Возвращение к звёздам

Ярослав Васильев

Возвращение к звёздам

Пролог

Восход газового гиганта, когда ты наблюдаешь его с одного из спутников — это невероятно красиво. Только нужно заранее подняться в лифте до самого верхнего яруса под небольшой смотровой купол и притушить свет. Ленард старался наблюдать каждый восход Розенны, пусть все они и приходились на разное время стандартных суток, по которым жила станция. Из-за этого нарушались режим и предписания врачей… Какая разница придёт костлявая днём раньше или позже? Всё равно прав оказался не он, когда выбирал столь отдалённое место ссылки, способное защитить его от наёмных убийц — а недруги. Пребывание на станции при пониженной гравитации затянулось. Обострившаяся за два года ссылки болезнь всё равно убьёт изгнанника довольно скоро. Повезёт, если Ленард отпразднует хотя бы двадцать шестой день рождения. Потому-то не стоит экономить, а лучше прожить каждый оставшийся ему час с чувством.

Глаза привыкли к темноте, купол же был прозрачен сверху и на две трети по окружности пола. Стала видна зеленовато-белая равнина, рваными торосами вздыбившегося льда уходившая к скалистому хребту где-то у горизонта. Солнце ещё не встало, но покрывавший поверхность лёд уже неярко светился… Или это было игрой воображения? Имитировавший травяной газон пластик под ногами и запах хвойного леса делали окружающую картину какой-то иллюзорной, ненастоящей.

Зато небо над головой — самое настоящее, угольно-чёрное, и на нём множество ярких немигающих звёзд. Звёзд, которые они потеряли, и которые им не дадут вернуть никогда. Чтобы там не воображал себе его дядя, провозгласивший себя будущим владыкой всего человечества. Император Лоизо Первый — звучит гордо, одна беда: дяде не дадут покрасоваться в лучах славы нового спасителя. Стоит выйти за пределы системы Дианы и начать собирать под свою руку одичавшие осколки первой волны экспансии, как их раздавят. Ещё один конкурент в дележе галактики никому не нужен. Сомнут числом, никакая храбрость и отвага не помогут. Вот только выдуманная слава будущих победителей затмила глаза многим при дворе. Как же, они единственные, кто после Разлома самостоятельно освоил космос, причём как в границах собственной системы, так и восстановил технологию гиперпространства.

Ленард заставил себя опустить взгляд от неба к поверхности. Насчёт льда на равнине ему не показалось: на спутнике есть атмосфера, и обычно она прозрачна, но сейчас преломляет далёкий ещё отсвет центрального светила. Из-за этого горная цепь вдали кажется глубокой чёрной тенью, хребтом пытавшегося вылезти к звёздам огромного дракона. Если присмотреться, можно различить очертания отдельных зазубренных пиков, похожих на ракеты… Опять он думает о звёздах! Отставить. Лучше поразмышлять, как красиво, если прямо над хребтом висит пятнистый серп другого спутника планеты-гиганта, а то и несколько — хотя это бывает совсем уж редко. Тогда от пиков по мерцающему льду через всю равнину тянутся многочисленные ровные серые тени. Когда же над горизонтом встаёт солнце, равнина голубеет, тени становятся резкими, чёрными, на льду видна каждая трещина.

Но по-настоящему красиво именно в тот момент, когда восходит планета-гигант Розенна, центр здешнего куска мироздания. И особенно красиво, когда на восходе газовый гигант как сегодня встаёт, догоняя солнце. Вот и сейчас над пиками хребта показался жёлто-белый диск в обрамлении точек звёзд на угольном небе, здесь их видно даже днём. И буквально через минуту разгорелось пурпурное зарево — экзосфера гигантской планеты пропускала через себя свет звезды. Зарево разгоралось всё ярче, медленно догоняя солнце и одну за другой глотая звёзды. Наползало на далёкое центральное светило, и вот уже мгновенно, словно по волшебству, планетоид окрасился во все оттенки красного. Ледяная равнина укуталась в багряный, на торосах и ледяных горках заиграли кровавые блики, тени из серых стали розовыми.

Буйство красного царило минут пять или шесть, потом яркие краски начали густеть, постепенно смещаясь к бордовому и чёрно-гранатовому. В этот миг из-за гор показался величественный тёмно-вишнёвый горб планеты. Ещё пятнадцать минут — и небо целиком закроет газовый гигант. Огромный, косматый, его будут пересекать розовые, амарантовые и пурпурные полосы и оспины облаков и ураганов, каждое величиной с обычную планету земного типа. А иногда диск усеивают и тут же исчезают крошечные яркие точки — так выглядят со спутника в свете солнца экзосферные протуберанцы.

К сожалению, сегодня досмотреть восход до конца не удалось. За спиной раздались посторонние шаги. Охрана и прислуга знали, что Ленард очень сердится, когда ему мешают смотреть на восход. Так что принц, не оборачиваясь, спросил:

— Мой кузен решил не рисковать? На тот случай, если моего здоровья всё же хватит дотянуть до момента, когда дядя ляжет в гроб, и я всё-таки успею вернуться? Стреляйте. Но уж простите, оборачиваться не стану. Трусом себя не считаю, но от рефлексов не деться. Хочется умереть спокойно, без лишнего страха.

— Вы правы и одновременно не правы, ваше Высочество. Убийц по вашу душу всё-таки пошлют — ваш дядя совсем плох, но никак не хочет утвердить рескрипт о наследовании. Но он ещё жив, так что убийцы к вам прибудут чуть позже. А пока прошу вас всё-таки с нами поговорить. Поскольку у нас к вам деловое предложение.

— Какое может быть деловое предложение к человеку, одной ногой стоящему в могиле? — усмешки в голосе Ленард не скрывал, одновременно лихорадочно анализируя голос: что-то в нём было странное.

Долго изображать раздумья означало себя выдать. Понять же странность голоса Ленард так и не сумел. Достал из кармана пульт и нажал кнопку затемнения купола, затем медленно обернулся. И понял, что ноги у него подгибаются. Этого не могло быть! После того как десять лет назад они восстановили технологию гиперперехода и познакомились с текущей ситуацией в галактике, Ленард был допущен к самой секретной информации, и допуск у него сохранялся до самой ссылки. Инопланетянина он бы опознал в любом скафандре, даже наиболее близкие к Хомо Сапиенс вольфары и фламины имели отличия в пластике движений. Сейчас же перед Ленардом стояли три человека. В глухих серых с металлическим отливом бронескафандрах штурмовой пехоты Земной федерации. Широкие наплечники и утолщение на спине, делавшие солдат похожим на горбунов — и те словно срисованы с немногих сохранившихся хроник. Плюс импульсные винтовки в руках слишком компактные для современных моделей.

Но это невозможно! Никакой склад, пусть он был в вакууме и внутри какого-нибудь защищённого от космического излучения астероида, не сохранит технику в исправном состоянии больше тысячи лет! А в том, что броня работала, можно не сомневаться. Станцию защищали самые современные защитные системы, в том числе и купленные у инопланетян. Проникнуть под купол не подняв тревоги можно только с утраченными технологиями Федерации. К тому же от скафандров еле ощутимо тянуло аммиаком. Ещё одно подтверждение, что эти люди пробрались снаружи.

— Для начала позвольте представиться, — заговорил центральный десантник. — Майор Овсянин Павел Евстигнеевич, отдел спецопераций Внешнего корпуса Вербены.

На его скафандре на груди в виде нашивки тут же загорелась большая красная звезда, на плечах тоже проявились погоны с красной звездой. Ленард мысленно поцокал языком: ну что же, можно поздравить себя с верной догадкой — режим хамелеона, в том числе способный раскрасить металл брони в любой цвет, действительно функционирует. К слову, имя тоже из прошлого. Русский язык был языком космофлота и умер вместе с потерей звёзд. На планетах говорили на интерлингве. Собственно, именно возвращение прошлого золотой эпохи расцвета ему сейчас старательно и демонстрируют, чтобы убедить… В чём? Кстати, речевые синтезаторы в броне тоже идеальны, голос передают без всяких посторонних примесей, именно это его и насторожило.

— Я вас слушаю, господа. Рад бы пригласить присесть, но тут ни одного стула. А спускаться в мой кабинет вы, как я понимаю, откажетесь.

— Совершенно верно. У нас мало времени, поэтому разговор состоится здесь. Решение вам придётся принимать сразу. И чтобы вы не напрягали память. Упоминания Вербены вы не найдёте ни в каких хрониках. До Разлома наша система во всех документах числилась как очередной «Дальний» плюс цифровой код. Вдобавок во время общей катастрофы Вербену захватила темпоральная аномалия. Если для вас прошло больше тысячи лет, то для нас меньше пяти столетий. С самого начала у нас сохранились производственные мощности и технологический пул в полном объёме. На данный момент остальная галактика про нас не знает.

— Благодарю за доверие. И теперь, я так понимаю, у меня остался только один вариант ответа. «Да». Иначе вы меня убьёте. Ибо утечки информации, что сохранилась человеческая колония с технологическим уровнем на порядок выше всех остальных рас, вы попросту не допустите.

Ленард позволил себе проявить на лице кривую усмешку. Ровно настолько, чтобы подчеркнуть сарказм, но при этом не оскорбить собеседника. И тут же грустно в мыслях прокомментировал, что несмотря на ссылку дворцовые привычки никуда не делись.

— Ваше Высочество, ну какой смысл угрожать человеку, который уже почти в могиле? Мы к вам с деловым предложением. И нам нужно, чтобы вы согласились искренне и добровольно, иначе ничего не получится.

Стоявший справа человек откинул забрало шлема, и Ленард замер. На него смотрело его собственное лицо, хотя и казалось мрачноватым. Оно имело правильные черты, худощавое и немного вытянутое, нос горбинкой, острый подбородок, отчего профиль напоминал хищную птицу. Лицо обрамляли блестящие густые волнистые светлые волосы редкого золотисто-льняного цвета. Совпадал в том числе и ахроматизм глаз — правый зелёный, но ближе к изумруду, левый зелёный, но ближе к голубому. Принц еле удержался от того, чтобы потрогать лицо чужака кончиками пальцев, убедиться — это не мираж, и видение не растает.

— Имя этого человека вам знать необязательно. Он займёт ваше место и станет принцем Ленардом, вы улетите с нами. У нас сохранились методики, способные вернуть вам здоровье. Этот человек знает о вас всё, что можно узнать со стороны. Но есть ряд личных подробностей, изучать которые нет времени. Для этого… Мы используем одну из секретных технологий, вам неизвестных. Два сознания ненадолго сольются, обменявшись информацией. Заодно вы убедитесь, что хотя обратно в систему Дианы вы никогда не вернётесь, на Вербене вы нам нужны живой и здоровый.

— Я согласился бы и так, даже если меня потом убьют для сохранения тайны. Колония, сохранившая знания. Колония, которая начинает возрождение человечества. Я ведь прав? Но откройте секрет, зачем такая сложная комбинация?

— Я отвечу, — снова заговорил майор. — Чтобы вы окончательно нас поняли и поверили. Перед Разломом наш мир был почти ненаселённым форпостом, потому, думаю, нас и не зацепило так сильно, как центральные сектора. Но даже сохранив технику, мы осваивали систему с огромным трудом и человеческими жертвами, тогда это был крайне недружелюбный мир. В итоге нас слишком мало для открытого противостояния с галактикой. Всего несколько миллионов. И ждать, что случится раньше — мы сумеем нарастить население или нас найдут — нельзя. Ваша система Дианы населена семью миллиардами. И вы готовы все как один драться и воевать, ваш дядя сумел подогреть настроения. Самостоятельно у вас ничего не выйдет. Информация, которую вы добыли через вольных торговцев, и которая так и осталась неизвестной никому, кроме ближнего круга императора, верна. Остальные человеческие колонии находятся на разных степенях дикости, от феодализма до самого начала освоения орбиты. Вассалы чужих рас, источник рабов и деликатесов из человечины. Изменить статус-кво вам никто не даст. Но если поставить во главе вашей системы нашего человека, обладающего нашей поддержкой — это наш общий шанс.

— Погибнут миллионы. Система Дианы как поставщик пушечного мяса… Но я всё равно согласен. Это хоть какой-то, но шанс. Для нас. И для человечества.

К удивлению принца, сначала его двойник снял скафандр и помог облачиться в него уже Ленарду. Неожиданно оказалось, что и винтовку ему тоже дают, заодно объяснили, как ей пользоваться в ручном режиме, поскольку работать со встроенным компьютером скафандра он пока не умеет. Затем двойник попросил:

— Отложите, пожалуйста, минут на пять винтовку, поднимите забрало и возьмите меня за руки. Перчатки скафандра не снимайте, тут важно расстояние, а не контакт с кожей.

Будто искры засверкали в воздухе перед глазами — принц догадался, что это не на самом деле, а иллюзия, реакция сознания на начало процедуры. Хотел сказать, мол, всё нормально, продолжайте. Не смог справиться с одеревеневшим языком. Дальше мир исчез. Света не было, будто настала ночь — такая повсюду лежала тьма. Ленард, с трудом подавляя в себе панику, обнаружил, что не может ничего ни слышать, ни чувствовать. Он попробовал шевельнуть ногой, но не ощущал даже кончиков пальцев. Бархатная чернота струилась вокруг, не причиняя никакого беспокойства и вреда, в ней было что-то расслабляющее, и страх начал таять. Но вот какие-то искры начали колоть эту темноту, и пришла догадка — это воспоминания. Ленард чуть не закричал, когда информация хлынула непрерывным потоком, заливая каждую клеточку — всё, что случилось с ним за прошедшие годы, каждая минута и секунда.

«Цветы были повсюду, их острый дурманящий запах наполнял воздух теперь, когда дождь наконец кончился. Он сорвал розу, побежал и догнал девушку, вложил цветок ей за ухо. А потом резким, порывистым движением стянул с неё платье. Она засмеялась и стянула с него шорты, и оба нагие начали ласкать друг друга, наслаждаясь первым в жизни…» «Он мчался по манежу прямо на ближайший барьер. Страх, что лошадь опять его сбросит — и всё равно он заставил страх отступить. Они будут повторять раз за разом, пока не получится — и пусть кузен ещё раз посмеет обозвать его слабаком».

Прошлое и настоящее перемешались причудливой мозаикой, осыпая сцепленные разумы тысячами больших и маленьких подробностей жизни принца. И тут же пришла ответная волна воспоминаний, уже от пришельца с Вербены.

«На планете парки совсем не такие, как в зарывшихся в скалы городах на Луне. Там несмотря на все старания техники, ты всегда хоть краем сознания, но помнишь, что небо лишь имитация — а здесь настоящая бесконечная голубизна. И глядеть в неё можно бесконечно. Он ощутил постороннее присутствие, только когда какой-то человек лёг рядом. И тут же почувствовал, как его обнимают тонкие девичьи руки, а губы обжигает раскалённый холод поцелуя. Судорожно вздохнул и обнял в ответ… Руки узнали девушку раньше хозяина. — Ты… ты чего? — Не надо! Не уезжай! — Ты просишь меня остаться здесь. С тобой? — Да! У тебя максимальный балл по всем предметам. Ты отлично сможешь устроиться и здесь. Зачем тебе Академия? Останься. Потому что… — и пусть „люблю“ так и не прозвучало, обоим всё было понятно и без слов. — Извини. Мне будет горько, но я не стану тебя удерживать. Ты поставила вопрос: я или Академия внешнего корпуса? Извини, но сегодня утром пришёл ответ. Меня приняли, и я подтвердил. Улетаю завтра».

«На лице ещё не старого, но уже почти седого майора, командовавшего внесистемной практикой их курса, осталась лишь усталость. „Господа курсанты. Я знаю, что никто из вас ещё не был в настоящем бою. Офицерское звание вы получите через год, поэтому со мной пойдут добровольцы. Чужие, предположительно какое-то пиратское судно, обнаружили пятнадцатый наблюдательный пост. Систему самоликвидации гарнизон запустить не смог, но пока ещё удерживает базу. Помощь подойдёт только через три часа. Рядом только мы. Наша задача до этого момента поддержать гарнизон и помешать противнику уйти в гипер вместе с информацией. Добровольцы шаг вперёд“. Строй курсантов шагнул как один человек».

Ленард и тот, кто займёт его место, на миг отступили, потом две воли принялись рушить водовороты от встречи воспоминаний, ковать мутный поток, отливая его в заранее приготовленную форму. Годы, отданные придворной жизни на острие ножа и годы, отданные службе во Внешнем корпусе и подготовке к внедрению, сделали разумы сильными и гибкими. Они смогли сопротивляться бешеной стремнине воспоминаний, грозящей поглотить собственное «я». Плечом к плечу оба боролись изо всех сил, и скоро натиск начал ослабевать. Ленард сориентировался в потоке информации, и принялся его сортировать, стараясь выбирать самое необходимое, чтобы никто не распознал подмену. Как двигаться, говорить, казаться его наследным Высочеством. Воспоминания приходили и уходили. Сколько это продлилось, понять не получилось, но когда сознание вернулось, Ленарда ощутимо мутило, двойник же вообще еле стоял на ногах. Принц поклонился:

— Благодарю. Я вас тоже почувствовал. Вы достойно сможете меня заменить. И как там, если правильно помню, в эпоху Федерации говорили разведчики новых миров, уходя в рейд? Поехали!

— Поехали! — отозвался новый принц.

Оставшегося под куполом двойника мутило с каждой минутой сильнее. Быть приёмником потока сознаний намного тяжелее и неприятнее, чем оказаться передатчиком. Но двойник всё же сумел дождаться, пока товарищи уйдут из зала, а небольшая горошина одноразового приёмника получит кодированный пакет, покраснеет и раствориться до молекул. Сигнал, что отряд благополучно покинул станцию и добрался до спрятанной машины. Немедленно двойник вынул из кармана пульт локальной сети и нажал кнопку тревоги. Услышав звук поднимающегося лифта, наконец-то позволил себе потерять сознание. Прислуга найдёт принца, которому стало плохо — о его прогрессирующей болезни известно всем, а внедрённый в компьютерную систему медблока вирус заставит диагностическую аппаратуру показать ровно то, что нужно. В итоге два дня постельного режима после «сильного приступа». Достаточно для окончательной адаптации и усвоения полученной сейчас информации. Да и потом на неизбежные первое время нестыковки никто не обратит внимания, спишут на всё тот же приступ.

Глава 1

Какое-то время он ещё валялся на мягком широком ложе в безмятежной истоме на зыбкой грани сна и бодрствования, проваливаясь обратно в увлекательные пучины сновидений, и тут же выныривая к реальности. Сознание никак не хотело просыпаться в столь странной окружающей обстановке. Широкая кровать из украшенного резным орнаментом лакированного дерева, рядом такой же столик. Позолоченная люстра на потолке — а вокруг круглый барельеф, лампы имитируют свечи. На стене зеркало в массивной раме, в углу на постаменте-имитации обрезка колонны бюст Гагарина, но почему-то в шлеме на сто лет позже из эпохи первых звёздных экспедиций. И при этом бежевые стены отделочного пластика и пониженная гравитация не таясь напоминали, что вокруг всё-таки космическая станция на окраине системы Диана.

Несколько секунд гость… Уже нет, отныне и до конца жизни он уроженец Дианы, будущий император Ленард. Поэтому даже на мгновение и в самых тайных мыслях он никогда не назовёт себя прежним именем. Разве что сейчас можно последний раз подумать о том, насколько судьба любит пошутить. Двенадцать лет назад, ещё учась в Академии внешнего корпуса, он разбирал материалы из библиотеки с найденного в мёртвой системе корабля эпохи Федерации. Помимо технической информации там оказалось немало художественных книг. Внимание привлекло странное слово «попаданцы» — книг под этим тегом в библиотеке нашлось много, видимо, покойный хозяин корабля был заядлым любителем жанра. Два года спустя на защите диплома он представил проект внедрения агента с подменой кого-то из руководства одной из уцелевших колоний. А в результате именно ему и выпало претворять идею в жизнь. Немного было совестно перед тем, чьё место он занял. Парень ведь и в самом деле искренне готовился пожертвовать собой ради сохранения тайны, во время слияния этот момент считался очень чётко. Узнав про Вербену, принц очень боялся, что его убьют прямо там в куполе, сразу, как перестанет быть нужным. Но всё равно пошёл на слияние разумов. На самом деле, в случае отказа Ленарда-один просто вывезли бы силой, а на станции имитировали катастрофу. Пусть на родине его работы, опередившие местную науку на пару столетий, не поняли и совсем не оценили, такие математические гении рождаются раз в поколение. Слишком большая ценность, чтобы ими разбрасываться. Но о плане захвата власти на Диане пришлось бы забыть.

Провалявшись ещё несколько минут, Ленард почувствовал в себе достаточно сил, чтобы встать и идти завтракать, да и есть хотелось зверски. Но перед этим нужно было проверить ещё одну вещь, без которой шансы на успех предприятия становились мизерными. Ленард заставил себя отрешиться от окружающего пространства. Целую минуту поймать информационный поток не получалось, пока наконец принц не уловил течение от солнца к планете-гиганту: солнечный ветер нёс информацию о процессах внутри звезды, и этого ему сейчас достаточно. Какое счастье, про то, что информация — это тоже форма существования материи, все нынешние цивилизации пока и не подозревают. Вдобавок новые расы идут по пути развития исключительно техники и киборгизации. В эпоху Федерации звёздные соседи человечества делали упор на биотехнологии, тогда же был всесторонне исследован ген эспера. Очень редкий, зато в активированном состоянии он давал возможность напрямую ощущать информационное поле. Такие люди становились непревзойдёнными штурманами гиперпространства, а ещё в состоянии особой медитации могли ненадолго напрямую подключаться к электронным системам. Суммы, вложенной в развитие таланта эспера у будущего принца, хватило бы на постройку крейсера. Зато теперь он мог из любой точки системы связаться с Адамом — искусственным интеллектом, спрятанным на небольшом полностью роботизированном эсминце на окраине системы.

Окружающий мир для Ленарда окончательно исчез. Точнее, пропало физическое ощущение тела, само же окружающее пространство воспринималось как мешанина из пятен разных цветов и температуры. Вот тёплое золото — это жилая секция станции. Шагнуть сознанием чуть дальше, и окутают сталь, запахи сажи и железа, так сейчас воспринимается технический сектор. Ледяное зеркало космодрома, на который слишком редко садятся корабли. Дальше, дальше и дальше…

— Явился. Соскучился, твоё Высочество? — в голове завибрировал ехидный тенорок Адама.

— Скажешь ещё, что тебе делать было нечего. С твоим-то быстродействием.

— Ещё раз ткнёшь, что я железное чучело, — изобразил в голосе обиду искусственный интеллект, — и я обижусь. То, что я искин…

— Не оправдывает то, что актёр из тебя посредственный, — съязвил в ответ Ленард.

— Ладно, сдаюсь, — рассмеялся Адам. — Остальное можешь не напоминать.

Теперь уже рассмеялся Ленард. Десять лет назад на Вербене удалось впервые сделать то, чего не смогли даже во времена Федерации. Не изготовить качественную «почти имитацию человека», а породить настоящий искусственный разум, в том числе и с интуицией, способный к творческому абстрактному мышлению. Как признавался «отец» Адама, он и сам до конца не понимает, как это у него получилось, поэтому вряд ли сумеет поставить создание искинов на поток. Но Корпусу хватило для планов по внедрению и одного Адама: он станет для принца Ленарда библиотекой и тайным генштабом. Когда искина пять лет назад познакомили с будущим напарником, самомнение Адама зашкаливало, при этом он ещё не понял, насколько окружающий мир и остальные люди отличаются от стен лаборатории, в которой жил до этого. В итоге Адам с ходу попытался над напарником зло подшутить, и сам оказался всеобщим посмешищем. До сих пор для друзей эпизод знакомства оставался источником взаимных шуток и подколок. Но сейчас на это не было времени.

— Ладно, предлагаю лирику в сторону. Адам, ситуацию.

— Комплекс ушей по системе я ещё только начал разворачивать, — Ленард кивнул несуществующей головой. Небольшие дроиды были изготовлены по стелс-технологиям времён Федерации, в них соединились опыт землян и результат тысячи лет межзвёздных войн сауранов и фламинов. Развернув наблюдательную сеть в системе Дианы, искин сможет знать всё происходящее, сам оставаясь невидимым. — Сразу успокою, ты зря беспокоился за ребят. Лия, конечно, тебе не чета, но тоже хороший эспер. Пиратскую точку нашла за полчаса, наши незамеченными ушли в гипер, — сердце у Ленарда на миг ёкнуло тоской. Всё: отныне они с Адамом до самого конца могут рассчитывать исключительно на себя. — На данный момент я ловлю дальние передачи, но для дешифровки кодов пока не хватает материала, потому они бесполезны. Вокруг станции за пространством я уже наблюдаю плотно. Твой кузен всё-таки решил не рисковать и послал убийц.

— Рановато. Вероятность ошибки?

— Девяносто пять процентов, что я прав. Траектория корабля обходит патрули, плюс сядет он через три дня на закате Розенны.

Будь у него сейчас тело, Ленард показал бы большой палец вверх знак согласия: системы наблюдения станции не самые совершенные, когда на небе заходил газовый гигант, магнитная буря делала сенсоры почти слепыми. Корабль сядет незамеченным, высадит группу диверсантов. Дальше агент принца Мадока на всякий случай заблокирует телохранителей, но скорее всего это и не понадобится. С помощью того же агента проникнуть внутрь жилых апартаментов, скрутить принца, ослабевшего от долгой жизни при пониженной гравитации, и что-нибудь ему вколоть. Всё-таки дядюшка хоть и стар, но правит всё ещё железной рукой, за убийство родственника… Нет, не казнит, и так в династии почти никого не осталось. Но вот из линии наследования исключит, и отправится Мадок в ссылку под строгим присмотром работать до конца жизни самцом-производителем наследников. Потому случиться всё должно тихо и незаметно.

— Три дня маловато, но мне хватит прийти в себя. А киборги, думаю, были пошустрее и посильнее. Сколько их?

— Слишком велик разброс оценки. По размеру корабля от четырёх до одиннадцати человек.

— Минус инженер и пилот. Этих в бой точно не потащат, не думаю, что после акции они хором готовы совершить самоубийство — а здесь их найдут. Даже естественную смерть дядя прикажет расследовать очень тщательно, он знает о наших с Мадоком разногласиях. Справлюсь. Заодно будет мне тест на профпригодность. Если не справлюсь здесь, на Диану мне лучше вообще не соваться.

— Генералы в бой не ходят. А ты у нас вообще отныне главнокомандующий. Так что будем считать, что я этих слов не слышал. Удачи.

Глава 2

Вернув сознание обратно в тело, пришлось пару минут опять полежать, такая накатила слабость. Слишком много сил отнял сеанс связи. Вот и верь теориям, что расстояния для эспера в информационном потоке имеют относительное значение? Или это с непривычки? Дальше Ленард взял со столика колокольчик и позвонил, вызывая слугу. Раздался негромкий мелодичный звук, а принц не смог удержаться от улыбки. На самом деле спальня была звуконепроницаемой, а колокольчик одновременно посылал радиосигнал, который передавался на пульт прислуги. Но консервативное следование традициям у аристократии на Диане иногда доходило до абсурда.

Дверь почти мгновенно скользнула в сторону, и на пороге возник слуга. Конечно же, в ливрее, хотя из-под неё и проглядывал стандартный комбинезон. Но принц мог себе позволить быть выше условностей, потому слуга подал ему только удобный комбинезон. Помог одеться и сообщил, что завтрак готов.

Столовую, как и всю станцию, Ленард знал, наверное, лучше строителей, детально всё изучил и отработал на макетах в масштабе один к одному. Но сейчас, первый раз вживую сравнивая столовую с макетом, подумал, что настолько безвкусного обилия позолоты, барельефов, имитаций колонн с портиками вдоль стен и остального передать на копии не смогли. Блюдо на тарелке тоже выглядело парадно, сногсшибательно пахло. Попробовав первую ложку, Ленард поморщился. Ну да, рекомендованный врачами искусственный рацион со всем добавками. Повар, конечно, старался, но убрать вкус синтетики до конца не смог. Принц смог впихнуть в себя не больше ложки: здоровый организм подобную гадость глотать отказывался.

— Каши мне нормальной. Овсяной. И бутербродов с сыром.

— Но в-в-ваше Высочество! Вам нельзя…

— Я что приказал? — заори он, скорее всего не послушали бы. Но от тихого холодного почти шипения принца слуга вздрогнул и попятился. — Если через пять минут на столе не будет моего завтрака, и мне придётся на кухню идти за ним самому… Я как раз сразу после завтрака утверждаю расписание.

Ленард демонстративно посмотрел на часы, висевшие на стене сбоку от стола. В кои-то веки эта деталь интерьера в аляпистой позолоченной раме пригодилась по назначению. Как формальный начальник станции, каждое утро Ленард подписывал перечень работ и смен на сутки. Документ готовил главный инженер — он-то намного лучше знал, что требуется сделать и как не перегрузить людей, навалив всю тяжёлую работу на одного человека. Принц расписание обычно только просматривал, а дальше ставил подпись. Но мог и вмешаться: например, отправить за провинность чистить канализационную систему. Слуга намёк понял и справился за отведённое время.

После еды Ленард пришёл в отличное расположение духа, и весело насвистывая мотивчик, под удивлённые и настороженные взгляды персонала принялся осматривать станцию. Всё-таки одно дело макеты и имитация, и другое — настоящее место, где ему очень скоро придётся драться за свою жизнь. Вспышка лихорадочного всплеска энергии после приступа никого не удивит, а мелкие непривычные детали поведения спишут на то, что болезнь прогрессирует. Очень хотелось навестить спортзал… Но это точно выпадет из образа. Плохо. Готовясь изображать человека после болезни, Ленард вынуждено изрядно растерял физподготовку. Оставалось надеяться, что враг его недооценивает. Всё-таки убийцы готовятся встретить двадцатипятилетнего тихоню-книжника. А встретят тридцатипятилетнего выпускника академии Внешнего корпуса, который перед началом проекта «попаданец» успел пару лет в составе Корпуса в том числе и повоевать как в миссиях на планетах, так и в космосе.

К вечеру диспозиция вырисовалась окончательно. Корабль сядет на заходе планеты-гиганта, который одновременно совпадёт с полночью по времени станции. Ничего не подозревающих телохранителей заблокируют в жилых каютах. На станции есть агент кузена Мадока, и он среди техников, это разведка выяснила точно. Жаль не получилось узнать, кто именно. Агент «спящий», поэтому его имя известно лишь самому принцу Мадоку. Это минус. Зато плюс — он точно не из прислуги, яда в пище или под видом медпрепарата можно не опасаться. Убийцы с помощью разблокированного изнутри шлюза скрытно проникают на станцию, сами или с помощью агента выводят из строя дежурного телохранителя. Вероятно, усыпят на время, потом устранят жертву и также тихо исчезнут. Для всех принц скончается после долгой и изнурительной болезни… А вот хрен вам! Ленард не просто так ходил по станции и мешал всем работать. Несколько датчиков дверей от внешнего шлюза до его апартаментов теперь будут посылать сигнал не только в центральную систему, но и на коммуникатор принца. И даже при самом неудачном раскладе по меньшей мере три видеокамеры по сигналу тоже перейдут под ручное управление.

Следующие два дня Ленард изгрыз ногти до локтей, стал раздражительным, несколько раз в гневе срывался на прислугу. Для всех типичная картина скорого нового приступа… Но драться в таком состоянии нельзя. Едва слуга помог господину раздеться и ушёл, Ленард быстро оделся обратно и сел на пол рядом с кроватью. Прямая спина, но не слишком напрягаясь. Сосредоточиться на дыхании, изгоняя из головы любые мысли. Путь там царит пустота, в которой гулко отдаётся счёт вдохов и выдохов.

Браслет-часы на руке трижды коротко завибрировал. Открылись внешние ворота. Ленард вскочил, достал из сейфа массивный пистолет, перевёл в активный режим электромагнитный ускоритель… и похолодел. Батарея пуста! А запасную прежний хозяин сейфа не держал принципиально, любил бравировать, что оружие ему не требуется вообще. Но он же сам проверял оружие сегодня в обед, индикатор горел зелёным стопроцентного заряда. Больше по наитию Ленард вынул батарею и провёл пальцами по контактам. На коже остались несколько металлических полосок толщиной с волос. Вот она цена излишней самоуверенности. Провели как последнего лопуха. Стоило перевести пистолет в боевой режим, как батарею замкнуло, и она мгновенно разрядилась. Хорошо защита сработала, не дав пистолету взорваться в руках.

Ленард сунул браслет под подушку — туда подсадили маяк, он ещё в первый день это проверил. Торопливо вывел на планшет картинку с камер. Как и предполагалось, дежурного телохранителя усыпили — видимо, подали что-то в систему рециркуляции. Повторять тот же трюк с остальными людьми агент не рискнул. Система воздушной безопасности на станции — важнейшая из систем, дважды и в разных помещениях её обмануть нереально. Агент просто заблокировал все двери, кроме пути в апартаменты жертвы… И это даёт отличные шансы. Да, врагов трое. Но идут они не в боевых скафандрах. Иначе грохот ботинок перебудит станцию, телохранители проснутся, наплевав на герметичность, попросту вышибут дверь и вступят в бой. Даже если не успеют спасти подопечного — инсценировка провалена. Любой ядовитый газ тоже исключён, взбесятся анализаторы воздушной смеси. Простые комбинезоны, пистолеты. А ещё этих людей опытных, но явно акции всегда проводивших только дома при гравитации «1G», подведут рефлексы, привычка к гравитации в один «джи». Мадок всегда был не в ладах с космофлотом, поэтому сейчас надёжных исполнителей столь грязной акции явно сумел навербовать исключительно из планетников.

Несмотря на уверенность, что никто про них не знает, убийцы шли, внимательно осматривая коридоры перед собой. Так, чтобы если из-за угла кто-то выскочит, в него успеют всадить несколько пуль. Потолки в комнатах и коридорах личных апартаментах члена королевской семьи имели высоту больше остальной станции, здесь не экономили на объёме. При этом потолки гладкие, не за что зацепиться — световые панели вделаны заподлицо.

Грохнула захлопнувшаяся за спинами убийц гермодверь, отвлекая внимание. И в этот же момент из-за угла выскочил Ленард — отключив магнитные ботинки, он что есть силы оттолкнулся от стены, потом от потолка, и падал на врагов сверху с высоты пяти метров. Прежде чем убийцы успели сообразить и перенести прицел вверх, принц словно ракета, пролетел разделяющее их пространство. Страшный удар огромной скорости, помноженной на массу, ногами в лицо, бросил ближнего убийцу на пол. Мужик истошно взвыл. Перевернувшись в воздухе, Ленард ткнул вилкой в горло второго, и выхватил из его руки пистолет. У оружия не имелось никакой биометрии и привязки к владельцу, чтобы в случае утери оружие не стало ниточкой, которая приведёт к хозяину — да и сбоили такие «привязки» не так уж и редко. Пистолет громко затрещал трижды. Две пули оставшемуся врагу, на мгновение раньше, чем тот успел выстрелить. Третья бывшему хозяину пистолета. Последнего убийцу, всё ещё катавшегося от боли после удара, Ленард оглушил и связал. Пригодится для допроса. Грохот выбитых дверей жилого сектора сообщил на всю станцию, что выстрелы перебудили телохранителей, и они торопятся на помощь.

Начальник охраны вместе с половиной бойцов добрался до принца за рекордно короткое время. Вид при этом все шестеро имели на редкость бледный: всё обошлось, но всё равно император запросто их повесит — племянник с убийцами дрался своими руками, стоит перед ними весь в крови. И тут заревели сирены тревоги.

— Внимание! Тревога ноль! Внимание! Тревога ноль!

Со стороны космодромного шлюза загрохотали автоматические турели.

— Твою мать! — командир охраны несколько секунд читал информацию на своём коммуникаторе, потом торопливо заговорил: — Ваше Высочество. На космодром незамеченным сел неизвестный корабль. Эти трое с него. Сейчас атакует вторая волна. Четверо в штурмовой броне, с ними два робота типа «осьминог» келмарского производства. Роботов мы не остановим.

Ленард растерянно посмотрел на командира охраны. Происходящее не укладывалось ни в какие-либо сценарии, ни просто в здравый смысл. Одно дело политическое убийство, пусть у всех и будут твёрдые подозрения насчёт заказчика. И другое дело келмарские десантные роботы. Так просто их не купишь, это улика, что заказчик связан с Чужими. В условиях массированной накачки населения пропагандой против иных рас, Мадока разорвёт на части толпа. Разрабатывая захват власти, они не учли что-то крайне серьёзное и важное?

— Ваше Высочество, роботов мы не остановим, — повторил начальник охраны. — Но сигнал бедствия ушёл. Серен, выводи принца.

Один из охранников, не дожидаясь, пока ступор у подопечного пройдёт, схватил принца за руку и потащил за собой. Ленард от этого сразу же пришёл в себя. Первый же сбой — и размяк тряпкой. Начальник охраны прав: главное сейчас уцелеть. Заставить себя не думать, что за него будут гибнуть остальные… Вспоминать их он будет потом. Если останется жив сам.

Телохранитель доставил принца в нижний ангар, помог облачиться в скафандр и занять пассажирское кресло в двухместном вездеходе. Но подниматься на лифте наверх, где сейчас кипел бой, водитель не стал. К удивлению Ленарда, сработал вышибной заряд, открывший путь в тоннель — несмотря на всю могучую технику и разведку Вербены, принц и не подозревал, что из запасного ангара есть отдельный ход. Машина рванулась вперёд, и меньше через минуту покинула станцию. Ярко-оранжевый вездеход приподнялся на газовой струе и легко заскользил над стеклянным щитом. Неслись навстречу пёстрые ледяные заплаты — зелёные, белые, голубые плиты, крепко спаянные морозом, но Ленард смотрел не на них, а назад. Туда, где виднелась чёрная клякса космодрома с неизвестным чужим кораблём и двумя куполами — главный шлюз и обзорная галерея.

Тут галерея рухнула, из облака пыли и крошек льда на поверхность планетоида выползла матово-синяя полусфера. Водитель еле успел бросить машину в сторону — робот открыл огонь, пристрелочный снаряд лёг близко, но не попал. Ленард закусил губу. Сейчас всё зависит от слепого случая, и ничего поделать нельзя. На стороне людей высокая скорость и манёвренность вездехода плюс не поддающаяся логическому прогнозированию сложная траектория. И время — ещё минута-другая, вездеход скроется за холмом, и сенсоры робота потеряют цель. На стороне «осьминога» скорострельность и нечеловечески точная система наведения. Это если противник не рискнёт взлететь на корабле, чтобы расстрелять беглецов сверху.

Тут Ленард увидел три массивных сигарообразных боевых аппарата, пикирующих к поверхности. Две вспышки поглотили робота и корабль убийц. Сразу же на реактивных ранцах из сигар вниз посыпались десантники. Ленард поднял голову к небу, где, несмотря на огромное расстояние всё равно казавшийся чудовищной тушей, висел корабль. В наушниках раздался голос:

— Ваше Высочество, разрешите доложить. Говорит капитан крейсера «Гордый». Мы удачно оказались рядом и перехватили сигнал тревоги. Противник уничтожен, десантная партия проверяет станцию. Но боюсь, что она полностью разрушена. Ведём поиск выживших. Разрешите пригласить вас на борт?

— Благодарю за службу, капитан. Высылайте за нами челнок.

Глава 3

Все орбитальные старты малых челноков, хоть гражданских, хоть военных похожи друг на друга как две капли воды. Рывок, нарастающий рёв двигателей, в кресло вдавливает так, что вздохнуть невозможно, тем более пошевелиться. Хорошо в этот раз недолго, планетоид имел слишком малую силу тяжести. А затем сразу невесомость, когда теряется чувство направление и желудок свободно перемещается по организму. Компактных гравитационных компенсаторов не знали даже самые технически развитые расы сегодняшней галактики, чего уж говорить про систему Дианы.

Челнок, который подобрал принца и телохранителя, относился к десантным, поэтому стоило выйти на орбиту, пилот включил для пассажиров экран. В бою на него выводилась информация по текущей ситуации вокруг и в точке выброски, сейчас просто шла картинка с внешних камер. «Гордый», огромный цилиндр, где центробежная сила вращения вместе с тягой двигателей создавала достаточную искусственную гравитацию для долгого полёта, относился старому классу крейсеров, построенных ещё до возвращения к звёздам. Хроники сохранили историю войн с расой сауранов ещё до Разлома, и открыв тогда ещё в теории принцип гиперскачка, правители Дианы опасались, что едва они себя обнаружат, из портальной точки перехода может прийти враг. Прикупив у инопланетян кое-каких технологий, часть крейсеров использовали для создания форта, прикрывавшего точку выхода из гиперпространства — ворота в систему, а остальные пытались модернизировать. В итоге переделку признали неудачной, но и списывать всё разом не решились, слишком много в эти корабли было вложено в своё время средств.

Едва катер был зафиксирован в посадочном ангаре, и подан воздух, Ленард поспешил наружу. Там его уже ждали сразу три старших офицера — непосредственно капитан, главный инженер и командующий пехотным корпусом крейсера. За ними чуть дальше стояли сопровождающие, полтора десятка младших офицеров и мичманов. Сразу как принц снял шлем, капитан заговорил:

— Ваше Высочество. Рады приветствовать на борту корабля. Капитан третьего ранга Рошер…

Ленард рассыпался в ответ в благодарностях, попутно анализируя ситуацию. Крейсером командует всего-то капитан третьего ранга, причём ему около пятидесяти. Без эспера, чтобы отыскать временную точку перехода, нужны объединённые вычислительные мощности нескольких линкоров. Плюс чем крупнее флот, тем больше элемент риска слепого прыжка через пиратскую точку. Нет на данный момент в системе Дианы такого, ради чего соседи пойдут на такое опасное и затратное мероприятие. До конца службы Рошеру по много месяцев не видеть дома, гонять внутрисистемных контрабандистов пополам с пиратами и без каких-либо перспектив. Нынешний чин — карьерный потолок для такого вот служаки без связей и вдали от адмиралтейства. Самое большее в день, когда будут выпихивать на пенсию, вспомнят, что крейсером должен командовать офицер не ниже кавторанга, и добавят звёздочку. Мотивы решившего ввязаться в политику капитана понятны, но при этом служака добрый: даже ради встречи очень важного гостя не стал нарушать пункт устава, по которому до окончания полёта любой старший офицер и его заместитель не имеют права находиться в одном помещении. Да и свита молодых лейтенантов искренне смотрит на командира с уважением, мол, оцените принц, какой у нас капитан.

— Благодарю за службу, господа. Что с моими людьми на станции?

— Пятеро живы, ранения не критичны. Ещё семеро в тяжёлом состоянии в реанимации. Остальные погибли, исполняя долг. Тот, кто использовал помощь Чужих, — это слово капитан буквально выплюнул, а его офицеры непроизвольно поморщились, — рассчитал хорошо. Не ожидал, что рядом окажемся мы. Трое из нападавших взяты живыми в пригодном для допроса состоянии.

— Благодарю за службу.

Мелькнувшую на краю сознания мысль насчёт «как отыграться перед кузеном» Ленард пока загнал поглубже. Мало информации, и планировать сейчас надо спокойно, тщательно взвешивая и без единой ошибки — второй ему совершить не дадут.

— Ваше Высочество, я вынужден сообщить вам печальную новость. Ваш дядя скончался три дня назад. Официального сообщения не было, нас уведомили по закрытому каналу адмиралтейства. Мы сразу выдвинулись сюда. Каковы будут приказания?

Маску усталости и печали удержать на лице Ленард сумел. Ай да Мадок, ай да сукин сын. Разыграл всё как по нотам. Можно не сомневаться, что к смерти прошлого императора он как-то приложил руку, иначе получалось слишком уж невероятное совпадение по времени. Теперь понятно, с чего он поначалу попытался устранить соперника тихим способом: судя по сообщению для капитана «Гордого» напрямую из адмиралтейства, многие кандидатурой Мадока недовольны. Когда незаметное покушение провалилось, наёмники не раздумывая пошли ва-банк: живой Ленард куда опаснее самого грязного политического скандала. Получается, что решив вмешаться в политическую интригу, капитан Рошер спас Ленарду жизнь дважды. Убийцы знали — где-то поблизости болтается крейсер, а чтобы разрушить с орбиты убежище на нижних уровнях станции, понадобилось бы несколько ядерных взрывов. После такого любой патруль догонит и расстреляет неизвестного чужака без каких-либо вопросов. А так сначала с помощью роботов зачистить обитателей, потом сымитировать катастрофу… Хотя и поползут неизбежные слухи, нормального расследования принц Мадок провести не даст. Но капитан ждёт дальнейших указаний? Намёк понятен.

— Капитан Рошер. Согласно параграфу два раздела один, в чрезвычайной ситуации член императорской фамилии до коронации нового императора носит чин контр-адмирала. Как старший по званию приказываю на максимальной скорости идти к Диане. По кораблю готовность два, возможна попытка повторного нападения.

— Так точно! Ваше Высочество, прошу проследовать в каюту на время стартового разгона.

— Сразу по окончании разгона прошу вас, капитан, на совещание. Противник последние дни отрезал меня от оперативной информации.

Заметив, как заулыбались лица молодых офицеров капитанской свиты, Ленард понял, что угадал во всём. Мадок был сторонником умеренной политики по отношению к Чужим, торговля и мирная постепенная покупка у них одичавших колоний, чтобы накопить влияние и силу. Это не нравилось военным, а особенно молодым матросам и младшему комсоставу, которые грезили о победах в космических сражениях и наградах. Сейчас же, намекнув на «противника», по которому возможно придётся стрелять, принц Ленард открыто показал, что принимает сторону военных.