Возвращение к звёздам

— Как вы могли предать человечество? Особенно вы, господин министр обороны? Вы давали присягу!

Обвиняемые не произнесли ни слова. Не скажешь же громко и на камеры, что каждый третий ролик — фальшивый? После таких признательных слов остального хватит на любое обвинение. Молодой правитель обыграл своих оппонентов вчистую. Будет громкий суд… Император обязан учитывать психологию келмарцев. Казнь тех, кто присягнул им на верность, вызовет у правящей касты ярость. Путь они и относят людей к низшей касте, делиться своей собственностью келмарцы не привыкли ни с кем. «Самоубийство в камере» тоже станет поводом к войне. Значит, долгий процесс, хитрые обвинения и защита, экспертизы. А за каждым обвиняемым стоят не самые слабые группировки, которым тоже невыгодна их смерть, хотя они теперь и политические трупы. Шанс остаться в живых, пусть и в заключении, просматривался весьма неплохой. Так что сейчас самая выгодная тактика — отмалчиваться.

Ленард обернулся к замершим в зале людям, посмотрел прямо в камеру и торжественно произнёс:

— Мой двоюродный брат Мадок в сговоре вот с этими, не могу назвать их людьми, предал нас и человечество. Я благодарен людям, которые пошли на штурм резиденции Мадока раньше, чем успели вмешаться остальные предатели. Да, и от вас, и от меня постарались скрыть правду. Моего дядю убили чужие, и укрывались они в поместье Мадока. Многие герои погибли, но спрятавшиеся в резиденции принца предатели и пособники из Чужих получили по заслугам раньше, чем смогли скрыться или нанести ещё больший вред. Гордимся и скорбим по павшим. Я благодарен космофлоту, который воспитывает настоящих мужчин. Рискуя жизнью, мой помощник Ольер сумел доставить доказательства сговора с Чужими, чтобы их увидели и мы с вами. До того как перейти в мою администрацию, Ольер служил на одном из кораблей. А перейдя на гражданскую службу, он не забыл присяги. Потому моим первым приказом, получив венок императора, станет указ о присвоении Ольеру ордена Солнца. Пусть кавалер этого ордена не сможет сейчас приклонить перед нами колено — но вы нас слышите? Кавалер, поздравляю вас и горжусь вами.

— Служу императору и человечеству! — раздался из динамиков голос Ольера.

Зал взорвался рёвом оваций и криками: «Ура».

— Контр-адмирал Рошер, прошу вас, подымитесь ко мне, — Ленард дождался, пока капитан крейсера встанет рядом. Важный и величественный, словно на погонах адмиральские звёзды красуются давно, а не присвоены секунду назад в этом зале. — Благодарю вас за службу. Я хочу, чтобы вся система увидела командира, под началом которого рождаются настоящие мужчины и офицеры.

Зал опять заревел в приветствиях. Ленард дождался, пока крики поутихнут. Потом демонстративно обернулся к предателям, грозно на них взглянул и вернул взгляд обратно к залу и гостям.

— Слушайте меня, люди. Император — это верховный судья и арбитр споров. Сегодня на наших глазах было раскрыто чудовищное преступление. Потому и суд я вершить буду сейчас. Но поскольку свершившееся затрагивает каждого, я призываю вас стать присяжными. Вот перед вами трое, вступившие в сговор с Чужими против народа Дианы. Доказательства были представлены. И я, как верховный судья, спрашиваю у вас: виновны или невиновны?

Люди в зале все как один закричали: «Виновен»! «Смерть!» «Предателей казнить!» Ленард опять выждал, пока шум поутихнет, и чётко выговаривая каждое слово, произнёс:

— Суд присяжных вынес вердикт. Виновны. Я, как верховный судья, подтверждаю приговор: виновны. Адмирал, сделайте мне честь. Разрешите взять ваше оружие, — Ленард принял пистолет из рук Рошера и обернулся к трём замершим как соляной столп бывшим министрам. — Верховный суд системы Дианы вынес приговор. Виновны и проговариваетесь к смертной казни. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. По давнему закону первых десятилетий империи, император является ещё и главным палачом империи. Приговор будет приведён в исполнение немедленно. И будет так с каждым, кто продаст свой народ Чужим.

Ленард поднял руку с пистолетом и по несколько раз выстрелил в каждого из приговорённых.

Глава 7

Малый конференц-зал располагался в подвальном этаже неприметного здания, затерявшегося среди десятков точно таких же безликих хозяйственных построек на территории дворцового комплекса. Строители постарались, чтобы кто-нибудь не в меру любопытный не смог услышать ни слова из сказанного в этих стенах. Окон здесь не было, как и вентиляционных каналов, связанных с общей системой кондиционирования. Энергопитание автономное, от генераторов, находящихся в строго охраняемом помещении уровнем ниже. Микро- и наногаджеты отсекались с помощью мощных стационарных сканеров и специальных генераторов помех, которые делали полностью невозможной работу устройств. Внутрь бункера вообще не допускались предметы, содержащие электронные компоненты. Даже отчёт, который сейчас вели руководитель службы безопасности и начальник службы внутреннего надзора, зачитывался с распечаток, а поясняющие диаграммы и картинки рисовались прямо тут же маркером на доске.

Слишком уж масштабная выходила чистка старшего офицерского состава в министерстве обороны и руководящих чиновников министерства экономики. Слишком уж многие оказались замараны если не прямым участием в заговоре, то косвенным пособничеством, закрывая глаза на действия покойных министров в обмен на какие-то ответные уступки и шаги. За императора целиком был младший и средний комсостав — помимо искренней ненависти к Чужим, многие видели в правлении Ленарда шанс сделать карьеру. Тот самый шанс, дорогу которому раньше закрывали выходцы из аристократии и влиятельных кланов. Но на стороне многих изгнанных — а для увольнения было достаточно, чтобы улики оказались весомыми для СБ, пусть и недостаточными для суда — стояли влиятельные семьи и кланы, многие из которых имели свои военизированные структуры. Гражданской войны вряд ли получится, на стороне императора армия и общественное мнение, но любая внутренняя свара уменьшит и так мизерные шансы отбиться от вторжения келмарцев. А что это вторжение будет, не сомневался никто из допущенных к соответствующей информации.

Следом за Безопасностью отчитались руководители генштаба и кадрового управления космофлота, а также несколько адмиралов и генералов. Когда они закончили и ушли, Ленард устало потёр виски и на несколько секунд прикрыл глаза. Если сложить с удручающей ситуацией в экономике, точно так же неготовой к войне — в блеске величия Диана полным ходом шла навстречу катастрофе. Повезло, что очень вовремя подвернулся такой человек, как адмирал Керьен, и повезло, настолько вовремя он занял кресло министра обороны. Сейчас неважно, какой из него полководец — главное, что адмирал оказался харизматичным и талантливым организатором и администратором, который заодно привёл с собой готовую команду исполнителей. И всё равно даже его отчаянных усилий не хватало.

В зале бункера осталось три человека. Император. Министр обороны. Адмирал Рошер, который с самого начала безмолвной статуей просидел на самом дальнем месте в углу. Лицо его оставалось бесстрастным, но какие мысли бродили у него в голове, Ленард мог пересказать и так. Тогда на коронации император не просто наградил оказавшего услугу офицера, а сразу дал высокий чин авансом. И от исполнения задания, которое прозвучит сейчас — не зря Рошера пригласили на столь секретное совещание — зависит, станут ли погоны контр-адмирала итогом или лишь ступенью в неожиданно взлетевшей карьере.

— Адмирал Рошер, присаживайтесь поближе, — император жестом показал куда. — разговор у нас с вами будет сложный и печальный.

Едва Рошер занял указанное ему кресло, Ленард посмотрел на министра обороны и еле заметно кивнул. Тот откашлялся, прочищая горло, глотнул воды и заговорил:

— Адмирал, мы пригласили вас сюда, чтобы вы непосредственно из первых рук увидели печальное состояние дел, которое оставил мне мой предшественник, — Керьен непроизвольно на мгновение скривился. — Теперь то, что не вошло в брифинг. Нас ждёт полномасштабное вторжение келмарцев. Они очень рассчитывали, получив нас как вассалов и опорную базу, начать экспансию в этом секторе. И теперь, с одной стороны, решат нас «наказать», с другой — используют ситуацию, чтобы попробовать реализовать свой сценарий уже силовым методом. Для нас это плюс. Связываться с келмарцами остальные не станут, так что у нас пока всего один противник. Добавить, что келмарцам придётся решить некоторые внутренние проблемы с организацией достаточно крупного флота вторжения и перебросить его к нам. Это даёт нам хороший запас времени от полугода. Минус в том, что драться нам придётся с очень серьёзными силами, а мы не готовы. И вопрос не столько в технике: подготовка достаточного числа личного состава, проработка всех возможных сценариев сражения…

Министр умолк, дальше заговорил Ленард:

— Адмирал Рошер. Вы один из немногих, кто уже доказал абсолютную верность. Кроме того, за время службы в патрульном корпусе вы приобрели внушительную репутацию среди контрабандистов и пиратов. Потому именно вам я намерен поручить очень важное и одновременно очень деликатное дело. Вы получите под командование группу кораблей и неограниченные полномочия. Вы облетите все окраины и все известные базы внешнего космоса. Переговорите со всеми главами Внешних кланов и уважаемыми там людьми. Можете обещать от моего имени всё что угодно, но вы должны как минимум убедить всех, когда начнётся вторжение, не идти на переговоры с Чужими и не пытаться в общем хаосе откусить себе кусок. Как максимум — если хотя бы часть Внешних кланов присоединится к нам. Сейчас плевать на их прошлое, главное, что это готовые экипажи с огромным боевым опытом.

— Будет исполнено, мой император. Я знаю многих из глав Внешних кланов, некоторых даже лично. Я смогу их убедить.

— Тогда идите. Приказ об организации манёвров вы получите завтра. Корабли и экипажи для выполнения задачи подберёте сами, даю вам в этом карт-бланш.

Когда они остались с министром обороны только вдвоём, Ленард опять потёр ладонями виски. На секунду вдруг показался, что в зале запахло фиалками — ещё один признак близкого переутомления.

— Мой император. Вы требовали от меня говорить правду, даже если она может вам не понравиться. Но… Даже если Рошер приведёт на помощь все Внешние кланы, исход сражения в нашу пользу всё равно не больше одной второй. Нам не хватит слётанности экипажей. И опыта маневрирования в сложном позиционном сражении. Полномасштабные учения мы технически сможем начать не раньше чем через четыре-пять месяцев. Не заставишь же противника наступать строго в одном направлении в лоб на оборонительную станцию и наш флот?

Ленард побарабанил пальцами по столешнице и задумчиво произнёс:

— Я внимательно изучал хроники и там, ещё на станции занимался кое-какими расчётами. На самом деле мы смогли бы воспроизвести систему «Щит». Это из истории первых десятилетий Федерации. Вокруг прыжковой точки располагаются ракетные подвески и минные поля, которые атакуют любой корабль, если он попробует отклониться от заданного коридора. Произвести их и замаскировать не проблема. Причём так, чтобы наши незваные гости их не увидели.

Министр и император обменялись улыбками. Недавно созданное стелс-покрытие было гордостью космофлота Дианы. При этом министр восхищался тем, насколько умны человеческие инженеры, которые сумели разработать нечто даже близко недоступное вроде бы превосходящим в технологиях инопланетянам. Ленард же был доволен тем, как лихо они вместе с Адамом провернули операцию. Незаметно поправили на самом деле тупиковые исследования одной из лабораторий, заставив «изобрести» маскировку эпохи последних лет Федерации. Покрытие успешно экранировало пассивные устройства даже от совершенных сенсоров кораблей сауранов, что уж говорить о грубых сегодняшних системах чужаков.

— Керьен, вы же сами не хуже меня понимаете. Вряд ли мы полностью разгромили агентуру келмарцев. Торговля через ворота тоже идёт. Ладно, непосредственно вывод на нужные орбиты мы ещё возможно сумеем утаить. Но производство настолько огромного числа ракет и пусковых не скроешь. Враг не дурнее нас, он сделает правильный вывод. А сработает наш план исключительно за счёт эффекта неожиданности.

Министр обороны не ответил, а внезапно замер, что-то лихорадочно обдумывая. Потом его лицо озарилось улыбкой.

— Мой император. А ведь можно ничего не прятать! Совсем недавно мне лёг на стол один забавный проект корабля нового типа. Авторам проекта кажется, что они изобрели очередное чудо-оружие. Придумали, как решить проблему ограниченности ракетного залпа во время сражения. Берётся что-то вроде баржи с двигателем, из которой убрали все внутренние перегородки. Набивается ракетными пусковыми. В сражении все пусковые выбрасываются в космос, а дальше ракеты все разом стартуют. Что если в нынешних трудных условиях я ухвачусь за идею? Начнём строительство предсерийного прототипа. И сразу начнём под него готовить боеприпасы. При этом небольшой организационный перекос. Строительство корабля затянется. Зато боеприпасов к нему изготовят так, что окажутся забиты все склады. У меня есть подходящий козёл отпущения, который после того как всё вскроется, будет уволен без мундира и пенсии. За него вступится кое-кто из влиятельной родни — не было преднамеренного воровства из бюджета на перепроизводстве ненужных боеприпасов, а обычная случайность. Скандал с нецелевым расходом средств будет такой, что про эти ракеты побыстрее забудут даже те, кто их делал.

— Согласен. Одобряю. Действуйте, Керьен. И пусть этот перерасход будет как можно больше.

Сразу как министр обороны ушёл, император несколько минут сидел неподвижно, взвешивая следующий шаг. С одной стороны, вводить этот козырь ещё рано, но с другой — без помощи Дарона не обойтись, да и заодно это рассеет все его возможные подозрения. Ленард быстро написал записку пригласить Дарона в бункер по коду «ноль», то есть так, чтобы этот визит остался тайной для всех. Вложил в капсулу пневмопочты и нажал кнопку отправки. Через несколько секунд дежурный офицер на входе в бункер получил письмо, а ещё через пятнадцать минут господин управляющий дворца сидел напротив Ленарда.

— Мой император.

— Здравствуйте, Дарон. Если позволите, обойдусь без вводных и предисловий. И… надеюсь, у вас хорошие нервы. Ибо сейчас вы станете вторым в нашей системе обладателем тайны. Причём за эту информацию спалят Диану и вырежут всех нас не раздумывая. Все остальные, кто знал эту информацию, погибли во время покушения, организованного кузеном. Причём этот дурак даже не подозревал, что уничтожает. Два года на спутнике Розенны я сидел не просто так. Ни в каких хрониках не сохранилась информация, что незадолго до Разлома наша система была выбрана для следующего броска колонизации. Заметное число людей на планете и технический потенциал будущего центра экспансии не дал нам деградировать как остальным. Но главное, что в космосе была готова часть флота, в том числе с готовыми колонизационными модулями. Один такой модуль упал на моём планетоиде. Причём элементы памяти киб-ядра уцелели. Мы обнаружили его случайно уже во время моей ссылки, доставили модуль на станцию, и я вместе с несколькими самыми доверенными людьми втайне от остальных занимался дешифровкой. Русский язык я знал, специалисты у меня были.

Дарон застыл неподвижно, даже, кажется, перестал дышать. Только ладони вцепились в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

— Обломки уничтожены роботами вместе со станцией, помощники погибли, но вот здесь, — Ленард постучал указательным пальцем по лбу, — многое сохранилось. Кое-что я уже подкинул в наши лаборатории так, что им кажется — это их собственные разработки. Дальше мне понадобится ваша помощь. Необходимо, чтобы мои находки даже для своих и дальше выглядели как наши собственные разработки. Я знаю, вы сумеете подобрать исполнителей. Но всё это потом. Пока же вы знаете, что очень скоро нас ждёт вторжение келмарцев. Мы с адмиралом Керьеном решили, что нашим главным козырем станет система «Щит», скопированная с колоний Федерации. Но келмарцы слишком хорошо известны своими достижениями в электронике и ИТ-технологиях. Кроме того, почти наверняка на планете ещё осталась их агентурная сеть, — Ленард показал чертёж, который набросал, пока ждал гостя. — Принцип, назначение и схема понятны?

— Да.

— Тогда нужно сделать, чтобы на каждой ракетной платформе и мине втайне от всех стоял дополнительно вот этот блок. Причём, хотя вы и сами не хуже меня знаете, исполнители не должны знать, куда потом пойдут ракетные платформы и мины.

— Будет исполнено, мой император. Обещаю, келмарцы захлебнутся в своей крови.

Ленард аж вздрогнул, увидев, какой фанатичной яростью вспыхнули глаза Дарона.

* * *

В постель Ленард не лёг, а просто рухнул. Настолько он вымотался за сегодняшний день. По-хорошему сейчас было необходимо просто уснуть, но разум тоже требовал роздыха от информационной и моральной нагрузки. Несколько секунд посомневавшись, Ленард всё же потянулся сознанием в сторону Адама, хотя особой необходимости в этом и не было: текущую ситуацию они обсуждали позавчера.

Каждый раз общаться в виде чистого разума было некомфортно, потому, сразу как они наладили устойчивую связь, Адам начал создавать для друга виртуальное пространство для общения. Вот и сейчас, едва Ленард нащупал искина в пространстве, картинка перед глазами потемнела, и он очутился в кабинете. Адам старался придерживаться одних и тех же форм, но иногда ему хотелось чего-нибудь новенького. Сегодня кабинет выглядел как комната с одной полностью стеклянной стеной, наполовину погруженной в море. Часть пола тоже была прозрачной, сквозь него виднелись коралловые рифы, стайки пёстрых рыбок и яркие гигантские актинии. Через открытое настежь окно под самым потолком доносился шум прибоя, запахи соли и йода и крики чаек. Посередине комнаты стояли два дивана в стиле хай-тек и круглый белый столик дымчатого стекла с хромированными ножками. На столике размещался круглый аквариум, в котором плавали две золотистые рыбки и одна синяя. На стене кабинета висело огромное зеркало, на противоположной окну стене расположился массивный старинный шкаф, где на полках стояли тяжёлые фолианты. Один из фолиантов сейчас светился и испускал струйки искр. Ленард взял его и раскрыл. Искры вылетели облаком, которые приняли облик рыжего веснушчатого парня лет шестнадцати.

Адам занял одно из двух кресел возле стола и сочувственно произнёс:

— Смотрю, совсем тебя заездили?

— Есть такое, — вздохнул Ленард. — Чем дальше разбираю дела, тем больше хочется нерею, который отравил любимого дядюшку, выписать орден. А лучше два.

— Сочувствую.

— Ты ещё не в курсе, мы в том самом подвале совещались. Мне закончили полный отчёт по убийству моего предшественника. Можно считать доказанным, что нереи действовали не просто наёмниками, а как полноценные союзники келмарцев.

— Ну то, что они потравили прежнего императора, и предположение подтвердилось как факт, ещё ничего не доказывает.

— Как раз наоборот. Если помнишь, Лоизо очень боялся покушения.

— Четыре попытки за последние десять лет, — парень напротив Ленарда скорчил страшную рожу и попутно на пару секунд вырастил рога и нос пятачком. — Я бы сказал, были основания.

— Вот и меня очень заинтересовал этот момент. Помнишь, за полгода до начала нашей операции в разведке Внешнего корпуса откопали слух, дескать, нереи в состоянии производить биологические яды, заточенные под носителя? Если верить данным службы безопасности, гадость, пробившая все биологические защиты покойного императора как бумагу, попала во дворец в теле одного из служащих. Причём до сих пор жив и он, и все, кто с ним контактировал, а в тканях даже остатки токсина. Безопасники считают яд бинарным и ищут активатор. Но на мой взгляд — это тот самый, индивидуальный яд.

Адам щёлкнул пальцами, выпуская на волю щепотку искорок. Эту привычку сопровождать размышления внешними эффектами он завёл недавно, уже в системе Дианы. Дескать, в присутствии напарника визуальные эффекты ему помогают думать вслух.

— Хорошо, возможно ты прав. Если верить тем же данным, нереям требуется пустить на реагенты пару десятков соплеменников, причём перед этим доставить на планету. Хорошо, с этой странной расы станется, ради большой нужды они пустят под нож даже своих. Но…

Ленард кивнул, встал и подошёл к окну. Там как раз налетела стая чаек и было хорошо видно, как они одна за другой вылавливают рыбин из моря. Нереи и правда были одной из самых странных рас галактики. Не только потому, что не имели твёрдого облика. Будучи разделёнными на особи, каждая из которых имела индивидуальность и автономность, временами они вели себя как самые настоящие насекомые, не раздумывая жертвуя отдельными соплеменниками. Например, запросто могли распотрошить два десятка своих соотечественников ради приготовления яда.

— Я понял твою мысль. Но учитывай трудности по доставке на планету такого количества особей. Особенно сейчас, когда у них нет покровителей наверху. Контрразведка очень тщательно перетряхнула всю систему. Завербованные люди наверняка остались, но всех внедрённых нереев мы точно выловили. Потому нет, второго покушения тем же способом не опасаюсь. Доставить ещё пару десятков особей плюс специалистов, способных изготовить яд… Нет, это невозможно в принципе, контрразведка до сих пор тщательно проверяет каждого из экипажей торговцев и груз.

— Бережёного бог бережёт.

— Спасибо. Кстати, знаешь, а Керьен — это вообще просто золото, а не человек. Сегодня ему пришла в голову идея, как нам в тайне реализовать «Щит». И всё равно этого мало.

— Месяца нам хватит отработать на учениях…

— Да в том-то и дело, — вяло махнул рукой Ленард. — Сам же не хуже меня знаешь, что в итоге завесить всё будет не от генералов, а от рядовых и лейтенантов. Тренажёры… Ладно, загоним мы туда, устроим накачку пропагандой, чтобы занимались до седьмого пота. Потом закрепим на практике. Так ведь и с той стороны не дураки сидят. Стоит нам начать отрабатывать конкретный сценарий вторжения, как сразу задумаются: а с какого?

— Знал бы — подсказал, — развёл руками Адам. — Тогда, раз толковых мыслей нет. Может партию?

— Партию. Чур я за испанцев.

— Принято.

И вот уже Ленард стоял на квартердеке корабля. Всё пространство впереди теперь занимал надутый ветром голубой парус, под ногами качалась некрашеная дощатая палуба, а над высоким деревянным фальшбортом простиралась безбрежная необыкновенно синяя гладь, у далёкой линии горизонта слившаяся с ярко-голубым небом. Карибское море. И тут же порыв ветра толкнул в спину, заскрипели мачты, а глубокий вдох наполнил рот солёным привкусом, в нос ударил запах йода — но совсем не того, что остался в комнате. Сейчас море пахло резче, и примешивался аромат океанских водорослей. Одет теперь Ленард был в мягкие, очень высокие облегающие белые сапоги с манжетами, короткие тёмно-синие штаны и такого же цвета атласный камзол, подпоясанный широким жёлтым шарфом. Из рукавов выглядывали пышные кружевные манжеты белой шёлковой рубашки, с левого бока качались длинные ножны с саблей.

— Мой адмирал! — раздался хриплый голос помощника.

Ленард расчехлил подзорную трубу и всмотрелся туда, где синева моря соединялась с голубизной неба. В окуляр хорошо были видны ещё три корабля, у которых развевалось на кормовом флагштоке голубое полотнище с сияющим золотым солнцем, а над бизань-мачтой гордо реял белый с красным бургундским крестом флаг Испании. Крепкий ветер усердно надувал голубые паруса, подгоняя эскадру всё ближе к дому.

— Передать на корабли. Курс норд-норд-ост!..

…Уже оказавшись снова в кабинете, так и не сменив облик пиратского капитана, Адам хлопнул друга по плечу и восторженно сказал:

— Ну умён. Я ведь был уверен, что возьму этот чёртов галеон. Ну ладно, не сам галеон, но груз-то вы должны были утопить, а ночью я бы с пирог его поднял… Так изящно и проигрывать не стыдно. Были бы испанцы в реальной истории настолько умны…

— Да уж, — улыбнулся Ленард. — Но у них не было таких игр, чтобы соревноваться, а потом, уже в море, в реальном сражении… — и замер на полуслове. — Адам! Да мы же придумали! Ты понял? Они будут играть! Всей планетой будут просто играть!

Глава 8

Первым в небе над стратопортом Южного полушария загрохотал аэрокосмический истребитель. Изящная боевая машина, способная вести бой как в атмосфере, так и в космосе сделала круг, как бы проверяя ситуацию. И тут же к земле нырнул транспортник сопровождения. Над бетонной полосой взметнулась пыль, потоки воздуха смели мусор, который, несмотря на все усилия уборочной техники, всё равно нанёс ветер. Тяжёлая машина коснулась земли играючи, словно в ней не полсотни тонн, а всего пара-другая килограммов. Наружу посыпались гвардейцы в броне, формируя ещё один ближний щит обороны императора. Транспортник с неторопливой грацией знающего себе цену хищника сошёл с дорожки, освобождая место идущему на посадку императорскому борту. Ленард, который из интереса наблюдал зрелище в том числе и с камер внизу, аж залюбовался. Смысла во всех этих движениях не было вообще никакого, но для СМИ картинка смотрелась впечатляюще. Не зря же камера, установленная уже на здании, показала, как все телеоператоры устремили объективны на взлётную полосу. Летающими дронами пользоваться в присутствии императора было запрещено, как и экзоскелетами, поэтому вокруг каждого оператора стояла свита помощников-носильщиков с аппаратурой: репортаж должен быть на высшем уровне. Ведь не каждый день на всесистемный финал чемпионата по игре «Вторжение» прибывает сам император.

Когда машина доставила императора от посадочной полосы до стеклянно-бетонной полусферы вокзала, первым навстречу с приветствиями поспешил мэр здешней агломерации. Рассыпался в любезностях, император ему отвечал… еле удерживаясь от улыбки. Очень уж лысый невысокий и полненький чиновник напоминал ему колобка. Но этой сказки на Диане не знали, поэтому шутку не поймут, пусть уж лучше спишут всё на хорошее настроение правителя. Всё-таки Ленард продолжил политику своего дяди жёсткого взаимодействия с Чужими. И то, что игра, в которой Дианы отражает вторжение келмарцев, стала безумно популярной — как отражение настроений населения — императора должно радовать. Не зря же под давлением общественного мнения даже министерство обороны разрешило военным участвовать в турнирах. Сколько денег из секретных фондов ушло и сколько усилий стоило заставить всех играть, знали считаные люди по всей системе. Как и то, что для поставок оборудования в разнообразные игровые салоны виртуальной реальности пришлось изрядно выпотрошить военные склады. А уж сколько сил и каких мучений всё обошлось Адаму, без тайной помощи которого разработчики не смогли бы так быстро подготовить необходимое программное обеспечение, знал только сам искин.

Наконец мэр успокоился и замолк, но журналисты до императора добраться не успели — их опередили четверо послов Чужих, а Ленард демонстративно шагнул им навстречу. Ибо после его прихода к власти вектор пропаганды всё-таки сместился. Отныне предлагалось не просто без разбора ненавидеть всех инопланетян, а ставить условие: мы готовы сотрудничать и торговать до тех пор, пока вы не пересекаете границы наших интересов. Поэтому и сейчас на камеры император демонстрировал признание высокого статуса гостей. Первым его встречает мэр как управитель региона, но вторым глава государства общается именно с послами, а не с журналистами.

Трое инопланетян просто поздоровались, а вот вольфар аль-Кеорл поприветствовал Ленарда как главу дружественного клана, сделав полупоклон с прижатыми к груди ладонями. Если для остальных отправка в систему Дианы была фактически ссылкой в самую дальнюю глушь Галактики, то аль-Кеорл воспринимал свою поездку скорее как перспективную возможность. Похожие на мохнатых людей с собачьими головами, псевдоволки были отчаянными торговцами и путешественниками, причём зачастую летали очень далеко. Здешний сектор для вольфаров являлся совершенно неосвоенной территорией, аль-Кеорл всеми силами пытался убедить людей разрешить вольфарским торговым кораблям заправляться и ремонтироваться в системе Дианы. Если при императоре Лоизо в просьбе было отказано, новый правитель дал понять, что сразу после окончания кризиса с келмарцами готов к обсуждению. Будучи слишком далеко и не самыми сильными в военном отношении, на сферу интересов Человечества вольфары не претендовали, потому могли стать перспективными союзниками. К тому же аль-Кеорл за пределами торговли и политики оказался очень азартным игроком, участвовал в чемпионатах по «Вторжению» с самого начала, и даже прошёл отборочный тур, но проиграл на одном из этапов.

— Я рад, что ваше Величество сумел посетить финал несмотря на занятость, — аль-Кеорл улыбнулся, и Ленард машинально подумал — вольфары всё-таки намного ближе к людям, чем кажется, пусть они и произошли от хищников. Несмотря на пасть, полную острых зубов, улыбка несла ровно тот же культурный код, да и выглядела почти по-человечески.

— Такое значимое мероприятие я пропустить не мог. К тому же меня пригласили как председателя жюри.

— Но если не секрет, за какую команду вы болеете? И что будет, если ей выпадет играть за вторжение?

Ленард сделал небольшую паузу, как бы запнувшись с ответом. По условиям игры каждый участник должен был отыграть как за людей, так и за келмарцев. А на чемпионате какая из команд станет атаковать Диану, какая же защищать, определялось случайной жеребьёвкой. Конечно же, все хотели, чтобы их любимые игроки сражались за людей, пусть все и понимали — игра есть игра, а жеребьёвка есть жеребьёвка.

— Как судья я не могу иметь предпочтений. А вы сами, аль-Кеорл? Если бы дошли до финала, за кого бы предпочитали сыграть?

Вольфар опять улыбнулся, мол, ответную шпильку оценил.

— Увы, ваше Величество. Если капитан из меня вышел неплохой, то флотоводец отвратный.

Стоявшие рядом остальные послы каждый сделал жест, аналогичный смешку в людской культуре. Игра была командной и имела две компоненты. Каждая команда сначала играла как экипаж отдельного корабля в большом сражении, на втором этапе уже руководила сражением в целом. Итоговые очки складывались. Будучи капитаном своей команды, аль-Кеорл сумел набрать себе отличный экипаж, с блеском прошёл индивидуальные бои… с треском проиграв все большие сражения. И сам вольфар, и его товарищи по игре оказались никудышными стратегами. Император решил подсластить пилюлю.

— Не расстраивайтесь. К сожалению, даже в реальности подобное случается сплошь и рядом.

И осекся, понимая, что сморозил при остальных послах глупость. Ибо теперь смешки были направлены уже на человека. Происходящее на масштабных учениях очень сложно утаить, поэтому несмотря на все старания, конфуз всё же просочился за пределы космофлота. Если на индивидуальных стрельбах экипажи отработали неплохо, то первая же попытка манёвров уже эскадрой оказалась донельзя провальной. Глава генштаба краснел, орал, что заменит всех капитанов и адмиралов победителями чемпионата по «Вторжению». Дальше заявил, дескать, в игре есть примитивный стартовый этап для новичков — когда враг наступает строго по одному направлению. Вот и космофлоту придётся взять на вооружение игровые методы, раз уж на большее капитаны неспособны. Будут отрабатывать «уровень за уровнем», и следующий начнут не раньше удовлетворительного прохождения предыдущего. После чего в самом деле так и заставил: три недели до потемнения в глазах гонял по самому простому игровому сценарию линейного вторжения, и лишь потом перешёл к следующему этапу учений.

Чтобы загладить случайный конфуз, тем более его наверняка видели журналисты, а потом увидят и остальные, Ленард жестом пригласил послов следовать за собой:

— Нас ждут, думаю, не стоит и дальше задерживать представителей СМИ. Вас, господа, я тоже приглашаю поучаствовать в нашей пресс-конференции.

* * *

Уже оказавшись в машине, и сразу как захлопнувшаяся дверь наглухо отрезала его от внешнего мира, император понял, что у него начали дрожать руки. Только сейчас, общаясь с послами, он наконец окончательно поверил, что их авантюра удалась. Когда группа диверсантов из контрразведки сумела провалить учения, в «естественность» событий чуть не поверил даже начальник генштаба, один из немногих осведомлённых людей. Однако заподозри хоть кто-то из послов двойное дно, на открытие чемпионата не приехали бы. Тут они сыграли бы все единым фронтом против людей, ибо никто не хотел рисковать конфликтом с келмарцами. Но раз всё-таки приехали…

Дальше Ленард заставил себя успокоиться. На него сейчас будут смотреть тысячи камер, не стоит давать повода для лишних слухов и подозрений, с чего это император нервничает. Чтобы окончательно настроиться на деловой лад, включил экран, собираясь минут десять, пока они едут до гостиницы, просмотреть текущую сводку по ситуации в регионе. И сразу же невольно поморщился. Из-за огромного количества разнообразных как официальных мероприятий, так и встреч, которые император посетит неофициально, Ольеру пришлось выехать на двое суток раньше, чтобы всё подготовить. На это время императору помогал один из заместителей… Насколько ценным и незаменимым специалистом был Ольер, настолько бестолковым оказался мальчик, выбранный подменить начальника. Проверен Службой безопасности, из хорошей семьи и с хорошими рекомендациями отдела кадров канцелярии… Похоже, эта поездка для паренька окажется первой и последней — надежд он не оправдал.

Тут в углу замелькала иконка сообщения, развернув которое Ленард пришёл в ярость. Выгнать идиота, не дожидаясь окончания поездки! «Лорд Каделл Арно, леди Ханна Арно и леди Этна Арно-младшая ожидают в холле гостиницы. Желаете принять или перенести встречу?» Пусть и никак не вспомнить точно кто это, фамилия смутно знакома. Отсюда вывод, что семья достаточно высокого положения. Ещё один маркер — то, что встреча с ними вообще попала в протокольный список. И если они уже ждут, отказ их принять за несколько минут до встречи спровоцирует скандал. Придётся потратить на них четверть часа… Радовало, что с завтрашнего дня к своим обязанностям наконец-то вернётся Ольер.

Формально для проживания император собирался использовать лишь два этажа лучшей гостиницы города — один для себя, другой для сопровождающих лиц. Ибо все знали, что Ленард противник ненужных трат, вот и поселился на время чемпионата не в отдельном особняке, а в гостинице как обычный гость. На деле, конечно, кроме императора, свиты и охраны в гостинице никого не было, так что с гостями можно пообщаться в любом из залов для мероприятий. Ленарду было всё равно, никаких пожеланий к подтверждению встречи он не предложил, так что войдя, с интересом огляделся. В эпоху Федерации это помещение назвали бы «залом в античном стиле»: весьма просторное, много колонн, ниш, мозаичный пол, настенные и потолочные фрески, везде полно картин, ваз, скульптур, статуэток, бюстов.

Из мебели столик и четыре кресла. Одно для императора, напротив ещё три, возле которых стояли мужчина и женщина среднего возраста, рядом девушка лет двадцати с небольшим. Ростом почти с Ленарда, с крупной и при этом стройно-спортивной фигурой, которую деловой костюм скорее подчёркивал, волнистые рыжие пряди густой волной спускались к плечам. Взгляд императора сначала машинально зацепился за девушку, даже успела мелькнуть мысль, что есть такие вот интересные люди: вроде и не красавицы, нос и губы крупноваты, кожа не белая, а скорее золотисто-смуглая — но при этом сочетание всех элементов внешности делали девушку очень эффектной. Потом он всё-таки посмотрел на двух других гостей и губы невольно растянулись в улыбке. Мог и сразу догадаться, не зря фамилия показалась знакомой. Ту же фамилию носит Ольер, вдобавок он упоминал, что давно не виделся с родными. Родители отказались бросать работу и переезжать к сыну в столицу, сестра ещё училась в университете и жила с родителями. Войдя в ближний круг императора, Ольер в нынешней ситуации выкроить время и приехать к ним за полконтинента тоже не мог, но на открытие чемпионата родню заглянуть уговорил. Ну а император высказал мысль вслух, что неплохо бы ему тоже познакомиться с родственниками своего доверенного человека.

Цепочка событий выходила простая. Став кавалером одной из самых престижных наград и человеком ближней свиты императора, Ольер, а за ним и его семья сразу же вошли в число лордов. Дальше сработала инициативность безмозглого помощника. Проверил, что «лорды», знал, что император хочет с ними встретиться, вот и втиснул визит в свободное окно. При этом и самому императору сообщить о корректировке графика сообразил в последний момент, семье Арно же просто отослал приглашения… Попробовали бы они хоть слово сказать против, когда с ними желает поговорить лично император.

— Здравствуйте, ваше Величество, — все трое глубоко поклонились.

— Здравствуйте, лорд Каделл, леди Ханна. Я рад, что вы откликнулись на моё приглашение, и я смогу лично поблагодарить семью того, кто воспитал столь достойного сына. Здравствуйте и вы, леди Этна. Очень приятно видеть, что у моего незаменимого помощника Ольера столь прелестная сестра.

Родители и дочь ещё раз поклонились. Ленард машинально отметил, что надо будет потом сказать Ольеру, пусть его сестру внесут в кадровый резерв императорской администрации. Чутьё на людей редко его подводило, а сейчас реакция девушки была правильная, несмотря на стресс. Хорошо заметно, что если её родители отнеслись к встрече с императором, как будто их посетило божество, то Этна смотрела с уважением, но без дрожи и ненужного преклонения. Как на очень важного начальника и не более. Да и комплимент восприняла правильно: как дань вежливости в обществе, а не как попытку заигрывания. Надёжный и проверенный безопасниками человек, умный и с крепкими нервами, при этом девушка с эффектной внешностью. То, чего всегда не хватает пресс-службе.

— Я думаю, вы хотели бы пообщаться с вашим сыном и братом спокойно. Всё-таки видеосвязь и телефонные разговоры никогда не заменят живого общения, — Ленард повернул голову и тут же словно из воздуха рядом соткался мальчишка-референт: хоть что-то у него получалось делать вовремя и расторопно. — Вы всё слышали? Подберите им жильё, чтобы было удобно.