Sword Art Online. Том 14. Алисизация. Единство

— А… — покинул моё горло звук, слишком тихий, чтобы называться криком.

Именно тогда внезапная фиолетовая вспышка застлала мой взор.

Я уже видел этот свет, когда пытался спасти Фанацио с помощью ножа Кардинал. Как и в тот раз, свет состоял из строчек убористого текста на священном языке.

Держу пари, это Юджио добежал до подъёмника и вонзил в него нож. Не знаю, чем это закончится, но главное — Юджио не растратил попусту время, выигранное самоубийственной атакой Шарлотты.

Световая завеса постепенно затухала, а чёрная паучиха продолжала скрести лапами по ковру, пытаясь оторвать от пола изувеченное тело. Затем правая рука голема с влажным звуком вышла из паучьего брюшка, и Шарлотта бессильно рухнула в белую лужу.

Паучиха из последних сил посмотрела на подъёмник почти потухшими рубиновыми глазами.

«Хорошо… — просочился меж окровавленных клыков её шёпот. — Он успел».

Лапы с правой стороны с трудом повернули тело. Четыре добрых глаза посмотрели прямо на меня.

«Я рада… что напоследок… сразилась вместе… с тобой…»

Её последние слова растаяли в воздухе. Алый огонёк в круглых глазах моргнул и погас навсегда.

Мир поплыл перед глазами, и я узнал, что способен плакать даже на пороге смерти. Чёрное тело паучихи беззвучно сдулось, а белая жидкость на глазах превратилась в пар. Вскоре от Шарлотты остался только паучок размером с ноготь, лежащий брюшком вверх с четырьмя поджатыми лапками.

Уже через миг «Сорд голем» утратил всякий интерес к загубленной жизни, повернул голову к Юджио и сверкнул глазами.

Огромная машина повернулась под прямым углом и сделала очередной шаг, вонзаясь клинком ноги в ковёр. Прямо перед големом продолжали мерцать фиолетовые ленты.

Я собрал оставшиеся силы и сдвинул голову на пару сантиметров, чтобы увидеть источник света.

Недалеко от южных окон в полу пульсировало светящееся кольцо. Тот самый подъёмник, который привёз меня с Алисой на сотый этаж.

Из самого центра кольца торчало нечто, похожее на крест, — один из двух ножей цвета меди, которые Кардинал вручила мне и Юджио. Она сделала их из собственных волос, что отращивала двести лет. Ножи служат каналами, через которые девочка из библиотеки может дотянуться заклинаниями до всего, во что они воткнуты.

Нож должен был стать козырем в битве против Администратор, но вместо этого Юджио вонзил его в подъёмник, подчиняясь приказу Шарлотты.

Наконец мраморный диск целиком вспыхнул фиолетовым. Послышался высокий пронзительный свист, который тут же стал нарастать. Сам же нож постепенно растворялся, превращаясь в столб света между подъёмником и потолком.

Юджио стоял рядом, заслонившись рукой от слепящего света. Даже надвигавшийся на него «Сорд голем» остановился, лязгнув суставами, словно озадаченный этим странным явлением.

Столб света постепенно расширялся. Вдруг посреди него возникла лакированная коричневая… доска. Точнее, даже не доска, а целая дверь с рамой и серебристой ручкой.

Стоило мне её рассмотреть, как свет яростно вспыхнул и погас. Пронзительный звук тоже стих, и в зале воцарилась тишина.

Мы с Юджио молча смотрели на дверь, оформление которой казалось мне смутно знакомым. Тем временем управляющая программа «Сорд голема» уловила, что непонятный свет исчез, и вновь запустила машину.

И стоило голему шагнуть вперёд, как я услышал тихий, но отчётливый щелчок.

Серебристая ручка медленно повернулась. Ещё один щелчок — и дверь беззвучно открылась.

Казалось бы, эта дверь не может никуда вести, но в приоткрывшемся проёме виднелся не лунный свет, а кромешная тьма.

Дверь остановилась, открывшись где-то на полметра. Внутри по-прежнему царила тьма. «Сорд голем» продолжал идти вперёд, не обращая на дверь никакого внимания. Через три… нет, уже две секунды он должен подойти к Юджио на расстояние удара мечом…

Но вдруг тьма за дверью наполнилась светом. Наружу вылетела горизонтальная белоснежная молния. Она попала в «Сорд голема» с хлопком таким громким, что все известные мне священные заклинания и рядом не стояли. Молния извивалась, словно живая, и голем казался чёрным силуэтом на фоне её ослепительного света.

Электрическая буря прекратилась лишь спустя несколько секунд, и казавшийся неуязвимым голем замер. Его туловище раскачивалось, от мечей поднимался белый дымок, а глаза неровно мигали.

Упрямое чудовище вновь попыталось сдвинуться с места, но из-за двери в него ударила ещё одна молния. Судя по мощи заклинания, его текст наверняка состоял из дюжин строк, так что скорость незримого заклинателя поражала. Покрытый копотью голем взревел, отступил на шаг…

И через полсекунды в комнате прогрохотал оглушительный гром третьей молнии. Ещё более мощная, она подбросила пятиметровую боевую машину в воздух так, словно та была сделана из папье-маше. Бешено вращающийся «Сорд голем» пролетел справа от висящей в воздухе Администратор, чудом не задев хозяйку, и грохнулся на пол в противоположной части комнаты. Мне показалось, что от его падения содрогнулся весь Центральный собор.

«Сорд голем» упал вверх ногами и замер, только мечи немного подрагивали. Судя по всему, его Жизнь пока не иссякла, но вряд ли он сможет быстро перевернуться.

Я снова взглянул на тьму в дверном проёме.

Теперь я твёрдо знал имя человека, который сейчас пройдёт через эту дверь. Если не считать Первосвященницы Администратор, в этом мире есть лишь один заклинатель, способный так часто стрелять сверхмощной магией.

Первым из тьмы выплыл длинный посох в сжимающей его маленькой ладони. Затем тонкое запястье и свободный рукав. Чёрная вельветовая мантия с многочисленными складками. Шапка с уголками и свисающей кисточкой. Наконец из-под мантии показалась туфелька и беззвучно ступила на ковёр.

В свете луны сверкнули мягкие каштановые волосы и маленькое пенсне в серебристой оправе. За линзами блеснули детские глаза, в которых читалась безграничная мудрость.

Спустя целую вечность, проведённую в Великой библиотеке, Кардинал неторопливо встала под лунный свет и остановилась. Дверь за её спиной закрылась.

Каким образом двойник Администратор и единственный человек, обладающий таким же высоким уровнем полномочий, сумел покинуть Великую библиотеку и появиться здесь?

Ответ на этот вопрос, конечно же, скрывался в рыжем кинжале Юджио. Мой напарник по приказу Шарлотты вонзил в подъёмник оружие, неразрывно связанное с Кардинал. Это значит, что она могла с лёгкостью превратить мраморный диск в проход между библиотекой и покоями Администратор.

Миниатюрная девочка взглядом строгой учительницы обвела сотый этаж Центрального собора. Скорее всего, она видела его впервые.

Она остановила взгляд на стоящем рядом Юджио и коротко кивнула. Затем внимательно посмотрела на лежащую ничком Алису. Наконец она заметила меня, и на её губах появилась едва заметная улыбка облегчения.

Кардинал кивнула…

И, выпрямившись, бросила на молчаливо парящую Администратор уверенный взгляд. Даже глядя на лицо девочки, я не мог понять, что она думает о первой за двести лет встрече со своим заклятым врагом.

Осмотрев поле боя, Кардинал подняла посох. Её маленькое тело вдруг оторвалось от земли и плавно перелетело поближе к нам с Алисой.

Приземлившись, Кардинал первым делом прикоснулась навершием посоха к спине Алисы. Брызги света отделились от посоха и впитались в тело девушки.

Затем Кардинал притронулась посохом к моему плечу. Ещё одна вспышка мягкого света обволокла моё онемевшее тело.

Первым исчезло ощущение холодной пустоты, наполнявшей меня. Вернулась обжигающая боль в животе от удара голема, и я еле сдержал вопль. Тёплые волны быстро погасили жар, и ко мне постепенно вернулись чувства. Пару раз сжав и разжав правую ладонь, я осторожно ощупал живот.

На коже остался шрам, который покалывало от прикосновений, однако, к моему изумлению, разрубленное почти пополам тело действительно срослось! Попытайся я вылечить такую рану с помощью известных мне заклинаний, пришлось бы колдовать часы напролёт в хорошо освещённом лесу.

У меня не было слов, чтобы отблагодарить Кардинал за спасение. Впрочем, подобное чудо, конечно, не могло обойтись без расплаты. Вот только заплатить за него придётся не мне, а Кардинал, ведь я уверен, что Первосвященница Администратор именно на это и рассчитывала…

Но учёная девочка не могла слышать мои полные ужаса мысли и снова поднялась над полом. Немного пролетев, на сей раз она приземлилась возле крошечных чёрных останков, стукнула посохом и отпустила его. Длинная палка так и замерла на месте, словно вкопанная.

Нагнувшись, Кардинал бережно подобрала останки паучихи Шарлотты обеими руками.

Прижав тело своей верной слуги к груди, девочка повесила голову и еле слышно прошептала:

— Какая же ты… упрямая. Я освободила тебя от работы, похвалила за труды и разрешила жить на твоей любимой полке, как ты и просила.

Глаза по ту сторону пенсне несколько раз моргнули.

Тем временем я ухватился за чёрный меч ожившей правой рукой и поднялся, опираясь на него, как на посох.

Кое-как доковыляв до Кардинал, я отложил неизбежные вопросы на потом и вместо них спросил:

— Кардинал, это был… настоящий облик Шарлотты?..

Девочка подняла голову, качнув вьющимися волосами, и посмотрела на меня слегка влажными глазами.

— В лесах и на пустошах мира людей с древних времён жили удивительные создания и чудовища, — ответила она с лёгкой тоской в голосе. — Я думаю, ты знаешь, о чём я говорю.

— Об элитных монстрах… Но ведь… Шарлотта умела разговаривать и чувствовать… У неё тоже был флактлайт?

— Нет… Если выражаться твоими словами, она была NPC, частью системы, которая обитала не во флактлайте, а в уголке «Основного визуализатора», где ею управлял движок псевдоразума. В старину в мире людей существовало множество зверей, деревьев и даже камней, которые могли отвечать на бытовом языке, но… все они сгинули давным-давно. Половину истребили рыцари единства, всё остальное Администратор пустила на ресурсы.

— Ясно… Прямо как дракона-защитника, скелет которого лежит в Северной пещере?

— Именно. Мне стало жаль их, поэтому я по возможности брала под свою опеку все новые искусственные интеллекты, которые рождались в мире людей. Многие из моих слуг просто малые единицы, у которых нет этого движка, но иногда работа находилась и для искусственных интеллектов вроде Шарлотты, ведь у них выше характеристики. Им не так просто навредить, даже если они уменьшаются в размерах. Вот почему все твои выходки не ранили Шарлотту, пока она пряталась в твоей одежде.

— Но… но… — Я смотрел на останки Шарлотты в ладонях Кардинал и боролся с наворачивающимися слезами. — Шарлотта говорила и вела себя совсем не как искусственный интеллект. Она спасла меня. Пожертвовала собой ради меня. Почему?.. Почему она так…

— Не помню, говорила ли уже, но ей было больше пятидесяти лет. Всё это время она общалась со мной и наблюдала за людьми. Только возле тебя она провела целых два года… За это время даже программа без флактлайта… — вдруг Кардинал заговорила громче и решительнее: — Если даже за её разумом стоял растущий массив входных и выходных данных, у неё была настоящая душа. И иногда даже любовь… Но тебе этого никогда не понять, пустышка по имени Администратор!

Звонко воскликнув, девочка наконец-то посмотрела прямо в глаза своему заклятому врагу.

Первосвященница, молчаливо наблюдавшая за битвой из другой части комнаты, не сразу ответила.

Сначала она сложила пальцы домиком перед губами. Загадочно сверкнули глаза-зеркала.

Если верить рассказу Кардинал, Администратор в буквальном смысле слилась воедино с системой «Кардинал». После этого, опасаясь восстания побочного процесса, — он занимался тем, что исправлял ошибки основного, — она удалила из собственного флактлайта почти все эмоции.

Позднее Первосвященница разделилась пополам, и побочный процесс превратился в Кардинал. Но хотя Администратор могла больше не бояться, что вторая личность завладеет её телом, я полагал, что она всё равно не вернула себе эмоции, потому что сочла их бесполезным грузом.

В моей голове сложился образ Администратор как человека-программы, механически выполняющего одну задачу за другой. Но, впервые столкнувшись с ней на верхнем этаже собора, я понял, что ошибался. Администратор презирала Чуделкина и игриво улыбалась, разговаривая с нами. Не верится, что эти эмоции всего лишь подделка.

Вот и сейчас…

Сребровласая девушка прищурила глаза-зеркала. С сокрытых губ скатились короткие смешки:

— Хи-хи. Хи-хи-хи…

Её плечи мелко затряслись от смеха. Похоже, даже полные ярости слова Кардинал беспокоили её не больше, чем дуновение ветерка.

Наконец смех прервался для короткой фразы, которая подтвердила все мои опасения:

— Я знала, что ты придёшь. — Ещё один смешок. — Я знала, что стоит только как следует помучить детишек, и ты непременно вылезешь из своей заплесневелой ямы. Вот я и нашла твой предел, коротышка. Ты собрала пешек, чтобы противостоять мне. Но они так и не стали настоящими пешками, потому что ты не смогла ими пожертвовать. Всё-таки люди — безнадёжные создания.

«Так я и думал».

Как я и боялся, всё это время Администратор издевалась над нами только для того, чтобы выманить Кардинал из Великой библиотеки. Другими словами, она заготовила какой-то козырь, чтобы однозначно победить её.

Однако «Сорд голем», которого она объявила своим сильнейшим оружием, валяется почти сломанный, мы же с Юджио — на ногах и более-менее готовы сражаться. Даже Алиса уже пришла в сознание и пытается оторваться от пола.

Любая дуэль Кардинал и Администратор закончится взаимным уничтожением, ведь они — две стороны одной медали. Но у Кардинал есть мы, а значит, преимущество однозначно на её стороне.

Администратор должна была присоединиться к битве и показать всю свою мощь, ещё когда дверь в библиотеку только начала открываться. Почему она позволила Кардинал сломать «Сорд голема», вылечить меня и Алису, а затем и поговорить со мной?

Я был уверен, что Кардинал задаётся теми же вопросами, но лицо девочки оставалось непоколебимым, словно камень.

— Хмпф! Ты и сама неплохо научилась отыгрывать человека, пока меня не было. Поди, два столетия репетировала эту улыбочку перед зеркалом?

Но Администратор вновь встретила едкие слова безмятежной улыбкой:

— Ох, коротышка, а у тебя что стало с манерой речи? Где та девочка, которая пугливо дрожала, когда я привела её сюда? Хмм, Лисерис?

— Не смей произносить это имя, Квинелла! Меня зовут Кардинал, и я программа, которая существует, только чтобы стереть тебя!

— А-ха-ха, ну да, конечно. А я Администратор, хозяйка всех программ. Прости, что не сразу поздоровалась с тобой. Мне нужно было время, чтобы подготовить приветственное заклинание.

Договорив, хитро улыбающаяся Администратор подняла правую руку.

Растопыренные пальцы скрючились, словно сжимая что-то большое. На бледном лице впервые появилось некое подобие румянца, а в серебристых глазах сверкнул зловещий свет. Я понял, что Первосвященница впервые напряглась не на шутку, и по моей спине пробежали мурашки.

Но я не успел ничего сделать. Уже через миг правая ладонь Администратор сжалась в кулак.

Симфония оглушительного звона обрушилась на меня со всех сторон. Я подумал, что это разбились все стёкла, служившие внешней стеной огромной комнаты…

Но я был неправ.

Звон раздался по ту сторону окон: это разбилось ночное небо вместе с чёрными тучами, бесчисленными звёздами и полной голубой луной.

На моих изумлённых глазах небо разлетелось на мелкие осколки. Падая, они сталкивались друг с другом и рассыпались на мельчайшие частицы. А когда все осколки, в которых ещё виднелись фрагменты звёздной сферы, исчезли, на смену небу пришло то, что я могу описать только как небытие.

Совершенно плоское чёрно-фиолетовое пространство, по которому бежала рябь, напоминающая узоры на мраморе. Казалось, эта тотальная пустота может даже вытащить душу из человека, который на неё засмотрится.

На самом деле я уже видел похожую пустоту. Правда, она была другого цвета и гораздо красивее. Это явление напомнило мне белую вуаль, которой было затянуто вечернее небо разрушающегося Айнкрада.

Неужели Андерворлд тоже гибнет, исчезает? Вместе с миром людей, Дарк Территори, городами, деревнями… и людьми?!

Я едва не поддался панике, однако меня привёл в чувство удивлённый, но по-прежнему твёрдый голос Кардинал:

— Ты… отрезала адрес?

«О чём она?..» — недоумевал я, не в силах оторвать взгляд от Администратор.