Ученица

– И не верю, что у них нет способов заставить вас говорить правду… даже против желания, – честно признался дракон. – Мне Эми не простит… если узнает о этих методах.

– Я догадываюсь, – отозвалась девушка, – но нужно место… где до них не доберутся.

– Такое место у нас найдется, – кивнул Вирр, – и разумеется это не темница. Только придется потерпеть… родные будут считать вас погибшими. Иначе до вас доберутся пока неизвестные нам тайные правители. И потому говорить обо всех серьезных вещах мы будем не здесь, у наших тайных врагов на вооружении даже птицы, крысы и хорьки.

– Их дрессируют и продают гоблины, – убито буркнул Гест, с огорчением сообразивший, что придется лишиться места охранника Великой матери.

Временно, как он надеялся.

– А остальные старшие расы? – мгновенно среагировал Агорр.

– Русалки тоже зачаровывают сторожевые амулеты, в основном зеркала, – начал перечислять Осверт, – эльфы ничего не зачаровывают, но они готовят зелья, усиливающие любые амулеты и подопечных зверушек. Но думаю, они не догадываются…

– Вы тоже еще вчера не догадывались, – устало вздохнул дракон, – мне все ясно. Собирайте свои вещи, возьмите запасную одежду, если здесь есть, скоро вы отправитесь в путь. Еду брать не нужно, но позавтракать успеете.

Говорить про уже опускавшуюся на лужайку перед домом прикрытую невидимостью пятерку драконов он никому не собирался. Умолчал и о том, что намерен усыпить оборотней перед полетом. Чем меньше будут знать, тем целее останутся.

Просто подвинул ближе блюдо с остывшими пирогами и принялся за еду. Они тоже скоро покинут это имение, оставив пару магистров. Ковен магов объявлял своей собственностью все захваченные тайные базы торговцев смесками.

Глава 10

Миэль с Дейном и мастером Грантсом улетали из имения в сфере, созданной Вирром. Правитель Агорр унес в Мадмор, в королевский дворец, бывших пленниц. Именно там они будут жить первое время, пока маги выяснят все обстоятельства их похищения и предпримут все меры необходимой защиты.

Было бы крайне жестоко подвергнуть женщин второй попытке оборотней отправить их под власть Еловых Пущ. Хотя ковен и вычищал этой ночью выявленные им базы, приютившие отряды ловцов, уверенности, что удалось обнаружить всех, пока не было. Эту новость рассказал Эми муж, усаживая ее в удобное кресло, и с тех пор она не могла не думать о тех, кто не один десяток лет неосознанно идет по пути зла и насилия, даже не предполагая, насколько это неверный и пагубный для его собственной семьи и страны путь.

Она еще как наяву видела полупризрачных големов, выносивших из дома крепко спящих оборотней. Загорелые, мускулистые мужчины трогательно прижимали к себе тощие узелки и походные сумки, все нехитрое имущество, которое нажили упорным трудом, на благо, как они истово верили, собственной расе.

И как оказалось – совершенно чужим, и далеко не добрым и не бескорыстным планам. Только перепродажа невест приносила чьим то сундукам с золотом весомые прибыли, не говоря об сторожевых амулетах, стоивших в лавках артефакторов очень недешево. Раз в двадцать больше чем получали за их изготовление гномы и оборотни.

– Эми… – отвлек девушку от печальных мыслей нежный шепот мужа и она подняла на него виноватый взор.

– Прости… это оказалось очень неожиданным для меня… – шепнула в ответ, – вдруг стать предметом поклонения для толпы взрослых людей. Разумеется… я не ощущаю себя матерью … или хотя бы старшей сестрой. Скорее окном между тьмой и светом… но мне их по-человечески жаль.

– Любимая, – ласково глядя в карие глаза, серьезно ответил Дейн, – меня они вообще не замечают, но от этого мне не легче. Я всегда истово ненавидел всяческих мошенников и интриганов, наживающихся на чужой доброте и доверчивости. Поэтому не волнуйся за своих подопечных, все у них будет хорошо. А сейчас я хочу рассказать тебе куда мы летим. Как сама понимаешь, вернуться к Ридзони нам пока нельзя. Хотя магистры отыскали и сняли с его квартала все чужие сторожки, кто-то упорно продолжает за ним следить, это ощущают маги и артефакты. В королевском дворце нас приняли бы с радостью, но там теперь объявлено военное положение. У каждой двери посты и проверки, по коридорам ходят патрули, никаких общих обедов и ужинов. Та же тюрьма, только роскошная. Мы решили поселить тебя в одном из тех замков ковена, которые считаются почти заброшенными, но на самом деле обжиты и обитаемы.

– А ты? – Миэль сразу уловила главное.

– Поживу несколько дней… – с чуть виноватой улыбкой пообещал маг, и откровенно вздохнул, – моя помощь сейчас очень нужна Азхарту. Но тебя будет охранять дракон, Агорр считает эту меру необходимой.

Он и сам так считал, поняла Эми по взгляду мужа и молча кивнула. Пусть будет дракон, она не против. Ей и самой становится жутко от одной только мысли о возможностях неуловимых темных властелинов, умудрившихся незаметно надеть незримые ошейники на все старшие расы. А мудрых драконов даже выжить из уютных, зелёных долин на жаркие, бесплодные острова архипелага Бурь.

К затерянному среди скалистых холмов старинному замку сфера подлетела к обеду, и Вирр специально сделал вокруг старинных строений широкий круг, прежде чем опуститься на камни широкого двора.

Эми успела рассмотреть высокую каменную стену, внушительные башни по углам и светлый дом в центре площади. А еще пышную зелень деревьев и кустов, рвущуюся из каждого свободного уголка. Как видно садовник тут был мастером своего дела.

– Я не пойду вас провожать, – извинился дракон, – меня ждут в Мадморе. Страж прилетит завтра утром, он добирается из драконьих долин. Будьте счастливы!

С этими словами Вирр свернул сферу и крупной серебристой птицей стремительно взмыл в небо.

Проводив взглядом быстро растаявшую в синеве точку, Дейн обнял юную жену и повел к старинному зданию, где Эми предстояло прожить в лучшем случае ближайшие несколько декад, а в худшем – возможно и несколько лет. И вряд ли это будут спокойные годы.

Грантс молча шел за ними. Обещанный Вирром дракон должен был прихватить по пути его жену, которой предстояло жить тут вместе с Эми и это вгоняло старого мастера в тоску. Только в последние дни он начал отчетливо понимать, как сильно привязан к своей бывшей домоправительнице, и как яро не желает расставаться с ней даже на один день.

В полутемном, гулком вестибюле гостей встретил сухопарый старичок дворецкий и направился в правое крыло. Грантса разместил в первых же покоях на втором этаже, а Эми с мужем повел дальше, на третий этаж. Здесь была только одна дверь, и старый слуга отступил, указав на нее.

– Прошу.

Дейн сам открыл створку и шагнул внутрь просторного зала, потянув за собой жену. А когда дверь мягко захлопнулась у них за спиной, повернул Эми к себе и очень нежно, почти невесомо поцеловал.

И тотчас вокруг них вспыхнуло неяркое сияние, послышалась тихая, чарующая музыка и замелькали в воздухе лепестки белоснежных цветов и крылья бабочек-ледянок, знаменитых прекрасными не повторяющимися снежными узорами.

– Дейн? – ахнула от неожиданности Миэль и внезапно смутилась, заалела щеками.

– Тсс, любимая, не нужно так волноваться. Я просто задолжал тебе праздник… наша свадьба была так скоропалительна, что даже мне самому в это слабо верится. Теперь я хочу отпраздновать все с самого начала, как и положено магистру моего уровня, наконец нашедшему свою любимую.

Он нежно, но крепко обнял девушку за талию и повел под непрекращающимся цветопадом дальше, к ближайшей светящейся арке прохода.

– Тебе туда… а мне немного дальше, но надеюсь, мы скоро встретимся, – шепнул маг загадочно и подтолкнул жену в проход, искренне жалея, что пока не может пойти за ней.

Эми не успела спросить, как понимать его слова, как оказалась в освещенной зеленоватым сиянием витых фонарей купальне. Ее середину занимал бассейн, словно сплетенный из разноцветных струй хрусталя, а рядом колыхались призрачные фигурки големов-банщиц. И не успела девушка опомниться, как они ловко стянули с нее дорожную одежду, распустили косу и бережно повели к цветным ступеням.

Вода была теплой и душистой а призрачные руки банщиц, бережно разбирающих ее волосы доставляли настоящее блаженство. Эми на какое-то время потерялась в этом райском бассейне, в неге усыпанной лепестками воды, снимающей усталость и все заботы.

И только сказанные напоследок странные слова мужа кололи занозой неразгаданной загадки, заставляя возвращаться к ним вновь и вновь. «Надеюсь, мы скоро встретимся…»

Интересно, почему он так сказал? – вздохнула Эми, наблюдая как банщица медленно, в который уже раз намыливает душистым мылом ее ногу и вдруг резко вырвала ту из призрачных рук.

– Достаточно.

По хрустальным ступенькам она буквально вылетела из воды, но ничуть не обидевшиеся банщицы были уже наготове. Ловко и стремительно вытерли ее мягкими полотнами, нарядили в вышитую шелком батистовую сорочку и атласный белоснежный пеньюар самого целомудренного фасона, зато отделанный роскошными кружевами. На ноги натянули бархатные туфельки на невысоком каблучке, косу собрали под жемчужную диадему, сверху набросили невесомую накидку и выставили Миэль в распахнувшуюся дверь.

– Я надеялся… – встретил ее ласковой улыбкой и букетом белоснежных роз любимый мужчина, – что ты не останешься там надолго.

Он тоже за это время успел искупаться и сменить одежду и теперь вел жену к накрытому столу. Эми только теперь ощутила голод и вспомнила, что они даже не перекусили во время полета.

– В следующий раз говори понятнее… – упрекнула она мужа, заметила его лукавую усмешку и остановилась, – или это была какая-то проверка для меня?

– Нет родная, не переживай, – тотчас покаялся Дейн, – это вовсе не испытание. Это лишь церемония освобождения от всех дум и забот, которые подавляют и тревожат твою душу. Мне хочется, чтобы наша семейная жизнь началась с радости и спокойствия, а не с печалей, и я намерен все сделать для этого.

Маг усадил любимую на диванчик и устроился рядом, подвигая ближе к жене блюда с изысканными яствами. Музыка постепенно становилась все громче, заглушая звон бокалов и вилок, а когда Эми поняла, что чарующая танцевальная мелодия привлекает ее больше, чем мороженое, Дейн уверенно поднял любимую с дивана и увлек на середину зала, под непрекращающийся цветопад.

Музыка вела и кружила, пела о любви и нежности, преданности и страсти, дурманила невероятными всплесками ощущений, унося в небеса и возвращая назад, и казалось весь мир танцует вместе с ними великий танец любви.

Вирр прилетел на четвертый день, точно угадав к обеду. Прошел в столовую, решительно сел за стол и коротко поздоровался, подвигая к себе тарелку.

– Через полчаса возвращаюсь.

Дракон произнес это не поднимая взора на сидевшую за столом маленькую компанию, молодоженов и Фаю, которую Дейн с Эми старались развлекать. Мастер Грантс уже два дня как улетел в Мадмор.

– У меня все с собой, – произнес маг, виновато глядя на застывшую статуей жену, – Эми… пойдем, посидим на балконе.

Она шла рядом с ним покорно, как сомнамбула, а едва Дейн прикрыл за собой тяжелую портьеру, резко развернулась и вцепилась тонкими руками в обшлага его колета.

– Возьми меня с собой! Я не могу тут одна… с ума сойду от мыслей… Ты можешь запереть меня в башне королевского дворца… драконы говорят, там теперь безопасно… Но я хотя бы буду видеть тебя каждый день…

– О чем ты говоришь, Эми? Мы ведь все уже обсудили и решили… – во взгляде мага сквозило неподдельное страдание, – А если меня не будет во дворце каждый день? Ты же знаешь, что творится в королевстве… меня могут послать в любой поселок или крепость. Здесь надежная защита… и дракон следит за вами не спуская глаз. Если ты останешься тут, я буду спокоен за тебя… а во дворце слишком много людей и представителей высших рас, и все время добавляются новые… это меня тревожит.

– А у меня по спине сквозит ледяной ветер… – безнадежно выдохнула Миэль, – как только я представляю, что мы расстаемся. Нельзя нам врозь… как ты не понимаешь!

– Звездочка моя, как я могу этого не чувствовать! Мне тоже противна сама мысль о расставании! – на миг сдался Дейн, но тут же взял себя в руки, – Но ведь не я один считаю, что здесь безопаснее всего… и мастер думает так же, и драконы. Давай не будем спорить… лучше обними меня… мне будет так не хватать твоих рук, глаз… губ…

И Эми послушно обняла любимого, уткнулась лбом в его плечо, стараясь сдерживать горькие рыдания. Она и сразу знала, что эта попытка окажется бесплодной, Дейн только внешне мягкий и сговорчивый. Когда дело касается важных для мага вещей, очень быстро убеждаешься в непреклонности его характера. А безопасность Миэль для мужа важнее всего, он повторил это не раз, и она ни на гран не сомневалась в его искренности.

Потому молча отпустила мужа, когда на балкон вышел хмурый Вирр и создал маленькую сферу, напоминавшую клок тумана. И даже махала вслед платочком, пока вдали не растаял последний намек на странное полупрозрачное облачко, летевшее навстречу остальным собратьям. А потом рухнула прямо на каменный пол старинного балкона и взвыла тоскливо, словно раненая волчица.

Фае и примчавшемуся Рарду не сразу удалось унести в комнаты цеплявшуюся за перила магиню, а на то чтобы ее успокоить, ушел почти час. И все равно в конце концов дракону пришлось кастовать сон. Сама Эми категорически отказывалась пить успокаивающие зелья.

Переодев спящую девушку в свободную сорочку и оставив открытой дверь, жена мастера вышла в гостиную, где устроился у разожжённого камина дракон.

– А казалась такой сильной, – удрученно бурчал Рард, следя за Фаей, спокойно разливавшей чай.

Погода стремительно портилась, еще недавно редкие облака шли сплошняком, и уже ничем не напоминали кипы белоснежного пуха. Теперь они темнели на глазах, наливаясь близким ливнем и возможно даже градом. Здесь, в предгорьях, такое случалось очень часто.

– Она и так сильная, – вздохнула женщина, – столько лет жила на ветру, как бесприютная осинка. Отчим пытался сломить… в своих интересах, соседские парни считали ее легкой добычей. Бесприданница. И про дар она ничего не знала. Хотя и были намеки… но мать очень боялась, что девочку заберут в Еловые Пущи и пока была жива, убедила Эми в ее обыкновенности.

– А что мне теперь делать? – задал молодой дракон волнующий его вопрос. – если она завтра проснется и решит сбежать? Каждый день ее усыплять? Я первый раз такое вижу.

– Тебе повезло, – пошутила Фая, – у некоторых мужчин жены по три раза на дню закатывают истерики. И безо всяких видимых причин. Но надеюсь, во сне Эми успокоится. Вообще она очень терпеливая и разумная девушка… ты же слышал историю ее похищения.

– Словно другой человек, – покосился на спальню дракон, – если честно, я обижался что командир дал мне такое легкое задание… все наши ищут и снимают следилки, и хвастают кто больше нашел… а я целыми днями слоняюсь без дела. Охранный контур проверю, силы в плетения добавлю и снова в кресло, пироги жевать.

– А мне казалось, ты чем-то лучше… сильнее своих товарищей, – неожиданно заявила женщина, и дракон подивился ее проницательности. – Вирра я уже видела, когда они по пути из долин у нас останавливались, и знаю, как сильно он беспокоится за Эми. Она в нынешней потайной войне очень ценная фигура, как бы не самая главная. Девочке многое подвластно, потому ты не должен спускать с нее глаз. И спать теперь будешь в этой гостиной, а я вместе с нею. Мой муж с Дейном специально поставили в эту спальню вторую кровать и заранее намотали разных щитов. Пусть слуги думают, что хотят… господа иногда и не так чудят от скуки.

Рард согласно кивнул, именно такие инструкции выдал ему командир. Неясно только, сообщать тому про эту истерику или пока промолчать? Если она не повторится, можно будет забыть, каждый может сорваться в момент расставания с единственным родным и любимым человеком.

Глава 11

Плечистая мужская фигура ростом всего с восьмилетнего мальчика вышла из подвала королевского дворца абсолютно неожиданно, разом пробудив все охранные контуры и сигнальные плетения. Примчавшиеся на этот вой и звон маги и драконы потрясенно рассматривали дерзко задравшего увесистый нос коротышку в парадном камзоле со знаками отличия, соответствующими званию генерала и молчали.

Если следовать логике и здравому смыслу никак не мог здесь сейчас находиться этот представитель гномьей расы, поскольку мощные каменные погреба и подвалы королевского дворца были неоднократно проверены на наличие тайных ходов. И защищены так же надежно, как сокровищница.

– Можно узнать, – заговорил первым один из старших магистров, – откуда ты тут взялся?

– Это неправильный вопрос, – сухо огрызнулся гном.

– А какой правильный?

– Зачем я пришел, – помолчав, важно сообщил коротышка.

– И зачем же?

– Мне поручили поговорить с королем. И его союзниками… мы знаем, что в долину вернулись драконы.

Маги хмуро переглянулись. Они понимали, что долго скрывать возвращение драконов не удастся, но были уверены, что первыми про них прознают магически одаренные расы. Однако гномы разрушили все предположения.

– Следуй за мной, – кивнул магистр, как бы то ни было, но узнать о неожиданном незваном госте король должен немедленно.

Как и военный совет, созданный из королевских советников, старших магистров, драконов и эльфов. Старейшины лесного народа поняли ситуацию очень правильно и их первые представители примчались в королевский дворец всего через два дня после появления драконов. А потом начали прибывать вооруженные амулетами и зельями отряды опытных воинов, немедленно включавшиеся в поиск тайных баз оборотней.

Гном подчинился этому полуприказу, полуприглашению с величественным спокойствием абсолютно невиновного человека и шествовал по залам и лестницам с таким достоинством, словно прибыл по приглашению и через центральные ворота. В зал совещаний вошел так же невозмутимо, и, минуя сидевших за огромным круглым столом совещавшихся, прямиком направился к его величеству. Драконы мгновенно подняли вокруг короля мощные щиты, но гном нападать на его величество не собирался.

Наоборот, низко поклонился ему и громко заявил:

– Мои правители, Тардрен Великолепный и его отец, Подрарз Мудрый передают вашему величеству свои уверения в полнейшем уважении и незыблемом сохранения всех прежних договоренностей и обетов. Мы давно следим за бесчинствами, творящимися на ваших землях и осведомлены о том, сколько рас вовлечено в эту грязную подпольную войну. Но пока не были уверены в возвращении драконов вынуждены были молчать и за медяки выполнять заказы ваших врагов. Нам открыто пригрозили разом обрушить наши тоннели и именно нас обвинить в гибели пассажиров. Вы же понимаете, что не имеющим магического дара существам очень трудно противостоять сильным магам.

– Спасибо, генерал Шаприст, – с чувством произнес Ландор, получив знак мага, что все сказанное не ложь, – ты пришел вовремя… хотя и довольно странным путем.

– Мы не хотели… – гордо задрал кверху нос коротышка, – чтобы шпионы врагов видели меня перед воротами дворца. Они сразу же делают свои выводы, и первые поезда завалило бы прежде, чем я добрался до ваших чиновников. Я и теперь боюсь за своих сородичей и пассажиров, поэтому вам первым сообщаю: гномьи вагоны временно прекращают работу, и с сегодняшнего утра ни один из них не тронется с места.

Это сообщение разорвалось над головами совещавшихся невидимым боевым зарядом и некоторое время ошеломленные советники молчали, пытаясь осознать глубину катастрофы. Гномьи вагоны бесперебойно, с неизменной точностью перевозили пассажиров и ценные грузы уже не первую сотню лет, и все привыкли на них рассчитывать, как на восход солнца, а многие деловые люди даже помнили наизусть расписание отходящих от столичного перрона вагонов. А теперь они разом встанут и неизвестно, сколько пассажиров застрянет в чужих городах без возможности вернуться домой вовремя.

– Но позвольте уточнить, генерал, – задал вопрос первым пришедший в себя Вирр, – а как дела с теми вагонами, которые в настоящее время идут по тоннелям?

– За сегодняшнюю ночь мы вывели из-под земли все составы, – еще выше задрав нос, сообщил Шаприст, – а первые вагоны встали в провинции, и путешественникам было объявлено о необходимости небольшого ремонта.

– Значит они сидят и ждут… – вздохнул кто-то, – и что вы скажете потом?

– Сошлемся на непредвиденные обстоятельства, – невозмутимо ответил гном, и высокомерно осведомился, – а было бы лучше рисковать их жизнями?

– Нет, вы все сделали верно, – успокоил его дракон. – хотя и несколько неожиданно.

– Иначе нельзя было, – у генерала явно были заранее приготовлены ответы на все вопросы и это свидетельствовало о том, что гномы очень серьезно подошли к этому шагу и все не раз обсудили и обдумали, прежде чем на него решиться. – Как только он об этом узнает, непременно предпримет ответный удар. Потому я и пришел, предупредить.

– Он? – насторожился король, сломавший себе голову вопросом, кто мог заварить такую грандиозную кашу. – Вы можете назвать имя, генерал?

– Разумеется, – раздуваясь от важности, заявил коротышка, – Это банк «Процветание» и гильдия «Вольные дельцы». Но всем известные главы этих контор простые пешки. На самом деле там правит один и тот же человек, дон Чемино Амбруэй.

– Знакомое имя… – пробормотал глава казначейства и резко побледнел, – нужно срочно захватить центральное здание банка. В его подвалах сбережения всех состоятельных людей Мадмора.

– Мы сами, – сорвался с места Агорр, подав знак своим собратьям, но далеко уйти не успел.

Дверь в зал совещаний резко распахнулась, и на пороге замер один из его адъютантов, имевший разрешение сообщать важные новости в любой момент без ожидания разрешения.

– Что? – уставился на парня Агорр.

– Банк «Процветание» закрылся. Об этом только что сообщила стража. На площади собирается возмущенная толпа.