Южные рубежи

Владимир Мясоедов

Южные рубежи

Пролог

– Мурза Вебер, ну почему опять вы ставите на объезд окрестностей мой эскадрон? – Негодовал смуглый узкоглазый мужчина, чей выдающийся вперед живот плохо мог скрыть даже пошитый явно по индивидуальному заказу темно-синий мундир, обильно украшенный золотым шитьем, жемчугом и драгоценными камнями. Больше всего внимания привлекал нанесенный на всю спину рисунок из сокола, несущего в своих когтях змею с оторванной головой, что являлась личным гербом данного офицера. Изображение птицы едва заметно шевелило крыльями, а из трупа пресмыкающегося медленно и неохотно катились вниз темные капли крови. – Мы проверяли брошенные деревни, дозоры и ловушки вчера, мы проверяли их позавчера, мы проверяли их три дня назад…Разве нет других, кто может это сделать? Я думал, что служу в кавалерийской бригаде, где уж чего-чего, а дефицита всадников для подобной работы быть не может по определению!

– Я не мурза Вебер, а полковник Вебер. Потрудитесь уже запомнить это, Бимурат Иоанович. – Недовольно поджал губы потомок обрусевших немцев, одетый в почти такой же мундир, только с гербом в виде винной чаши и погонами, украшенными цепочкой мелких светящихся рубинов. – И ваших людей мне заменить при всем желании некем, ведь это единственная легкая кавалерия, что осталась в нашей крепости. Гречко, Филиппов и Дарайтов, как вам прекрасно известно, отозваны руководством дивизии. У Соколова после того как их в чистом поле накрыл налет вражеской авиации в строю лишь половина солдат, вдобавок это витязи и тяжелую кавалерию использовать для патрулирования окрестностей нецелесообразно. Лошади драгун Барбарисова отойдут от интоксикации алхимическим допингом, возникшей при экстренной передислокации, только к концу недели. Ну и кто остается? Вы, Коновалов со своими конными орудиями, три тысячи пехоты и обоз.

– Вот пусть пехота хоть раз и разомнет ножки! Тут до границ наших сигнальных постов недалеко, километров десять всего в одну сторону! Опять же, этих бездельников много, новую сотню можно целый месяц посылать.

– Посылать – можно. Но если они хоть раз наткнутся на противника, то какие у них будут шансы обратно своим ходом вернуться?

– Ой, да кто этих гречкосеев считает?! Там же ни одного приличного человека, только крестьяне под рекрутскую повинность попавшие, да десятники-ведьмаки из числа такого же отребья. Допускаю, что среди сотников достойные люди еще могут попасться, но чего-то я не помню, чтобы у нас в пехоте имелся хотя бы один истинный маг или подмастерье из хорошего рода…

Остальные присутствовавшие в штабе офицеры на спор командира эскадрона с полковником не обращали особого внимания, поскольку были заняты своим делами. Двое курили у открытого окна, выпуская наружу кольца дыма и поглядывая с высоты центрального донжона на пусть не самую большую, но все-таки крепость. Один с сосредоточенным видом писал письмо, времени поглядывая на лежащий перед ним раскрытый медальон с локоном светлых волос. Еще пятеро корпели над картами, и в данный момент козырем были черви. В общем, представители командного состава не высказывались ни за, ни против прозвучавшего предложения. Тридцать четвертая сборная кавалерийская бригада армии его императорского величества Льва Первого на фоне остальных частей Российской армии не могла похвастаться ни богатой историей, ни славными традициями, ни хотя бы численностью, выучкой и оснащением солдат, которым повезло в нем служить. И это очень расстраивало присутствующих в составе данного подразделения офицеров, пусть и по несколько разным причинам. Одних печалило отсутствие возможности бравировать перед барышнями или старыми знакомцами. Вторые с тоской признавали, что ратные подвиги, связанные с ними награды и захваченные по праву победителя трофеи, скорее всего, пройдут мимо них. Третьи сетовали на скудность обеспечения их части, которой боеприпасы, продукты питания и положенные по уставу предметы роскоши вроде вина или сигар доставались едва ли не по остаточному принципу. Ну и конечно очень беспокоил всех умеющих думать вопрос того, насколько велики шансы данного кавалерийского полка уцелеть в бушующем вовсю пожаре Четвертой Мировой Войны, где уже успели сгинуть без остатка многие куда более серьезные подразделения. Однако, опасения свои обладатели роскошных офицерских мундиров старались прятать или, по крайней мере, при широкой публике не обсуждать. Все-таки подавляющая их часть являлась представителями благородных дворянских фамилий, по праву рождения владеющих силами магии и повелевающих представителями низших сословий. Признаваться в собственной трусости грозило аристократам потерей лица и общественным порицанием, а чересчур бурные обсуждения территориальных и людских потерь вкупе с возможными рисками могли обернуться беседой с представителями духовенства, что бдительно надзирали за душами своих подопечных и могли не только одергивать своих подопечных, но и наказывать их. В некоторых случаях – превентивно.

Со скрипом, похожим на стон страдающего в преисподней грешника, тяжелая бронированная входная дверь штаба отварилась, и на пороге, опираясь на массивный серебряный посох, застыл тот, при виде кого все присутствовавшие либо уважительно склонили голову в небольшом поклоне, либо и вовсе вытянулись в струнку и отдали честь. Но карт не спрятали и сигарет из рук не выпустили. Впрочем, застывший на пороге штаба генерал-майор не обратил на эти небольшие по меркам господ-офицеров нарушения ни малейшего внимания. Куда больше его занимал листок бумаги, который парил в воздухе прямо перед глазами самого могущественного чародея данного гарнизона, имеющего неплохие шансы однажды войти в саму боярскую думу.

– Безобразие! – Скривив губы, заявил во всеуслышание генерал Щукин, неспешно шествуя вперед, как и подобает представителю боярского рода. Сам младший магистр не имел права на высокую шапку, что останется на голове даже в присутствии императора Всероссийского кроме каких-нибудь особо важных моментов, но вот его отец входил в число истинной элиты государства. Правда, имелись у него и иные наследники, причем весьма немалым числом. – Наша бригада прикрывает одну из ключевых точек на юго-восточном фронте, а вместо запрашиваемого уже не первый месяц подкрепления эти штбаные крысы выслали нам два дня назад какой-то вольный отряд из состава Дальневосточной армии! Причем под командованием выскочки из простолюдинов, что непонятно как выбил себе служилое дворянство и четвертый ранг!

– Ну, могло быть и хуже. По крайней мере, это не толпа мобилизованных крестьян и не стадо какой-нибудь химерической мерзости, выведенной бестиологами по заказу казны, но еще не прошедшей испытания и дрессуру. – Пожал плечами полковник, щелчком сбивая с артефактного погона едва заметную пылинку. – Сколько их, кто там еще есть помимо этого самого выскочки и как скоро они сюда доберутся?

– Понятия не имею! – Всплеснул руками генерал-майор, едва не задев своим посохом командира эскадрона легкой кавалерии, что при появлении высокого начальства резко прекратил выражать свое недовольство и даже отошел в сторонку на несколько шагов. – Зная повадки этой швали, мы можем ждать и неделю, и две, три…А может они вообще не появятся, поскольку на половине пути дезертируют или к врагу переметну…

Окончание слов младшего магистра никто не услышал, поскольку вся крепость потонула в громких и довольно противных звуках, что все опытные военные практически мгновенно опознали как воздушную тревогу. Уж в том, чтобы уметь сходу различать сигналы свидетельствующие о видах чрезвычайных ситуаций был кровно заинтересован каждый из них. Возвращаться из мертвых умели лишь очень немногие высшие маги, и здесь на одного из них никто не тянул даже с очень большой натяжкой. Большая часть офицеров бросились к входной двери, стремясь занять свои боевые посты, а некоторые кинулись к ближайшим окнам и выбросились в них. И отнюдь не всегда те были открыты. На некоторых даже стояли решетки. Но стекло, рамы и толстые стальные прутья задержали всего одного чародея, да и то поднявшись обратно на ноги он сделал несколько шагов вдоль стеночки и перевалился через соседний подоконник. Вот только полетел он не вниз, а вверх. Видимо к обители связистов, располагающейся под самой крышей донжона.

– Без магии весь этот бардак поганцев убирать заставлю! – Были первые слова генерала, которые услышали оставшиеся в штабном донжоне офицеры, в основном отвечающие за управление главными стационарными атакующими и защитными артефактами данного укрепления. А после младший магистр подошел к окну…И вцепился в свой серебряный посох так сильно, что скрежет сминаемого металла заставил поморщиться обладателей чувствительного слуха. – А тех, кто за небом наблюдал, вообще сгною заживо, ну а потом…

Продолжение угроз из уст рассвирепевшего мага так никто и не услышал, поскольку оно оказалось заглушено многочисленными близкими взрывами. К счастью для обитателей крепости, никаких неблагоприятных последствий они не ощутили, поскольку укрепление целиком заключил в себя огромный мерцающий купол. В большинстве мест он был едва-едва виден и казался какой-то эфемерной дымкой, но там, где должны были пролететь обильно падающие с неба снаряды, моментально уплотнялся до плотности, которой могли бы позавидовать камни. Вот только возможности магического щита были далеко не безграничны, и уже очень скоро он мог исчерпать себя, поскольку всего в нескольких километрах от стен в воздухе зависло сразу десять выстроившихся полукругом воздушных кораблей, похожих на своих морских собратьев, к которым какой-то затейник прицепил баллон от дирижабля. Или два, если данное судно обладало особо большой массой, приходящейся в основном на покрывающие корпус листы зачарованного металла, да множество далеко не самых слабых на свете пушек.

– Семь мелкоразмерных лоханок, принадлежащих корсарам или людоловам, два эсминца, один тяжелый крейсер! Флаги на всех османские, – доложил полковник, уже усевшийся в специальное кресло, больше напоминающее поставленный на колесики трон, что мог кататься по предназначенным исключительно для него рельсам вокруг большого круглого стола, в центре которого возвышалась миниатюрная модель крепости. Этот макет не только отражал состояние укрепления, но и обеспечивал великолепный обзор за его ближайшими окрестностями. Вдобавок расположенные по бокам руны позволяли играть на её защитных и атакующих системах не хуже чем на каком-нибудь пианино, вливать или вытягивать энергию из их накопителей с относительно небольшими потерями и даже в определенных пределах корректировать работу стационарных артефактов, например, создавая вместо одного большого огненного шара десяток маленьких, которые никуда не летят а висят на одном и том же месте, перегораживая собою проломы в стенах.

– Не так уж много, но нам хватит… – Процедил магистр, вычерчивая своим посохом в воздухе пылающие руны, что одна за другой медленно выстраивались кругом. В мире имелись крепости, способные отбиться от даже не десятков, а сотен или даже тысяч летучих кораблей. Вот только он командовал не одним из шедевров инженерного труда и магической фортификации, а третьеразрядным укреплением, чей гарнизон даже при полной комплектации едва-едва переваливал через отметку в три тысячи человек, а средства ПВО можно было пересчитать по пальцам. – Выбивай лоханки, если уничтожим их, то остальные после завершения обстрела не рискнут садиться на грунт и высаживать десант, чтобы нас зачистить!

– А как же подкрепление?!

– Пока вопли наших связистов через астрал услышат, пока поймут чего они талдычат, пока убедятся, что это не вражеская провокация, пока будут уточнять обстановку, пока решать кого к нам направить, пока приказ до исполнителей доведут…И повезет, если этот момент станет хотя бы серединой цепочки!

Крепость имела форму квадрата, по углам которого возвышались массивные громады бастионов с плоскими площадками наверху, а в центре огороженного периметра высилась башня центрального донжона, являющегося местом жительства командного состава и сосредоточением большинства магических систем. Увы, артиллерия, способная за счет конструкции лафета задирать свои жерла высоко в небо для атаки летающих целей и плеваться снарядами на несколько километров, имелись только по углам. В остальных же местах периметр прикрывали старые дульнозарядные пушки времен не иначе как царя Петра. Простые и дешевые, как и ядра для них, они очень нравились казначейству, однако же в данной ситуации являлись абсолютно бесполезными. Как и пищали солдат, не имеющие и шанса достать до противника, практически безнаказанно расстреливающего укрепление с высоты. На каждом бастионе имелось несколько способных стрелять вверх и вращаться в нужную сторону орудий, из донжона их могли поддержать магическими атаками, а защитные барьеры укрепления могли выдержать многое…Но против десятка летучих кораблей сразу этого было маловато. Особенно с учетом того, что вражеская авиация располагала и собственными чародеями. Доказательством стало то, что артиллеристы на одной из открытых площадок внезапно с воплями побежали в разные стороны от спешно нацеливаемых на осман орудий и дружно попрыгали вниз, чтобы разбиться в лепешку, ведь до земли было больше тридцати метров, а летать из них не умел ни один человек.

Закончивший формироваться рунный круг рассыпался сверкающими белыми искрами, что соединились в меч из белого пламени, что на огромной скорости устремился к одному из меньших османских кораблей. На пути заклинания младшего магистра встал окружающий судно волшебный барьер, где то и застряло, а потом в него ударила молния, поток какой-то прозрачной жидкости и сотканный из струй дыма аркан. Но сотворенный из чистой энергии клинок выдержал все испытания и прорезал вставшую на его преграду, пусть даже изрядно уменьшившись в размерах и затратив на преодоление волшебной пелены около семи или восьми секунд. А после вонзился в гондолу вражеского судна и принялся вспарывать её по спирали, выпуская из себя обильные струи кипящего пара, временами принимавшего форму каких-то экзотических созданий, поскольку вместе с горячим воздухом на свободу выбирались и духи, ранее заключенные внутри шелковой оболочки. Еще через десять секунд творение генерал-майора исчезло в ярком всполохе, полностью исчерпав запас заложенной в него энергии, но дело уже было сделано. Османский дирижабль потерял удерживающий его в небе баллон и теперь медленно опускался на землю, избавленный от судьбы разбиться вдребезги лишь благодаря магии, пропитывающей корпус летательного аппарата. Вот только вряд ли на его борту сейчас кто-то особо бурно радовался наличию рун снижения веса и левитации, поскольку конструкция опускалась прямо под прицел основных орудий крепости, рядом с которым солдаты давно уже изнывали от желания дать сдачи безнаказанно уничтожающему их противнику. И шансов пережить обстрел примитивных, но многочисленных орудий у осман не имелось.

Шпиль донжона изверг из себя мощнейшую молнию, что устремилась к еще одному из не самых крупных османских кораблей…Но внезапно для обороняющихся она сменила свое направление и вонзилась в борт крейсера, защитным барьерам и щитам которого ни малейшего вреда не причинила. И когда в сторону противника устремилось воздушное лезвие, его постигла та же судьба. А вот четыре огромных копья из раскаленного камня, которые внезапно взвились вверх из под земли в том месте, где очень-очень давно были закопаны соответствующие одноразовые артефакты, свою цели нашли и разбили на мелкие кусочки. Следующая магическая атака оказалась не столь прямолинейной и создала дующие навстречу друг другу порывы ураганного ветра, что с силой столкнули вместе сразу три судна осман. Еще один корабль оказался подбит зенитной артиллерией, и чтобы не потерять высоту в крайне опасном для себя месте принялся спешно уходить подальше от крепости. К сожалению, других успехов от расположенных на бастионах орудий ждать не следовало. Не выдержав продолжительной бомбардировки защитный барьер крепости пал и после этого ни одно из способных стрелять вверх орудий не прожило дольше минуты. Артиллерийско-магическое противостояние крепости и наскочившей на неё эскадры оказалось крайне ожесточенным, но скоротечным. Отдельный щит, хранящий в неприкосновенности командный донжон, покуда держался, но защитники укрепления уже смирились с мыслью, что безнадежно проиграли эту битву… Когда внезапно четыре мощных взрыва один за другим раздались со стороны вражеской эскадры. И все они случились в районе одного из эсминцев, который теперь лишился защитных барьеров и горел. А на отдаляющийся от крепости летательный аппарат из облаков камнем свалился корабль, который никто из господ офицеров опознать так и не смог, поскольку модель им была незнакомая. Но все однозначно пришли к выводу, что это крейсер, ибо размеры примерно совпадали, а поврежденному османскому судну хватило всего одного бортового залпа, чтобы улететь вниз носом вперед, воткнуться в землю и рассыпаться на части.

– На нем российские флаги! – Обрадовано заявил полковник, соскочивший со ставшего почти бесполезным командного трона и вооружившийся биноклем. – Мы спасены!

– Для спасателей их маловато как-то, – скептически возразил ему генерал, перестав обдумывать создание индивидуального телепорта, что мог бы обеспечить ему перенос на пару десятков километров от места боя. Или превратить в груду мелко перемолотого фарша, отведав которого какой-нибудь падальщик обязательно мутирует в могучую волшебную тварь. Магия пространства по праву считалась одним из сложнейших направлений волшебства, а прыгнуть всего на три-пять километров хоть и было ему по плечу без лишнего риска, но не позволило бы выйти из зоны покрытия наверняка имеющихся у осман сенсорных чар. – Скорее, просто мимо пролетали…Удачно для нас. Интересно, сколько осман на них отвлечется.

По достоинству оценив мощь бортовых залпов русского корабля, отвлечься на него решила аж вся эскадра сразу, оставив в покое основательно проутюженную артиллерией крепость. Но тяжелый крейсер был тяжелым не только по названию, но и по тоннажу, угнаться за новичком не сумел. Не сумел он даже выйти на дистанцию поражения, поскольку пушки осман оказались гораздо менее дальнобойными, чем главные орудия русского судна с весьма приличным темпом обрушивающие на противника по четыре крупнокалиберных тяжелых снаряда. А уж подбитому за счет эффекта внезапности эсминцу об этом не приходилось даже и мечтать. Его коллега и уцелевшие мелкоразмерные суда все же сумели сократить дистанцию с преследуемым летательным аппаратом…Но тот огрызнулся впечатляющим бортовым залпом из нескольких десятков вспомогательных орудий, стоически вытерпел дождь из османских ядер, летевших куда попало и иногда даже в цель, а после по широкой дуге рванул к крепости и прошел буквально в считанных метрах от магического щита, по-прежнему прикрывающего командный донжон. Наглеть настолько, чтобы подставлять брюхо своих кораблей под магические атаки не до конца подавленных русских вражеский командующий не стал, и скомандовал порядком потрепанной эскадре отступление. Крейсер незнакомой модели, судя по надписям на борту носящий имя «Тигрица», проконтролировал их уход и лишь когда противник скрылся за горизонтом снизил высоту, выпустив нескольких магов, приземлившихся во внутреннем дворе перед донжоном. Возглавляла всех светловолосый широкоплечий молодой мужчина, казавшийся самым олицетворением телесной и магической мощи, а также богатства, ибо аура его не слишком значительно уступала коменданту гарнизона, за плечами болтался форменный плащ мага-воздушника, запястья рук почти до самого локтевого сустава скрывали собою золотые браслеты, в которых алмазов и рубинов виднелось едва ли не больше чем желтого металла, а пальцы правой руки сжимали покрытый искусной резьбой посох, размерами скорее напоминающий не то таран, не то богатырскую дубину из иллюстраций к детским сказкам.

– Рад приветствовать вас, господа! – Обратился к новоприбывшим генерал Щукин, улыбаясь так широко, что у нормального человека уголки рта неминуемо бы треснули и начали кровоточить. Но законы природы всегда воспринимали могущественных магов как некое исключение из обычных правил. Причем радость младшего магистра была совершенно искренней, пусть потерю крепости он бы скорее всего пережил, но после подобного фиаско восстанавливать пошатнувшиеся позиции пришлось бы несколько десятилетий, а может и целый век. – Скажите, с кем я имею честь разговаривать?

– Дык, это…Мы того…Вольный отряд Олега…Ну енто…Коробейникова. Я у него, стал быть, наистаршой, ну, аэромант, во! – Стоило лишь светловолосому гиганту раскрыть рот, как улыбка генерала стала стремительно увядать, а глаза полезли из орбит. – Скажите, а шо мы туточки, так оно ж где? Нам, дык, форт Черносольный потребенъ, но где сия проклятущая фортификация спряталася ни в штабе писари толком не знают, ни в соседних, того, крепостях. Мы, стал быть, уже вторые сутки туда-сюда, енто, мотаемся, место постоянной итъ своей дислокации исча! Ну и осман где встретим пинаем, не без этого…

Глава 1

О том, как герой распространяет вокруг себя смерть и разложение, нарывается на неприятности и подвергается внезапному нападению

– Ааа! Нежить! К оружию! Тащите серебро!

– Так, этого крикливого к легким, его соседа с пробитым животом к умерено тяжелым, ведь пару часов до операции потерпит, тех двоих можно отпускать, поскольку раны неглубокие, повязки нормальные, кровотечение уже остановилось. А вон тому жирному увальню, что в уголочке на лавке сидит и за перемотанную голову держится, дать в зубы и вытолкать взашей! Мало того, что симулянт, так еще и дебил! Даже кожу в предполагаемом месте ранения надрезать не удосужился! – Олег Коробейников ворвался в лазарет форта Черносольный, словно какой-то Темный Властелин в сердце взятой штурмом крепости. Никто не смел становиться на его пути, по пятам чародея следовал отряд покрытых чешуей, костяными амулетами и скалящих зубы людоящеров, видевшие волшебника вблизи люди нередко начинали кричать от ужаса или кривиться от отвращения, а сам он распространял вокруг себя настоящие миазмы смерти. Ну, или как минимум гниения и разложения. Едва ли не единственной вражеской атакой, достигшей «Тигрицы», оказалось какое-то хитрое проклятие, добравшее до её капитана, несмотря на магические барьеры судна и личные защитные артефакты. Обычный человек после знакомства с творением неведомого малефика сгнил бы заживо, но далеко не самый слабый на свете целитель отделался лишь некрозом тканей на правой половине лица и потерей правого же глаза. – Стоп, вы куда это тело потащили?!

– Так, в церковь, ваше…Эээ…Благородие? А куды ж еще прикажите свежего покойника девать? – Несколько растерялся передний из двух держащих носилки санитаров, что пытались проследовать к выходу из лазарета мимо Олега. Укрытое какой-то серой окровавленной тряпкой тело не шевелилось, не стонало и не дышало, только свешивалась вниз рука, обильно покрытая темной грязью. – Их же ж прежде чем на кладбище тащить отпеть надо, чтобы в могилах лежалось спокойнее…А то ведь выкопаются, лови их потом…

– Аурная активность еще сохранилась, – Олег мог похвастаться многим, особенно как для человека, который узнал о существовании иных измерений и магии не сказать, чтобы очень давно. Он имел все основания для того, чтобы называть себя целителем, техномантом и боевым магом, а также знал некоторые ухватки из арсенала некромантов, артефакторов, гидромантов и друидов. Доступное ему волшебство с легкостью заменяло компьютерный томограф родом из его родного измерения, причем сканирование цели проходило за считанные секунды и могло выполняться хоть тысячу раз подряд без каких-либо побочных эффектов. Также волшебник, сделавшей одной из главных своих специализаций исцеление, был в состоянии единолично выполнять работу бригады квалифицированных хирургов и аппаратуры по искусственному поддержания жизни. – Его мозг покуда должен быть жив, значит реанимация возможна. Чего вы на меня пяльтесь как бараны на новые ворота?! Тащите обратно на операционный стол! Проклятье, ну вот куда смотрели ваши штатные целители? И, черт побери, а где они вообще?!

– Господин доктор оперирует, старший санитар ему помогает, а мы того…Люди маленькие, даже в училищах не обучались. Можем только раны перевязать или зельем напоить. – Осторожно ответил второй человек из тех, кто держал носилки, аккуратно разворачиваясь и перехватывая ручки, чтобы удобнее было шагать в обратном направлении. – Да только тут бы и они ничего не сделали. Разве ж пациента можно вылечить, когда он не дышит и сердце не бьется? Тут воскрешать впору…

Олег ничего не ответил, поскольку уже принялся лечить умирающего пациента, несмотря на то, что тот пока не попал на операционный стол. Порция жизненной энергии всколыхнула начавшую затухать ауру и притоморзила начавшуюся деградацию энергетических процессов организма. Воздух при помощи тщательно дозированного телекинеза сначала был закачен в легкие раненного, а потом вышел обратно. Разорванные в местах травм сосуды начали спешно срастаться обратно, за секунду претерпевая такие метаморфозы, на которые при естественном порядке вещей ушли бы многие дни. Остановившееся сердце вновь забилось, разгоняя кровь по телу, поскольку целитель взял его работу под свой прямой контроль…Приведение в порядок пострадавшего во время боя солдата заняло всего пару-тройку минут, по истечении которых слабо дышащему мужчине лет двадцати больше не грозило отправиться на тот свет, если только с ним не случится еще чего-нибудь. И только тогда Олег смог осмотреться в поисках тех, кому требовалась его срочная помощь…И обнаружил, что его внимание вот уже секунд тридцать пытается привлечь какой-то нестерпимо благоухающий цветами франт в расшитом золотом ярко-желтом мундире и белых перчатках, выглядящий посреди забитого раненными лазарета, представляющего из себя царство грязи, крови и страданий, столь же уместно, как кремовая розочка на навозной куче.

– Господин Коробейников, вы вообще слышите, что я говорю?! – Грозно нахмуренные брови и сердитый тон целителя и боевого мага не впечатлили. Он привык своими руками собирать кровавые ошметки обратно в людей или превращать желающих убить его людей в кровавые ошметки. Принимал роды и поднимал нежить. Шел в атаки на вражеские армии, убивал демонов, наводил пушки на драконов, допрашивался инквизиторами, а также внимательнейшим образом изучал принятые императором Российским сборники законов, что по своей запутанности, нелогичности, туманности, возможности сводить с ума и кошмарам, насылаемым на неготовую к сим творениям извращенной нечеловеческой логики психику, должны были конкурировать с легендраным Некрономиконом. Желание биться головой о стены и скорбно выть на луну они вызывали буквально с первых же строчек, но стоило лишь как следует вчитаться в шедевры канцелярской казуистики и бюрократии, как оно уступало место намерению повеситься, ну или иным каким-нибудь надежнейшим способом оградить себя от сих кощунственных писаний. – Вас срочно желает видеть генерал Щукин!

– Османы вернулись?! – Удивился и встревожился Олег, который считал, что больше он сегодня противника не увидит. Ну, или хотя бы до новой битвы как минимум парочка часов пройдет. Ведь с высоты каких-либо вражеских сил им заметить не удалось, да и вообще, если какие-то части врага поблизости находились, то почему они не приняли участия в нападении на крепость? – Сколько их? Через какое время выйдут на дистанцию открытия огня?

– Нет-нет! Слава Богу, поганые нехристи покуда не оправились от того удара, что нанесли им наши совместные действия, – благоухающий цветами франт, чей мундир Олег не мог опознать как ни старался, размашисто перекрестился…И локтем заехал прямо в бок раненному солдату, который при помощи одного из санитаров ковылял к операционному столу, стараясь как можно меньше тревожить большую окровавленную щепку, что торчала из его левого бока. Причем удар оказался нанесен почти в то самое место, где осколок то ли доски, то ли балки вонзился в человеческую плоть. Мужчина, которому судя по седине на висках было уже под пятьдесят, тяжко охнул, сгибаясь от боли. Модник, без сомнения являющийся каким-то офицером, побагровел как помидор, разглядывая темное пятно на рукаве своего лимонно-желтого мундира, а после коротко и без замаха ударил затянутым в белую перчатку кулаком в челюсть пожилого бойца, вышибая тому несколько зубов и роняя на пол. А после занес окутавшийся пламенем сапог над головой скрючившегося мужчины, намереваясь не то запинать его, не то «всего лишь» оставить тому на память о себе изрядные ожоги…Чтобы, взмахнув руками, утратить любую точку опоры и воспарить к потолку, поскольку Олег силой мысли поднял в воздух этого типа, к которому начал испытывать изрядную антипатию. – Что вы делаете?! Пустите! Немедленно поставьте меня на место!

– Мой долг как целителя заключается не только в лечении больных и облегчении их страданий, но и в заботе о том, чтобы пациентам не был причинен вред чьими-нибудь неразумными действиями, – Олегу очень хотелось провести с этим франтом пару сеансов травматической стоматологии. И он вполне мог бы это сделать, причем не особо напрягаясь. Судя по ауре, перед ним находился обладатель второго ранга, которому было еще рано задумываться о третьем, а внешний вид наводил мысли скорее о бальных танцах и бомонде, чем о физических упражнениях вкупе с фехтованием или меткой стрельбой. Вот только сила человека, неважно физическая или магическая, отнюдь не всегда являлась мерилом его возможностей, и если обладатель лимонно-желтого мундира передавал распоряжения местного генерала, то значит входил в число его доверенных лиц…Ну или мальчиков на побегушках, которые как ни крути тоже достаточно серьезно приближены к начальству, чтобы иметь возможность доставить много проблем. Да и вообще начинать службу на новом месте с конфликта поступком было несколько недальновидным. – Впредь я просил бы вас вести себя более сдержано на территории лазаретов и госпиталей. Целители имеют обыкновение очень негативно относиться к тем, кто нарушает порядок на их территории. Так зачем меня вот прямо сию минуту хотел видеть комендант гарнизона?

– Ну как же? – Даже поразился такому вопросу франт, опущенный обратно на пол, благо раненный при помощи санитара уже успел отползти от него на дистанцию, делающую невозможной рукопашную атаку. Но если бы благоухающий парфюмом модник потянулся к оружию или начал пользоваться боевой магией, Олег его выбросил бы из лазарета по кратчайшему маршруту. В окно. Невзирая на прочные решетки из толстых металлических прутьев. Уж в своей способности выбить их человеческим снарядом или даже так изменить строение скелета франа, чтобы того получилось пропихнуть через не слишком-то широкую щель, чародей не сомневался. – Ваш корабль приземлился в нашем внутреннем дворе форта уже почти полчаса назад, но вы до сих ему не представились!

– Был очень занят. Сначала приводил себя и свою команду в приемлемое состояние после боя, потом собирал целителей, чтобы оказать помощь местным медикам. – Олег оглядел лазарет крепости и с неудовольствием осознал, что тех, кто требует его немедленного внимания, здесь более чем хватает. В длинном вытянутом помещении в два ряда стояло штук пятнадцать кроватей, и все они сейчас были заняты. Еще и на полу некоторых раненных складывали, а иные, кому повезло чуть больше, вдоль стеночек сами рассаживались. Дальняя часть помещения была отгорожена ширмой, которую сейчас забыли запахнуть, и отводилась она под операционную. Там имелось целых три окруженных магическими кругами и покрытых рунами стола, облегчающих ведение разнообразных лечебных процедур. Вот только лишь один из них использовался местными целителями в виде какого-то невысокого старичка и помогающего ему широкоплечего солдата со знаками отличия санитара. И других незнакомых ему докторов или целителей чародей не видел. А значит, не появись он здесь со своими подчиненными, и не меньше половины больных погибло бы, просто не дожив до оказания им помощи. Скорее, даже больше. – К тому же я послал к генералу своих заместителей, что не только располагают всей необходимой информацией, но и имеют право говорить от моего имени.

– Вы…Вы что…Вы отказываетесь исполнять приказ коменданта?! – Обладатель лимонно-желтого мундира округлил глаза и даже отступил на шаг назад. Олег огляделся по сторонам, пытаясь подсчитать количество требующих его помощи пациентов, а после досадливо скривился. Раненных было много, причем их количество увеличивалось с каждой минутой. И пусть приведенные им целители за счет своего тоже немаленького числа, а также некоторых зелий и артефактов могли стабилизировать тяжелых больных, но их талантов не хватало на то, чтобы спасти тех, кто умирал вот прямо сейчас. Людоящеры и несколько целителей-недоучек из числа людей скорее тянули на магических санитаров, чем на полноценных докторов. Одним не хватало силы и знаний, вторым аккуратности и внимательности к деталям, третьим требовался опыт или хотя бы уверенность в собственных силах…Если чародей сейчас покинет своих подчиненных, то на кладбище близ крепости прибавится могил пять-шесть, а то и все десять. И волшебнику очень не хотелось взваливать такой груз на свою многострадальную совесть.

– Я пока еще не получал никаких приказов от генерала Щукина. Только устное распоряжение, переданное через вторые или даже третьи руки. И конечно же намерен выполнить его, вот только сначала разберусь с первоочередными проблемами. Передай коменданту гарнизона, что у меня тут умирают люди, а потому наша личная встреча немного задержится. Ровно до тех пор, пока я не смогу с чистым сердцем и спокойной душой покинуть своих пациентов, не испытывая опасений за их судьбу. – Олег говорил и одновременно оперировал следующего солдата, силой мысли вытаскивая из его черепа сразу два осколка и одновременно регенерируя обе раны. Чародей понимал, что нарывается на неприятности с местным офицерским составом, но уступать не собирался. Если уж для коменданта форта Черносольный соблюдение приличий дороже жизней солдат, и он затаит на целителя обиду, то лучше уж в их отношениях сразу расставить акценты по местам. В конце-концов, к форту Черносольный «Тигрица» прикреплена лишь временно. Да и вообще прошли те времена, когда молодой волшебник был вынужден молча терпеть произвол магической аристократии. Пусть ему покуда не дано пинками открывать двери в высокие кабинеты, но и вытирать ноги об богатого и сильного одаренного со статусом дворянина и собственной мини-армией, теперь могут позволить себе очень немногие личности. И главная лягушка крохотной крепости построенной у черта на куличиках в этот короткий перечень сильнейших людей страны уж точно не входила. Плюс без своевременного появления «Тигрицы» укрепление оказалось бы обречено, а значит, комендант был ему должен, причем очень солидно должен. – Если же это все-таки приказ, то поскольку он ведет к гарантированной гибели личного состава данной части, будьте любезны, предоставьте мне его в письменном виде. Причем непременно с подписью и личной печатью генерала. Или приведите лицо, которое вправе говорить от лица коменданта. Если не ошибаюсь, таковыми считаются его заместители и лидер местного духовенства. А теперь прошу не отвлекать, у меня много работы.

Спустя примерно тридцать минут чародей стряхнул кровь со своих рук и оглядевшись констатировал, что он в лазарете больше не нужен…Или, по крайней мере, нужен не срочно. Умирающих больше нет, поскольку большая их часть стабилизировалась, а парочка, несмотря на вмешательство целого отряда целителей, все-таки отправилась на тот свет, и вернуть их обратно посредством реанимационных мероприятий не представлялось возможным. Локальное ускорение регенерации, возмещение потерянной крови, обезболивание ран, сращивание костей и приживление оторванных частей тела подчиненные смогут привести не сегодня и даже без него, но последнее лишь в том случае, если сохранился тот кусок плоти, который подвергли травматической ампутации. Вот с регенерацией потерянных с концами конечностей или глаз они не справятся, но это вообще дело долгое и заниматься им прямо сегодня не обязательно. Все-таки «Тигрица» прибыла в форт не на один день и не стоит дразнить гусей больше необходимого, игнорируя коменданта. Правда, целитель намеревался хотя бы мельком разведать обстановку в данном оплоте вооруженных сил благодаря беседе со своими коллегами, которым сегодня сильно помог с работой, рассчитывая на цеховую солидарность…Но местный доктор и его старший помощник никакого желания сотрудничать не проявляли, поскольку дружно лежали в глубоком обмороке, вызванном недостатком праны. Видимо не рассчитали своих сил, передавая оперируемому пациенту жизненную энергию посредством операционного стола при полностью разряженных накопителях этого крайне полезного, но не самого простого в обращении артефакта.

– Коробейников! Стой на месте! – Стремительной походкой выйдя из лазарета, чародей двинулся было к центральному донжону, но сбился с шага, когда на его плечах повисла тяжесть закованного в металл человеческого тела, зашедшего с правой стороны, которая в очередной раз ослепла. – Ты что, собрался в таком виде идти к генералу на праздничный ужин?!

– Ужин? – Перепросил чародей, разворачивая голову к внезапно атаковавшей его блондинке, бледную кожу лица и светлые волосы которой отлично оттенял закрывающий все кроме головы черный матовый доспех, подчеркивающий изгибы женской фигуры и несущий на плечах погоны мага-связиста. За плечами у красотки висело массивное ружье, а на поясе красовался вырезанный из цельного куска янтаря короткий жезл, чье навершие представляло из себя множество мелких и не очень мелких жемчужин, слепленных в единый шар. – Дорогая, о чем речь?

– Твою… – Супруга Олега сердито поджала губы, явно борясь с желанием высказать нечто не очень цензурное. В общем-то, она была довольно приличной девушкой, получившей хорошее домашнее воспитание за компанию со своими законнорожденными сестрами. Но поступление в училище для боевых магов низшего ранга с кабальным контрактом и последующая служба в действующей армии не могла не оставить своего отпечатка. – Стефан же говорил, что отправил кого-то, чтобы тебя предупредить! В честь победы над врагом и нашего прибытия генерал Щукин изволил устроить торжественное богослужение и праздничный ужин. Официально они должны начаться лишь через пару часов, но на самом деле все уже собрались, и не хватает только нас.

– Гм… – Первым порывом Олега было спросить: «А не рано?», но потом он оглядел изрядно порушенную крепость, в которой кое-где еще вздымались к небесам робкие струйки дыма от не до конца потушенных углей, оглянулся на толпу раненных в лазарете и вспомнил о нескольких подбитых летучих кораблях осман, обломки которых требовалось оперативно разобрать в поисках выживших, а также оружия и материальных ценностей, что способны очень даже пригодиться на войне. И ответ на так и не заданный вопрос был однозначным. Для него и для любой другой здравомыслящей личности. Вот только командующий укреплением генерал и его офицеры, кажется, мыслили на какой-то своей волне, и видимо, изучать протекающие внутри их голов процессы при помощи логики нечего было и пытаться. – Мда, чувствую, служить нам здесь будет…Весело. В компании столь элитных сливок общества-то, что устраивают праздничную пирушку раньше, чем устранен ущерб! Хорошо, что Доброслава осталась дома с Игорем нянчиться. Чувствую, не нашла бы кащенитка-изгнанница общего языка с местными господами офицерами. И на выпады в своей адрес отреагировала бы как привыкла, со всей присущей перевертышам эмоциональностью. А также клыками и когтями.

– Да, каких-нибудь молоденьких дурных дворянчиков, считающих себя достаточно неотразимыми и бессмертными, чтобы навязывать свою компанию истинному оборотню, статус твоей любовницы мог и не отпугнуть. – Согласилась с мужем Анжела, протягивая ему вещи, которые на званом ужине были ну совершенно необходимы. Магический посох, автоматический дробовик и его боевые награды, которые чародей обычно на виду не носил. Не то, чтобы он их стеснялся или считал незаслуженными, просто выполненные в виде знаков отличия артефакты, вышедшие из под рук ориентирующихся на относительно массовый выпуск продукции армейских специалистов, не слишком хорошо сочетались с его обычным снаряжением, конфликтуя с высококачественными защитными амулетами и тем снижая эффективность волшебных барьеров. – А Доброслава у нас девушка горячая. Сначала голову откусит, и сердце вырвет, а потом уже будет думать, как к такому поступку отнесутся окружающие, и есть ли шансы отмазаться от военного трибунала и попов, всегда ищущих повод показательно спалить кого-нибудь из язычников.

– Кто из наших допущен на это мероприятие кроме тебя и меня, а также Святослава со Стефаном? – Уточнил Олег, проверяя заряжено ли его ружье патронами, и есть ли энергия в накопителе, способном присовокупить к быстро летящим кусочкам свинца немалый заряд колдовского электричества. Висящие на его поясе парные одноручные топоры в такой проверке не нуждались, а гравировать руны на пулях, что вставлены в являющийся запасным оружием револьвер времени не было. А не то бы чародей обязательно это сделал, и на возможные обвинения в паранойе ответил бы лишь презрительной усмешкой. В обществе, где дуэли являются не только законным, но и весьма популярным методом решения конфликтов, а занимающие руководящие посты маги практически поголовно страдали теми или иными деформациями психики из-за давящей на мозги силы, любое общественное мероприятие с участием малознакомых личностей имело все шансы перерасти в побоище. Ну и про возможное нападение врагов на крепость забывать не стоило, война все-таки.

– Больше никого, – расстроила Олега супруга, помогая прикрепить медали к его доспехам, которые он не снял, даже оперируя в лазарете. Частично по причине благополучно заработанной паранойи, частично потому, что раненные все равно в обязательном порядке обрабатывались чарами стимулирования иммунитета, после которого развитие у них обычных инфекций являлось практически невозможным. – Да они и меня-то, судя по выражению их лиц, очень хотели завернуть, но прогнать с торжественного ужина супругу главного виновника торжества – это оскорбление, после которого наш корабль имеет полное право улететь отсюда обратно в штаб фронта, дабы ты потребовал себе новое назначение.

– Ладно, бывали в нашей жизни ситуации и похуже, – Олег встал слева от своей супруги, так чтобы ей поменьше приходилось смотреть на его временно обезображенную обширным некрозом часть лица. Если бы чародей просто срезал омертвевшую плоть, то щеголял бы обнаженными костями и зубами, что выглядело бы даже хуже. А дабы исцелить столь обширную травму, нарастив здоровую и свежую плоть буквально из ничего, ему требовалось либо минут тридцать спокойного времени и много сил, либо кого-нибудь убить тем из своих топоров-вампиров, что вытягивал из жертв жизненную энергию. А рукопашной сегодня не было и скота поблизости купить было негде. – Пойдем, пока наши друзья там одни дров не наломали…Из тех, про которые даже поговорка имеется: «Чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона».

Поднимаясь по ступенькам донжона, чародей испытывал какие-то неприятные предчувствия. Смутные, но довольно устойчивые. И когда Олег увидел ведущие в офицерскую столовую украшенные резьбой двери из черного дерева, перед которыми застыли вытянувшись по струнке люди не в мундирах, пусть даже парадных, а в обильно украшенных позолотой ливреях слуг, то они еще больше усилились. А уши волшебника уловили отчетливый лязг железа, идущий изнутри помещения, сдабриваемый приглушенными азартными выкриками. Столы с серебряной посудой и творениями неведомых кулинаров, больше напоминающими произведения искусства, чем пищу, были сдвинуты к стенам и рядом с ними стояли личности, одетые слишком разнородно и вычурно, чтобы быть кем-нибудь кроме офицеров и магов. А в центре импровизированной арены сражались холодным оружием двое бойцов, одетых лишь в сапоги, штаны и рубашки, кое-где уже окрашенные кровью. Двигающийся с неожиданным проворством и грацией лысый толстяк, к губам которого словно приклеилась ироничная полуулыбка, размахивал длинной шпагой, которую без малейших видимых усилий удерживал в правой руке, левую заложив за спину. Его соперник же изображал из себя взбесивший вертолет, вооружившись сразу двумя тяжелыми саблями, которые со свистом рассекали воздух и без всякой магии создавали настоящий ветерок.

– Похоже, местным забиякам не надо много времени чтобы устроить дуэль, – сощурила глаза Анжела, чье лицо заметно раскраснелось от волнения. – Но дерутся без брони, не своими клинками и магии не применяют…Видимо, по условиям поединка сражаться надо исключительно белым оружием, лишенным чар и отравы. Учитывая живучесть одаренных и наличие поблизости целителей, убить таким еще надо постараться.

– Хорошо хоть Стефан. Святослав же фехтовать не умеет, – мелькнула в голосе чародея мысль, когда его лысый друг лишь слегка склонив голову влево увернулся от выпада одного из загнутых клинков, а самым основанием шпаги парировал второй. А после лишь слегка довернул кисть и двинул противнику в нос эфесом. Понятно, что особой мощи удар из-за скованности движений набрать не мог, но отскочивший назад дуэлянт разразился бранью, утирая сочащуюся кровь. Причем ругался неизвестный Олегу человек вроде бы на татарском, да и внешность его была типичной для этого народа: плосковатое лицо, узкий разрез глаз, черные волосы и желтоватая кожа. Толстяк решил не давать своему сопернику времени на передышку и последовал вперед делая глубокий выпад кончиком шпаги в район головы, но потом слегка приседая с одновременным изменением траектории клинка, нацелившегося на выставленную чуть вперед ногу. В результате пытавшиеся заблокировать угрозу сабли лишь впустую разрезали воздух, а штаны над коленкой противника оказались порваны и начали окрашиваться кровью. – Да и сдерживаться тоже. Прибил бы он этого типа, даже если бы не забыл о необходимости сдерживать свою магию. Просто подставил бы под удары сабель чего-нибудь не сильно важное, а после сомкнул свои медвежьи объятия и раздробил грудную клетку. Или просто голову оторвал. С его силищей Святослав способен провернуть подобный фокус немногим хуже оборотня в боевой ипостаси.

На одежде Стефана кровоточащих ран было штуки пять, но четыре из них выглядели скорее царапинами, да и насчет последней, наискось пересекающей живот, Олег не особо переживал. Тело его друга представляло из себя выдающийся образчик магических модификаций организма, а покрывающий буквально все защитный жировой слой по своей эффективности мог посоперничать с кольчугой. Если сабле и удалось прорваться через эту природную броню и достать до кишок и прочего ливера, то повредила она их совсем несильно, и в настоящий момент внешнее и внутреннее кровотечение уже могло прекратиться само по себе благодаря усиленной свертываемости крови. А вот его противник пропустил минимум уже десяток ударов, некоторые из которых поставили бы крест на возможности продолжать схватку для обычного человека. Восемь глубоких порезов на ногах, торсе и плечах по отдельности не представляли из себя угрозы, но в совокупности могли бы свалить почти любого здоровяка, но все они казались чем-то несущественным по сравнению со следами, оставшимися после глубоких уколов. Одним из них Стефан пробил бедренную артерию на левой ноге своего соперника, а второй так и вовсе пробил грудную клетку, и теперь кровоточащая дыра при каждом вздохе издавала сипение, похожее на звук спускаемого воздуха из порвавшейся гармошки.

Понимая, что время и общая эффективность размена ударами играют против него, любитель двуручного сабельного боя вновь попер на Стефана подобно взбесившемуся кабану, пластая воздух своими клинками. Казалось, пробитое легкое и общая кровопотеря его вообще не волнуют ни капли, а через мерцающую стену из общей стали не прорвется вообще ничего. Подобно половинкам ножниц загнутые лезвия метнулись к телу своей цели одновременно. Одно справа и сверху, второе слева и снизу, норовя сомкнуться наискосок и делая невозможной блокирование обеих угроз. Но вместо того, чтобы поменять свою позицию и выйти из диапазона досягаемости врага, толстяк встретил этот напор, словно скала, не сдвинувшись ни на сантиметр. Шпага столкнулось с правой полосой остро отточенного металла и остановила её, но дотянуться до левой, метящей в шею сибирского татарина, она не могла уже никак. И даже если бы обладатель блестящей лысины выдернул из-за спины вторую руку, ее длины бы не хватило чтобы достать до противника…Но тут от пола под треск рвущихся штанов и с достойной балетного танцора гибкостью взметнулась обутая в сапог ножища и врезалась снизу в кисть, сжимающую рукоять оружия, ломая траекторию удара и подбрасывая его высоко вверх. Сосредоточившись на чистом фехтовании, любитель сабельного боя забыл о существовании у человека нижних конечностей, которые по досягаемости несколько превосходили верхние. А потом в не ожидавшего достойного циркового акробата или восточного мастера боевых искусств и невольно раскрывшегося противника ударил наконец-то метнувшийся вперед рука, с треском врезаясь в переносицу. Но била она не сжатым кулаком, а растопыренными пальцами и прежде чем Стефан отдернул свою конечность обратно, похожие на сосиску пальцы сгребли чего могли, с немыслимой для нормального человека силой пройдясь по нежным и уязвимым глазам, давя их словно спелые виноградины. Во всяком случае, нечто полужидкое с лысого толстяка ногтей теперь капало.

– Полагаю, ты уже готов принести извинения от лица своего рода? – Не меняя застывшей на его лице улыбки, осведомился толстяк у своего ослепшего соперника, который повалился на пол, выронив сабли и зажимая ладонями пострадавшие глазницы. Причем кончик опустившейся шпаги завис прямо над темечком поверженного, и Стефану не нужно было замахиваться, дабы проткнуть кости черепа поверженного противника, непоправимо повредив его мозг. – Или все еще настаиваешь на том, что мой отец грабил путников на дорогах, чтобы купить своему сыну нормальное оружие?

Глава 2

О том, как герой отбивается от общей массы, соглашается с начальством и радуется скорому столкновению с противником

– Стреляй в него! Стреляй, разиня, вон же он, у стеночки! – Надрывался какой-то артиллерист, сжимая и разжимая затянутые в белые перчатки пальцы, не то желая физиономию начистить объекту своих эмоций, не то просто его задушить. – Из магазинных пистолей! Очередями! Пока патроны не кончатся!

Словно услышавший его вопли алый металлический солдат, сжимающий в каждой руке по массивному пистолету с отходящими в бок рожками честно навел оружие на противника, однако открыть огонь так и не успел. В голову ему вломилась кувалда, что с треском проломила изображающую лицо маску, и из оседающего на землю магического механизма в грязь просыпался буквально целый водопад мельчайших деталек. Столь необычный снаряд метнул с расстояния в пару метров высунувшийся из прибрежных зарослей кусок грязи и водорослей, в котором с трудом угадывались гуманоидные очертания. Но долго радоваться своему триумфу владелец молота не смог, поскольку берег крохотного озерца, где он до поры до времени сидел в засаде, накрыли сразу пятью гранатами товарищи поверженного алого бойца. Только щепки в разные стороны полетели, а среди изрытой осколками земли осталось лежать металлическое тело, с которого ударные волны сорвали часть маскировочного мусора, обнажив синюю краску.

– Неправда ли эти малыши просто очаровательны, господин Коробейников? – Вежливо осведомился у Олега смугловатый и худой кавалерист в темно-синем мундире, вышитом изображением какой-то хищной птицы, тащащей в когтях змею. Бокал с вином, который он сжимал в руке, был направлен в сторону занимающей около двадцати квадратных метров арены, на которой сейчас сражались миниатюрные магомеханические големы. Причем это были не какие-то абстрактные машины, а копии активно использующихся в армиях России или сопредельных государств боевых машин. Только в масштабе один к ста или даже меньше. – Они не знают страха, сомнений, голода, болезней…Идеальное воинство, которое рано или поздно может заменить нас с вами.

– Сомневаюсь, уважаемый Бимурат, – покачал головой Олег, наблюдая за тем, как матч подходит к концу, поскольку против десятка синих машинок осталось всего три алых металлических бойца. Управлялись они при помощи блестящих медных обручей, которые сейчас напялили на себя некоторые из одаренных. Минимизировать ущерб искусственным гладиаторам или поменьше крушить заставленную микроскопическими деталями ландшафта арену никто не собирался. По обмолвкам азартно болеющих за своих любимчиков офицеров, уже обсуждающих условия следующего матча, получалось, что обломки буквально за минуту соберутся обратно в целеньких магических роботов, а их место боя можно менять практически как угодно. Хватило бы энергии в накопителя, питающем все детали этого единого артефакта. Но уж недостатком волшебства зрители не страдали, пусть большая их часть и обладала всего лишь вторым рангом, но несколько десятков учеников с заметными вкраплениями подмастерий – это сила, в совокупности превосходящая резерв большинства магистров. – Одна удачная диверсия с перехватом управления, и подобная армия развернется против своего хозяина. Я помимо всего прочего техномаг и одно время работал погонщиком големов, а потому знаю о чем говорю…Но не могу не согласиться с тем, что эти малыши настоящий шедевр. Их сделал кто-то из присутствующих здесь магов?

– Вы бессовестно льстите нашим талантам. Здесь о чем-то подобном может задуматься разве только генерал Щукин…Но, к сожалению, артефакторика это совсем не его профиль. – Покачал головой артиллерист, явно намеревающийся чего-то у Олега выцыганить. Во всяком случае, такого количества дружеского участия и слабо замаскированных комплиментов чародею со стороны незнакомых личностей давненько уже не перепадало. – Нет, эту очаровательную забаву привез из своего родового имения полковник Вебер, за что ему огромное спасибо. Иначе весь цвет нашей бригады рисковал бы сдохнуть от скуки в этой глуши!

Офицерская столовая занимала целый этаж центрально донжона…А пожалуй, что и не один. Нет, никаких балкончиков или тем паче лестниц на верхний уровень просторное круглое помещение не имело, но ведь курсирующие туда-сюда с подносами слуги должны были находиться где-то поблизости до тех пор, пока в них не возникнет нужда. Опять же кухня явно находилась где-то рядом, ведь еда была не просто свежей, а в большинстве случаев буквально исходящей паром. Исключение составляли разве только мясная нарезка, некоторые пироги, запотевшие бутылки водки и вина в ведерках со льдом, да мороженное семи сортов, что уничтожалось в основном немногочисленными дамами, которых можно было пересчитать по пальцам. Видимо блистающие погонами и наградами мужчины стеснялись на виду у всех кушать это молочное лакомство подобно маленьким детям. Хотя вот пирожки с клубникой, вишней или малиной уплетали за милую душу.

– Я так понимаю, раньше она была расквартирована где-то в другом месте, поближе к цивилизации? – Полуутвердительно уточнил чародей, пробегаясь взглядом по золотым погонам, щегольским мундирам и украшениям, чтобы были бы уместные где-нибудь в Москве или Петербурге, но никак не в крохотной крепости стоящей посреди ничего. Во всяком случае, на карте страны никаких особых достопримечательностей рядом с этим местом не было.

– Ну разумеется! – Всплеснул руками кавалерист. – Раньше наша бригада располагалась невдалеке от Липецка, однако вот лично я появлялся там нечасто. Да и остальные, в принципе, тоже. До столицы оттуда было всего четыреста километров, день пути, если на хорошем курьере. Понятное дело, что все предпочитали проводить время поближе к красотам Москвы, а не прозябать в провинции, куда возвращались лишь если возникала настоятельная необходимость…

– Господин Коробейников, – прямо из воздуха перед Олегом соткался человек, который не мог быть никем иным кроме как комендантом этой крепости. Ну, если только форт «Черносольный» не располагал сразу аж двумя младшими магистрами, когда ему и одного было-то за глаза. – Полагаю, вы знаете, что я хотел видеть вас…Боже, что за кошмар у вас вместо лица?!

– Генерал Щукин, – чуть склонил голову чародей, предчувствуя, что скоро он покинет общую массу празднующих офицеров. Или младший магистр его для приватной беседы куда-нибудь отведет в сторонку, или прямо тут устроит разборки, а тогда у Олега будет повод с легкой душой покинуть данное мероприятие. – Я хотел вас отправиться искать вас после начала праздничного пиршества, но полковник Вебер уверил меня, что вы вот-вот присоединитесь к торжеству. А на лицо не обращайте внимания, маленький привет от кого-то из османских чернокнижников, спустя недельку заживет.

– Вам следовало бы воспользоваться косметикой или надеть маску, раз уж соизволили войти с таким непотребством в приличное общество, – комендант гарнизона брезгливо поджал губы и мазнул взглядом по празднику, который то ли был в самом разгаре, то ли двигался к завершению. Некоторые участники сего мероприятия уже лежали лицом в салат или были очень обеспокоены вопросом: «Ты меня уважаешь?», который могли задавать всем подряд. В том числе и салату. Впрочем, гораздо чаще нарезанных овощей, пусть даже с какими-то соусами, тарелки и блюда оккупировали молочные поросята, осетры размером с человека и лебеди, запеченные целиком. Причем, судя по реакции на них присутствующих, ничего особо они в подобном угощении не видели, и считали подобную пищу едва ли не само-собой разумеющейся. Как целитель Олег несколько обеспокоился авитаминозом, что мог возникнуть от подобной диеты, а как командир вольного отряда пришел в ярость от столь идиотской растраты денежных средств. Деликатесы во время войны, да еще и в маленькой крепости расположенной далеко от крупных торговых артерий, не могли не обойтись в кругленькую сумму. И стоимость сожранного офицерами всего за один вечер, пожалуй, была близка к цене новенького орудия, куда более меткого, эффективного и дальнобойного, чем стоящие на стенах форта дульнозарядные убожества. – Полагаю, сейчас самое время побеседовать нам с глазу на глаз. Пройдемте в мой кабинет.

– Разумеется, – согласился Олег, незаметно подмигнув своей супруге, которая щебетала о чем-то с местными связистками под присмотром очень мрачных Стефана и Святослава. Друзья чародея находились в абсолютно трезвом состоянии и заметно этим тяготились. Однако, руки к рюмкам и бокалам не тянули, а то мало ли что…После не очень дружелюбного приема местным офицерским составом, особо расслабляться вне своего летучего корабля они откровенно опасались.

Рабочий кабинет коменданта был на удивление мал, аскетичен и скудно обставлен. Парочка шкафов со стеклянными дверцами, забитых справочниками и папками документов, сейф, портрет императора и карта России на противоположенных стенах, большой стол с несколькими грудами бумаг, стоящее за ним кресло и всего одно окно. И еще пыль. Не сказать, чтобы её было вот прямо очень много, однако Олег без труда заметил сероватый налет, ровным слоем лежащий вблизи залежей документации и книг. Ими явно пользовались не каждый день, вернее не каждую неделю. И благодаря своему дару оракула чародей твердо знал, в отличии от этого места, личные покои младшего магистра находятся в идеальном состоянии, а если там вдруг где-нибудь в уголке найдется грязь, то слуги одной лишь поркой не отделаются.

– Это возмутительно! – Генерал Щукин стукнул по своему рабочему столу кулаком, гневно прищурив очень светлые почти белые глаза, что метали молнии. Пока еще в переносном смысле. Высокий рост, широкие плечи и плохо скрываемые даже шубой из блестящего серого меха бугры мускулов наводили на мысли, младшему магистру отнюдь не чужды физические упражнения…Ну или же он поддерживал себя в форме при помощи волшебства. Волосы и усы коменданта гарнизона хранили намеки на некогда темный цвет, но обильно отдавали сединой, а на лице можно было заметить некоторое количество мелких едва заметных морщин, но о возрасте одаренных пятого ранга не следовало судить по их внешнему виду. Старость волшебникам подобной мощи не то чтобы совсем-совсем не грозила, но они всегда успевали скопить за многие сотни лет жизни достаточно денег или влияния, дабы обратиться за помощью к старшим товарищам, способным раз в несколько веков помочь с истинным омоложением.

– Согласен! Вот полностью и целиком согласен! – Олегу не предложили присесть, да и некуда было, поскольку рабочий кабинет младшего магистра банально не имел других кресел, а потому он опер ноги прямо на воздух, зависнув на высоте метра над полом в позе лотоса. Не то, чтобы это было сильно удобнее, чем стоять, однако волшебник сразу собирался показать, что не собирается безропотно сносить возмущение генерала. Тем более, в этой позе он мог наставить на своего оппонента все четыре артефакта, имплантированные в его конечности. А еще в данной ситуации он считал себя правым не только с точки зрения собственной морали, но и в соответствии с нравами, принятыми в Российской Империи двадцать третьего века. И если комендант форта слишком привык быть самой большой лягушкой маленького пруда, ослабив связь с реальностью, то это была его проблема. Ну, может не только его, но Олег имел все возможности стать для младшего магистра крайне неудобным камешком в ботинке и не понести от дискомфорта генерала серьезных неудобств со своей стороны. – Не успел мой отряд прибыть в крепость, как ваши подчиненные уже успели позволить себе оскорбить тех, кто пришел к ним на выручку. Без всякого повода, прошу заметить, ибо до этого дня Стефан и его противник друг друга вообще ни разу в жизни не видели! А ведь без нас эти стены сейчас уже успешно обживали бы османы, распихивая по карманам все, что ценнее гнутого гвоздя, разделывая мертвых одаренных на заготовки для эликсиров и артефактов и прикидывая, кому же выгоднее будет сбагрить пленников. Тем работорговцам, которые имеют дело с вампирами или все-таки скупщикам вечно нуждающихся в качественном живом материале чернокнижников. Да, это просто возмутительно! Иного слова я и не подберу!

Капитана летучего корабля отделился от общей массы чародеев форта Черносольный по приглашению от младшего магистра на беседу с глазу на глаз. И прозвучало оно тихо, вежливо и уже после того, как победная пирушка подошла если и не к концу, то к стадии, когда многие её участники лежат лицом в салат или очень обеспокоены вопросом: «Ты меня уважаешь?», который могут задавать всем подряд. В том числе и салату. Впрочем, гораздо чаще нарезанных овощей, пусть даже с какими-то соусами, тарелки и блюда оккупировали молочные поросята, осетры размером с человека и лебеди, запеченные целиком. Причем, судя по реакции на них присутствующих, ничего особо они в подобном угощении не видели, и считали подобную пищу едва ли не само-собой разумеющейся. Как целитель Олег несколько обеспокоился авитаминозом, что мог возникнуть от подобной диеты, а как командир вольного отряда пришел в ярость от столь идиотской растраты денежных средств. Деликатесы во время войны, да еще и в маленькой крепости расположенной далеко от крупных торговых артерий, не могли не обойтись в кругленькую сумму. И стоимость сожранного офицерами всего за один вечер, пожалуй, была близка к цене новенького орудия, куда более меткого, эффективного и дальнобойного, чем стоящие на стенах форта дульнозарядные убожества.

– Крхм… – Генерал, отбросивший в сторону вежливость после того как входная дверь его рабочего кабинета захлопнулась за его гостем, с удивлением уставился на Олега, что выразил с ним полное согласие. А после продолжении речи чародея подавился воздухом, набранным в грудь. – Драка полусотника Стерхова с вашим подчиненным, это их личное дело…В конце-концов, дело молодое, да и как я понял, они какие-то дальние-предальние родственники и сводят старые счеты…Но тот татарин, как его…Полозьев…Не прав! Нижестоящий имел права бросать вызов старшему по званию!

– Позвольте не согласиться. Во-первых, в дуэльном кодексе Российской Империи для лиц благородного происхождения записано другое. И даже с учетом военного времени вне активных боевых действий тяжкое словесное оскорбление считается вполне достойным поводом для организации судебного поединка между лицами примерно одинакового магического ранга и происхождения. С учетом того, что сражение велось по одному из самых легких вариантов, под присмотром множества свидетелей, не допускающих гибели одной из сторон и при использовании оружия имеющего для одаренных минимальную травмоопасность, Стефан имел право требовать сатисфакции даже в том случае, если бы укрепление находилось в долговременной осаде. – Нападкам младшего магистра Олег противопоставил один из самых надежных аргументов, а именно законы государства. Правда, зачастую могущественные маги и аристократы имели обыкновение крутить их как хотят или и вовсе игнорировать…Но в отношении себе подобных суд было значительнее труднее убедить в своей правоте, ведь тогда можно нарваться не на относительно приличное выяснение отношение, а на полноценную войну, без всякой приставки «мини-». – А во-вторых, с чего вдруг вы считаете Стефана нижестоящим по сравнению с каким-то там полусотником кавалерии? На моем корабле имеется тридцать шесть обычных пушек и четыре мощнейших дальнобойных артиллерийских орудия. Двести бойцов, из которых четверть является одаренными первого-второго ранга, плюс три десятка автоматронов. Первый заместитель командира подобного воинского формирования, то есть меня, априори должен стоять в цепи командования гораздо выше, чем начальник горстки солдат, взгромоздившихся на коней. Стерхов ведь не витязями командует, верно? Для одного из них он откровенно слабоват.

– Да каким тоном вы со мной вообще разговариваете?! – Кулак Щукина с силой ударил по столу, оставляя в жалобно скрипнувшем дереве заметную трещину. – Смир-рно!

– Вольно, – буркнул Олег, не соизволив даже изменить позы. Ладони и ступни чародея смотрели прямо на младшего магистра, а внутреннее чародей был сосредоточен и готов к драке. И свои шансы на победу он оценивал как весьма неплохие. – Если вы забыли, комендант, то я не являюсь частью вашего гарнизона и вашим подчиненным. Меня сюда направили в усиление, поскольку данная кавалерийская бригада до смешного уязвима для атак с воздуха и не способна преследовать заявившегося в зону её ответственности противника, если только тот не передвигается на своих двоих. И это усиление временное, как только того потребует оперативная обстановка, корабль улетит туда, где он нужнее.

– Не забывайся, безродный деревенщина! Я навел о тебе справки! Пусть ты и слегка поднялся из грязи, в которой плавал с рождения, но все равно должен выполнять мои приказы! – Зло прищурил глаза младший магистр, чья кожа словно выцвела и посерела, почти сливаясь по цвету с шубой из меха какой-то магической твари. – Послушание старшим – краеугольный камень армейской дисциплины, и если ты будешь подрывать её, то я размажу тебя, как чрезмерно вонючее насекомое!

– Приказы – да. А вот капризы уже нет. – Хмыкнул Олег, понимая, что кажущаяся столь продуманной поза имеет и некоторые недостатки. У него вдруг зачесался нос, но отвести хотя бы одну руку с подходящей для атаки позиции чародей сейчас не хотел рисковать. А использование волшебства, чтобы подавить зуд, могло спровоцировать генерала. – Плюс не советую забывать, что про те официальные распоряжения, которые пойдут во вред, я обязательно доложу наверх. И если обычно там смотрят сквозь пальцы на мелкое самодурство, пока оно не перерастает в бунты, массовые разрушения и резню, то во время войны, которую мы не сказать чтобы выигрываем, за ослабление боеспособности вверенных подразделений прилететь по шапке может и генералу.

– Ты либо очень уверен в своих силах, либо очень глуп. И пока я склоняюсь к последнему варианту. – Младший магистр окончательно приобрел вид чего-то, что спутать с человеком не имелось никакой возможности. Слишком иной цвет и фактура кожи, слишком острые зубы во рту и слишком острые когти на кончиках пальцев, что легко сняли стружку с поверхности многострадальной столешницы…Олег мысленно поставил данной трансформации два балла из десяти, ибо аура генерала практически не изменилась, а значит если он и усилился, то максимум процентов на десять-пятнадцать, а в качестве боевой ипостаси непонятный демоноподобный гуманоид не выдерживал никакой критики. Вдобавок Щукину на сей процесс потребовалась едва ли не минута! Доброслава, для сравнения, превращаться из прекрасной женщины в покрытую мехом машину смерти за считанные секунды. У архимагистра, с которым чародей сотрудничал, ничтожная доля мгновения отделяла сухонького старичка от огненного исполина, способного жонглировать домами. – Хамить тому, кто стоит несоизмеримо выше тебя, неслыханная дурость. Мне вот интересно, а что ты будешь делать, если я сейчас просто возьму и вобью твою дерзость тебе в глотку, потребовав доказать свои слова силой? Даже если тебе каким-то немыслимым чудом удастся сбежать от моего гнева, то станешь врагом всего боярского рода Щукиных!

– Это был бы далеко не первый благородный род, который оказался бы рад увидеть меня мертвым. А если уж не брать одних только бояр, а вспомнить высших вампиров Южной Америки, самураев и прочих зарубежных аристократов вроде Морганов, что теряли своих лучших представителей от моих рук, то сомневаюсь, что Щукины сумеют войти хотя бы в первую десятку. – Появление лишнего титулованного недоброжелателя виделось Олегу событием нежелательным, но не более. Если он все равно не собирается делать карьеру близ столицы, то плевать ему на мнение представителей высшего общества, которых в сибирскую тайгу загнать получится исключительно пинками. Вдобавок волшебник решил использовать в свою пользу тот факт, что младший магистр уже успел ознакомиться с официальным досье капитана «Тигрицы», о чем сам недавно проговорился. Вот только имеющиеся там сведения являлись не совсем объективными, вырисовывая картину не просто удачливого боевого мага, а очень опасного чернокнижника, не брезгующего ни некромантией, ни сделками с представителями нижних планов. Причем хитроумного настолько, что даже церкви ему было, в общем-то, особо нечего предъявить, несмотря на два «доказанных» призыва не самых низших демонов. – И вы были бы далеко не первым младшим магистром, с которым мне пришлось бы сражаться. Я действительно поднялся с самого низа, лишь пару лет назад покинув стены Североспасского магического училища жалким ведьмаком, и неоднократно сталкивался в бою с куда более сильными и опытными магами. Но до сих пор жив, а вот про них подобное можно сказать далеко не всегда, ведь многие из этих глупцов стали лишь ступеньками на моем пути к силе…Кстати, а где вы раньше служили? Какой у вас боевой опыт?

Последние два вопроса, несколько нарушивших ритм беседы, Олег задал довольно неожиданно для себя, поскольку они буквально слетели у него с языка. Чародей вдруг почувствовал, что их нужно задать, а своей интуиции он привык верить. Дар оракула уже много раз выручал его в сложных ситуациях, вот если бы еще способности к предсказанию прямо в бою перестали внезапно активироваться…

– Ты на что намекаешь?! – Грозно прорычал младший магистр, окутываясь чем-то вроде серого туманного савана. – Думаешь, я тебя испугаюсь?!

– Вряд ли. Но вы должны учитывать, что ваша счастливая и теоретически вечная жизнь имеет все шансы трагически оборваться, если будет совершен какой-нибудь очень глупый поступок вроде попытки послать мое судно в самоубийственную атаку или взвалить на чужие плечи свои проблемы. – Немного нагловато ухмыльнулся Олег, который наконец-то понял, а может все-таки осознал при помощи пророческого дара, почему комендант так странно себя ведет. Он был слишком молод, чтобы участвовать в Третьей Мировой и слишком знатен и богат, дабы покидать высшее общество ради постоянно вспыхивающих тут и там мелких конфликтов. И уж тем более кому-то вроде него было не с руки лично охотиться на бандитов или магически хмонстров, что охотятся на крестьян. Да, сидящий перед ним младший магистр являлся могущественным одаренным и генералом, что был способен послать в атаку несколько тысяч бойцов и разнести одним заклинанием многоквартирный жилой дом не особо напрягаясь…Но занятия боевой магией на благоустроенных полигонах и тренировочных аренах где за жизнью и здоровьем бойцов наблюдает бригада медиков вкупе с мастерством ведения светских бесед и наличием хороших связей среди аристократии не дают боевого опыта. И крайне слабо приучают смотреть возможной смерти в глаза офицеров мирного времени. – Я не собираюсь с вами ссориться, генерал, но вы должны понять одну простую вещь. Требовать от меня беспрекословного повиновения и исполнения своих хотелок могут император и члены августейшего семейства, архимагистр Савва или штаб Дальневосточной армии. Да и то с некоторыми оговорками. Всем остальным же очень рекомендуется проявлять вежливость и профессиональную компетентность, поскольку ответом на грубость или агрессию будет в лучшем случае брань.

– Убирайся отсюда, мерзавец! – Процедил генерал, и дверь кабинета распахнулась сама собой с такой силой, что от сотрясения в шкафах с документами задребезжало стекло. – Сиди на своем летучем корыте, и чтобы духу твоего не было в моей крепости! Будь уверен, я подниму все свои связи, лишь бы тебя как можно скорее перевели отсюда куда-нибудь на передовую!

– Было бы неплохо, – совершенно искренне кивнул Олег, а потом полетел к дверному проходу спиной вперед, не рискуя показывать тыл сердитому младшему магистру. Не то, чтобы чародей так уж рвался совершать ратные подвиги и зарабатывать себе славу и военные трофеи…Скорее уж наоборот, идея отсидеться в тылу ему очень нравилась, а за императора Льва Первого он уже повоевал более чем достаточно. Вот только форт Черносольный располагался слишком близко к оккупированным врагом территориям, чтобы находиться вне зоны досягаемости противника. И с учетом личности коменданта и его свиты, больше заботящихся о веселых пирушках и приличиях, чем о Четвертой Мировой Войне, первое же серьезное испытание для данной крепости рисковало стать последним. Уж лучше Олег и его корабль окажутся бок о бок с бывалыми фронтовиками, способными больно дать врагу по зубам, чем окажутся вынуждены драться с превосходящими силами противника едва ли не в гордом одиночестве. – Честь имею.

Глава 3

О том, как герой понимает, что ему чего-то не хватает, наблюдает за мучениями гонца, принесшего дурные вести и опаздывает выполнить приказ

Если бы Олег Коробейников озаботился тем, чтобы написать свою биографию в которой отчитался бы о успехах, достигнутых им всего за несколько лет или пришел на встречу выпускников Сервероспасского магического училища, то столкнулся бы с тем, что многие ему бы просто не поверили. Слишком уж он по меркам этого мира стал силен, богат и влиятелен, притом умудрившись не залезть ни к кому в долги и обрести счастье в личной жизни. Вот только разлегшись на досках верхней палубы своего собственного летучего крейсера, могущественный чародей понял, что чего-то ему в данный момент все-таки не хватает. То ли бинокулярного зрения, то ли шлема, ведь на полном ходу споткнуться о брошенную кем-то канатную бухту и чебурахнуться вниз, чтобы стукнуться виском о торчащую из досок шляпку гвоздя – это очень неприятно. Для нормальных людей даже опасно и потенциально смертельно, но одаренные народ крепкий, доказательством чего стали полностью ушедшая в дерево железяка и кусок сорванной кожи между правым глазом и ухом.

– Дорогой, ну надо же смотреть под ноги! Ты не ушибся? – Некая невидимая сила бережно подхватила чародея и поставила его вертикально. Вот только ответственным за это действие был не сам волшебник, а его супруга, наличию которой под боком Олег одновременно и радовался, и печалился. С одной стороны, тяжело дышащую после прикладного телекинеза здорового взрослого мужчины блондинку он искренне любил и уважал. С другой, видеть её рядом с собой на войне не желал категорически! Уж лучше бы дома сидела, вместе с их сыном…Увы, Анжела его мнения не разделяла, а потому оставив ребенка дома на лучшую подругу и по совместительству любовницу мужа, по-хозяйски расположилась в капитанской каюте. Причем упирала ведьмочка не на глупое капризное «хочу», а на пользу, которую способно принести «Тигрице» наличие собственного мага астрала. Эта ветвь искусства магии редко дарила одаренным великое могущество и весьма часто кипятила мозги, но возможность установить ментальный контакт с кем-нибудь, находящимся от связиста за сотни и тысячи километров того стоила. Узнать последние приказы командования, доложить по кратчайшей цепочке важные сведения или же позвать на помощь, если враг слишком силен…

– Пострадала только моя гордость, – кровотечение и боль-то волшебник унял силой мысли даже раньше, чем снова встал на ноги, но настроение ему это маленькое происшествие слегка подпортило. В принципе вопросы с отсутствующим глазом и шлемом являлись вполне решаемыми, причем относительно быстро и исключительно собственными силами. Способная защитить голову даже от прямого попадания снаряда зачарованная металлическая шапка в гиперборейском стиле осталась в его каюте, и сейчас не занимала свое законное место на голове только потому, что Олегу ходить в ней двадцать четыре часа в сутки было немного неудобно. А завершить формирование нового правого глаза взамен того, который вытек после близкого знакомства с проклятием какого-то очень-очень умелого османского малефика, он собирался где-то через пару дней. Но исправить уже случившееся это никак не могло, а потому оставалось лишь радоваться отсутствию лишних свидетелей досадного конфуза. Ну, если не считать двух его лучших друзей, жену и где-то полторы сотни подчиненных, которые предпочли верхнюю палубу летучего судна тесному душному трюму. В казармы форта Черносольный никто из экипажа корабля так и не переселился. И даже не столько натянутые отношения с комендантом оказались тому виной, сколько грубость и неухоженность предназначенных для рядового состава помещений, где было холодно из-за ничем не покрытых каменных стен, мокро благодаря конденсации выдыхаемого людьми пора и душно из-за явно недостаточной вентиляции. Стоящие почти вплотную друг к другу самодельные кровати были оснащены в большинстве своем замызганными соломенными матрасами и того же качества подушками, внутри которых проживала целая армия клопов, чихать хотевших на попытки выкурить их вонючим дымом от сжигаемых трав. Конкуренцию в наплевательском отношении к разного роде отрава и дешевеньким бытовым амулетам им могли составить разве только местные тараканы: крупные, шустрые и сообща наверняка способные загрызть не то, что медведя, а и какого-нибудь не особо высшего демона. К счастью, данные насекомые все-таки не настолько развились под влиянием пропитывающей этот мир магии, чтобы освоить совместные действия и загонную охоту, а потому особой опасности для людей не представляли и регулярно дохли под их сапогами и целыми тысячами отправлялись на тот свете после очередной попытки дезинсекции. Вот только, если верить старожилам, меньше их не становилось.

– Дык, странно оно как-то, – почесал затылок Святослав, с улыбкой взирая отряхивающегося друга. До появления Олега на верхней палубе бывший крестьянин на пару с потомственным сибирским охотником медитировали над двумя рядками небольших горшков, где из отборного чернозема вверх ползли чахленькие огуречные побеги на три-пять листиков. Вот только еще утром их на грядке не было, поскольку предшествующая овощам арбузная бахча вчера вечером несмотря на огромное количество вкаченного в растение волшебства не выдержала сверхинтенсивного плодоношения и засохла, напоследок снабдив осваивающих азы друидизма чародеев двумя десятками крупных полосатых ягод весом от четырех до двенадцати килограмм. – Наши кирасы, они ж того…Вещь! Чары итъ вплоть до высшей маги, стал быть, держат. Стефана то доспех, ну, аж шестым рангом поплавили, и то кажись не с первого раза. Да и латы-то в труху, а сам-то цел! Как же ж тогда, того-этого, тебя зацепили?

– Видимо несколько вполне себе компетентных малефиков обвешались усиливающими их способности артефактами и в круг собрались вокруг десятка ритуально замученных жертв…Или ударил всего один гад, но на редкость сильный и талантливый. – Попав под воздействие вражеского заклятия, непонятно как сумевшего обойти и втягивающую магию кирасу, и стандартные защитные амулеты, Олег имел все шансы сдохнуть быстро, но мучительно. Спасло высокое сродство с магией смерти, уменьшившее эффективность чар явно родственной данной силе природы, да способность целителя к весьма чуткому сканированию своего физического и энергетического тела, позволившее выкорчевать все ростки творения османского чернокнижия, до последнего пытающегося врасти в ауру жертвы. Омертвение части тканей лица и пострадавший после подобного испытания глаз следовало считать редкостной удачей. В конце-то концов, заклятие не успело нанести серьезного вреда душе, а повреждения материальной оболочки волшебник уровня Олега мог исправить всегда. – Меня больше интересует не как эта дрянь обошла мою защиту, а как она поняла, куда именно надо бить. Согласитесь, то что единственная нанесшая ущерб магическая атака ударила точно в лицо капитана судна, притом, будучи нацеленной на вывод из строя единичной и защищенной по высшему разряду цели – это слишком подозрительно, чтобы являться простым совпадением.

– Полагаю, за наведение чар точно на цель отвечал какой-нибудь призрак или дух, что смог невидимкой прокрасться на наш корабль и отлично сориентироваться в обстановке. – Пожал плечами Стефан, прекращая буравить взглядом чахлые побеги, призванные разнообразить меню экипажа свежей и полезной пищей. – Ну, или ясновиденье в ход пошло. В конце-концов, ты у нас далеко не единственный на свете оракул. Кстати, о знаниях, что может пролить свет на тайны прошлого, настоящего и грядущего…Как вы думаете, что нас ждет на этой войне?

– А черт его знает, – абсолютно честно сказал Олег, который не стал бы о будущем гадать, даже если бы и умел это делать на профессиональной основе, а не от случая к случаю. Слишком уж в конфликт было вовлечено много личностей, для которых скрываться от взора разного рода ясновидящих являлось столь же привычным делом, как проверять еду и питье на наличие яда. Причем все эти магистры и архимаги, по совместительству являющиеся генералами, маршалами, тайными советниками и прочими приближенными к трону персонами, как правило, имели свои личные цели, по сравнению с которыми очередной конфликт виделся им чем-то второстепенным. Даже с учетом того, что шла не мелкая пограничная заварушка, а Четвертая Мировая Война. – Нам еще повезло, что на юго-восточный фронт попали. И до дома письма доходить быстрее будут, и земли эти уже много лет никто не разорял, а значит, проблем со снабжением не будет. А вот на юго-западном, где лишь недавно с Австро-Венгрией и Польшей вовсю рубились, добыча провианта для бойцов и топлива для алхимреакторов может превратиться в тот еще эпический подвиг. Если не враги постарались, то свои доморощенные хапуги наверняка повыгребли со складов все, чего могли, чтобы цены взвинтить и на возникшем дефиците чуток приподняться, невзирая ни на аристократическое благородство, ни на духовное звание…

– Дорогой, следи за своим лексиконом! – Укорила мужа Анжела, которая воспитывалась как приличная девочка…Пока ненужного бастарда не сплавили с длительным контрактом в армейское училище для боевых магов низшего ранга, где и до выпуска то доживали не все. – Когда вокруг все свои, то это еще ладно, но ты же теперь на собраниях высшего командного состава часто присутствовать будешь. И у тебя пока еще недостаточно силы, чтобы можно было плевать на любые условности.

– Дык, вроде ж немец тада так далеко не забирался, шобы достать до тех территорий, откуда щас англичане и османы прутъ. – Нахмурился Святослав, пытаясь вспомнить хронику событий первой для их компании войны, которую они дружно провели сугубо на западном фронте. – А хотя может и забирался…Нам же ж, того…С генерального штабу не докладывают. Да и родичей в районе Черного Моря вроде как нетути.

– Да тут бы и газет хватило, чтобы быть в курсе событий, – хмыкнул Стефан, судя по его лицу готовый обсуждать все, что угодно, лишь бы не возвращаться к друидическим измывательствам над огурцами. Олег при всем желании не смог бы отрицать храбрости своего друга или его мастерства в обращении с холодным оружием и дальнобойными винтовками, однако имелись в характере далекого потомка Чингисхана весьма заметные изъяны. И самым серьезным из них, без сомнения, следовало считать просто-таки патологическую неприязнь к тренировочным упражнениям. Однообразным, скучным, выматывающим и способным привести к заметному прогрессу лишь в отдаленной перспективе. – Вот только когда о продвижении наших соседей вглубь страны и отдельных удачных рейдах писали в газетах, нам было совсем не до них. Я шастал по лесам в компании егерей, Святослав работал для старших аэромантов ходячей батарейкой, Анжела при штабах мучилась мигренью, ну а Олег дневал и ночевал в ремонтных мастерских…

– По крайней мере, теперь мы вместе и хорошо вооружены, – хмыкнул Олег, дотрагиваясь рукой до одного из побегов с целью минут через пять сорвать хрустящий свежий огурец. Несмотря на скрежет зубовный со стороны коменданта, со складов «Тигрице» исправно отгружали необходимый провиант, а в случае боевых действий обещали также выдать порох, свинец, ядра и топливо для алхимреактора. Правда вот качество у припасов было не на высоте: твердокаменные галеты легко было перепутать с черепичной плиткой, а солонина наводила на мысли о основательно подгнившей нежити, бухнувшейся в чан. Овощей же или фруктов не было совсем. Раньше их в крепость поставляли жители близлежащих деревень, но сейчас эти населенные пункты пустовали, поскольку всех их обитателей в добровольно-принудительном порядке угнали вглубь страны. Ведь если с тысячей мирных жителей встретится пара сотен османских солдат и несколько чернокнижников, то уже спустя сутки или двое дело придется иметь не только с врагами, но и с пятью-шестью сотнями ходячих трупов или чем похуже. – Печалит лишь то, что война может сильно затянуться. Враги дуром на рожон лезть не спешат, да и блокирующих им путь крепостей на юге много…Чувствую, надолго затянется это противостояние.

Глобальные конфликты, насколько успел изучить данный вопрос Олег, имели преимущественно позиционный характер, диктующийся не столько уровнем развития вооружения, сколько особенностями психики долгоживущих могущественных магов. Разменявшие не одну сотню лет чародеи не особо горели желанием путешествовать вместе с войсками, а предпочитали командовать и колдовать из глубин укреплений, защищенных множеством пассивных барьеров, систем активной обороны, волшебных сигнализаций, опытных телохранителей и обязательно снабженных системой эвакуации на основе порталов. В крайнем случае, годился заточенный специально под размещение столь высокой персоны флагманский корабль, по сути, являющийся личной мобильной крепостью, спроектированной ради одного. Защиты её главной ценности. На марше же или в выкопанных на скорую руку окопах древние маги пусть и сохраняли всю свою мощь, но становились уязвимы для ударов своих коллег-конкурентов, способных уничтожить не только тело, но и душу. Или шальных снарядов и внезапных атак такой толпой, которую сразу и не перебьешь. А войска, лишенные защиты собственных архимагов, становились довольно удобной целью для ударов стратегических чар, способных перемолоть практически любое количество пушечного мяса. Вот и возводились на границах или даже глубоко внутри страны крепости, которые сложно взять с наскока и откуда можно командовать без лишнего риска. А вражеские армии, собранные в могучие и прочные кулаки были вынужден не маршировать к сердцу вражеской державы, а осаждать и давить один крепкий орешек за другим. Правда, боевые действия изрядно оживляла способная просочиться мимо практически любых рубежей обороны авиация и разного рода диверсии, направленные как против военных объектов, так и против мирного населения, дабы снизить противнику экономический и производственный потенциал…Но никаких международных законов это не нарушало, ибо никаких международных законов на этот счет в данном измерении никто и не принимал!