Вторжение кочевников

«Чего? Казначея?!» – удивился я про себя.

– Что потребовалось от меня королевскому казначею? – скрывая волнение, произнёс я.

Виконт Сорен поправил свою тёплую меховую шапку и пряча лицо от ветра ответил:

– Мой наниматель, королевский казначей, наслышан о мастерах из Игвы, которые делают надёжные замки!

«Фух! А я-то испугался!» – у меня отлегло на сердце. – «У короля к Игве мог быть и вполне гастрономический интерес!»

– Казначей прислал меня сообщить, что Его Величеству требуются услуги твоих мастеров. Казначей готов сделать заказ на два десятка замков.

– Хорошо! Думаю, мы сможем выполнить его просьбу. – кивнул я. – Вначале было бы неплохо добраться до Игвы!

Сорен улыбнулся. Сотник без всякого интереса прислушивался к нашему разговору, но не вмешивался. Тем временем виконт с удовольствием рассказывал о себе. Мне новая информация о дворянской среде требовалась как воздух. Нужно было понимать, чего от неё ждать и что случится, когда я и сам в неё войду.

Сорен оказался состоявшимся в жизни мужчиной, который был вынужден зарабатывать себе на жизнь самостоятельно. Будучи младшим сыном в семье небогатых Междуреченских графа и графини, он оказался лишён возможности унаследовать единственную собственность, какой владели его родители – поместье и два посёлка неподалёку от Тура.

Зато, виконт Сорен получил хорошее образование при королевской военной школе. Даже некоторое время служил в личной королевской гвардии короля Сигурда, но после одной неприятной истории с фрейлиной королевы, вынужден был покинуть гвардию.

После этого он стал служить в казначействе. Главный казначей использовал Сорена как своего личного помощника и в особых случаях как курьера. Сорену нравилась эта работа, когда он мог свободно путешествовать по стране за казённые средства. Он, как и я, предпочитал путешествовать на лошади и старался не пользоваться, без особой необходимости, речными путями.

Ко времени позднего обеда мы оказались в придорожной таверне. До этого времени меня напрягало присутствие отряда стражников с сотником Русланом во главе. Однако после того, как мы отведали горячей еды, наелись и согрелись, пришло блаженное чувство неги и сытости.

К моему удивлению, Руслан с большей частью своего отряда куда-то поспешно уехал, оставив в таверне шесть своих воинов.

С нами за столом остался Сорен, а его слуга в это время сидел за соседним столом вместе со слугой Василия.

В тот момент, когда мы неспешно смаковали липовый час с мёдом, и уже готовились двигаться дальше, девушка, которая нам прислуживала, получив хорошие чаевые, тихим голосом сообщила:

– Будьте осторожны! – она посмотрела по сторонам, не подслушивает ли её кто-то, поправила выбившуюся из-под чепчика прядку светлых волос. Я тоже успел посмотреть во все стороны, но в таверне было лишь несколько посетителей за дальними столиками, мы и стражники из отряда Руслана.

– Ты о чём милая? – сказал я, схватив её за руку, будто для того, чтобы пофлиртовать. В моей руке появилось несколько монет.

Девушка повернулась ко мне, сделав вид, что отвечает на мои ухаживания, наклонилось, и прошептала.

– В лесу объявились лихие люди!

– Сотник как раз их и разыскивает! – сказал Сорен.

– Кто они и сколько их? – встрепенулся один из Васькиных охранников.

Этот мужик в прошлом был сержантом в одном из гарнизонов. Настоящий солдат, который и сам умел сражаться и других мог обучить. Но служанка испуганно покосилась в сторону дальнего столика, за которым сидел какой-то бородатый мужик мрачного вида, а затем молча подобрала часть грязной посуды, заодно смела со стола мои монеты и быстрым шагом ушла на кухню.

– Тот мужик, который пялился на нас всё время, пошёл за ней! – заметил молодой охранник.

Это был худой и высокий по местным меркам парень, мастерски умевший стрелять из лука. В Игве он считался лучшим стрелком.

– Пошли, посмотрим! – предложил Сорен и направился на кухню. Я встал из-за стола одновременно с ним. За нами увязался молодой охранник. Когда мы вошли на кухню, то застали мрачного бородатого мужика и служанку. Бородатый держал служанку за горло и угрожающим тоном требовал:

– Говори дура, что ты им рассказала?!

Перепуганная служанка, хватая ртом воздух, пыталась вырваться из лап негодяя, но хрупкое юное создание не могло даже пискнуть в его клещах. Я успел подойти на пару шагов, прежде чем тот заметил меня и, бросив девушку, развернулся ко мне лицом. В его руке оказался нож. Я подхватил со стола какую-то кочергу, он понял, что моё оружие выглядит покруче, поискал глазами вокруг себя и схватил мясницкий разделочный нож с широким, как у топорика, лезвием. Позади меня появился молодой охранник с натянутым луком. Он быстро уходил вправо, чтобы иметь возможность беспрепятственной стрельбы по противнику.

– Вам чего надо!? – заволновался мужик, оказавшись в меньшинстве. – Неприятностей ищете!?

– В ногу! – это на пороге кухни появился Василий и Сорен.

Его команда была выполнена мгновенно, молодой охранник тут же спустил стрелу с тетивы. Мужик даже не успел испугаться, как стрела вонзилась ему в бедро.

– А-а-а! – заорал негодяй.

Затем полился поток ругательств. На крики бородатого мрачного мужика прибежал хозяин таверны, и, увидев, что происходит на его кухне, стал причитать, что теперь ему конец. Его глаза при этом в ужасе расширились. Бандиты не простят ему того, что произошло с их товарищем в этой таверне.

– Выведите всех отсюда! – распорядился мой товарищ, когда бывший сержант разоружил мужика. – Нам надо потолковать с этим любезным гражданином!

Мы остались вчетвером. Раненый мужик, истекая кровью, ругался и грозил нам страшной карой. Вася, которого я знал, вдруг преобразился в лихого парня. Он подошёл к раненому и спросил:

– Сколько вас там, в лесу? – мужик не отреагировал на вопрос и Васька, которого я не знал, пнул раненого в ту ногу, из которой торчала стрела.

Я без всякого сочувствия поморщился, когда тот заорал от новой волны боли.

– Отвечай, не то хуже будет! Сколько вас в лесу? – припугнул его Василий.

– Тринадцать! Тринадцать вместе со мной! Чтоб ты сдох, изверг!

– Чем вооружены, сколько стрелков? – подключился к допросу Сорен.

Бандит, что-то сбивчиво бормотал себе под нос, ему было очень больно, он истекал кровью. Однако, мой товарищ посчитал иначе и, поскольку раненый мужик не отвечал, Васька снова пнул бандита в ногу, тот заорал от боли. Я пока не вмешивался, ну, а поскольку ответа на Васькин вопрос не последовало, мой земляк демонстративно занёс ногу над раной бедолаги, примеряясь как бы побольнее ударить бандита.

И тут из мрачного бородача полилось признание за признанием. Он говорил всё, о чём спрашивали и о чём не спрашивали, тоже говорил.

Оказалось, что банда раньше промышляла разбоем восточнее Каменца, но быстро сменила своё базирование, как только их принялись искать стражники Мстислава. Для своего нового логова они облюбовали заброшенный лагерь лесорубов неподалёку от таверны. Туда же ночью перегнали телеги с награбленным добром и расположили лошадей.

Схема у бандитов была самой обычной. Дежурный наблюдатель, расположившись в таверне, узнавал о планах путешественников и, примчав на своём коне в логово бандитов, предупреждал своих подельников о том, какой дорогой и когда, их жертвы будут проезжать. Дальше они валили дерево поперёк дороги, устраивали засаду на пути. Когда жертвы останавливались, засада выскакивала и, угрожая расправой, требовала у путников поделиться своим имуществом с бандитами.

Бандиты были вооружены разного рода оружием ближнего боя. Это были копья, вилы и топоры. У предводителя имелся настоящий боевой топорик и щит. У других ничего подобного не было, зато имелись три плохоньких самодельных лука и один композитный охотничий лук хорошего качества. Всё награбленное они до поры складировали в бывшем лагере лесорубов, намереваясь вскоре отправиться всем своим обозом на юг, а потом в Кварт. Там и думали сбыть всё награбленное.

Чтобы закупить корм для большого числа лошадей, они сбывали малую часть краденого товара через знакомого торговца в Туре. Лошадей пока не продавали, держали для того, чтобы перегнать их потом в Кварт. На счету банды были два незадачливых торговца мехом, мастер кузнец со своим скарбом, десяток зажиточных крестьян и десяток не бедных селян, которые везли свои продукты на продажу или возвращались домой на гружёных добром телегах. Крестьян убивали, крестьянок насиловали, а вот торговцев и прочих богатых пленников держали для последующего выкупа. Крестьянских лошадок, что похуже съели.

Руководил бандой хитрый мужик по кличке Топор. Это от того, что любимым оружием его был острый топорик, которым он лихо вскрывал черепа своих жертв.

Но банда за глаза своего предводителя называла Рыжим. Это от того, что волосы на его голове и бороде были огненно-рыжими. Бандит напоследок объяснил, какая из дорог ведёт к бандитскому лагерю, а также убедил нас, что у бандитов не принято выставлять дозоры и патрули. Особенно в такие морозы.

– Чем занимаетесь в остальное время!? – поинтересовался я.

– Известно чем! – сообщил бандит, шмыгая носом. – Баб портим, да пиво хлещем. Иногда в метании ножей соревнуемся.

Глава 11

– Пиво откуда!? – спросил я.

– Так это… его хозяин таверны привозит! Он и еду нам везёт, а взамен мы ему кое-чего из награбленного скарба отдаём. Лошадей купеческих давеча ему отдали за муку да яйца!

– Выходит трактирщик замешан в этом?! – заметил Сорен.

Бородатый мрачный бандит на миг отрешился от боли и взмолился, глядя на нас снизу вверх:

– Я, вижу, вы купцы знатные, зачем вам свои одежды марать?! – прохрипел он. – Может, отпустите меня, а!?

– Приведи сюда хозяина! – попросил я младшего охранника. – Есть к нему пару вопросов.

Когда привели перепуганного трясущегося хозяина таверны, я лишь уточнил для себя главное:

– Зачем с душегубами связался?

– Простите меня, люди добрые! – запричитал он, падая на колени. – Это всё они, ироды проклятые! Дочку мою младшенькую забрали! Сказали, коли не буду их слушаться, так они её удавят! Не хотел я, заставили душегубы, но сам я зла людям не делал!

– Только молчал и смотрел, как людей грабят, убивают и насилуют!? – строго спросил Василий.

– Молчал, чтобы дочку спасти! – согласился хозяин, заискивающе заглядывая мне в глаза.

Я повернулся к раненому бандиту и спросил:

– Сколько лошадей вы держите в своём лагере?

– Двадцать пять… или тридцать. – пробормотал бандит.

Мы с Васькой не сговариваясь переглянулись.

«25-30 лошадей стоят немалые деньги!» – подумал я.

– Когда ты должен вернуться в лагерь? – спросил Василий, поигрывая носком сапога у ноги бандита.

– Сегодня вечером я должен вернуться вместе с трактирщиком! – поспешно ответил тот. – Утром вместо меня должны другого дежурного прислать.

Сорен повернулся в сторону сообщника бандитов:

– Что скажешь, хозяин?

– Правду он говорит, – кивнул трактирщик, – если я сегодня не привезу душгубам пиво и зерно для лошадей, они удавят мою дочку!

– Если отвезёшь этого к воеводе, – я указал пальцем на раненого разбойника, – то будешь жить долго и счастливо, а если нет, то пеняй на себя. Сотник Руслан с двумя десятками стражников уже ищет бандитов, так что недолго им осталось разбоем заниматься!

– А как же дочка моя? – в глазах у хозяина стояли слёзы.

– Нам надо посоветоваться, – сказал я, указав ему на дверь, – подожди пока там!

– Что скажешь, Вася?

– Двенадцать разбойников, а нас сколько?

– Пятеро плюс шестеро стражников, если согласятся! – посчитал я, покосившись на Сорена. Тот намёк понял и быстро принял решение:

– Я и мой слуга пойдём с вами!

– Сходи за старшиной, что командует стражниками! – распорядился Василий, обращаясь к своему молодому телохранителю, а затем резюмировал наш разговор. – Если стражники согласятся, нас будет тринадцать против двенадцати бандитов!

– Если их неожиданно подловить… – начал я.

– Ты уже один раз подловил! – напомнил мне Васька и задумался.

Я промолчал. Васька намекал на то, как я полез в бой против Зверя.

– Я не буду лезть на рожон! – пообещал я. – Буду стрелять издалека!

– Хорошо! – согласился Василий. – Шансы у нас хорошие, только надо со стражниками решить!

– Если подождать сотника…

– Нельзя ждать, – воскликнул Сорен, – время на исходе! Если бандиты не дождутся своего подельника, то могут сделать что-то непредвиденное. В лучшем случае просто уйдут лесом с лошадьми, а дочь трактирщика прикончат!

В кухню вошёл старшина, которого сотник Руслан оставил за старшего:

– Вы меня звали?

– Бандиты нашлись, но могут уйти, если мы станем дождаться сотника! – сообщил Сорен. – Когда должен вернуться Руслан?

– Завтра днём. – осторожно ответил старшина.

– Тогда нужно напасть на них сейчас, – пояснил я, – иначе они будут готовы. Ты с нами или будешь ждать сотника?

Старшина на миг задумался, а потом нехотя сообщил:

– Руслан сказал сидеть тут и держать ухо востро, если представится случай, то брать бандитов живыми или мёртвыми! Однако же нас всего шестеро.

Он вопросительно посмотрел на Сорена. Тот хлопнул его по плечу:

– Не переживай, старшина! – он ухмыльнулся. – Я, как старший командир, возьму всё на себя!

Переложив ответственность на виконта, старшина согласился участвовать в атаке на лагерь разбойников. Я позвал трактирщика и сообщил ему о нашем решении. Хозяин, рыдая, бросился мне в ноги.

«Какое же всё-таки сильное впечатление на людей производит одежда!» – подумал я, и принялся приводить его в чувство:

– Встань, встань! Иди, готовь свои сани и грузи на них всё как обычно. И пива не жалей, мы поедем на телеге твою дочку выручать! Сам же собирайся в Каменец, всё сделай, как мне пообещал!