Южные рубежи

– Ааа! – Громкий испуганный крик, раздавшийся буквально в нескольких метрах, прервал неторопливую беседу старых друзей. – Сгинь, нечисть!

Моментально приготовившись к бою, развернувшись в сторону угрозы и загородив собою супругу, Олег с удивлением обнаружил, что никакой нечисти на борту его судна нет. И рядышком с ним она тоже не летает. Но посторонние на палубе были и в данный момент пытались проткнуть шпагой одного из подчиненных боевого мага. Получалось плохо. Во-первых, отчаянно махающий оружием подросток лет то ли шестнадцати, то ли семнадцати, выбрал себе клинок ну совсем не по руке, и после каждого удара длинного и тяжелого палаша его заметно заносило вперед. Во-вторых, он забыл вынуть свое оружие из ножен, а потому сейчас размахивал им практически как обычной палкой. Ну и, в-третьих, в качестве жертвы своих нападок парень выбрал двухметровой высоты людоящера, одежда которого состояла из кожаных штанов, многочисленных цветных татуировок, десятка костяных ожерелий и головного убора из птичьих перьев в стиле американских индейцев. И пусть природная броня этого матроса не могла остановить пулю или тычок острием копья, но зато проворства и гибкости данному нелюдю вполне хватало, дабы буквально утекать от большинства ударов. А меньшая их часть лишь расплескивала в стороны брызги, натыкаясь на мгновенно покрывший все тело нелюдя слой воды. Подобно остальным своим сородичам, находящимся на борту «Тигрицы», сей субъект работал одним из штатных чародеев, ибо не обладающих даром представителей чешуйчатого народа Олег вербовать на службу с исторической родины не стал из боязни тупо поморозить их нежные холоднокровные организмы с наступлением зимы. Но жестокая реальность этого мира заставляла уметь драться всех, кто желает в нем если и не процветать, то по крайней мере успешно выживать. И потому несколько необычной внешности доктор не только умел постоять за себя, но и в каком-нибудь ином коллективе сошел бы за довольно грозного бойца, даже с голыми руками опасного как в ближнем бою, так и на дистанции в несколько десятков метров.

– Народ, дык, туточки, стал быть, пугливый какой-то, – отстраненно заметил Святослав, наблюдая за тем, как ящеролюд сначала поймал своего противника за руку с клинком, а потом скрутил в крендель каким-то борцовским захватом. А потом хорошенько размахнулся хвостом и огрел воинственного подростка по ягодицам. А затем еще раз и еще, действуя на весьма приличной скорости и пропуская мимо ушей вопли боли вкупе с сообщениями о том, что парень все понял, свою ошибку осознал и очень извиняется. Вот прост очень-очень! – На нелюдей реагирует, того-этого, ну совсем неадекватно…Вот, значица, на что моя родная деревня итъ глухомань, но даже оттудова переселенцы на иные расы, дык, спокойней попервости глядели. А сейчас, стал быть, как попривыкли, так и вообще внимания, ну, не обращают.

– Шеф-ссс…Тут к вам какой-то ссстранный человек пришшшел. Требует вссстречи, – закончив воспитательную экзекуцию, ящеролюд потащил свою жертву к капитану корабля, не выпуская впрочем из захвата. Видимо на случай, если та решит продолжить свое агрессивное поведение и заодно вспомнит о необходимости клинок из ножен вынимать.

– К-корнет курьерской службы, М-михайлов… – Доложил парнишка срывающимися голосом, пытаясь не то вытянуться во фрунт перед Олегом и его друзьями, не то прикрыть ладонями пострадавшие ягодицы. Качественная ярко-желтая униформа, дорогая даже на вид шпага в украшенных бирюзой ножнах и чересчур массивный для юноши револьвер свидетельствовали о том, что «Тигрицу» посетил будущий офицер. Скорее всего, на войну его притащил кто-то из родственников, чтобы тому легче было получать звания благодаря выслуге лет…Или как можно раньше приучить к ужасам сражений и отнятым жизням. Все-таки в этом мире правила сила, и умение убивать для аристократов любой страны являлось просто необходимым условием для построения хорошей карьеры. – Вам послание от генерала Щукина! Велено немедленно подготовить судно к взлету!

– Принято, – кивнул Олег, а Святослав резко ударил ладонями друг о друга, и раздавший звук больше напоминал раскат грома, чем какой-то хлопок, мгновенно привлекая внимание тех матросов, кто еще не заметил появления курьера. – Хватит валяться на солнышке, настало время поработать! Боевая готовность! Все по местам!

– Стоять! – Притормозил Стефан наконец-то отпущенного людоящером парня, который рванул к выходу. – А что вообще происходит-то? Куда летим?

– Не знаю, – развел руками курьер, совсем по-мальчишечьи шмыгнув носом. – Мне велели сюда прибежать и послание передать, а больше ничего.

– Не нравится мне все это, – пробормотал чародей, смотря вслед гонцу, принесшими дурные вести. Если бы комендант добился передислокации судна, то велел бы убираться в штаб Дальневосточной армии или еще куда-нибудь к черту на рога. Взбреди же ему в голову просто так погонять «Тигрицу» в воздушном патрулировании, Олег бы тоже услышал от посыльного хотя бы примерное направление, иначе он так никуда и с места не стронется. Однако, если требовалось держать летучий корабль под парами, готовый в любую секунду оторваться от земли, то значит, он должен кого-то дождаться. Вряд ли кавалерию, пусть эрзац-крейсер весьма внушительное судно по сравнению с большей частью летательных аппаратов, но много лошадей в его трюм при всем желании не напихаешь. Остается элитная ударная сила, она же маги. А еще Щукин не совсем идиот, крайне осторожен и любит себя, а потому на боевую операцию по собственному почину отправится лишь тогда, когда его хорошенько пнут начальственным сапогом. Пусть даже дистанционно, посредством астральной связи. – Девять из десяти, что полетим мы не на прогулку по местным достопримечательностям и не за ящиком коллекционного вина. Стефан, собирай своих подручных и готовь зачарованные пули. Святослав, доставай из холодильника стимуляторы и остальным нашим чародеям раздай. Чувствую, не успеют они сегодня протухнуть…

При помощи своего дара Олег буквально чувствовал, как утекает время. Он не знал, куда именно они опаздывают, но осознавал, что важана каждая минута. Вот только минула уже четверть часа, а «Тигрица» никуда двинуться из внутреннего двора крепости так и не смогла. Уж слишком неспешно подтягивались её будущие пассажиры! Перед летучим кораблем собралось около двух десятков чародеев, значительная часть которых Олегу запомнилась еще с победного пиршества. Причем больше половины их щеголяла плохо залеченными шрамами или протезами, носила под разномастной и собранной с бору по сосенке броней не слишком-то нарядные и новые пехотные мундиры, а также не пренебрегала помимо артефактов холодным или огнестрельным оружием. Вероятно, это были командиры младшего звена, подобно самому Олегу пробившиеся с самого низа иерархии армейских одаренных, но в отличии от него не скопивших силы или денег…А вот блистающих золотом офицерских погон среди этой маленькой толпы удалось бы пересчитать по пальцам. И ни генерала, ни даже полковника среди них не имелось. И судя по растерянному виду переговаривающихся друг с другом волшебников, они тоже не знали причину, по которой их вдруг собрали.

– Идут наконец-то! – Выдохнул успевший отлить уже больше десятка зачарованны пуль Стефан, ловко вырезая на еще горячем свинце нужные руны. Подобной работой сейчас на борту занимались практически все одаренные, включая Олега. Даже тех людоящеров, которые так и не научились стрелять из ружей или пистолетов, потихоньку обучили нехитрой процедуре изготовления зачарованных боеприпасов. Запас способных взорваться не хуже маленькой гранаты кусочков свинца, если его равномерно распределить по всей команде, мог кардинально переломить сражение с примерно равным противником, в первые же секунды боя переломив ситуацию…Хотя обычно у врагов и свои козырные карты имелись. – Вон, видишь, от донжона генерал неспешно шествует, салфеткой губы вытирает.

– Вижу, – прищурил единственный рабочий глаз Олег, чувствуя, как закипает в его душе раздражение. – И не он один там с салфеткой, а некоторые еще жуют на ходу. Перед тем как идти на дело, господа-фицеры решили как следует пожрать!

– Дык, разве время того, ну, обеденное? Да и вообще ежели они такие итъ голодные, то чего, на борту поесть нельзя? – Удивился Святослав, позвякивающий при ходьбе благодаря напяленному поверх брони матерчатому поясу, куда было вставлено штук десять разнокалиберных флаконов с эликсирами производства его супруги. Причем для бывшего крестьянина зелья делались по индивидуальному рецепту, рассчитанному на особенности организма и магического дара, а следовательно должны были работать эффективнее обычного.

– Можно, ясен пень, – ухмыльнулся Стефан. – Но боюсь, их не устроит наша карта вин, а сухпаек из вяленого мяса плохая замена отбивным из мраморной говядины.

Сгрудившиеся перед «Тигрицей» офицеры быстренько упорядочились из хаотической толпы в одну шеренгу, выстроенную по росту. А перед ними еще в два ряда стали чародеи, которые пришли перед младшим магистром, но на сей раз они почему-то заняли места в соответствии со своей магической силой. Ближе всего к младшему магистру стояли подмастерья и несколько обладателей четвертого ранга, а ученики наступали на пятки пехоте. Покосившись в сторону наблюдающего за этим представлением Олега, Щукин сморщился будто разжевал лимон, но не стал пытаться выдернуть капитана корабля или его подчиненных с борта судна ради того, чтобы увеличить число слушателей, вытянувшихся перед ним по струночке.

– Господа! Как все вы знаете, наша великая держава в очередной раз ведет войну с подлой Османской империей, чьи рейдеры ежегодно совершают свои набеги на подданных его императорского величества, дабы наполнить ими рабские рынки Стамбула! – Похоже, помимо прочих своих недостатков, комендант гарнизона страдал еще и некоторой тягой к театральности. Но, по крайней мере, голос у него было хороший: громкий, звонкий, четкий…Ну или младший магистр потихоньку жульничал благодаря своим чарам. – И в этот день доблестные силы благородных боярских родов Ничипоровичей и Бобровых преследуют нескольких людоловов, которые разоряли дальние окрестности Царицына, а при появлении отважных защитников отечества не приняли боя, а трусливо пустились наутек! Причем гонят пиратов не куда-нибудь, а по направлению форта Черносольный! Наш долг как верноподданных…

– Обнаружена групповая высотная цель! Высота семь километров, расстояние двадцать один километр, движутся по азимуту юго-запад! – Из рубки летучего корабля выскочил матрос, который кричал ничуть не тише младшего магистра. Но еще раньше, чем он успел договорить, Олег понял одну простую истину. Они опоздали исполнить приказ о перехвате убегающего противника. Пока офицеры все-таки погрузятся на борт, пока «Тигрица» наберет нужную высоту, пока разгонится как следует….Османские пираты, вернее действующие с полного одобрения своего государства корсары, ведь были кем угодно, но только не полными идиотами, что будут держаться около земли и лезть к русской крепости. Пусть на пятки им наступают загонщики, но они обязательно попробуют обогнуть подобную угрозу по максимально широкой дуге и то, что их заметили с земли, уже маленькое чудо. И другого сегодня не будет. – Ждем ваших приказов!

Глава 4

О том, как герой бьется лицом о воздух, пытается разглядеть вражеский корабль и попадает под дождь из мяса разной прожарки

– У меня ведь был план…Ну как план, скорее намерение или смутные наметки….Особо не высовываться, магически совершенствоваться, жить долго и счастливо в глуши, вдали от больших конфликтов, – размышлял Олег, наслаждаясь вкусом холодного свежего воздуха и ощущениями того, как набегающий ветер треплет его волосы. Вообще-то на верхней палубе летучего корабля должен был царить лютый дубак, ибо сочетание большой скорости и весьма солидной высоты делало погодные условия, по крайней мере, жутко некомфортными, но младший магистр не желал мерзнуть. Или уходить в трюм. Сотворенный ударом его посоха барьер, едва заметно мерцал искорками вдоль палубного ограждения «Тигрицы» и прогревал атмосферу до вполне комфортных пятнадцати-семнадцати градусов. – Когда же все пошло не так? Где я свернул не туда?

– Разрешите доложить! – Гаркнул над ухом чародея чей-то преувеличенно бодрый и незнакомый голос. Впрочем, из команды чародея на верхней палубе «Тигрицы» присутствовало лишь около десятка сильнейших чародеев, собравшиеся в магический круг людоящеры, да расчеты расставленных по периметру палубы противоабордажных орудий. Причем последние не должны были отлучаться от своих маленьких вертких турелей, похожих на вращающиеся металлические будки, из которых высовывается ствол пулемета или маленькой пушки. – Расстояние до противника сократилось до семнадцати километров!

– Отлично, – самодовольство так и плескалось в голосе генерала Щукина, которому собственно и предназначалась данная информация. Младший магистр не стал спускаться в кают-компанию или в рубку, демонстративно проявляя некоторый скепсис по отношению к гостеприимству Олега, и остальные офицеры от коменданта форта решили не отделяться. Тем более, что одаренный пятого ранга с комфортом развалился в кресле из побегов и мягкого мха, выращенном им прямо из досок палубы. Впрочем, для своих подчиненных он тоже создал то ли скамьи, то ли диванчики с толстыми мягкими подушками от матушки-природы, и теперь господа офицеры вовсю наслаждались воздушной прогулкой, покуривая сигары, попивая вино и обсуждая какие-то житейские мелочи. Предметы роскоши они, вернее дюжина сопровождавших их слуг, принесли с собой. – Еще час или два, и мы их догоним!

– Если только они не прибавят скорость…Как уже делали один раз, стараясь увеличить разрыв между собой и нами, когда мы только-только поднялись в воздух, – мысленно пробурчал Олег, разглядывая через подзорную трубу османские летучие корабли. Правда, многого информации наблюдение за противником не давало, даже несмотря на то, что он в дополнении к увеличение от линз воздействовал магией на свой собственный глаз, пытаясь заставить его четче разбирать детали. Слишком уж далеко успели вырваться вперед спасающие свою шкуру людоловы, на пятки которым наступали превосходящие силы русского воздушного флота. Победить в битве они, очевидно, не рассчитывали, поскольку даже в одиночку «Тигрица» превосходила тоннажем и вооружением оба вражеских судна. А ведь где-то за кормой продолжали преследование те, кто гнал осман еще от самого Царицына. – И если на нас из облаков не свалятся их приятели, шансы встретиться с которыми возрастают прямо пропорционально тому, как убывает расстояние, разделяющее нас и кромку прибоя.

Всего вражеских кораблей насчитывалось две штуки, и выглядели они, в общем-то, почти одинаково. Узкий и длинный обтекаемый корпус, по бокам которого располагаются относительно небольшие баллоны с горячим паром, а также множество разной формы парусов на двух тонких мачтах, далеко выступающих в стороны от палубы и сейчас буквально выгибающихся от натуги. Правда, движущееся первым судно было чуть больше и имело то ли семь то ли восемь пушечных портов на своих боках, а вот держащаяся сразу за ним в килеваторе посудина казалась летающей лодкой-переростком и вряд ли имела больше пары палуб, десятка смотрящих в разные стороны орудий и пары дюжин экипажа. Впрочем, недооценивать её и её экипаж Олег бы не стал, поскольку сам долгое время летал на подобном сверхлегком летательном аппарате. И мог очень больно ужалить даже значительно превосходящего противника. В совокупности силы подобных кораблей бы хватило, чтобы подавить оборону крупной деревни, купеческого обоза или какого-нибудь заштатного аристократического поместья, однако нанести урон какому-нибудь серьезному поселению или военному объекту они не могли даже и мечтать.

– Господин Коробейников, прошу простить, но разве корабль не может двигаться быстрее? – От размышлений Олега отвлек уже шапочно знакомый ему кавалерист, чьим личным гербом являлась хищная птица, удачно поймавшая змею. – Мне казалось ваш…Ээ…Косноязычный друг весьма тесно связан со стихией воздуха. Полагаю, нам даже не обязательно добиваться того, чтобы противник вошел в зону досягаемости орудий. Учитывая, сколько здесь и сейчас собралось одаренных, мы вполне можем позволить себе производить магические атаки с эффективностью всего лишь в несколько процентов. Этого хватит, чтобы повредить паруса осман, ну а дальше их песенка окажется спета.

– Святослав хорош, – без ложной скромности признал чародей, будучи уверенным, что часть возможностей бывшего крестьянина – это его заслуга. В конце-концов, если уж Олег оказался вынужден тренироваться едва ли не круглыми сутками, то почему его друзья должны были отлынивать от самосовершенствования? Отвесить им напутственных пинков, чтобы страдать не в одиночестве, было его долгом! – Да и младшие аэроманты из команды недаром свой хлеб едят. Вот только «Тигрица» изначально проектировалась как грузовое судно, а потом её еще и броней обвесили. Людоловы же строятся с упором на скорость, и даже самый крупный из них раз в десять легче нас, а на найме магов воздуха подобные пираты экономить не станут никогда в жизни. То, что получается не отставать, уже достижение…

Со скрипом, скрежетом и некоторым количеством испуганных возгласов «Тигрица» вдруг заложила лихой вираж, преодолевая набранную инерцию и разворачиваясь едва ли не на одном месте. По палубе покатились плохо закрепленные на своем месте или выроненные из рук предметы и те, кто недостаточно твердо стоял на ногах. Или расслабленно сидел на скамейке из дерева и мха, не оснащенной подлокотниками. А на Олега нахлынуло прекрасно знакомое ему ощущение. Ощущение близкой и смертельной опасности.

– Что такое?! – Грозно поднялся со своего кресла генерал Щукин, гневно топорща усы и раскрасневшись подобно помидору. – Кто приказал?!

Корабельная система оповещения взорвалась ревом боевой тревоги, но поскольку враг и без того имелся в зоне видимости, это могло означать только одно. В рубке заметили нового противника, причем находящегося где-то достаточно близко, чтобы представлять непосредственную угрозу, и времени на передачу нормальных докладов просто нет. Если кто-нибудь и собирался ответить младшему магистру, то его слова потонули в звуках сирены, а также грохоте нескольких очень даже серьезных взрывов, прогремевших буквально в считанных метрах от борта «Тигрицы». Там, где кончались границы её защитных барьеров. Магические барьеры смогли сдержать вражескую атаку, однако, некоторая часть этой ужасающей мощи все же просочилась сквозь волшебную пелену и дотянулась до судна и находящихся на нем людей ударной волной и отдельными осколками. Впрочем, никакого ущерба кроме морального те не причинили, поскольку те матросы, которые находились на верхней палубе, находились под прикрытием металлических заграждений, а одаренные все как один носили защитные амулеты. Правда, поставленные младшим магистром климатические чары не выдержали даже этой малости и приказали долго жить, но ударивший по лицу Олега подобно плети порыв ледяного ветра лишь добавил ему злости и бодрости.

– Коробейников! Какого черта ваши дозорные заметили вражеские корабли только тогда, когда они открыли по нам огонь?! – Проорал Щукин, окружая себя и других офицеров полусферой магического щита и в то же время создавая на кончике своего посоха нечто вроде маленькой звезды, сияющей зеленым светом, что явно была заготовкой для атакующих чар. – Всем плетей!

– Если найдете в небе хоть один летучий корабль кроме нас и улепетывающих людоловов, то безусловно, – в отличии от генерала, Олег успел заметить, что большая часть вражеских снарядов разорвалась ближе к бронированному днищу, чем к открытой и потому уязвимой верхней палубе. А два или три выстрела так и вовсе пролетело мимо своей цели благодаря неестественно резкому развороту, виновником которого не мог быть никто другой кроме Святослава и теперь стремительно удалялись почти вертикально вверх, одновременно быстро уменьшаясь в размерах. Следовало, вектор атаки шел снизу, и производилась она под углом близким к девяноста градусам. Находящиеся где-то далеко или высоко летательные аппараты его подчиненные еще могли бы упустить из виду, в конце-концов, маскировочных чар волшебники придумали великое множество. Но ни один вменяемый капитан воздушного судна не будет атаковать с такой позиции, поскольку большая часть его орудий окажется не у дел, немногочисленные исключения окажутся вынуждены палить в наименее уязвимую область цели, а атакованным врагам будет достаточно выбросить чего-нибудь тяжелое или взрывающееся за борт, дабы произвести успешное бомбометание. – Османские ублюдки заманили нас в зенитную засаду!

Бросившись к краю палубных ограждений, Олег практически мгновенно убедился в правоте своего предположения. Прямо под «Тигрицей» находилось небольшое озерцо из тех, что редко отображают где-нибудь кроме районных карт. И в центре его находился покрытый высокими стройными соснами островков…Выглядящий очень странно с учетом того, что берега водоема были лишены растительности крупнее кустиков, да и вообще в радиусе десятков километров ни одного леса не было. А еще над деревьями реяло густое облако дыма, появившегося после залпа по меньшей мере двух десятков дальнобойных крупнокалиберных орудий, размещать которые вне укреплений враг стал бы только на корабле. Размерами примерно с этот самый остров, почти гарантированно являющийся не более чем маскировочной иллюзией.

– Всем свободным одаренным держать барьеры вокруг нижней полусферы судна! Второго такого залпа наши щиты не выдержат! Передайте в рубку, чтобы корабль лег на обратный курс! – Скомандовал Олег, создавая небольшой огненный шар, который должен был не столько нанести врагу урон, сколько подсветить его для артиллеристов и чародеев, которые были не столь догадливы, а потому пока не сообразили, откуда ведется обстрел. Конечно, большинство орудий этого мира не отличалось высокой скорострельностью, однако Олег не собирался рисковать собой, своей женой, своими друзьями, своим судном и своими людьми. Плюс не стоило сбрасывать со счетов возможность наличия сильных и опытных магов. Раз есть пушки, способные забросить снаряд на высоту нескольких километров, то могут найтись и одаренные, умеющие нанести удар невзирая на столь солидную дистанцию. Времени для подготовки своей атаки у них имелось более чем достаточно! – Тем, кто не особо ладит с барьерами, огонь по моей цели!

– По какому праву ты тут командуешь?! – Возмутился младший магистр, усиливая окружающий его щит при помощи целых рек зеленоватой энергии, обильно стекающих с пальцев одаренного пятого ранга. Лицо генерала, ранее пылавшее багрянцем, заметно побелело, и Олег был готов поклясться, что дело тут отнюдь не в испуге или, по крайней мере, не только в нем. Голос комендант оставался вполне себе уверенным, а осанка странно поменялась. Скорее чародей наблюдал начальную стадию уже продемонстрированной в беседе один на один трансформации, и видимо идти быстрее она действительно не могла.

– Если есть идеи получше, то прошу не медлить с их осуществлением, – чародей удовлетворенно отметил, что сотворенный им огненный шар канул в заросли высоченных сосен, не потревожив ни единой веточки…Как и устремившаяся следом молния от какого-то торопливого воздушника. Или наколдованное кругом людоящеров облако крутого кипятка. А также четыре крупнокалиберных снаряда, выпущенных турелями «Тигрицы». Правда, куда они там попали и причинили ли какой-нибудь ущерб оставалось только догадываться, но иллюзорную природу лже-островка можно было считать доказанной. – Я готов поставить свой револьвер против гнутого гвоздя, что по нам открыли огонь не на пределе досягаемости, а когда мы оказались в наиболее удобной для атаки позиции.

– Мы не будем бежать от тех, кого легко можем уничтожить! – Раздавшийся со стороны младшего магистра возглас больше походил на звериное рычание, впрочем, он уже и сам не слишком-то напоминал человека. Созданный им защитный купол дрогнул и растянулся как резина, давая возможность находящимся внутри людям подойти к краю палубы без того, чтобы покидать безопасное пространство. Первым подскочив к краю палубы, Щукин опасно перегнулся вниз, а после обнажил в кровожадном оскале острые игольчатые зубы. Его посох завис в воздухе рядом с хозяином и ярко засиял, а посеревшие пальцы принялись изгибаться в разные стороны будто полностью лишенные суставов щупальца осьминога, разрезая воздух и оставляя после себя сероватое свечение. Пара мгновений и сотканный из десяти разных рун круг завис в воздухе перед одаренным пятого ранга. А после магический инструмент младшего магистра выпустил из себя какой-то темный луч, и сию конструкцию стремительно унесло в сторону иллюзии корабельных сосен на маленьком островке…Чтобы та через секунду стала едва видимой, открывая спрятанное под маскировкой. И это действительно оказался корабль, но не гордый океанский линкор или хотя бы какой-нибудь эсминец, а массивная грузовая баржа почти квадратных очертаний. И ровная поверхность её верхней палубы была буквально заставлена орудиями, задравшими тонкие с такого расстояния хоботки стволов почти вертикально вверх. А уж суетившаяся вокруг них обслуга и вовсе казалась мелкими-мелкими точками. – Отставить отступление, огонь из всех орудий по ублюдкам! Мы не дадим им перезарядиться!

– Плохая идея. Летучий корабль может победить в артиллерийском бою морское судно, но ему на это требуется время, ибо относительно скромные габариты не позволяют нести на борту слишком много орудий. – Чародей вскинул подзорную трубу и смерил взглядом удаляющиеся суда людоловов и, в соответствии с его ожиданиями, они прекратили убегать. Теперь османские летучие корабли наоборот стремились всеми силами сократить расстояние между собой и «Тигрицей». – А воспользоваться своим преимуществом в маневренности нам не дадут вон те два урода, что уже идут на сближение. Мой корабль на порядки ценнее тех невольников, которыми они могли набить свои трюмы, и доля в добыче имеет все шансы их буквально озолотить. Плюс уже известные нам людоловы могут быть не единственными – это же явно их база, где хранятся припасы и куда добыча сгружается!

– Не спорить! Исполнять! Под трибунал пойдешь! – Чародей мысленно заскрипел зубами, но на войне в боевой обстановке спорить со старшим офицером действительно запрещалось. Оставалось лишь выполнять приказы по своему разумению, да уповать на проведенный уже анализ личности младшего магистра, который по какой-то причине неожиданно расхрабрился.

Большая часть присутствующих на палубе офицеров, не входящих в экипаж «Тигрицы», решила попробовать свои силы в боевой магии, атаковав наконец-то представшего перед их глазами противника. И в большинстве своем они использовали для атак на большой дистанции стихиальную магию: простую, но вместе с тем достаточно эффективную. Огненные стрелы, молнии, ветряные лезвия, водяные иглы и прочие подобные чары второго-третьего и в отдельных случаях четвертого ранга градом устремились к находящемуся далеко внизу кораблю…И как минимум четверть их просто никуда не долетела, либо рассеявшись по пути, либо сточившись об воздух, сопротивление которого приходилось преодолевать. Еще столько же впустую баламутили воду вокруг корабля, поскольку создатели либо не могли управлять ими на подобной дистанции, либо изначально всего лишь швыряли свое творение куда-то в сторону цели. А оставшиеся заметно слабели, что было заметно по косвенным признакам вроде уменьшения объема или уменьшения свечения и без всякой пользы вязли в магических щитах баржи, подобном снарядам орудий «Тигрицы». У Олега при взгляде на этих индивидуалистов, впустую расходующих силы, чуть не начался нервный тик, несмотря на то, что у целителей его уровня нервного тика не может быть в принципе! Причем младший магистр видимо полагал, будто так и надо, с головой уйдя в создание нового рунного плетения. Единственным, кто пытался объединить разрозненных заклинателей в круги, позволяющие бить объединенной мощью нескольких одаренных, оказался полковник Вебер. Но ему приходилось буквально упрашивать своих подчиненных, дабы те по одному прекращали красоваться перед сослуживцами личной мощью и присоединялись к медленно формирующей группе, которая жарко спорила насчет того, как и чем они будут лупить противника.

– Ледяной град творите? – Уточнил чародей у старшего из колдунов-людоящеров, улучив момент, когда его подчиненные уже закончили активацию предыдущих чар, но за новые еще не принялись. Вполне себе материальные сгустки замороженной воды были весьма эффективными, если падали с большой высоты на личный состав противника. Они либо были достаточно маленькими, чтобы не потревожить барьеры и тогда могли оставить на память о себе хорошие такие синяки, которые сильно отвлекают от ведения боевых действий, либо разбивались о волшебную пелену и тем вызывали просто неприличные потери энергии из накопителей, поскольку барьер воспринимал сие природное явление как огромную площадную атаку. – Тогда я с вами!

– Не ссстоит, шеф-сссс, – прошипел один из них на неродном для себя английском языке, который тем не менее знал намного лучше столь же неродного русского, потрясая посохом, похожим на скворечник из-за навершия в виде выточенной из красного дерева пирамидки. – Восссздух полон сссилой. Щасссс сссштой-то будет-ссс!

Впрочем, он мог ничего и не говорить. Олег уже и сам почувствовал, что происходит нечто не то, поскольку раньше бившие его лишь с одного направления порывы ледяного ветра будто взбесились и стали подобно профессиональным боксером отвешивать удары с самых разных углов и направлений, в чувство опасности влились новые и весьма тревожные нотки, а небеса, еще недавно бывшие чистыми, внезапно потемнели. Из моментально сгустившихся облаков к «Тигрице» потянулся хобот стремительно формирующегося смерча, который последовал за летучим кораблем даже несмотря на попытку рывком вывернуться из под этой искусственно вызванной погодной аномалии. Вражеские чародеи наконец-то нанесли свой удар, но он был направлен не столько на то, чтобы уничтожить летучий корабль, сколько на ограничение его подвижности в зоне досягаемости зениток, которые наверняка уже вот-вот перезарядят. Потоки ураганного ветра, движущиеся по часовой стрелке, тормозились о ярко светящийся щит, но даже в ослабленном виде рвали паруса и мачты, а также пытались закрутить все судно вокруг своей оси. Но пока бывший грузовоз справиться со стихией, и Олег купил для его систем пассивной обороны достаточно дополнительных накопителей, дабы быть уверенным, запасенной там энергии хватит надолго. Как минимум на несколько минут. Плети молний вспыхнули в тучах и потянулись к гондоле судна, дабы разорвать в клочья наполненный паром и воздушными духами мешок, однако внезапно сцепились сами с собой, образовав хаотически метающийся туда-сюда клубок электрических разрядов. И поскольку вместе с этим летательный аппарат резко сбросил скорость, то не следовало долго думать, дабы догадаться, кто перехватил над ними как минимум частичный контроль. Вот только вряд ли Святослав, несмотря на всю мощь своего дара, мог удерживать стихию слишком долго. Вдобавок внизу снова заработали орудия, и на сей раз барьеры, из-за порывов ураганного ветра пытающиеся распределить защиту по очень большой площади, смогли остановить лишь некоторые снаряды.

Близкие разрывы оглушали, легко перекрывая вой ветра, а судно тряслось как в лихорадке после каждого удара. И то ли после шестого то ли после седьмого удара брызнула щепками и металлическими обломками палуба как раз в том месте, где стояли азартно поливающие противника боевой магией офицеры. Созданный младшим магистром защитил их, но многие все равно с воплями рефлекторно отпрыгнули назад или плюхнулись на задницу. А один с длинным протяжным воплем вывалился вперед, пройдя через барьер с односторонней проницаемостью. Но улетел он не вниз, а вверх. То ли сам умел летать, то ли левитационной амулет активировал, да только не учел того, что ветерок сейчас способен оторвать от земли человека без всякой магии. Размахивая руками, беспорядочно кувыркаясь в воздухе и истошно вопя мужчина оказался мгновенно утащен куда-то в высь и угодил в самое переплетение электрических разрядов, что с легкостью разорвали волшебника на части. Дождь из мяса разной прожарки и полуобугленной требухи обрушился на палубу, заляпав доспехи Олега и осев на магическом щите, окружавшем остальных офицеров и генерала.

– Ааа! Убираемся отсюда! – Щукин буквально взорвался серой и зеленой энергией, что вспухла пузырями барьеров, мгновенно отрезавших весь корабль и от воя ветра, и от обстрела. Олег даже на секундочку подумал, что ему барабанные перепонки повредило, настолько резко стих вой ветра и грохот разрывов. Высоко воздевшего посох страшноватого гуманоида, в котором генерала можно было опознать только по одежде, буквально трясло от чудовищного напряжения, а в голосе его, несмотря на произошедшую трансформацию оставшимся неизменным, лишь глухой не услышал бы паники, переходящей в натуральную истерику. – Быстро! Немедленно! Сейчас же!!!

Глава 5

О том, как герой ставит диагноз неживому, живому и метафизическому, получает подарки и видит самую страшную опасность любой действующей армии

Под дружные кличи «Ура!», «В атаку!» и даже «Мочи козлов!» полусотня облаченных в алые кафтаны стрельцов перестроилась из не слишком-то ровного квадрата в кривую линию и скинула из-за плеч свои бердыши, являющиеся не то чересчур короткими алебардами, не то все-таки секирами с излишне длинной ручкой. А после стала прилаживать на них пищали, которые принялась со всей возможной скоростью наводить на цель. Вот только сделать выстрел из этого допотопного оружия с воистину монструозным калибром было не так-то уж и просто, ибо сначала требовалось добыть огонь, потом поджечь запал, затем ровно в момент выстрела нацелить лишенное какого-либо подобия прицела точно туда куда хочешь попасть…В общем, не было ничего удивительного в том, что бойцы вольного отряда решили не дожидаться начала перестрелки и со всей возможной скоростью рванул на сближение с противником, на ходу срывая с поясов какие-то штуки и метая их вперед. Весящие где-то по килограмму металлические цилиндры шлепались на землю, немного не долетая до солдат, чтобы в ту же секунду взорваться облаками зеленого дыма. Безвредного и даже не особо вонючего, но зато очень и очень густого. Рукотворное облако мгновенно затянуло собою поле боя, сокрыв собою значительную часть бойцов и несколько приглушив звуки пальбы. Выехавший из-за спин пехотинцев десяток всадников, явно вознамерившихся устроить фланговую атаку, рефлекторно притормозил перед краем аномалии с пониженной видимостью, в которой их животные запросто могли переломать себе ноги о многочисленные камни. А еще в глубины зеленой хмари начали один за другим стрелять наиболее расторопные стрельцы, что только добавили задымления на местности. Один из кавалеристов, сжимающий в левой руке саблю, а в правой короткой жезл из серебра и кости, замахал своим колдовским инструментом, вызывая ветер, чьи порывы начали рвать на части искусственное облако. Вот только пока стихия сумела завершить свою работу, пехота отстрелялась полностью…И сократилась в количестве человек на десять. Схлынувшее алхимическое марево обнажило бойцов вольного отряда, что после своего исчезновения из вида не продолжили бежать в атаку во весь рост, а залегли за камнями или просто на ровном месте. И лежа отстреливались, может и не слишком-то точно, но зато с большим энтузиазмом, которому очень способствовало наличие многозарядных револьверов и одного магазинного ружья.

– Секи их! – Крикнул какой-то лихой кавалерист, срываясь в атаку…И вылетая из седла, поскольку в левую переднюю ногу его лошади угодила пуля, и не успевшее даже толком заржать от боли животное кувыркнулось через голову. Возможно, всадник имел защитные амулеты, а возможно и нет: вид у него был не особо богатый. Но конь из всей возможной амуниции нес на себе лишь седло, уздечку и подковы, а потому являлся приоритетной целью. И то, что бойцы вольного отряда активно стреляли пока лежали в дыму, отнюдь не означало, что они расстреляли все патроны. Или же обладатели современного оружия быстро перезарядились в отличии от стрельцов, которым на прочистку ствола пищали, засыпание туда пороха и вложение пули требовалось ну хотя бы секунд тридцать…Хотя нет, пожалуй, среди собравшихся пехотинцев не нашлось бы бывалых ветеранов, способных на подобный фокус, а потому речь следовало вести как минимум о минуте.

Не став дожидаться, пока противник навалится на них со всех сторон и забьет увесистыми бердышами, стопчет лошадьми или порубит саблями, бойцы вольного отряда бодро вскочили на ноги и бросились вперед, подобно горной лавине прорывая поредевший центр пехотной цепи. Сбившиеся в тесный клин кавалеристы, потерявшие всего одного из своих, поскольку остальных от пуль защитил развернутый офицером-колдуном магический барьер, их все-таки успели нагнать, ведь на короткой дистанции лошади передвигались все же намного быстрее человека. Вот только бегущий последним здоровяк отделился от своих товарищей, развернулся и швырнул в голову самого резвого из врагов разряженную магазинную винтовку, заставив наездника рефлекторно дернуться в сторону от летящей ему в лицо тяжеленной штуки и врезаться в своих товарищей, до которых было в прямом смысле рукой подать, а сам подобно снаряду протаранил другого всадника, подпрыгнув за секунду до столкновения и повиснув на шее завалившегося на бок коня. Причем он-то с земли поднялся как ни в чем не бывало, сжимая в одной руке саблю, а во второй короткий японский танто, а вот про молотящего копытами жеребца и придавленного им седока этого сказать было нельзя. Да и другие кавалеристы, кто не успел отвернуть от образовавшейся кучи-малы, вряд ли обрадовались. Тем временем сходу смявшие вставших напротив них стрельцов остальные бойцы вольного отряда тесной сплоченной кучкой двинулись вдоль рассыпающейся прямо на глазах цепи дезорганизованных таким поворотом событий пехотинцев, перемалывая небольшие очаги сопротивления. Бердыши были оружием весьма опасным, но тяжелым и чтобы замахнуться им требовалось время. И блокировать подобный удар, бесхитростный и прямолинейный из-за набранной тяжелым топором инерции, тоже было не сказать, чтобы трудно… Если хватит сил. У этих людей хватало.

– Господин капитан, я принес список повреждений и неисправностей судна, выявленных на настоящий момент. – К Олегу протолкался один из самых необычных его подчиненных, а именно металлический гном двухметрового роста, внутри корпуса которого даже самое пристальное исследование не нашло бы ни грамма органика. Только разнообразные хитрые механизмы и магию, их оживляющую. Впрочем, обретшая разум и даже душу машина сохранила немало пережитков с тех пор, когда её заносили в графу не «экипаж», а «собственность». В частности, один из главных инженеров-ремонтников «Тигрицы» крайне слабо понимал, что такое чувство такта и абсолютно не осознавал, какие именно моменты являются не самыми подходящими для того, чтобы отвлекать начальство принесенными с собою бумагами, будь они даже трижды важными. – Повреждены поворотные механизмы второй турели, вследствие чего она способна производить наведение исключительно по вертикали. Требуют замены механизмы открытия главного грузового люка и его же створки. Пожаром повреждено резервное хранилище алхимического топлива, серьезно пострадал склад с неприкосновенным запасом продовольствия, пробита левая цистерна для воды, полностью уничтожен носовой гальюн…

– Хорошо, что зенитки у осман стояли хоть и дальнобойные, но мелкокалиберные. Корпус же у нас стальной, как и палубные переборки, а самый нижний трюм отведен нами под склады и не содержит ничего важного – возможно, Олегу бы стоило себя похвалить за правильно выбранное судно и разумное использование его внутреннего пространства, но общая обстановка к длительному самолюбованию как-то не располагала. – Было бы днище «Тигрицы» деревянным, и нас бы основательно распотрошили, а так отделались выбитым зубом и кучей синяков, которые пусть и доставляют некоторые неудобства, но угрозы не представляют.

– Друзья, я должен сообщить вам пренеприятнейшее известие. Нас слишком избаловали численным превосходством противника, вкупе с его наплевательским отношением к боли, увечьям и потерям рядового состава, а то и собственной жизни. – Глубокомысленно заявил Стефан, наблюдая за тем, как десяток матросов с «Тигрицы» будто нож сквозь масло прорезают себе дорогу через изрядно поредевшую полусотню безуспешно пытающихся противостоять им солдат в красных стрелецких кафтанах, усиленных десятком кавалеристов, чьи лошади в данный момент испуганно ржали и носились туда-сюда, наплевав на поводья и мечтая оказаться как можно дальше от этого страшного места. Сквозь какофонию из брани, стонов боли и криков ужаса легко продирался пронзительный и предвкушающий волчий вой, от звуков которого с некоторыми из несчастных животных случилась не только паника, но и обильное расстройство желудка. А ведь оборотней-то прямо сейчас в команде не было! Просто какой-то опытный охотник весьма талантливо санитарам леса подражал. – Во-первых, после неоднократного лицезрения с близкого расстояния воистину катастрофического пиздеца нам теперь стало не так-то просто офигеть, знаете ли. А во-вторых, после многочисленных битв с армиями мертвых, демонами, потомками боевых чудищ Гипербореи и дисциплинированными донельзя солдатами армий Японии или Англии мы несколько отвыкли от битв с нормальными людьми, которые отчаянно не хотят умирать. И сию свою слабость мы невольно передали нашим отрядам, что стараются во всем походить на своих командиров.

– Стефан, ты зажрался, раз пытаешься принизить значение жаждущих человеческой крови орд монстров, не знающих страха и сомнений. А еще пьян как свинья! – Вынес Олег диагноз своему другу, который со счастливой улыбкой наблюдал с борта корабля за царящей у его подножия бойней. – Дай сюда бутылку! Я не знаю, что там такое налито, но если тебя начинает пробивать на философские диспуты всего-то с пары маленьких глоточков, то медицинский спирт по сравнению с этой отравой – кристально чистая водичка!

– Не отдам! – Толстяк обеими руками прижал к себе пузатый квадратный сосуд из рубиново-алого стекла с витым горлышком, этикетка которого выдавала французское происхождение. Во всяком случае, буквы надписи не складывались в знакомые Олегу слова, а изображенная на бумажке Эйфелева башня пусть и заметно отличалась от своего аналога в родном для чародея измерении, но все же оставалась узнаваемой. – Имею право! Я сегодня, ик, чуть двоюродную сестру не потерял! А еще праздную нашу победу в третьем туре гладиаторских игрищ!

– Причем, дык, бьется то еще, стал быть, первый состав, – Святослав выглядел слегка бледноватым после недавнего перенапряжения в бою, однако тоже был, в общем и целом, весьма довольным жизнью. – Ежели енто не чистая победа, то я ужо и не знаю, чаго исчё желать! Дай-ка, тоже того-этого, хлебну…

– С кем я связался? – Олег накрыл свое лицо растопыренной пятерней и несколько отстраненно заметил, что его потихоньку формирующийся глаз уже начал реагировать на свет. – Ладно, но оставьте и мне чуть-чуть…Да не смотрите так, не для личного употребления, а на анализ! Интересно же, чего такого эти французы в свое вино напихали: волшебства, алхимии или банальных опиатов…

Идущий снизу шум постепенно затихал, поскольку с каждой секундой все меньше участников боя оставалось в строю. Несмотря на численное превосходство кадровых военных, матросы с «Тигрицы», среди которых затесалось штуки три профессиональных абордажника, косой смерти шли через стрельцов. Ну, косой условной смерти, ведь эта битва была тренировочной, призванной проверить боеспособность экипажа воздушного судна. А потому оружие было деревянным, патроны холостыми и со всей дури по головам и прочим жизненно важным частям тела люди друг друга старались по возможности не бить, воздерживаясь еще и от того, чтобы топтать упавших или валить с ног раненных, пытающихся выбраться из общей толчеи. И в таких условиях превосходство представителей вольного отряда оказалось бесспорным, поскольку воедино сложилось несколько факторов. Хорошее питание вкупе с регулярными физическими нагрузками позволило набрать бойцам немалую мышечную массу по сравнению с теми, кого в армейской столовой кормили по остаточному принципу. И после запустивших свои лапы в бюджет части господ-офицеров и хозяйственных интендантов, которые найдут применение и деньгам, и хорошим продуктам, остаться многое в принципе не могло. Высокий боевой дух людей: уверенно смотрящих в будущее, имеющих за плечами немало побед и знающих, что им гарантирована достойная оплата труда, намного превышал мораль людей, которых на данные учения да и вообще в армию погнали из-под палки. Сделанные по индивидуальным меркам и рассчитанные на противодействие боевому оружию стальные доспехи, являющиеся стандартной боевой экипировкой для тех бойцов, кто не обзавелся зачарованным снаряжением, может и выглядели неказисто и грубовато, но от ударов всего лишь деревянных клинков помогали значительно лучше красных кафтанов, пускай те даже и имели кольчужную подбивку. Ежедневные тренировки, на протяжении многих месяцев проводившиеся в примерно похожем формате с последующим лечением у опытных целителей, без следа убирающих синяки и переломы, позволили наработать необходимые для боя рефлексы на куда лучшем уровне, чем у солдат, которые на порядки чаще видели хозяйственные работы чем занятия по фехтованию или рукопашные схватки с детальным разбором всех связок и приемов, а также никогда не пытались драться против оборотня в боевой форме, автоматрона или одаренного, находящегося под чарами допинга. Нет, бессмертными и неуязвимыми подчиненные Олега вовсе не являлись…Но сражались они так, как и подобает матерым профессионалам, которых нельзя запугать и которых проще убить, чем взять живыми, а чтобы убить надо еще очень-очень постараться.

Поле боя, вернее внутренний двор крепости, остались за бойцами вольного отряда. Пусть на ногах их стояло всего четверо, то есть меньше половины начального числа, но стрельцы и кавалеристы лежали все, честно изображая из себя убитых, не в силах стать, пребывая без сознания или банально опасаясь проявлять несгибаемый боевой дух…Поскольку те, кто пытался это сделать, быстренько переводились в одну из двух предыдущих подчиненными Олега, которые чтобы не бегать туда-сюда вооружились револьверами павших товарищей, перезарядили их и теперь упражнялись в стрельбе с двух рук при малейших попытках бунтарства. Пристально оглядев многочисленных жертв учебной баталии, Олег расслабленно выдохнул. Убитых не было, тяжело покалеченных тоже. Ну а треснувшие черепа, сломанные руки и ушибы разнообразных мягких тканей даже без его участия исправит совместная команда целителей…Ну, как совместная… Лично он бы местных санитаров в обязательном порядке отправил на курсы повышения квалификации, да и единственного полноценного доктора тоже. Не то, чтобы он был плохим человеком или никуда не годным специалистом, просто ему не хватало сразу и силы, и контроля, и знаний о работе человеческого организма. Однако два с лишним десятка одаренных из экипажа «Тигрицы», знакомых с ремеслом исцеления, с легкостью нивелирует слабость хозяев крепостного лазарета, способных работать максимум волшебными костоправами и даже не особо устанут. По два-три пациента со свежими травмами на одного мага-медика – это не нагрузка, а легкая разминка даже по меркам обычных больниц, не говоря уже про военные госпитали.

– Господа, позвольте поздравить вас с решительной победой в нашем небольшом дружеском соревновании! – Полковник Вебер взвился с земли и разрезал воздух подобно выпущенной из лука стреле, лихо затормозив в считанном метре от края. Правда, Олег опытным взглядом отметил, что леветирует кавалерист не сам, а при помощи своих сапог, которые в магическом зрении едва ли не пульсировали от проходящей через подошву энергии, источником которой являлись накопители, прячущиеся внутри каблуков. Впрочем, судя по окрасу ауры, обрусевший немец относился к числу геомантов, и пусть он без сомнения обладал четверым рангом, но одаренным данного направления полеты как раз давались сложнее всего. – Честно говоря, я даже немного завидую тем результатам, которых вы смогли добиться от своих подчиненных. Следующим уровнем уровнем учений стал бы гвардейский, предусматривающий десятикратное превосходство противника…И, черт побери, они бы имели некоторые шансы его пройти!

– Не в обиду вам будет сказано, но это не уровень подготовки бойцов моего отряда высокий, а стандартные требования к солдатам несколько низковаты. – Ответил Олег, с легким поклоном принимая приз за победу в третьем раунде «учений», представляющий из себя какой-то странный бочонок емкостью литра эдак на два. Судя по украшавшим его ободы рунам, родом он был откуда-то из Скандинавии. – Если бы всем новобранцам давали возможность каждый день ходить на стрельбище, чтобы сделать выстрелов по сорок-пятьдесят, потом ставили удар на занятиях по рукопашному бою мастера своего дела и нагружали атлетическими упражнениями на протяжении четырех-пяти часов…

– То им бы потребовалась целая армия поваров, прачек, а то и горничных, ведь после таких нагрузок солдаты оказались бы точно не в состоянии обслужить себя сами. – Позволил себе слегка улыбнуться полковник, очевидно считая, что высказал хорошую шутку. – Но в чем-то вы конечно правы, те кто может себе позволить подобное, довольно быстро обзаведутся бойцами, вполне сопоставимыми с гвардией…Пусть даже не императорской, а какого-нибудь из богатых боярских родов. Но в армии слишком много солдат, чтобы государство могло позволить себе подобные расходы, которые и без того непомерны. Особенно с переходом на военное время, когда войска перешли на полное содержание казны, поскольку стрельцы больше не имеют возможности заниматься своим домашним хозяйством или какими-нибудь ремеслами.

– Безобразие! Непростительно! Это переходит всякие границы! – Младший магистр возник посреди плаца, заполненного камнями, которые еще не успели убрать после налета на крепость и основательно побитыми людьми. Подобно серой молнии он метался от одного пехотного десятника к другому и лупцевал их по мрачным окровавленным физиономиям, не особо сдерживая силу ударов. Во всяком случае, с ног некоторые падали. Видимо коменданту гарнизона очень не понравился результате третьего тура учений, которые он устроил сразу после приземления «Тигрицы», дабы проверить компетенцию её экипажа. Ведь когда летучий корабль удалился от места минной засады достаточно, чтобы больше не опасаться зениток и пытающегося преследовать судно смерча, вся паника из слов и действий Щукина испарились как по волшебству, уступив место жажде действий и желанию оправдать бегство чьей-нибудь некомпетентностью. Во всяком случае, как-то иначе Олег не мог расценить устроенную в такой момент проверку боеспособности его экипажа, где под предлогом необходимой для достоверной и объективной оценки случайности испытывались первые из подчиненных чародея, кто попался младшему магистру на глаза. – Я бы разжаловал вас за вопиющую некомпетентность, если бы было куда! Да какие вы солдаты?! Вас же курицы заклюют! Три месяца будете сидеть без жалования! Неделя карцера каждому, а ведьмакам целых две! И всем плетей!

Прищелкнув в воздухе каблуками, полковник передал бочонок Святославу и упорхнул к изволившему гневаться начальству, то ли желая урезонить его, то ли просто чтобы выслушать следующие ценные наказания.

– Интересно, вот как он запихнет столько народу карцер? По-очереди? Вряд ли тут хватит одного-двух, а больше в этой крепости вряд ли найдется. – Пьяно хмыкнул Стефан, отпивая из бутыли, которую их компанию поднес полковник Вебер за победу во втором туре внезапно устроенных учений, когда против десяти бойцов вольного отряда выступило вдовое большее количество стрельцов. Поскольку напиток был подарен прилюдно, то отравы в нем можно было не опасаться. Видимо подобным образом заместитель коменданта пытался хоть немного смягчить отношения между экипажем «Тигрицы» и остальными офицерами. Получалось у него не особо, но он хотя бы пытался… – Я вот одно, ик, не пойму. Как это…Ну, вон то, серое…Смогло стать генералом? Он же трус!

– Зачислен на службу был еще до рождения, причем не обычным писарем, а каким-нибудь дедушкой-генералом. Или подарил фельдмаршалу маленький свечной заводик. А может вообще удачно переспал с нужной фрейлиной при дворе его императорского величества…Я плохо разбираюсь в том, как функционирует столичное высшее общество. – Хмыкнул Олег, следя единственным глазом за буйством коменданта, что теперь перешел ко всадникам. Но этих не бил, а только орал. Видимо сказывался тот факт, что в кавалерию обычно поступали несколько более привилегированные слои общества, чем в пехоту, поскольку требовалось умение ездить на лошади, ухаживать за ней, да вдобавок и хоть как-то драться, не слезая с седла. А наличием собственного коня и свободным временем достаточным, чтобы нагружать и себя и животное тренировками, могли похвастаться зажиточные мещане, дети доживших до старости стрельцов или какие-нибудь боярские слуги. Ну, или какие-нибудь кочевники-скотоводы на худой конец, которые все же стояли в сословной иерархии повыше крестьян, угнетаемых всеми кем только можно. – Но знаете, меня терзают смутные сомнения, что он трус. Трусов я видел, и обычно они ведут себя несколько иначе, начиная трястись, нервничать и осторожничать еще даже до появления непосредственной опасности. А потом, когда все уже кончилось, еще долго не могут успокоиться. Тут же мы с вами наблюдали резкий переход от уверенного в себе младшего магистра, забрасывающего врагов боевыми заклинаниями и вполне способного пережить уничтожение «Тигрицы» без риска для себя, к откровенной панике. И обратно. Причем, за минуты, если не за секунды. Подозреваю, корень проблем может крыться в раздвоении личности…

– Личности-фигичности, – хохотнул Стефан, которого французская выпивка видимо уже почти успела унести в страну поющих цветов и розовых пони…Учитывая характер вечно веселого толстяка, он бы там вполне мог прижиться как родной. Правда, скорее всего, возникли бы некоторые проблемы с его любвеобильностью…Но не факт, что именно у далекого потомка Чингисхана. – К чертям всю эту метафизику! По-моему, он просто трус, который может и видел кровь, но трясется как заячий хвост при одной мысли о том, что эта кровь может быть его!

– Не исключено, – вынужденно согласился Олег, который отлично умел исцелять тело, и мог кое-чего поправить в покореженной энергетике, однако о диагностике и лечении психических заболеваний имел лишь самое общее представление, а потому легко мог ошибиться со своим диагнозом. – Все-таки если хорошенько посмотреть на Щукина и его свиту, то мы увидим самую страшную опасность для любой действующей армии. Офицеров мирного времени!

– Вот, – с важным видом кивнул Стефан и чуть не начал заваливаться вниз. От полета к земле и крайне болезненного об неё удара толстяка спас Святослав, вовремя цапнувший друга за шиворот. – Кстати, а может нас и послали в эту крепость, чтобы настоящими бойцами таких вот паркетных шаркунов? А иначе на кой черт кто-то вроде нас вообще нужен-то в этом курятнике?

– Дык, а почему курятник-то? – Удивился Святослав, отвлекаясь от попыток вскрыть подаренный бочонок, который сопротивлялся потугам бывшего крестьянина с просто-таки впечатляющим упорством. – Вроде ж того…Нет, стал быть, ничего общего. Итъ туточки днем с огнем не сышешь, того-этого, ни перьев, ни яиц!

– Да это же не боевая часть, это какой-то цирк с конями! Причем настолько поганый, что туда и коней толком не завезли! – Стефан отошел от края палубы и плюхнулся на одну из выращенных на палубе скамеек, которые за собой младший магистр конечно же не убрал. Мысленно Олег дал себе зарок проверить, а не истончились ли после его волшебства доски палубы, а то в разгар битвы внезапно провалиться в трюм к полному удивлению противника было бы конечно весьма эпично, но немного неприятно. – У них тут бригада вроде как кавалерийская, но на одну лошадь, включая тех кляч, что принадлежат интендантам и тащат обоз, найдется не меньше десятка людей, топчущих землю на своих двоих. Причем солдаты в мундирах из какой-то плохо окрашенной и линялой ткани, вне боевых действий оружия при себе не имеют и тощие настолько, что у нас в деревне бродячие собаки жирнее были! А офицеры?! Вы их видели? Нет, вы видели?!

– Дык, оно да. С этим, стал быть, соглашусь. Главные клоуны туточки, того-этого, не смешные, хуть и надуты аки шары, шо вот-вот лопнут. – Прогудел Святослав, пытаясь запустить пальцы как можно глубже под золотой браслет на левой руке, чтобы чего-то там почесать. Доставшиеся в качестве боевого трофея после битвы с поклоняющимися Кащею язычниками парные артефакты принадлежали к той категории зачарованных вещей, которые в открытой продаже встретить черта с два удастся. Состоящие из нескольких килограмм золота, пригоршни драгоценных камней и множества покрывающих внутреннюю сторону древних рун украшения были способны сделать своего владельца нематериальным на срок до четырех минут, частично сдвигая его в некое иное пространство. И пусть атаковать оттуда не получалось, но с подобной форой умный человек мог пробраться почти куда угодно и унести ногу практически из любой передряги. Правда, имелся у творения кащенитов и существенный минус, из-за которого кто-нибудь другой вряд ли бы сумел его использовать. При активации браслеты начинали так шарашить носителя разрядами магического электричества, что даже у привыкшего к молниям прирожденного мага-погодника случались ожоги. А нормальный человек гарантированно бы запекся в собственном соку. – Я, значит, присмотрелся на досуге к тутошним колдунам, которые без золотых погон и белых перчаток…Страх и ужастъ! И не в смысле, дык, шо это противник, значица, испугается.

– Ни черта толком не умеющие выпускники магических училищ вроде нас, что ли? – Озадачился Олег, который с местными чародеями низшего звена почти не общался, ограничившись беседой со стареньким доктором. Однако, выслужившийся из обычных санитаров за тридцать лет целитель, лишь за счет опыта добравшийся до нижней планки второго ранга, особо с Олегом откровенничать не собирался. Опасался мести со стороны коменданта, с которым ему еще служить и служить. – Ну, так мы тоже, если помните, совсем недавно полагали лучшими магическими инструментами револьвер да комплект защитных амулетов, с грехом пополам способный отразить всего одну атаку. Или…Да нет, бред. Откуда в крохотной крепости в тысяче километрах от столицы взяться рафинированным ведьмакам с аристократической кровью, презирающим сиволапое быдло, в число которого они заносят каждого, кто не может проследить свое безупречное происхождение от персон, наделенных магией и властью, хотя бы до времен монархической революции.

– Дык, ты почти угадал, – тяжело вздохнул Святослав, наконец-то сумевший сорвать крышку с бочонка и теперь с широко раскрытыми от удивления глазами изучавший её содержимое. Внутри необычной тары родом с далекой холодной Скандинавии находился не эль или медовуха, а крупно нарубленные куски какого-то странного мяса, покрытые густым полупрозрачным соусом. А вершину маленькой и весьма духовитой кучки венчал характерный загнутый назад острый плавник, который Олег не раз в море видел. Похоже, в качестве подарка полковник презентовал им деликатес в виде маринованной акулы! – Токмо, тама не сами аристократы, а их, стал быть, слуги верные, когда и потомственные. Всей разницы, шо не холопами по спискам, того-этого, значются, а вассалами господ-офицериков. Но не стокомо лично самого Щукина и остальной клики, скоко глав их родов. Не одни они тама, конечно, но много в бригаде ентой людей, кои верны в перву очередь интересам хозяев своих, а присяга воинская ужо потом.

– За-ме-ча-тель-но. – Буквально по слогам процедил Олег, буравя подозрительным взглядом подаренный деликатес. Кажется, в своем мире он чего-то читал про акул, которых скандинавы пускали на блюдо с непроизносимым названием и крайне специфическим вкусом. Всех подробностей чародей уже не помнил, но в процессе вроде бы участвовали гнилостные бактерии, закапывание в землю на несколько месяцев и те жидкие продукты человеческой жизнедеятельности, которые врачам обычно приносят в плотно закупоренных герметичных баночках на анализы. – Надеюсь, нас отсюда действительно переведут, причем как можно быстрее. Я уж даже не знаю, что хуже. Служить и сражаться бок-о-бок со здешними офицерами или отвечать потом за их гибель от рук противника перед теми, кто купил своим великовозрастным деточкам пару полков.

Глава 6

О том, как герой строит наполеоновские планы, не может прочитать карту и соглашается с мнением друга

– Ага, это так, а вон-то вот сюда… – Высунув от усердия язык и склонившись над установленным в уголке своей каюты верстаком, Олег работал над своим будущим шедевром. Пока, правда, он на таковой совсем не походил, представляя для постороннего взгляда зрелище несколько странное и малоаппетитное, но дар оракула упорно твердил своему обладателю, что все получится и даже более того. Его творение выйдет просто замечательно, не хуже, чем у высокооплачиваемых профессионалов своего дела, которых еще пойди найди. – Сюда добавим немножко смазки, тут подтянем, температуру пламени и пути по которым станет двигаться раскаленный воздух придется регулировать вручную, но с этим с я справлюсь…

– Дык, и что это будет? – В некотором сомнении уточнил Святослав, заглядывая другу через плечо. – Похоже, стал быть, на енту…На кулебяку!

– Кулебяку будешь на именины есть дома, а сегодня на праздничный ужин у тебя запланирован торт Наполеон! – Торжественно провозгласил чародей, силой мысли стряхивая со своих рук муку и одновременно удерживая в воздухе тонкий стальной лист с пекущимся на нем лакомством, прекрасно знакомым Олегу по его родному миру. Возможно, использовать для его приготовления верстак было не самой лучшее идеей, однако на кухне сейчас варили еду для всего экипажа и мешать поварам было как-то неловко, а предназначенная вообще-то для нагрева или даже расплава разных металлов техномагическая горелка могла дать фору любой духовке…Особенно в том, чтобы спалить дотла помещенный на неё предмет, пока владелец на секундочку отвернулся. Но у опытного пироманта с огнем был весьма короткий разговор, и тот по его желанию мог гореть хоть жарче, хоть холоднее, хоть вообще не трогать подрумянивающуюся корочку, сосредоточив все свои усилия исключительно на прогреве внутренних частей будущего торта. – Дорогая, открой, пожалуйста окно, а то мы тут с ним за компанию испечемся. Душно.

– Уже, – кивнула Анжела в сторону распахнутых бронированных ставень, обычно прикрывающих отверстие в корпусе судна нужное не столько ради света и вентиляции, сколько в качестве аварийного выхода. На улице ярко светило солнышко, бодро чирикали птички, топали ногами солдаты и вяло ругались десятники, пытающиеся научить рядовой состав маршировать в ногу. – Солнце печет просто немилосердно, такое чувство, что еще чуть-чуть и кожа облазить начнет. То ли слишком привыкла я к Сибири, то ли близость черноморских курортов сказывается…

Олег в полете поймал рукою до безумия наглую осу, нацелившуюся украсить свой обугленным трупиком его торт, а после щелчком выбросил её в открытое окно, заодно полюбовавшись на отработавших во внутреннем дворе крепости строевые упражнения пехотинцев. Получалось у них так себе. Во-первых, длиннополые и не по погоде теплые красные кафтаны стрельцов слабо подходили для того, чтобы заниматься в них интенсивными физическими нагрузками. Да и необходимость удерживать на плечах и отнюдь не легкую ручную пищаль, и большущий боевой топор на длинной ручке тоже не придавала бойцам грациозности. Во-вторых, треть внутреннего двора крепости занимала «Тигрица», для которой лучшего аэродрома в окрестностях не нашлось, а еще треть была густо покрыта оставшимися после недавнего боя камнями, ранее бывшими частью одного из бастионов. Убирать те почему-то никто не торопился, ну а шагать по булыжникам размерами от крохотных осколков размером с палец, до целых глыб в человеческий рост, с соблюдением хотя бы какого-то намека на правильный строй не представлялось возможным. Ну и, в-третьих, судя по поведению бойцов, большая часть обильно потеющих внизу молодых мужчин являлась поставленными в строй крестьянами, что путали такие сакральные понятия как «право» и «лево», несмотря на брань сержантов и щедро раздаваемые зуботычины. А в возможность заставить их двигаться по команде не только в нужном направлении, но и синхронно, не верили, по всей видимости, даже несущие магические посохи лейтенанты, сидящие в тени стен на плетеных креслах в обществе двух бутылок вина.

– Скорее погодная магия, которой активно балуются обе стороны конфликта, – хмыкнул Стефан, нарезающий колбасу для бутербродов. Из дня рождения Святослава большого праздника делать не стали в первую очередь по просьбе самого виновника торжества, который из-за своего косноязычия с детства не очень любил большие собрания людей где ему приходилось быть белой вороной, но против маленького собрания только для близких друзей бывший крестьянин, конечно же, ничего не имел. – Такая погода для этого времени года ну вот совсем не типична даже несмотря на то, что южнее нас Сочи, а севернее – Ростов-на-Дону.

– И западнее немного, – добавил Олег, наблюдая за пекущимся тортом и мысленно отмечая, что если вдруг чего, то он без проблем сможет прокормить себя и супругу, работая пекарем-кондитером. Причем ему даже печь и разные лопаточки-прихваточки не нужны: огонь вполне можно поддерживать и регулировать усилием мысли прямо вокруг будущих тортов или пирожных, хоть стой они на противне, хоть пари в воздухе. После тренировок с левитацией нескольких поленьев одновременно – это смех, а не нагрузки. Как выглядят разные лакомства из своего родного мира чародей хорошо помнит, а уж муку, молоко и сахар для каких-нибудь корзиночек со сгущенкой добудет. Возможно, придется поэкспериментировать немного с точными пропорциями, однако уж его необходимостью вести научную работу не запугаешь! – Тут до моря километров сто, вернее даже чуть больше. Климат, конечно, тот же, но вот сбегать искупаться даже двужильным магам вроде нас уже не получится.

– Дык, в соленой водичке чичас плескаться совсем, стал быть, не сезон, ежели учесть, скока там англичан с османами плаваютъ! – Усмехнулся Святослав картинно щелкая пальцами, чтобы в следующий момент сквозь открытое окно стала буквально-таки задувать бодрящая свежесть, которую можно ощутить лишь после грозы…Или поднявшись от земли повыше. – Но, значица, а какова разница между ентим океаном и тем, коий Владивосток омывает? И тама и тама вода соленая, да всякая живность в ей, дык, плавает. Ну и купальщики, ежели тепло или холоду не боятся.

– Черноморские курорты – это куда интереснее, чем возможность поваляться на пляже где-нибудь вблизи Владивостока в солнечный день. Там отдыхают от забот московских высшие аристократы, включая представителей августейшей фамилии, а значит все красиво обустроено, и развлечения поставлены на высоком уровне. – С некоторой тоской протянула расставляющая тарелки Анжела, и Олег сразу понял, что супругу на отдых придется свозить. Потом, понятное дело, когда война кончится, и прибой перестанет выбрасывать на берег то десант, то мины, то чьи-нибудь тела, а то и вообще морских монстров, разъевшихся на человечине… – А еще иметь особняк в Сочи весьма престижно и выгодно, поскольку позволяет завязать отношения в неформальной обстановке с теми, кто обычно вне твоего круга общения.

– Дык, слабо я представляю того же Савву, стал быть, в плавках на пляже или шашлыки в ресторации на открытой веранде близ берега, того-этого, кушающего на виду у почтенной публики. – Хмыкнул Святослав. – Остальные магистры и прочие персоны высокого полета, чую, тоже подобный урон сваму достоинству вряд ли одобрютъ.

– Ну, они тоже люди…Более или менее. – Пожала плечами Анжела, доставая из шкафа сначала мешочки с серебряными пулями, потом серебряные ритуальные чаши и ножи и только затем столовое серебро в виде ложек, вилок и мало приспособленных для ведения боевых действий ножей с закругленными кончиками. – Хотя конечно, для того чтобы расслабиться у них есть частные поместья, куда посторонним вход запрещен под страхом дознания и пыток с последующей казнью. Но вот женам того же Саввы было бы скучно сидеть взаперти и интересно прогуляться по большому городу, поблистать нарядами и украшениями, прикупить каких-нибудь сувениров, пообщаться с себе подобными…Тут бы я их и могла зацепить, при желании. А через дам уже и на их супруга выйти. Ну, если бы Олег и без того не мог к нему зайти при нужде почти в любое время дня и ночи.

– Интересно, а сколько этих поместий сейчас осталось целыми? В них наверняка можно неплохо поживиться, и вряд ли турки пропустили мимо себя столь лакомые цели, которые к тому же и защищены средненько. Укрепленный особняк это все же не замок. Было бы неплохо перехватить разграбивших такое место осман или англичан, ведь тогда их добыча стала бы нашим законным военным трофеем. – Стефана мало волновал вопрос создания связей с аристократией и другими влиятельными людьми, он мыслил в несколько иной плоскости. Практической. Вдобавок далекий потомок Чингисхана успел привыкнуть к регулярному появлению добычи во время отлучек из дома, а потому пребывание на гарнизонной службе несколько тяготило толстяка. – Впрочем…Боевые действия начались слишком давно. Сейчас все поместья у моря должны были опустеть, поскольку их либо враг разграбил, либо сами владельцы оттуда все действительно ценное вывезли от греха подальше.

– Пожалуй, – согласился Олег, силой мысли чуть прибавляя интенсивность пламенного цветка, в центре которого пекся праздничный торт. – Чего-нибудь остаться могло разве только в непосредственной близости от тех крепостей, которые предпочли блокировать, а не штурмовать. Там врагов много, но в зону досягаемости тяжелой артиллерии и стационарных магических артефактов они приближаться не спешат, а потому держатся на удалении в двадцать-тридцать километров от городских стен. А от случайных мародеров сторожа поместий отобьются, туда ведь кого попало не возьмут…Хотя некоторые могли и сами сбежать, прихватив хозяйское добро в качестве выходного пособия.

– Да куда им сейчас-то бежать? – Хмыкнула Анжела, расставляя по местам фарфоровые тарелки. – С одной стороны свои, которые будут не рады ворам, с другой англичане или османы, которые и награбленное заберут, и хапугу с молотка пустят. Их армии контролируют почти все побережье Черного моря…И даже немного странно, что только лишь его. Помнится, японцы довольно шустро до Байкала дошагали, пусть и с некоторой помощью.

– Дык ничего странного, османы могут за это сказать спасибо, стал быть, сами себе, – фыркнул именинник, украдкой косясь в сторону нескольких бумажных свертков, перевязанных алыми лентами, что никак не хотели разворачиваться несмотря на подозрительно целенаправленно теребящий их ветерок. То ли надежность узлов была виной, то ли Олег, который упаковку силой мысли на месте придерживал, не особо отвлекаясь от беседы и изготовления торта. Разумеется, он понимал желание бывшего крестьянина поскорее узнать, какие же подарки в честь дня рождения ему приготовили, но считал необходимым сохранить интригу. – Они так часто на нас, того-этого, в походы ходили и организованно всем кагалом, и просто так, отдельными бандами, шо воздвигнуть лишнюю крепость на южном направлении стало для царей, дык, хорошим тоном! И для бояр, стал быть, которым клочок земли с деревенькой на плодородном юге больше денег принесет, чем многие километры мерзлоты где-нибудь, ну, на севере!

– Петр Первый перекрыл путь через Каспийское море, по которому в его времена пролегал основной маршрут для вывоза невольников с наших земель. При Екатерине Второй состоялся последний успешный сухопутный набег, и после османы либо шли воевать целой армией, либо грабили лишь мелкие и слабо защищенные прибрежные поселения, либо огибали укрепления при помощи летучих кораблей, но количество последних вплоть до начала двадцатого века было ничтожным… – Принялся рассказывать толстяк, смахивая хлебные крошки в ладонь и выкидывая их за окно. – Что? Мне на эту тему в училище как-то сочинение задавали! Кстати, раз уж все мы здесь собрались, и никаких срочных дел сегодня больше не ожидается, то думаю вам надо кое-чего увидать.

Стефан исчез на минутку из каюты, чтобы вернуться с весьма объемным мешочком и большим рулоном, который он развернул в занявшее пару квадратных метров цветастое полотнище с очертаниями каких-то регионов, дорогами, реками, городами и даже морями, а после прикрепил к стене, используя маленькие гвоздики.

Олег взглянул на испещренную многочисленными пометками и пятнами карту, а после открыл было рот, намереваясь обругать своего друга за то, что тот испортил один из корабельных навигационных инструментов, но оказался вынужден проглотить так и не сказанные слова, когда смысл изображения дошел до его мозга. Висящее перед ним схематическое изображение местности было потрепанным и явно не новым, а ведь «Тигрица» комплектовалась лишь относительно недавними изданиями. Вдобавок, карта изображала чего угодно, но только не Россию. И очертания не те, и названия выполнены какими-то закорючками в арабском стиле, которые чародей не мог прочитать при всем желании. Хотя вот расположенные в её верхней части синие пятна морей, одно из которых соединяется с расположенным чуть левее водоемом более крупных очертаний, весьма сильно напоминают очертания того региона, где сейчас и находился летучий корабль вместе со всеми своими обитателями.

– Дык, это шо…Карта османская? – Уточнил Святослав, пристально вглядываясь в притащенное толстяком полотнище. – А она у тебя, стал быть, откуда?

– Утащил втихаря вместе с другими бумагами из рубки одной из тех лоханок, которые мы сшибили по своему прибытию в крепость. – Усмехнулся Стефан, расставляя по местам флажки из спичек и цветной бумаги, которые он извлекал из мешка и втыкал в карту. – Я по-турецки читать не умею, но кузина моя, ну та, которую Олег недавно еле-еле залатать успел, разобрала кое-как со словарем, чего тут накарябано. Думаю, османам лучше знать, где сейчас есть их армии и к каким местам на нашей территории без парочки архимагов лучше не приближаться. Англичане тут тоже отмечены, хотя мы и так знали, что они в основном на юго-западе страны воюют…

Столпившись у трофейной карты, друзья принялись обмениваться замечаниями, разбирая надписи и пояснительные флажки в попытках понять, где начинаются территории их страны, занятые противником. Какие его силы сосредоточены в том или ином квадрате. И насколько надежна оборона тех крупных крепостей и городов, которые сейчас сдерживают натиск двух враждебных сверхдержав. Конечно, некоторая информация у них имелась и так…Но сводок из главного штаба им не докладывали, да и комендант гарнизона тоже новостями не делился. Потому приходилось строить свои расчеты исходя из сведений, опубликованных в газетах недельной давности, которые интенданты доставляли в прифронтовую полосу из той части страны, где шла более или менее нормальная жизнь. Того же Сочи, например, которое пусть и лишилось всей торговли, но врага пока еще в глаза не видело.

Основной свой удар англичане нанесли на юго-западе страны, выбрав целью те территории, которые в родном мире Олега занимала Украина. Видимо в Лондоне рассчитывали подорвать силы России лишением её главной житницы, ибо другие регионы страны такой эффективности сельского хозяйства никогда не показывали. Вдобавок при ведении войны в том направлении солдаты Туманного Альбиона стали своеобразным буфером между границами Австро-Венгрии и войсками осман. Учитывая, что лишь недавно крупнейшая держава Европы сожгла Стамбул и лишь после подписала с новым султаном мирный договор, подобную предосторожность следовало признать не лишней. Лучший флот мира уничтожил или захватил все прибрежные крепости за исключением Одессы вплоть до естественной границы в виде Керченского пролива. А после принялся неторопливо и основательно углубляться на континент где по рекам, а где и прямо по земле в сопровождении огромнейшей армии, состоящей из некоторого количества англичан и большого количества туземных полков, набранных в колониях. Самый западный порт России оставили в покое сразу по двум причинам. Во-первых, в данный момент он служил гаванью для остатков Черноморского флота, который может и не показал впечатляющих результатов в бою, но хотя бы избежал судьбы утонуть у причала подобно большей части Тихоокеанского. А во-вторых, там располагалась резиденция чародейского ордена «Мерцающие сигилы», сохранившегося еще со времен республиканского правления вместе со своим основателем, по праву носящим титул архимага. Один из немногих российских одаренных восьмого ранга, кто не был хоть как-то связан с царской семьей, да и вообще вроде бы находился в официальной оппозиции к действующей власти, превратил свои владения в настоящую крепость, как в прямом смысле, так и в переносном. Видимо чисто на всякий случай, ведь место для жительства он выбрал пусть хлебное, но крайне нервное…Даже без учета возможного противостояния с Москвой. Но как бы там ни было, у осман Одессе соответствовало сразу четыре пометки, которые капитан погибшего судна поставил, по всей видимости, после бесед со своими знакомыми, а не на основе личных впечатлений. Иначе помер бы он немного раньше встречи с Олегом и его друзьями. И записи те гласили: «Ближе тридцати километров главные орудия бьют без промаха, пробивая щиты крейсерского класса», «На воду не садиться, пропадают прямо из состава эскадры морские корабли», «Заснувших вне освященных помещений подвергнуть экзорцизму или сожжению» и «Тени погибших на борту вернутся к закату четвертого дня».

Порядком потрепанный после разгрома от рук европейцев флот Османской империи в одиночку бы вряд ли смог обеспечить переброску многочисленных сухопутных армий к берегам России несмотря на весьма скромные по морским меркам расстояния, но англичане сдали им для этого в аренду достаточно грузовых посудин. В результате подданые султана, прикладывающего все силы дабы начать свое правления с победоносной войны со старым врагом, взяли под контроль окрестности Азовского Моря, откуда перли аж к самому Киеву. Оккупировали они также и немалый кусок Черноморского побережья, вплоть до Ростова-на-Дону. Именно там находился штаб юго-восточного фронта, в состав которого входила Дальневосточная армия, к которой был приписан Олег со своим вольным отрядом. Город вроде как и осаждали, постреливая дальнобойной артиллерией и периодически нанося удары стратегической магией, однако блокировать не смогли и даже толком не штурмовали. То ли какие-то внутренние проблемы у противника имелись, то ли вражеские полководцы опасались возможности контратаки, ибо там было сосредоточено действительно немалое количество войск, авиации и боевой техники. А вот южнее османы практически не совались, исключая отдельных сорвиголов, передвигающихся маленькими отрядами, на которые ни один уважающий себя архимаг время тратить не будет. Причин опять же насчитывалось несколько. Самый близкий к территориям извечного противника регион являлся в то же время и самым укрепленным. Десяток крепостей, каждая из которых была сравнима с памятным друзьям Щебжешином и могла выдержать штурм практически любого количества пушечного мяса, а также обладала стационарными порталами для переброски элитных сил. Сторожевой лес, десятками лет выращиваемый вдоль прибрежной полосы лучшими в мире друидами. Пусть по силе и мастерству им было далеко до чародеев легендарной Гипербореи, создавших сибирские чащобы, но наладить линии снабжения через эти искусственные насаждения, где помимо елок и дубов росли способные двигаться и драться деревья, в чьих корнях рыли себе норы боевые химеры, получилось бы лишь в том случае, если бы каждый конвой сопровождала тяжелая техника. Где не справится зверье, флора и повязанные нерушимыми договорами лешие с прочими духами природы, там помогут диверсанты, которых выследить среди союзной зелени смогут лишь несколько считанных специалистов на всю Османскую империю. Еще не стоило забывать про хозяйку Медной Горы, в данный момент наслаждающаяся всеми курортными прелестями города Сочи вместе со своим двором. Чтобы эту приморскую жемчужину не разрушил враг, а также, чтобы Кавказ стал абсолютно непроходим для сухопутных армий и оставался безоговорочно верен Москве, даже думая вспоминать прошлое, когда он неоднократно вспыхивал восстаниями. Воевать в горах вообще довольно особое искусство, где мастерство зачастую значит больше численности и хорошего вооружения, а делать это, когда против тебя сильнейшая геомантка мира и её свита – занятие для умалишенных. Пусть генералы султана никогда бы не признали вслух, что боятся связываться с этой женщиной, но их дела говорили сами за себя. Штурмовать отделяющую Россию от Османской Империи горную цепь, когда она там гостит, со времен Первой Мировой войны никто из них даже не пытался. Видимо хватило им тех уроков, которые бывшая Баба Яга преподала всем желающим и нежелающим, но не успевшим убежать.

– Ага, форт «Черносольный» здесь, – Анжела ткнула тонким пальчиком в точку на карте, рядом с которой, кстати, не имелось никаких дополнительных названий кроме отметок. Видимо данная местность была не слишком-то интересна османам, несмотря на относительную близость их границ. Пригодных для разорения крупных деревень тот тут было много, поскольку всю землю сотни лет назад распахали пашнями или засадили фруктовыми садами, но все портили натыканные вблизи побережья крепости и поместья аристократов, для обитателей которых залетный воздушный пират не повод для тревоги, а пополнение их карманов маленькой грудой золота. – От морских пиратов ближайший к нам участок побережья и расположенные там рыболовецкие поселки должны защищать вот эти две крепости, возведенные на расстоянии десятка километров от линии прибоя, рядом с которыми нарисованы значки маленьких летучих кораблей. Вероятно, это означает, что они должны осуществлять регулярные воздушные патрули прилегающей территории. Потом идет сторожевой лес, за которым находятся поля и деревни, ну и наконец, наш форт «Черносольный». Кстати, а почему он Черносольный-то?

– Поселок, который видно со стен, называется Черносольный, поскольку там есть шахта, где можно добывать черную соль…Вернее, грязную, с примесями каким-то. – Ответил Олег, который уже давно знал о происхождении названия форта благодаря своему дару оракула. – Но название Грязносольный по понятным причинам не прижилось.

– Дык, пофиг, как его обозвали-то, – махнул рукой Святослав, с шумом втягивая носом аромат свежей выпечки. – Ты торт, стал быть, с огня сними.

– Рановато пока, – покачал головой Олег, даже не скосив глаза в сторону источника пленительных запахом. Ему вполне хватало того, что он чувствовал пламя, облизывающее будущий шедевр. – Он еще печется, а не обугливается.