Потерянный во времени мир

– Мы никогда не узнаем этого, стоя здесь и обсуждая это, – заявил Курт Ньютон, шагая обратно к «Комете». – Пошли. Посмотрим, не удастся ли нам перехватить их ракетный след и догнать. Мы должны вытащить Отто из этой передряги, прежде чем отправимся на Катайн.

– И весь мир, который отчаянно нуждается в нашей помощи, должен подождать, потому что этот тупоголовый, самоуверенный андроид попал в беду! – яростно прогремел Грэг, когда они залезали в корабль. – Он никогда не подводит! Куда бы мы ни отправились, эта сумасшедшая мешанина химикатов всегда придумает, как нарушить наши планы. В следующий раз, когда мы куда-нибудь поедем, он либо останется дома на Луне, либо я.

Курт взялся за штурвал и послал «Комету» в небо со скоростью, которая доказала, что все ее циклотроны и дюзы теперь работают на отлично. Капитан Будущее знал, что они не могут надеяться выследить черный корабль в оптической области. Корабль похитителей стартовал полчаса назад и к этому времени был уже далеко в космосе. Он мог двигаться в любом направлении. Но на «Комете» имелся аппарат, который мог бы помочь им напасть на след. Суперэлектроскоп, изобретенный Куртом и Мозгом. Его принцип работы основывался на том, что ракетные дюзы космического корабля оставляли за собой ионный след. В атмосфере след вскоре рассеивался воздушными потоками, но в пустом космическом пространстве ионизированные частицы оставались еще долго. Как только электроскоп «возьмет след», астронавты из будущего смогут следовать за вражеским кораблем.

Час за часом в космосе, за пределами земной атмосферы, «Комета» кружила, тщетно ища след. Грэг вел машину, в то время как Курт и Мозг сканировали пространство мощными линзами электроскопа. Они действовали методично, терпеливо осматривая один сектор за другим. Внутренне Курт злился на задержку. С тех пор, как они начали свое путешествие во времени назад, в этот отдаленный век, с их миссией помочь Катайну, их преследовали неудачи. Мир, который взывал сквозь время срочно нуждался в их помощи, но им мешала одна неприятность за другой. Однако Люди Будущего не могли и подумать о том, чтобы бросить Отто на произвол неизвестной судьбы.

Наконец Саймон нашел след. Через электроскоп он разглядел дорожку искрящихся ионов.

– Они направились к Венере, откуда, возможно, и прилетели, – сказал Курт. – Включай все циклотроны, Грэг. Мы с Саймоном будем следить.

Со всей мощью своих могучих циклотронов «Комета» устремилась в солнечное пространство. Вторая планета быстро увеличивалась в размерах, постепенно превращаясь в сверкающий белый диск. Курт знал, что они двигались гораздо быстрее, чем любой обычный корабль. Однако из-за многочасового промедления в поисках следа стало неясно, смогут ли они догнать похитителей Отто прежде, чем те доберутся до облачного мира.

Его опасения вскоре оправдались. Приближаясь к Венере, они не заметили корабль, за которым гнались. А сияющий поток ионов вел вниз, под щит облачной атмосферы планеты.

– А вот здесь мы потеряем след! – в ужасе прогудел Грэг.

– Они должны быть где-то на Венере, рядом с этим местом, – настаивал Курт. – Нам придется их найти.

«Комета» резко нырнула в серый клубящийся туман. Ионный след здесь, конечно, давно уже рассеялся, но корабль Людей Будущего тонул милю за милей в облачных слоях атмосферы.

– Атмосфера Венеры гораздо плотнее и гуще, чем в наше время, парень, – заметил Мозг. – Гидросфера планеты еще не настолько конденсировалась, как в наше время.

Наконец они вылетели в слой чистого воздуха у самой поверхности планеты. Изумленные, они смотрели на панораму похожих на парки полей и полян, окаймленных поясом болот у самого океана.

– Но где же все великие болота Венеры? – спросил Грэг, вытаращив глаза.

– Все так, как я сказал, – напомнил Мозг. – Пары гидросферы еще недостаточно конденсировались, чтобы насытить планету водой и сделать ее болотистым миром, который мы знаем. Однако этот процесс идет вовсю.

Снова начался утомительный процесс поиска. «Комета» скользила по расширяющимися спиралям над землей внизу. Три пары нечеловеческих глаз продолжали высматривать странный черный космический корабль, за которым они охотились. Они не видели корабля, но заметили каменные сооружения и города, погруженные далеко в океан или частично скрытые прибрежными болотами.

– Здесь, на Венере, тоже существовала цивилизация, – заметил Мозг. – Точно как и на Земле. Как оледенение на Земле разрушило эту цивилизацию, так и здесь та была уничтожена постоянным подъемом воды.

– В голове не укладывается, – пожаловался Грэг. – Кто бы мог подумать, что на этих планетах когда-то существовали великие цивилизации?

– Кажется, есть еще большие разрушенные города, погруженные под воду далеко в море, – сообщил Мозг, который через приборы изучал побережье. – Чем ближе развалины к берегу, тем меньше их становится. Похоже, что постоянный подъем воды вытеснял людей из одного города за другим, вызывая постепенный регресс их цивилизации.

Курт Ньютон был слишком занят поисками похитителей Отто, чтобы уделить этому удивительному факту то внимание, которое он обычно уделял.

Его зоркие глаза вскоре различили человеческие фигуры, движущиеся по равнине. Он послал «Комету» вниз, прямо на них. Судя по всему, это был отряд охотников, вооруженных копьями и луками – белокожий народ, по-видимому, на той же стадии развития примитивной культуры, что и земные племена. Туземцы бросились бежать, как только услышали и увидели «Комету».

– Может, высадимся и поймаем кого-нибудь из них для допроса? – спросил Грэг.

– Это было бы пустой тратой времени, – вздохнул Курт. – Они всего лишь примитивные потомки некогда великого народа. Вряд ли они имели какое-то отношение к похитителям Отто, которые явно были довольно цивилизованными людьми.

– Непохоже, что в этом мире есть цивилизованные люди, – заявил Грэг. – Те, кто захватил Отто, не могли прилететь отсюда.

– Я и сам начинаю так думать, – признался Курт. Его брови сошлись на переносице. – Может быть, они просто по какой-то причине остановились здесь, на Венере, а потом полетели дальше. Давайте выйдем в космос и посмотрим, сможем ли мы найти их след.

«Комета» с ревом прорвалась сквозь огромную облачную оболочку планеты и вышла в чистое, усыпанное звездами пространство. Курт и Саймон снова принялись прочесывать пространство мощным электроскопом. И снова потребовались утомительные часы кружения в космосе, прежде чем они обнаружили ионный след, отличный от того, по которому они следовали на Венеру.

– Они остановились на Венере, а потом полетели дальше! – воскликнул Курт. – Видишь? Эта тропа ведет к Марсу.

– Думаешь, что люди, захватившие Отто и Ахлу, – марсиане?» – Спросил Грэг. Не дожидаясь ответа, он прорычал: – К кому же в плен попал этот глупый андроид!

Тем временем «Комета» устремилась к четвертой планете. Капитан Будущее знал, что их задержка на Венере снова дала шанс ускользнуть тем, кого они преследовали. Он с тревогой смотрел на Марс, на далекую золотую планету Катайн, раскачивающуюся в пространстве со своей маленькой луной, которая, казалось, приближалась к большому белому диску Юпитера.

Катаин-обреченный – член солнечной семьи, чей катастрофический конец должен вскоре подарить Солнечной системе ее величайшую и единственную трагедию. Они должны достичь этого мира вовремя, чтобы ответить на отчаянную мольбу ученого Дармура!

Курту, раздраженному задержкой, казалось, что прошла целая вечность, прежде чем они приблизились к тускло-зеленой сфере Марса. Они внимательно следили за ракетным следом похитителей Отто. Та была свежей и вела вокруг земного шара к его затененной ночной стороне.

Восклицание удивления вырвалось у Людей Будущего, когда они увидели огромные океаны Марса, сверкающие в звездном свете, и бесчисленные скопления огней, которые свидетельствовали о присутствии многих больших городов.

– Моря на Марсе? – выпалил Грэг. – Да это же безумие! Марс – пустыня Солнечной системы.

– Это в наше время, – поправил Мозг. – В конечном счете низкая поверхностная гравитация Марса позволит молекулам его водной оболочки вырваться наружу, высушить его моря и превратить его в пустынный мир. Но здесь, в прошлом, процесс еще не зашел далеко.

– Судя по огням всех этих городов, мир переполнен, – удивился Капитан Будущее. – Мы знаем, что на Катайне есть цивилизация. Мы наблюдаем это здесь, на Марсе. Мы видели свидетельства того, что развитая цивилизация когда-то существовала на Венере и на Земле. Все эти миры, населенные и цивилизованные в какой-то век еще до этого – это почти невероятно.

Тропа вела к ярким мигающим огням на берегу одного из великих океанов. След вел туда, а затем терялся, когда астронавты входили в атмосферу Марса.

– Внизу большой город, – сказал Курт. – Именно туда похитители Отто забрали его и Ахлу, если они еще живы. Мы должны обыскать этот город.

– Мне приземлиться в центре этого города? – невинно спросил Грэг.

– Нет, конечно, нет! – воскликнул Курт, прежде чем робот успел что-либо предпринять. – Эти древние марсиане не могут быть дружелюбны к чужакам, иначе они не схватили бы Отто и Ахлу. Держитесь подальше от города, и мы найдем какое-нибудь место для тайной посадки. Тогда я смогу, оставаясь незамеченным, разобраться, что тут происходит.

С низким гулом, приглушенных ракетных дюз, «Комета» пролетела высоко над большим марсианским городом. Наконец, сделав несколько кругов, они приземлились на берегу океана, в нескольких милях к северу от мегаполиса.

Они вышли из корабля, окунувшись в мягкий, благоухающий воздух. Ночь была освещена двумя лунами. Океан ритмично стучал по песку вокруг них. Все это выглядело странно не помарсиански.

– Я заметил дорогу, ведущую вдоль берега к городу, – сказал Курт. – Это недалеко отсюда. Мы сейчас посмотрим.

Толстый маленький, белый силуэт нетерпеливо ковылял за ними. Это был Огго.

– Проклятый маленький вредитель, кажется, скучает по Отто, – прогремел Грэг. – Он хочет поохотиться, я думаю. Верну его на корабль. Он может навлечь на нас неприятности, он так похож на своего хозяина.

После того, как Грэг сделал это, трое астронавтов осторожно двинулись вверх по пляжу и через высокую траву к шоссе, о котором упоминал Капитан Будущее. Приближаясь к дороге, они услышали свист и рев проезжающих машин, а также отдаленные голоса. Опустившись на траву, они выглянули наружу.

Дорога была выложена белым синтетическим камнем и оказалась впечатляюще широка. Вдоль нее двигались плоские открытые машины, которые, по-видимому, приводились в движение какими-то газовыми двигателями. В кабинах сидели мужчины и женщины, темноволосые, белокожие, очень похожие на первобытных землян, но одетые в шелковые плащи и штаны. Другие марсиане брели по дороге пешком. Почти все они, казалось, направлялись в сторону города. Их голоса отчетливо доносились до Людей Будущего.

Курт обнаружил, что понимает марсиан, потому что они говорили на языке, похожем на язык племени Ахлы.

– Я устала! – жаловалась одна женщина мужчине, когда они проходили мимо скрытых Людей Будущего. – Разве мы не можем отдохнуть?

– Уже почти рассвело, – нетерпеливо сказал мужчина. – Мы хотим добраться до Отара до начала фестиваля, не так ли? Потом ты сможешь отдохнуть.

Курт сделал знак Грэгу и Саймону, и те отступили в траву. Когда они вернулись к «Комете», Капитан Будущее быстро заговорил:

– Отто и Ахла, должно быть, заперты где-то в этом городе, Отар. Я пойду туда и найду их. Судя по всему, сегодня какой-то праздник. Я могу сойти за марсианина, если повезет.

– И я пойду с тобой! – тут же предложил Грэг.

– Как, черт возьми, ты пройдешь туда, не привлекая внимания? – спросил Курт. – Ты соберешь толпу еще до того, как мы отойдем на десять шагов. Вам с Саймоном придется подождать здесь.

Он взял плащ из белого синтетического шелка, который, наброшенный поверх его шелкового серого костюма на молнии, довольно хорошо подходил к древнему марсианскому платью. Он сунул протонный пистолет под куртку. Он также спрятал там карманный телепередатчик и некоторые другие инструменты, которые, по его мнению, могли быть полезны.

– Скоро рассветет, – сказал он своим товарищам. – «Комету» быстро заметят здесь, на берегу, так что вам придется держать корабль под водой, пока меня не будет. Я вызову вас, когда вернусь на берег с Отто и Ахлой.

– Мы понимаем, – заверил Мозг. – Это даст нам возможность изучить природу древних марсианских морских обитателей, пока мы тебя ждем.

– Погружение в океан на Марсе! – растерянно воскликнул Грэг. – Глупая идея.

Глава 10. Фокусник на Марсе

Курт покинул корабль. Оставив Грэга за штурвалом, Капитан Будущее отравился к пляжу, проплыл несколько сотен ярдов по залитому лунным светом морю и выбрался на берег. Капитан Будущее знал, что «Комета» может долгое время оставаться под водой без вреда для себя и будет хорошо спрятана.

Он повернулся и зашагал по высокой траве к дороге. Уже светало, когда он вышел на шоссе и направился на юг. В нескольких милях впереди возвышалась гроздь сверкающих желтых башен и куполов – далекие фантастические сооружения города Отара.

Капитан Будущее прошел мимо марсианских мужчин и женщин – все они направлялись к городу и весело болтали о предстоящем празднике. Он с беспокойством заметил, что они смотрят на него с необычным вниманием.

«Что, черт возьми, может быть не так с моей внешностью?» – удивился он.

Его одежда была почти такой же, как у них. Его рост, черты лица и белая кожа мало чем отличались, а рыжие волосы он скрывал под плотно сидящей шапочкой. И все же эти древние марсиане продолжали с удивлением смотреть на Курта.

Один из них, сморщенный человечек с хитрыми глазами, который нес тяжелый металлический ящик, подошел к нему.

– Друг, откуда у тебя этот странный зверь? – спросил марсианин, указывая за спину Курта.

Капитан Будущее резко обернулся. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не разразиться бранью при виде того, что он увидел. Огго шел за ним! Курт тут же сообразил, что маленький имитатор, которому не терпелось найти своего хозяина, ускользнул вместе с ним, когда он появился из «Кометы» во второй раз. Это было жирное, рыхлое, маленькое белое существо, привлекавшее всеобщее внимание. Курт знал, что в далеком прошлом вид, к которому принадлежал Огго, еще не существовал.

Курт поспешно поднял Огго, чтобы сделать его менее заметным. А марсианину, который задал вопрос, астронавт сказал:

– Это всего лишь домашнее животное, которое я поймал и приручил в своем доме на севере.

– Он не похож ни на одно животное, о котором я когда-либо слышал, – настаивал маленький человек с хитрыми глазами.

– На севере таких зверьков полным-полно, – начал объяснять Курт.

Но маленький марсианин вдруг вскрикнул от изумления и отпрянул, вытаращив глаза. Курт посмотрел вниз и мысленно застонал. Огго, чувствуя себя игривым, превратился в точную копию металлического футляра, который держал марсианин.

Капитан Будущее чувствовал, что Огго роковым образом предал его, продемонстрировав, что он совершенно не марсианское животное, и тем самым неизбежно вызвал подозрение, что его владелец также не был обычным марсианином. Курт ожидал, что маленький человечек поднимет крик, который соберет вокруг них толпу. Но вместо этого, после первого проявления изумления, хитроглазый марсианин выказал нетерпеливое возбуждение.

– Почему ты не сказал, что тоже колдун? – спросил он.

– Фокусник? – переспросил Курт.

Потом он начал понимать. Марсианин подумал, что выходка Огго – какой-то магический трюк.

– Я – Слиг, самый знаменитый фокусник в городе Тул, – объявил Марсианин. – Он похлопал по своему металлическому футляру. – Я иду в Отар со своей сумкой фокусов. Толпа, которая соберется сегодня на празднование Дня рождения короля Лууна, должна принести прекрасный урожай дюгатов, а? Ты выглядишь растерянным, видно, первый раз в Отаре, но твоя «магия» впечатляет. Пойдем со мной. Я покажу тебе в город, и мы вдвоем соберем денег вдвое больше…

Курт сразу же согласился с предположением марсианского шоумена.

– Да, я ведь тоже направляюсь в Отар, но раньше там никогда не был, – с готовностью ответил землянин. – Меня зовут Бурк. У меня на севере неплохая репутация фокусника.

Огго, устав от подражания металлическому корпусу, резко вернулся в свою нормальную форму.

– Действительно замечательный трюк, – с энтузиазмом сказал Слиг Капитану Будущее. – Как ты это делаешь, Барк?

– Ну, мне бы не хотелось об этом говорить, – неохотно проворчал Курт.

– Конечно, я не виню тебя за то, что ты не хочешь выдавать секрет этого трюка сопернику-фокуснику, – добродушно ответил Слиг. – Но почему мы должны быть соперниками? Почему бы нам с тобой не объединиться сегодня в Отаре? Мы могли бы дать такое шоу вместе для толпы…

Капитану Будущее эта идея сразу понравилась. Работая со Слигом, он с гораздо меньшей вероятностью будет заподозрен как самозванец. И он легко мог бы ускользнуть от этого человека, когда у него появится хоть какое-то представление о том, где держат Отто и Ахлу.

– Согласен, – повторил Курт. – Видишь ли, я никогда раньше не был в Отаре. Мой дом на крайнем севере.

Слиг понимающе кивнул.

– Я сразу понял, что ты родом из далекой деревни, по тому, как странно, заикаясь, ты говоришь, и по старомодному покрою твоей одежды. Держись меня, Бурк, и я отправлю тебя домой с кучей дюгатов.

Курт внутренне усмехнулся. Было совершенно ясно, что Слиг считает его деревенским парнем, который узнал несколько хитрых фокусов, но не имел большого практического опыта. Это вполне устраивало Курта.

Они вместе побрели к залитым солнцем желтым башням Отара. Слева от них раскинулся зеленый океан, а справа простирались интенсивно возделываемые поля, густо усеянные небольшими каменными усадьбами. Курт понял, что в это древнее время Марс был густо населенным миром. Толпы пешеходов, спешащих по дороге к Отару, постоянно увеличивались. Мимо них со свистом проносились все новые и новые открытые газовые машины. Когда они приблизились к городу, Капитан Будущее с большим интересом посмотрел на космопорт, мимо которого они проезжали. Там стояло несколько длинных, похожих на карандаши черных кораблей. По сравнению с его собственной «Кометой» это были примитивные корабли, но приспособленные к длительным космическим путешествиям, как он хорошо знал.

– Единственное постоянное правило в Системе – это отсутствие постоянства, – задумчиво произнес Курт. – Эта цивилизация кажется достаточно развитой, чтобы существовать вечно, но вскоре она исчезнет, и за ней последуют тысячи других, на Земле и на каждой из планет.

Они вошли в город Отар. Его сверкающие желтые башни из синтетического камня возвышались вокруг, массивные сооружения, увенчанные шестиугольными шпилями или куполами. На его залитых солнцем улицах толпились бесчисленные марсиане, привлеченные сюда празднеством по случаю дня рождения своего правителя.

– Неплохая толпа, – одобрил Слиг, оценивающе глядя острыми глазами. – Конечно, в этом году празднование немного омрачено беспокойством по поводу катайнийских дел…

– Катайнийских дел? – повторил Курт. – Что ты имеешь в виду?

Слиг вытаращил глаза.

– Ты, должно быть, из далекой страны, если не знаешь. Разве вы не слышали все эти слухи о том, что катайнийцы планируют убить всех на Марсе?

– Ах, это! – беспечно отмахнулся Курт. – Я слышал все эти безумные истории, но не обращаю на них внимания.

– Тем не менее многие напуганы. Эти катайнийцы очень изобретательны, а этот дьявол Зикал способен на все.

Капитан Будущее оставил эту тему, но его мысли лихорадочно метались. Кто такой Зикал? Возможно ли, чтобы катайнийцы действительно угрожали Марсу?

Слиг прервал его размышления.

– Вот хороший уголок, Бурк. Давай-ка устроим наше шоу здесь.