Зов ааори

– Договорились! – капитан кивнул.

– А что в Империи знают про происходящее тут? – спросила Пятнашка.

– В Империи – мало, – ответил капитан. – Там всем наплевать на вашу окраину, но в приграничных городах ходит немало слухов. Да и пираты новостями поделились. Эти ваши восставшие делают собственный флот. Кстати, с косой оснасткой!

– Что?! – удивился я.

– Сами удивлены, Шрам! – ответил Ка-ра. – Но это они зря… Пираты им из бухты выйти не дадут. Так что тут не переживай. А вот то, что они используют довольно много осадных орудий – это тебе не понравится. Да и денег у них немало. Один торговец подвозил наёмный отряд с севера… Ну ты, наверно, знаешь – там ещё остались независимые государства. Вот оттуда и тянутся наёмники к восставшим. Не удивлюсь, если местные правители специально помогают, чтобы насолить Империи.

– У них на это есть причины, – фыркнула Пятнашка.

– У всех есть причины насолить Империи, – согласился Ка-ра. – Вот только вам от этого не легче. Вы хоть и на бумаге, но часть её. Вы сами-то что решили?

– Ничего пока не решили, – признался я. – Сначала хотели выступить на помощь. Теперь передумали и ждём посольство от князя.

– Может, и правильно, – Ка-ра пожал плечами. – Дело ваше!

Мы ещё долго сидели, а потом перебрались в «Старика вэри». Больше ничего интересного Ка-ра не рассказал, но даже те новости, что он уже привёз, пришлось пересказывать раз десять. Форт полнился слухами и домыслами, а командование продолжало молчать и готовиться к походу в Пущу.

Глава 5

До выступления оставалось два дня, когда ко мне прибежал мальчик и передал письмо от Ксарга. Тот просил незамедлительно явиться в лабораторию. Когда мудрец просил так — задерживаться не стоило. Я оставил отряд на Пятнашку и отправился в гости. Встретил меня Грапп. Вид у него был ошарашенный и удивлённый. Он не стал рассказывать, что да как — просто повёл в подвал.

Там, в комнате с защитой от мудрости, я обнаружил не только Ксарга и Соксона, но и непонятного вида нежить. И это была не связанная нежить, запертая в клетку. Эта нежить с комфортом сидела на стуле, высасывая из кристалла накопителя мудрость. Так же, как рядом мудрецы попивали вино из своих кубков. Я сначала схватился за меч, но почти сразу понял, что тут никто ни на кого не нападает. Два мудреца в балахонах и нежить в балахоне. Сидят, общаются тихо-мирно, а я к ним с мечом…

– С-с-с-ильный мальчик! — заметил нежить, разглядывая меня.

– Не по вам уже… – заметил Ксарг, усмехнувшись.

– Не по мне… Давно не по мне… Метка! – нежить ткнул в меня пальцем

— Ах, да! — Ксарг хлопнул себя по лбу. – Ты же в Пущу не ходишь? Да, Шрам?

– Не хожу, — осторожно согласился я. — После того, как почти дошёл до Аностена.

– Ну тогда знакомься! Это посланник Гано-Имиса, — усмехнулся Ксарг.

– Я как-то не готов знакомиться с нежитью… – негромко ответил я.

— С-с-с-с! -- я не сразу понял, что посланник смеётся. Да и вообще не думал, что нежить может быть настолько разумной, но в случае с Пущей вообще всё было как-то необычно. – Предсс-с-ставитьс-с-ся не с-с-с-могу… Нет имени…

– Мастер? – я опасливо покосился на Ксарга, и тот махнул рукой.

– Подходи, не стесняйся! – мудрец налил мне вина. – Я решил перед тем, как звать Ненари и Энари, показать всё тебе. Ведь ты, если не ошибаюсь, до сих пор не знаешь истинного положения дел…

– Ну… Я подозревал, что с Гано-имисом есть какая-то договорённость, – признался я.

– Прос-с-с-тая договорённос-с-с-ть… Мы низ-с-с-ших гоним на убой… Никто нас-с-с не гонит на убой, – заметил посланец. – Так я прожил три тыс-с-сячи лет.

– Да разве же это жизнь? – хохотнул Соксон.

– Лучше, чем у многих людей, – не остался в долгу посланник.

– Получается, договорённость очень старая? – удивился я. – А как вы попали сюда?

– Принёс-с-с пос-с-с-лание… С-с-с-делка… Нам нужна помощь… – пояснил посланник. – Ааори вторглис-с-с-сь в лес-с-с… Много ваших пришло… С-с-с-ами не отобьёмс-с-с-я…

Я на секунду задумался, переваривая новые знания.

– Получается, мы тоже… должны вам помогать по этой… сделке?

– Так и есть, Шрам! – вместо посланника ответил Ксарг. – Сделка была выгодна всем сторонам. Гано-имис собирает всю нежить, что проходит через Пущу, а каждой весной выпускает почти всех низших на ааори. В случае нашествия он старается всех своих неживых удержать при себе. Но если придётся туго – вы тоже должны прийти на помощь.

– Ясно, – кивнул я. – Неожиданно, если честно. Хоть я и подозревал подобное, но не думал, что есть серьёзный договор между Фортом и Пущей.

– И тем не менее, он есть, – ответил мудрец. – Ты это хотел узнать?

– Вообще-то нет, мастер… – я повернулся к неживому. – Я хотел узнать, как вы пробрались мимо разведчиков.

– Это не с-с-с-ложно… Есть с-с-с-пос-с-с-обы… Древняя нежить умеет это… – пояснил мне посланник. – Вы прос-с-с-то не з-с-наете многого….

– Нежить может многое, Шрам. Особенно древняя! – пояснил мне Ксарг. – В город попасть посланник не смог, но почувствовал меня и Соксона. Вот и пришёл в гости.

– Так значит, восставшие напали на Пущу?

– Да… Мы в ос-с-с-аде… – согласился посланник.

– Мастер? – я перевёл взгляд на Ксарга и Соксона.

– Правильно подумал! – усмехнулся Ксарг. – Когда начнётся поход, тебе надо будет меня сопроводить в Пущу.

– Мне туда нельзя, – заметил я.

– В этот раз можно будет! – успокоил меня Соксон. – Шрам, нас обещали познакомить с одним неживым, который когда-то прибыл в Мобан на корабле сангари. А тебе придётся побыть свидетелем при этом разговоре.

– В любом случае, готовь отряд к походу. В этот раз вам не отвертеться! – заметил Ксарг.

Я только грустное лицо изобразил. Сам-то надеялся отсидеться на время похода в Форте. И своих на это настраивал…

Когда я уже шёл к городу, мимо меня проскакала целая процессия эров во главе с Ненари. К посланию из Пущи командование, похоже, относилось весьма и весьма серьёзно. Впрочем, теперь, зная о существующем соглашении, я понимал почему. Получается, что первые ааори заключили с правителем Пущи соглашение, которое избавило их от необходимости отлавливать нежить на границе с Дикими Землями. И древнее соглашение соблюдалось всё это время. Взамен молодые ааори могли учиться и зарабатывать каждую весну, а иногда и осенью. И все нашествия не получали поддержку нежити, потому что Гано-имис своих не отпускал. Такой договор стоил того, чтобы загнать кирри.

Рассказал я это, конечно же, только Пятнашке. Ни ветеранам, ни уж тем более новичкам в отряде открывать правду я не стал. А уже на следующий день пришлось объявлять новость о том, что мы выступаем к Пуще. Радости от этого ни у кого не было, но и протестовать никто не стал. День подготовки пролетел быстро. Хорошо, что в запасах отряда было достаточно брони и копий – ничего докупать не пришлось. Хохо как-то договорился с Элдором и Та-пином, которые на пару подогнали за день размеры снаряжения. Но с нами идти они отказались.

– Вот если всех призывать начнут, тогда мы к вам! – сказал Элдор. – А пока давайте без нас.

Отряд выдвинулся к воротам утром следующего дня. За нами тянулся приличных размеров обоз. Десяток стареньких кавалей, бывших с моим отрядом ещё со времён службы в Линге, бодро тащил пять нагруженных телег. Я в этот раз место на телеге не занимал: купил себе и Пятнашке кирри, на которых мы и ехали. А вот Ксарг, Соксон и Грапп на кирри ехать не стали – полезли в телеги.

За стеной города мы влились в общий строй ааори, идущих к Пуще. Прискакавший вестовой выдал документы, к какой тысяче мы приписаны. Посмотрев, я с облегчением понял, что наш командир – эра Зана, человек знакомый и достаточно благоразумный. Марш продолжался долго – идти пришлось до самой ночи. Сбор всех отрядов должен был проходить у Пущи, но на дорогу нам отводилось не больше пяти дней. Хотя обычно путь занимал от шести до семи дней. Вот и пришлось торопиться.

Впрочем, мне в седле явно было легче, чем моим бойцам. Я отлично помнил свой первый поход в армии ааори Форта. Особенно тот день, когда пришлось бежать к Угелю от орды кочевников. В этот раз кочевники нас не тревожили. Степь миновали без происшествий, и на четвёртый день отряд стал лагерем в трёх часах ходьбы от стен степного посёлка. На пятый день мы добрались до лагеря ааори. В этот раз он был расположен дальше в сторону Линга и не был укреплён. Задерживаться здесь никто не собирался.

Ночью меня вызывали к командованию тысячей. В шатер я вошёл одним из последних: внутри уже находилось девять лори, включая Скаса и Гун-нора.

– Шрам, ну где тебя носит? – нетерпеливо спросила Зана.

– В мире грёз и снов, эра, – признался я. – Руководствуясь своим опытом, я сразу завалился спать!

Эра покачала головой, но улыбнулась.

– Так, кто не знаком – знакомьтесь.

Она представила каждого лори. И быстро перешла к делу – а именно, к плану наступления. По словам разведчиков получалось, что нам противостоит около десяти тысяч человек. Около трёх тысяч ааори, а все остальные – местные. Они вторглись в Пущу с севера и методично продвигались строго на юг, вырезая нежить вокруг. Изначально в армии было больше людей, но неживые воины Гано-имиса сильно их потрепали.

– Пуща пуста, и нежить ушла в глубину. Противник в полудне пути от нас и продолжает двигаться на юг. Скорее всего, завтра мы войдём в лес и встретимся с ними.

Скас хмыкнул, и эра замолчала, глядя на него. Потом вздохнула:

– Воевать в лесу – не лучшая идея. Однако на этот раз нежить будет на нашей стороне. Неживые зайдут в тыл нашему противнику. Конечно, нежити осталось мало, но если всё получится, то потери у нас будут небольшие, – сказала она. – Думаю, что всем понятно: предупреждать бойцов об этом не надо. Всё должно выглядеть так, будто нежить напала сама.

Ответом стали кивки и нестройное «да».

– Атаковать будем с марша. При первом столкновении с противником отходите и ждёте соседние отряды, – эра указала на схему с пометками, кто и где должен находиться в строю. – Мы идём в первой линии, так что нам и держать удар. Как только выстраиваемся – идём в атаку, не даём противнику собраться в кулак. Нас они не ждут, и этим надо пользоваться. Пусть нас и меньше…

Что в этом случае, я так и не узнал. Сигнал тревоги разнёсся над лагерем, заставив всех выскочить из шатра. Вокруг метались вестовые, бойцы, обозники-аори.

– Нападение! Стройся! – мимо нас с криками проскакал вестовой на кирри.

Все лори бросились к своим отрядам. Я тоже медлить не стал, но мои уже стояли в строю, разбитые на десятки.

– Что происходит? – крикнул Одноглазый, когда я подбежал.

– Знаю не больше твоего! – ответил я, ища глазами сотню Гун-нора, справа от которого мне полагалось стоять. – Девушки, готовим зелья и бинты. Десятки, вперёд!

В шлем меня клюнула стрела, заставив прикрыться щитом – и приказать сделать то же самое бойцам. Вовремя. Ливень стрел обрушился на лагерь.

– Прикрываемся щитами! Живей! Вперёд! – приказал я, не став больше придерживаться порядка. Поблизости не было ни Гун-нора, ни Скаса – только мечущиеся солдаты и множество раненых. Мы дружно двинулись к окраине лагеря, откуда уже доносились звуки боя. Шли быстро, не отвлекаясь на окрики, и в наше продвижение начали вливаться разрозненные десятки. По лагерю за это время успели дать ещё несколько залпов, но такой кровавой жатвы, как первый, те уже собрать не смогли.

На месте боя столкнулись несколько сотен ааори с передовым отрядом восставших. Тут же я обнаружил Скаса и Гун-нора. Стоило нам появиться, как их бойцы начали расступаться, давая нам место в строю.

– Как детей нас провели! – зло крикнул мне Скас, вглядываясь в темноту.

– Они же были севернее! – возмутился я.

– Были, полдня назад. Они знали, что мы идём! – крикнул он. – Все они тут. Да потушите вы уже костры!

Из лагеря продолжали выбегать всё новые и новые бойцы. Остатки нашей тысячи привела лично эра Зана, и строй начал шириться. Костры тухли, но слишком медленно. Мы всё ещё вглядывались в темноту за границей света, а оттуда уже выплеснулись нападающие. Снова на наши головы начали падать стрелы, но теперь били уже не залпами, а вразнобой и постоянно.

– Р-раааа! – крик наступающего врага разнёсся над лагерем.

– То-овсь! – приказал я, слыша такие же команды со всех сторон. Бойцы сбивали строй, который был пока слишком мал, чтобы перекрыть подступы к палаткам.

Первый удар всегда страшен. Если бы у восставших получилось задуманное, то наши копья стали бы бесполезны в один момент. И хотя у моих бойцов были на поясе короткие мечи – но что могут сделать полторы сотни? К счастью, соседние бойцы не подвели и приняли удар на копья.

– Нож, прикрывай с тыла! – приказал я. Десяток Ножа я специально не стал расформировывать именно потому, что они стали за последние годы отличными мечниками. – Держать строй, держать! Прорвутся – всех порежут!

Слева, со стороны Пущи, раздались крики. Видимо, там не успели построиться, и теперь начиналась резня.

– Кри-ана!

Девушка ничего не ответила, но в рядах нападающих, которые уже начали нас теснить, расцвёл огненный цветок. Дохнуло палёной плотью, крики раненых и умирающих разнеслись над полем боя, а потом со стороны опомнившихся ааори из Форта полетели новые мудрости – уже сплошным потоком. Пусть плетения не были сильны, но их количество просто оглушило противника, прежде чем среди нападавших нашлись те, кто поднял щиты.

В какой-то момент пролетевший из темноты узор осветил всё пространство, и я успел оценить наше положение. Было оно не слишком выгодным. Все десять тысяч противников атаковали лагерь по всей длине, охватывая полукольцом и собираясь прижать к берегу моря. На левом фланге наша армия построиться не успела. Там и вправду начиналась резня – и вся надежда была на подходивших из глубины лагеря бойцов. С нашей стороны и на противоположном конце строй удержали, но противников было слишком много. И вся надежда была только на мудрость, с которой у восставших пока явно не задалось.

– Ещё! – приказал я.

В рядах нападающих расцвели огни. Если бы с нами был старый состав отряда «Баржа», мы бы просто перешли в наступление, продавливая противника. Но мои новички особо с мудростью не дружили. А те немногие ветераны, что остались – и так выбивались из сил. Однако даже то, что мы выдавали совместными усилиями, заставило противника попятиться.

– Дави! – приказ эры Заны оказался слишком неожиданным, и я замедлился буквально на несколько мгновений. Однако видя, как вперёд устремляются соседние сотни, поторопил своих бойцов.

Над головой засвистели стрелы уже в обоих направлениях. Это наши девушки, которых мы изначально натаскивали на дальний бой, включились в битву. Продолжая бить магией, теперь уже бойцы Форта навалились на противника. И даже этого оказалось достаточно, чтобы враги начали отступать и пятиться. А я очень быстро оказался где-то рядом с первыми рядами.

Мы спотыкались о тела, некоторые из которых при этом ругались и проклинали нас – но продолжали давить. Со стороны Пущи донёсся топот копыт кирри и крики – наши всадники тоже пошли в атаку. Мудрости сыпались на врага, и тот дрогнул. А когда из темноты донеслось слитное пение рогов, противник начал беспорядочное отступление.

Из лагеря за спиной донёсся сигнал к атаке – и я приказал наступать, уже не раздумывая. В царящем вокруг шуме далеко не все услышали мой приказ и крики десятников. Наступление не было слаженным, и удар по отступающим вышел слабый – но его хватило, чтобы обратить восставших в бегство. Я так разозлился, что вырвался вперёд, рубя спины бегущим. Некоторые уворачивались, некоторые успевали прикрыться и отшатнуться подальше от меня. А я всё рубил и рубил… Даже сигнал о возвращении в лагерь услышал не сразу.

Как бы я ни был зол, но что-то внутри заставило меня остановиться. И оглядеться в поисках своих бойцов. Те, к счастью, не разбрелись далеко – и несколько моих выкриков позволили найти все свои десятки. Многие оказались в сотне шагов за спиной, только десятки Ножа и Одноглазого вырвались так же далеко, как и я. Быстрый пересчёт показал, что не хватает одиннадцати бойцов. Наплевав на все приказы командования, я потребовал высматривать наших на земле. Однако по пути нам никто так и не попался.

Спать в эту ночь уже не пришлось. После того, как мы показались на глаза командованию, отряд отпустили искать выживших и таскать трупы. Вокруг лагеря то тут, то там вспыхивали искры мудрости, освещая поле боя. В их холодном свете открылась отвратительная картина «почти поражения», как назвал это Скас. На двух наших убитых получалось трое нападавших. И при численном превосходстве восставших для нас это могло стать катастрофой. За короткий бой было потеряно несколько сотен человек.

Ещё пару сотен я лично вытащил с того света, но полностью вернуть их в строй не смог. Просто сил не хватило. Доведя очередного умирающего до состояния, когда справятся мази, я переходил к следующему. И так весь остаток ночи, пока ноги держать не перестали – после чего меня отправили на отдых.

Похороны погибших я банально проспал. Когда под вечер я пришёл в себя, вынырнув из полусна-полубеспамятства, то застал только две больших дымящихся кучи. Надо было бы расстроиться, но сил не хватило даже на это. В моем отряде погибли трое новичков, и ещё несколько человек переместились на лечение в обоз – который теперь объединяли в одну колонну для всей армии, чтобы легче было охранять.

Разведчики прочёсывали Пущу и окрестности в поисках наших врагов – и всё-таки сумели их найти. Восставшие медленно отходили к северной границе Пущи через буреломы. Вечером меня снова вызвали в палатку командования. Новый план был прост: быстрым маршем попытаться обогнуть Пущу и застать противника на северной опушке леса. Ни о каком самостоятельном перемещении и речи уже не шло – первая ошибка дорого обошлась.

Утром следующего дня, в темноте, авангард армии выдвинулся на север. Шли скорым шагом, иногда бежали, и так – до темноты. Затем следовал короткий сон, подъём под светом звёзд и новый изнуряющий марш. Мне-то было неплохо – я хотя бы на кирри ехал. Остальным приходилось совсем не сладко, хотя и я к концу дня почти падал из седла. Костров никто не разводил, посиделок вечером не устраивал. Бойцы выбивались из сил и уже начинали роптать.

Обогнуть Пущу мы смогли за четыре дня – и вышли к северной опушке, опередив противника на пару часов. Когда в лучах закатного солнца первые отряды восставших появились из леса, их ожидал ровный строй ааори из Форта, дожидавшийся битвы. Однако лезть к нам противник не стал, укрывшись среди деревьев. На ночь мы выставили часовых и расположились прямо на земле. Только мудрецы немного в стороне разбили шатёр. Соксон, Ксарг и Грапп в наш бой не вмешивались. Не знаю уж, в каком случае они стали бы воевать с восставшими. Видимо, лишь после нападения на них самих, но помощи от мудрецов я сейчас не ждал.

Разбудили меня рано, ещё в утренних сумерках. Среди деревьев стало заметно какое-то движение. По всей длине строя люди поднимались с земли, разминали затёкшие конечности и занимали свои места. Возможно, нам пришлось бы простоять так полдня в попытках понять, что же происходит. Однако на нашей стороне играла нежить из Пущи, которая и поломала планы противника. А план был прост – тихо уйти на восток и попытаться прорваться к своим. Вот только внезапное нападение со стороны чащи вызвало такой шум, что сразу стало понятно, где и как мы ошиблись, дожидаясь врага.

Ряды, подчиняясь командам, дрогнули и двинулись вперёд, вступая под сумрачные своды Пущи. Идти пришлось недолго. Уже через несколько минут впереди показались первые враги. Захлопали луки – и несколько человек, отбившихся от основных сил, упали на землю. Звуки боя впереди всё нарастали. Восставшие ещё пытались сохранить тишину, но получалось у них из рук вон плохо. Нежити было много, и шла она как в свой последний бой. Так что наш враг, атакованный на марше, накрепко завяз в схватке.

На последних шагах до противника мы уже почти бежали. Кто-то из наших добежал чуть раньше – в лесу разнёсся многоголосый крик, и задние ряды тех восставших, кто оказался перед моим отрядом, начали разворачиваться. Первый же выпад копьями повалил на землю сразу три десятка человек, но дальше дело пошло тяжелее.

Несмотря на наше неожиданное появление, враги не были совсем уж дураками. Восставшие быстро поняли, что оказались между молотом и наковальней – и, вместо того, чтобы воевать на две стороны, стали сжиматься в небольшие круги, позволяя нам и нежити обойти себя с флангов. Видимо, их целью было дать нам встретиться. Низшая нежить, хоть и направленная сюда хозяином Пущи, была слишком глупа, чтобы понимать, кто враг, а кто друг. И, по замыслу восставших, мы должны были вступить в бой с ней.

Вот только они не знали про метки, что оставляет на ааори Гано-имис. И нежить, вместо того, чтобы напасть, начала откатываться. Несколько неживых подобрались очень близко к моему отряду, но стоило мне встать в первом ряду – как они отшатнулись. Как только восставшие попытались восстановить строй, нежить снова ударила – теперь уже в спину. Но даже это не могло принести нам лёгкой победы.