Железное кольцо

Я вздохнула. Никогда не думала, что моя глупая беспечность станет причиной революции в отдельно взятой стране параллельного мира. И тем более приведёт к чьей-то смерти. Ар, конечно, тоже красавец тот еще. Разводиться он побежал! Хоть бы для начала спросил, надо ли это мне. Не проще было…

Мир покачнулся перед глазами. До боли прикусив собственный палец, я поняла: нет, не проще. Это у нас такие заморочки канули в лету, а здесь нравы совершенно другие. Как и понятия о родовой чести и семье. И Ар — не загулявший в командировке менеджер среднего звена, а целый правитель, для которого возможность иметь наследника невероятно важна. Именно наследника, не бастарда.

Вот уж влипла, так влипла. Но ведь и правда, красавец! Неужели не понимал, с кем имеет дело? Совсем не мог себе представить, какие последствия будет иметь его резкое заявление? Да в жизни не поверю, что этакий болван может усидеть на троне! Особенно в мире, где царят средневековые нравы и обычаи. Ну нет. Уж не знаю, куда я попала, но явно не в сказку. Значит, всё это неспроста, ох неспроста…

— Идём, — опять потянул меня за локоть Дэн, вставая. — Надо торопиться.

— Как она меня нашла? — всё-таки спросила я, покорно следуя за ним.

— Не знаю, — парень только руками развёл. — Наверное, следила за Аром.

— А как меня нашёл ты?

— Так это… кольцо же… Когда всё случилось, ну, когда Ара нашли, такое началось! Калана прямо в истерике билась — кольца-то нигде не было. А я сразу сообразил, кому брат его отдал. Здесь-то некому было, здесь он никому не верил.

Я позволила себе нервный смешок. Вот если не верил, зачем тогда вывалил дражайшей супруге всю правду под нос? Не мог, что ли, втихаря всё провернуть? Или потому и не мог, что некому было довериться? Да уж, всё-таки надо царям молоко за вредность давать…

— В общем, — продолжил Дэн, — я сразу сбежал отсюда, пока за меня не взялись. И начал кольцо искать. У вас-то магии нет особо, помех никаких, так что было нетрудно.

— Так может, и Калана нашла именно кольцо? — уточнила я, не рискнув расспрашивать о магии.

— Нет, — хмыкнул мой спутник. — Она не смогла бы. Это же артефакт рода, к которому она по крови не принадлежит. Я, правда, тоже, но с Аром-то мы всё равно кровные родственники, а он его столько лет носил… по его следам и нашёл.

Я ничего не поняла из этого объяснения, но решила пока не лезть в дебри всяких кровных и магических связей и следов. Потом, может быть, в более спокойной обстановке. Сейчас же на повестке дня имелись вопросы куда более срочные.

— А почему Калане так нужно это кольцо?

— Не знаю, — вздохнул Дэн. — Говорю же, артефакт рода. Мне его тайну знать не полагается. Но он очень важен, это точно. Без него ей власти не видать, как своих ушей. Только вот получить его она не сможет до тех пор, пока жива кровь рода. То есть, для начала придется убить тебя.

Я невольно поёжилась. Разумеется, обычная ревность, даже если она и присутствует, что вполне возможно — женщины ненавидят отдавать соперницам даже нелюбимых мужчин — главной роли тут не играет. Всё дело во власти.

— А ты знаешь?

— Что ты беременна? — совершенно серьёзно уточнил Дэн. — Догадался. Во-первых, если бы не это, Ар не отдал бы тебе кольцо. Во-вторых, я просмотрел твою карту в консультации. На всякий случай.

Я задохнулась от возмущения. Да что этот малолетний нахал себе позволяет?! Интересно, он хоть ночами за нами не подсматривал, а? И кто вообще ему дал читать конфиденциальные по идее медицинские документы? Не думала, что в наших медицинских учреждениях царит уже такой бардак!

— Не сердись, — Дэн примирительно погладил меня по плечу. — Мне же нужно было решить, что делать. Вот и влез туда ночью.

В эту историю я сразу поверила. Раз уж это рыжее чудо между мирами путешествовать может относительно запросто, прогуляться через запертую дверь для него и подавно не проблема.

— Замечательно, — процедила я, не перестав злиться, но решив пока отложить расследование, суд и казнь. — Все всё знают, кроме меня. Скажи хоть, куда мы вообще идём?

— Идём мы в Вадор. Это небольшой городок такой. Там есть портал, ведущий к Ирнатским горам. Им ювелиры пользуются, чтобы золото, серебро и камни через половину страны обозами не возить. Я, конечно, могу и сам портал прямо отсюда создать, но тогда Калана нас мигом найдёт. А по этому, общественному, не выследит.

Кажется, про умение создать портал прямо здесь и сейчас мне сообщили, чтобы похвастаться. В другое время я, может, и оценила бы степень крутизны своего спутника. Особенно если бы имела сколь-нибудь точное представление о здешней магии и о том, насколько это вообще просто или сложно — создать портал. Но конкретно сейчас меня волновало совсем другое.

— А зачем нам к Ир… к горам этим?

— К Ирнатским, — терпеливо пояснил Дэн тоном учительницы, вразумляющей нерадивого ученика. — Там живет один друг, который, возможно, поможет нам спрятаться на первое время.

— Возможно поможет? — подозрительно спросила я, подчеркнув интонацией первое слово.

— Он очень постарается, — мрачно кивнул Дэн. — Но гарантий никаких. Но, так или иначе, других вариантов сейчас нет.

— А потом? — решив сразу прояснить как можно больше, не отстала я.

— А потом будем собирать сторонников, чтобы разобраться с Каланой раз и навсегда.

— И под каким, позволь спросить, флагом?

— Чего? — не понял Дэн.

— С чего кому-то нам с тобой помогать? — пояснила я. — Друзья друзьями, но ты тут, смотрю, революцию планируешь. Вот и спрашиваю, за что бороться будем?

— Ну как? — несколько оторопел парень. — Она же убила Ара, захватила власть. А у тебя кольцо…

— И что? — не отступилась я. — Это, во-первых, не доказано, что она его убила, сам говорил. Во-вторых, она его законная жена… вдова, то есть. А я, вообще-то, здесь никто. В-третьих, поскольку я Ару не жена, ребенок мой — обычный бастард. А сын этой Каланы — законный наследник трона. Вот я и спрашиваю…

— Дура! — неожиданно разозлился Дэн, резко останавливаясь и хватая меня за плечи. — Не знаешь ничего, а говоришь! У тебя же кольцо! Железное кольцо!

— И что?

Признаться, на миг мне стало страшно. Всё-таки я была посреди чужого, совершенно мне незнакомого мира, одна. Здесь со мной могло случиться всё, что угодно, а я даже не представляла, где и у кого искать помощь. Дэн был единственным моим проводником и, возможно, сторонником.

Если, конечно, он сам не рассчитывал заполучить пресловутое колечко и трон в придачу. Плох тот ненаследный принц, который не мечтает всё-таки стать королем, ага? Конечно, для этого проще было меня вообще не спасать. Или, если наёмник действительно был, и был действительно опасен для самого Дэна тоже, можно было убить меня здесь, сразу по прибытии. Я бы и пискнуть не успела.

— Кольцо — это главное, запомни. Ты еще всё поймёшь, — тихо выдохнул прямо мне в лицо парень, перехватил за запястье и решительно потащил вперёд, дальше по дороге.

Глава 2

Вадор и впрямь не отличался от предыдущего городка, где мы побывали, ровно ничем. Хотя нет, одно отличие все-таки было, и довольно существенное. Посреди главной площади здесь вместо груды мусора громоздилась солидная каменная арка. Но рядом с ней никого и ничего не наблюдалось.

— Вот блин! — досадливо сплюнул Дэн, тоже полюбовавшись аркой. — Опоздали, на сегодня портал закрыт. Не стоило бы нам, конечно, тут задерживаться, но ничего не поделаешь.

Я кивнула. Сейчас мне было, в общем, безразлично, куда идти и что делать дальше. Долгая пешая прогулка после всех утренних событий вымотала меня окончательно. Я даже не была уверена, что смогу сделать еще хоть шаг и не свалиться. Дэн, к счастью, тоже это понял, подхватил меня под руку и поволок к двухэтажному каменному дому, украшенному грубо намалёванной вывеской.

Прочитать, что там было написано, я не смогла. Буквы чем-то смахивали на скандинавские руны, но не складывались ни во что знакомое. В общем, не особо удивительно. Это только в литературе знание языка нового мира обретается по щучьему велению. И ещё в голливудских фильмах пришельцы из далёких галактик по-английски без запинки чешут. А реальная жизнь куда безжалостней.

Впрочем, именно сейчас читать вывеску не требовалось. Запах, доносимый до нас ветерком, был предельно красноречив — в доме готовили. Много и хотелось верить, что вкусно. Или хотя бы съедобно.

— Переночуем тут, — счёл нужным сообщить Дэн, распахивая передо мной тяжёлую дверь. — Есть хочешь?

Я честно призадумалась. Поесть, конечно, не помешает. Но уверенности в том, что местная кухня для меня сейчас подойдет, не было. Интересно, тут очень удивятся просьбе подать что-нибудь вегетарианское и безалкогольное? Сильно подозреваю, что еще как. Едва ли в этом заведении имеется меню и прочие привычные для меня атрибуты. Скорее всего, выбор блюд по-армейски прост: хочешь — ешь, не хочешь — не ешь. И с напитками та же история.

Набрав в грудь побольше относительно свежего уличного воздуха, я шагнула через порог и окунулась в дым, пропитанный ароматами алкоголя и жареного мяса. К горлу сразу подступила тошнота, голова закружилась. Обведя помещение туманящимся взглядом, я увидела грубо сколоченные деревянные столы и лавки, большей частью занятые умеренно потрёпанной публикой, и огромный камин, в котором на вертеле жарилась сразу пара поросят. На большее меня не хватило, в глазах окончательно потемнело. Последним ощущением стали подхватившие меня руки.

Очнулась я уже в комнате. Гул голосов и звон посуды из зала доносились и сюда, но слабо и приглушенно. Кровать, на которой я лежала, отчетливо пахла соломой, но покрывало было вроде бы чистым, а подушки — мягкими. Света одной свечи не хватало, чтобы толком рассмотреть обстановку, но никаких особых отличий от первой комнаты, в которой я побывала утром, не наблюдалось.

Скрип двери заставил встрепенуться. Приподнявшись на локтях, я увидела Дэна с подносом в руках. Зародившаяся было паника схлынула, аукнувшись новым приступом слабости. Тихо вздохнув, я свернулась клубочком на краю кровати.

— Ты как? — негромко спросил Дэн, поставив поднос на стол и присев рядом.

— Слишком много запахов, — прошептала я, сглотнув.

Аромат близкой еды дразнил, желудок напомнил о себе возмущённым бурчанием. Чашка кофе, пирожок и пара литров воды — явно недостаточно на целый день, особенно с учётом моего положения. И особенно после длительной пешей прогулки.

— Попробуй поесть, — настойчиво попросил парень. — Я тут тебе овощи взял, курицу, бульон, хлеба свежего.

— Спасибо.

Несмотря на все мои опасения, после первых же глотков душистого бульона стало легче. Пряные травы, добавленные туда, были мне незнакомы, но запах и вкус понравились. Похоже было на смесь укропа и базилика. А от одного вида поджаристой курочки захотелось довольно замурлыкать.

Дэн тем временем разулся и устроился на противоположном краю кровати, прямо в одежде. Я покосилась на него, но, слишком поглощенная едой, ничего пока не сказала. Хотя и догадалась, что ночевать мы сегодня будем в одной комнате. И, надо полагать, на одной кровати, поскольку второй здесь просто не было.

Отчасти это обстоятельство меня даже радовало. Некоторая неловкость, само собой, присутствовала, но страх остаться одной в темноте был сильнее. Вдруг какой-нибудь перепивший завсегдатай этого заведения станет ко мне ломиться? Или наёмник нас всё-таки выследит. Причин для беспокойства хватало.

 

* * *

Открыв глаза, я с изумлением обнаружила себя лежащей на собственной кровати. Дома. Ветер, влетающий сквозь открытую форточку, покачивал тюль, мертвенно сияющий в необычно ярком лунном свете. Узкая белая дорожка пробегала по ковру, начинаясь у кресла и заканчиваясь прямо перед кроватью. Она колыхалась, когда шевелились шторы, и от этого казалось, что вместо пола в комнате — тревожимая ветром водная гладь.

Несколько раз моргнув, я уже решила было себя ущипнуть, чтобы разобраться, сплю или нет. Но тут заметила в кресле движение, посмотрела туда и невольно вскрикнула, натягивая одеяло повыше.

Мужчина… Арладан, да, это точно был он, поднял на меня голубовато-бледное, словно светящееся изнутри лицо. Никогда не видела призраков, но, как мне показалось, именно так мог бы выглядеть один из них.

— Даша…

На глаза навернулись непрошеные слезы. Я задыхалась от непонятной боли, злилась, не знала, что делать и что чувствовать. Отчаяние, страх и паника раздирали душу на тонкие окровавленные ленточки, обида щедро посыпала их солью.

— Почему? — с трудом вытолкнула я сквозь непослушные губы.

Сама не знаю, что конкретно имела в виду, задавая этот вопрос. Почему он меня обманывал? Почему бросил? Почему вообще выбрал именно меня? Почему отдал это проклятое кольцо? Почему мне сейчас так больно?

Призрак грустно улыбнулся и исчез, растворился в лунном сиянии. Оставив после себя на кресле какой-то слабо светящийся предмет. Выбравшись из кровати, я на цыпочках, озираясь на каждом шагу, прошла через комнату и посмотрела, что же это.

На кресле лежала раскрытая книга. Небольшой томик в коричневой обложке. На которой не было ни названия, ни имени автора — вообще ничего. В некотором замешательстве я перевернула книгу в руках и посмотрела на белоснежные страницы.

Правая оказалась чистой. А на левой что-то было, но вот беда — написанное буквами-рунами, очень похожими на те, которые я видела на вывеске. Попытка полистать книгу оказалась безуспешной. Страницы даже не склеились, они буквально окаменели, не давая и шанса отделить их друг от друга.

Всхлипнув от досады, я уставилась на непонятные буквы. И удивлённо хлопнула глазами, заметив, что они поплыли, смазались, начав меняться. Словно сорвавшаяся с моих ресниц капля вызвала какую-то химическую реакцию. Сморгнув слёзы, я увидела знакомые, до боли знакомые строки:

Под горькой осиною,

С ручьями, с пчёлами.

Все цветочки синие,

Она — что полымя!

Под горькой осиною,

Где странник путь держал.

Все цветочки синие,

Она — что уголь-жар.

Выронив книгу, я опустилась на пол, с трудом сдержав стон отчаяния. Сон, всего лишь сон. Порождение моих нынешних внутренних метаний и страхов. Моя квартира. Моя книга. Сотню раз прочитанные мной строчки Цветаевой, наверняка застрявшие где-то в глубинах памяти. Это всё совершенно ничего не значило.

Кроме, разве что, одной детали. Сейчас я почему-то совершенно точно знала, что сплю. Бывает ли так во сне? Кажется, последние события моей жизни довольно явственно свидетельствовали о том, что во сне бывает что угодно. Особенно если это вовсе не сон.

Прикосновение к плечу заставило вздрогнуть, вскочить, роняя книгу на пол, и… проснуться. Сквозь застиранные занавески в комнату пробивались первые лучи рассвета, Дэн сидел рядом со мной, одетый, обутый и уже с сумкой, перекинутой через плечо.

— Просыпайся, — сообщил он, подавив зевок. — Портал скоро откроют.

Я устало прикрыла глаза и снова легла на спину, пытаясь выровнять сбившееся от испуга дыхание. По телу разливалась неприятная слабость, в ушах шумело. Желудок тоже вёл себя как-то подозрительно.

— Ты как? — озабоченно спросил Дэн. — Водички, может?

Кивнув, я приподнялась на локтях и немедленно об этом пожалела. Живот скрутило так, будто все внутренности, подхваченные каким-то безумным торнадо, разом рванулись к горлу. Во рту стало кисло, потом горько, а потом Дэн едва успел сунуть мне умывальный тазик.

Даже вода здесь была какая-то не такая. Слишком мягкая и чистая, что ли? Правда, дома я тоже старалась покупать бутылки с чем-то якобы артезианским, смягчённым и кучу раз очищенным, но мало ли, откуда и как их содержимое бралось в действительности. Не исключено, что это были прямые и регулярные поставки из обычного водопровода.

Опустевший желудок обиженно заныл. Видимо, вчерашний ужин его чем-то категорически не устроил. Неудивительно. Не лучшее сейчас было время для смены климата, часового пояса и меню.

— Может, вернёшь меня домой? — слабым голосом протянула я, сражаясь с головокружением и темнотой в глазах. — Мне покой нужен, душ тёплый, нормальная еда, отдых. Да и мало ли чего случится, там хоть есть больницы, врачи, лекарства всякие…

— От смерти тоже? — раздражённо перебил Дэн, глядя в сторону.

— Что?

— Лекарство от смерти, спрашиваю, там тоже есть? — рыкнул парень, нависая надо мной. — За тобой, чтоб ты знала, охотятся гранай, лучшие наемные убийцы этого мира. Что ты сделаешь? В полицию побежишь? Там тебе для начала скажут, чтобы когда убьют, тогда и приходила с заявлением. А если вдруг решат поверить, их вместе с тобой на тот свет и отправят! Этого ты хочешь?!

Тихо пискнув, я сжалась, пытаясь зарыться в подушку и не видеть сверкающих незнакомым, холодным и злым огнем глаз Дэна. Наверное, он был прав. Никогда в жизни мне не доводилось ни от кого скрываться. А там, дома… там, чтобы куда-то уехать, придётся купить билет, предъявить документы. Найти следы будет проще простого. Дэн ведь спокойно пробрался в регистратуру консультации за моей картой, верно? И с чего я тогда решила, что эти гранай не выяснят точно так же, куда я направилась? Не говоря уже о том, что любой, кто станет мне помогать, в самом деле может пострадать вместе со мной.

— Ну, не плачь, — попросил Дэн, пальцами стирая брызнувшие из моих глаз слёзы страха и отчаяния. — Умойся, нам правда лучше поторопиться.

После двух кружек холодной воды тошнота немного отступила. Я даже смогла встать. Умывание тоже помогло, уменьшив головокружение настолько, что ходила я почти не шатаясь. Сжевав кусок подсохшего хлеба, оставшийся от ужина, я окончательно взбодрилась.

Внизу, в зале, к счастью, не оказалось никого, кроме потрёпанной женщины средних лет, ожесточённо орудующей шваброй в бесплодных попытках хоть немного отмыть тёмный от грязи дощатый пол. Входная дверь была распахнута настежь, вероятно, с целью проветривания. И, похоже, уже давно, потому, что дым, стоявший вчера коромыслом, успел рассосаться настолько, что даже я могла свободно дышать.

Дэн подошел к стойке и что-то крикнул в приоткрытую низенькую дверь рядом с ней. Буквально через мгновение из-за этой двери вынырнул круглый, как шарик, невысокий мужчина в некогда белой рубашке, ныне испещрённой всевозможными пятнами явно гастрономического происхождения.

Вытерев руки таким же сомнительно чистым полотенцем, мужчина обменялся с Дэном несколькими непонятными мне фразами, забрал негромко звякнувшие монеты, тут же припрятав их в подвешенный к поясу кошель, и прощально махнул рукой. На меня он даже не взглянул ни разу.

— Идём.