы столицы были убраны ельником, причём не синтетическим, а настоящим — это дерево без труда приживалось почти во всех колониях, вот и стало одним из символов Земли. Дома и балконы украшены флагами, причём не только императорским штандартом с изображением сокола, сжимавшего в когтях звезду. Через один попадались небесно-голубые полотнища с изображением земного шара в обрамлении лаврового венка и колосьев — знамя Земной федерации. По древнему обычаю торжество коронации начиналось с проезда наследника через столицу в открытой машине. И пусть дорога была тщательно проверена, толпу усеяли сотрудники безопасности и камеры, а принца на самом деле закрывала прозрачная броня, и вообще машину можно было повредить разве что орбитальным ударом… Всё равно ехать было крайне неуютно. Особенно если подумать, какая отличная мишень он в своём красном с золотом мундире на фоне белоснежной отделки салона.

Почти два столетия ритуал был упрощённой версией коронации правителей империи, с которой началось объединение планеты. За это время сменилась пара династий, и Диана ненадолго успела даже побывать республикой. Но и императоры, и президенты всегда получали знаки власти одинаково. В зале, выполненном обязательно в небесн-голубых оттенках, напоминавший корону венок из золотых лавровых листьев и пшеничных колосьев брали глава Церкви и председатель Академии наук. Патриарх и академик отдавали венок министрам, а те возлагали его на голову правителя. Но сегодня и Министерскому совету, и Ленарду нужна была пышная церемония, потому ритуал возродили целиком. И не только проезд через город, многочисленные песнопения и тому подобное, но и то, что наследник обязательно почти километр шёл босиком по дорожке, усыпанной гравием: она символизировала, дескать, правление — это трудная работа, а не праздное безделье.

Сама церемония проходила в огромном зале, где присутствовало не меньше тысячи гостей. Намётанным глазом Ленард отыскал капитана Рошера и лица знакомых офицеров с крейсера. Ольера с того дня он не видел, с Адамом связывался всего один раз и ненадолго. Но то, что в зале среди гостей присутствовало так много офицеров космофлота, означало — план исполняется.

На пороге принцу повесили на пояс меч — Ленард еле удержал на лице невозмутимое выражение, слишком уж тяжёлой оказалась эта древняя железка. Потом на плечи наследника накинули отороченную красным горностаевую мантию и густо обрызгали благовониями… после чего в носу остались исключительно запахи апельсина и хвои. Толпа гостей выстроилась, образовав проход, по которому принц зашагал к возвышению, где уже стояли министры, патриарх и академик. Подойдя к возвышению, Ленард перед тем как сделать последний шаг, громко провозгласил:

— Как наследник престола, я объявляю о всеобщем слушании! Пусть все увидят нас! — мысленно тут же добавив: «Если уничтожать врагов, нужно сделать так, чтобы никто не сомневался в твоей правоте». Так, кажется, говорил на занятиях историей один из его преподавателей? — Ну же. И пусть здесь тоже показывают.

Объявить прямую трансляцию без пятиминутной задержки наследник в своём праве, хотя обычно так никогда не делали. Мало ли что может произойти? Неприятные моменты во время ритуала случались — например, когда у прадеда венец запутался в волосах, его слишком сильно дёрнул один из министров, и оказалось, что у свежеиспечённого императора к тридцати пяти на макушке уже круглая не поддающаяся лечению лысина, до этого прикрытая париком. Никто из правителей обычно не желал начинать правление, опозорившись на всю планету. Особенно если учесть не самое крепкое здоровье принца, которому запросто станет дурно. Ленард поймал ненадолго растерявшийся взгляд министра экономразвития. Но пока всё шло в пределах министерского сценария. В этот момент висевшие вдоль стен огромные экраны перестали изображать разнообразные узоры. На них загорелась трансляция новостных каналов, которые вели показ коронации уже онлайн.

Ленард сделал пару шагов вперёд и оказался рядом с людьми на подиуме, полукругом окружавших подставку с золотым венком. Церковник и академик вместе взяли с подставки корону-венок. Протянули было руки отдать его ближайшему министру, как принц одним движение выхватил венок и положил к себе на макушку. Зал на несколько секунд замер. Кажется, никто вообще не дышал, такая стояла тишина. И тут молодой голос звонко прокричал:

— Да здравствует император Ленард! Ура!

Тут же его поддержали присутствовавшие в зале офицеры, мощным рёвом в унисон заорав:

— Да здравствует император! Ура императору Ленарду!

Мгновенно зал взорвался овациями и приветственными криками. То же самое показывали и экраны, транслировавшие события с разных уголков планеты. Выждав пару минут, Ленард поднял руку, как бы прося успокоиться. А когда зал более-менее притих, заговорил. Начал издалека, рассказывая об экспансии человечества, гибели Федерации и уникальности Дианы. Но вот прозвучало:

— Раньше мы могли позволить себе игнорировать внешний мир. Но отныне каждый из вас знает, что, выйдя в Галактику, мы столкнулись с другими расами. Мы чужды им, они чужие нам. Им выгодно, чтобы люди прозябали в нищете на своих планетах. Мы, люди, готовы вернуть принадлежащее нам по праву — и Чужие не хотят вернуть то, что у нас украли. Мой дядя был хорошим правителем: добрым, мудрым, решительным. И слишком доверчивым. Он не заметил, что те, кто должен заботиться о благе народа Дианы — на самом деле предал его. И предал человечество. Не так ли, господа министры?

— Да что вы такое говорите, ваше Величество? — слова министра торговли прозвучали мягким и вежливым тоном, но все прекрасно услышали вложенный смысл: «Чего ты себе позволяешь, щенок?!»

— С появлением чужаков среди нас начала распространяться зараза. После первого контакта с моим дядей связались и предложили многое… В обмен на то, что мы станем послушными рабами. Он отказался. Не потому ли моему дяде подсыпали яду? И сделал это наёмник-нерей!

По залу прокатилось судорожное: «А-ах!» Ленард внутренне сжался, он верил, но точно не знал — удалось ли Ольеру с помощью офицеров с крейсера захватить аппаратную. Но тут на больших настенных экранах, как и на экранах по всей системе появилось изображение чьей-то резиденции, а также министр торговли, которой удобно расположился в компании худого краснокожего гуманоида в пурпурного цвета облегающем комбинезоне. Лысый череп с костяным гребнем, напоминавшая чешую кожа, уродливое лицо — крупные как у кальмара глаза, закрытая мембраной дырка носа, полный игл-зубов рот. Келмарец обхватил ладонью стоявший на столике бокал — сразу стало понятно, что кисть только издали похожа на человеческую, на самом деле в пальцах по три сустава — шумно выпил жидкость, громко рыгнул и спросил:

— Так насколько быстро вы обеспечите нам разработку Розенны? И поставки трансуранидов?

— Хетр Сирим, я уже говорил вам, что мы уложимся по срокам в нашу договорённость, но и торопить нас не стоит. На пограничной станции пока слишком много тех, кто не до конца понимает смысл слова приказ.

— Ха! Да бросьте, не перед быдлом своим выступаете. Ваш человек в министерстве пока не может убрать оттуда всех, кто, наплевав на ваши приказы, откроет огонь по любому чужаку.

Ленард пристально посмотрел на враз побелевшего министра. Тот задрожал и залепетал:

— Эт-то ложь. Это фальшивка!

— Фальшивка? Ольер, — громко обратился в сторону ближайшей камеры император, — вы нас слышите? Продемонстрируйте, пожалуйста. Остальные документы. Самое основное.

Десять минут в гробовом молчании на экранах один за другим появлялись документы, фрагменты роликов. И почти сразу вокруг троих бледных как мел министров обороны, экономразвития и торговли образовалось пустое пространство. Даже те из соратников по Министерскому совету, кто поддерживал стремление ограничить власть императора, но не знал остальной части интриги, теперь смотрели на бывших коллег с ненавистью. Когда демонстрация материалов была закончена, громко, чеканя каждое слово, опять заговорил Ленард: