Безликие: первая охота

— Ваше сиятельство! Мы так вам рады!

Баронет Имир согнулся в почти раболепном поклоне, от чего Алиша едва заметно дернула верхней губой. Но так, что никто даже не заметил.

— Конечно, конечно, баронет! Очень рада посетить ваш дом с визитом, — ответила Алиша, благородно кивая в ответ.

С одной стороны, род де Гранж был в тесном родстве с одной из династий Великих Архов Ламхитана, да и ее предки давно заработали архский титул, что в прочих государствах приравнивалось к герцогам. С другой же, по непонятной прихоти предков, вся семья пользовалась графским статусом, который они привезли еще из Клерии. К титулу архов де Гранжи прибегали крайне редко, и только в рамках внутриполитической борьбы.

И вроде как ей, герцогине, было не с руки тащиться на какой-то местечковый прием, пусть и в столичном имении достаточно богатого рода, а вот для графини де Гранж — в самый раз.

Поместье Имиров находилось в северной части города, в районе, где располагались дома знатных родов, фешенебельные рестораны, магазины, короче, в лучшей части Агиона. Если подняться на крышу, то можно было увидеть и стены дворцового комплекса, который занимал не меньше квадратного километра и охранялся так, будто бы это было отдельное государство внутри столицы Сонши.

После целого ряда ничего не значащих фраз она наконец-то прорвалась в главный зал, где собрался молодой свет общества Агиона. Это было полу-неформальное мероприятие со свободной формой одежды, так что сейчас Алиша блистала в обтягивающем черном платье, которое выгодно оттеняло ее ярко-красные волосы ламхитанской храмовницы. А на фоне бледных девиц с зефирными фигурами, она еще и выделалась спортивным телосложением, чем, несомненно, уже успела заработать себе несколько врагов среди местных женщин. Мужчины же, в основном в армейских кителях, постоянно бросали заинтересованные взгляды на таинственную восточную красавицу.

А дальше пошла стандартная аристократическая кутерьма. Хорошее игристое вино, легкие закуски, галантные кавалеры, сальные взгляды и вроде как невинные, но однозначные намеки, громкий смех над плоскими шутками при абсолютно холодных глазах. Больше всего вокруг нее, конечно же, вился хозяин дома, чем постоянно наносил ущерб собственной репутации, обделяя вниманием прочих гостей.

— Какая же честь для нас, перенимать знания у таких именитых преподавателей из Ламхитана! — не скупился на комплименты один из баронетов в форме курсанта армейского факультета.

Алиша уже заметила, что тут к этому относились серьезно. Тем более, статус учащегося академии делал молодого человека почти офицером.

— Ну что вы, — расплылась в вежливой улыбке Алиша, — обмен знаниями — наш долг.

— Скажите, а будут ли практические занятия? Может, по индивидуальной программе?.. — вклинился еще один молодой человек, от слов которого Алишу едва не передернуло от омерзения.

И так весь вечер.

Еще Алише запомнился какой-то нескладный простолюдин в полицейской форме, который непонятно как оказался на этом празднике и весь вечер жался вдоль стен, боясь поднять глаза. Видимо, оказал баронету услугу, иначе его бы уже давно поперли отсюда за столь нелепый вид и такое же нелепое поведение.

Сопровождал ее на этот вечер лично Пириус — рослый мужчина лет тридцати пяти с холодными глазами бойцовской собаки и массивной челюстью, который был главой их штурмовой группы. Всего вместе с Алишей в Агион прибыло четыре человека — даже не полный отряд, но большая группа оперативников де Гранжей могла привлечь к себе ненужное внимание. А так почти стандартная охрана такой особы, как третья дочь богатого семейства, даже не наследницы. Тем более Пириус уже много лет сопровождал именно ее, когда Алише удавалось выбраться с дядей Бренардом на охоту.

— Госпожа, — тихо шепнул ей на ухо оперативник.

Он никогда так ее не называл. По имени, «девочка», если она проигрывала ему спарринг, или даже «эй, ты», если Алиша отлынивала от тренировок. Но тут их могли услышать, так что бойцу пришлось буквально выдавить из себя это раболепное обращение.

— Да, Пириус, — шепнула в ответ Алиша.

— Мальчик что-то затеял. Мне только что доложили. Скорее всего, готовит поджог.

— Что-то еще?

— Мы проверили район, гнезда нет, но конкретно этот скребун очень старый, почти древний. И очень сильный.

— Сколько у нас времени?

— С полчаса. Указания?

— Я сама займусь.

Пириус только прикрыл глаза и мигом растворился среди гостей и снующей прислуги, Алиша же стала двигаться по широкой дуге — к выходу. На ее несчастье в этот момент как раз громыхнула музыка.

— Танец! — закричал кто-то.

Вокруг девушки мигом нарисовалось несколько кавалеров, приглашая Алишу присоединиться к веселью. Всем им пришлось с милой улыбкой отказать, хотя она чувствовала, что позже ей эти отказы аукнутся. Потому что прямо сейчас она прилюдно отшила как минимум несколько виконтов.

Старый вышколенный слуга открыл двери, и в лицо ударила вечерняя прохлада, от которой по коже пошли приятные мурашки. Вот и ступени крыльца вычурного баронского особняка. Внизу уже ждет машина — за рулем Пириус, ее тренер и охранник.

— Как долго ехать? — первым делом спросила Алиша, плюхаясь на переднее пассажирское сидение.

— С полчаса. Может, немногим меньше, — ответил боец, выжимая педаль газа.

Девушка ничего не ответила, собрала волосы в хвост и стала раздеваться прямо в машине. Сидящий за рулем Пириус даже глазом не повел, когда сверкнула упругая девичья грудь, которая, впрочем, сразу же скрылась под плотной хлопковой майкой без рукавов. Алиша, выгнувшись дугой, натянула удобные, никак не сковывающие движение штаны, высокие ботинки на шнурках, что держали стопу и лодыжку — такие были в ходу только у бойцов де Гранжей и некоторых подразделений армии Ламхитана, все остальные предпочитали сапоги — после чего потянулась к разгрузке и вставленными внутрь стальными пластинами.

— Все настолько серьезно? — спросил Пириус.

— Я не знаю, что там учудит этот малец, — резко ответила девушка, — надо быть ко всему готовой. «Матушку» взял?

Пириус только хмыкнул. Так они ласково называли модифицированное противотанковое ружье под зажигательный патрон, созданное специально для охоты на безликих. Нет, оно не убивало тварей, но прекрасно замедляло, а иногда и вовсе разрывало на части, позволяя охотникам завершить свою работу без риска для жизни.

— Конечно, в багажнике. И позицию уже нашел.

— Отлично.

— Я думал, ты пойдешь внутрь, — удивился мужчина, лихо при этом обгоняя еле плетущийся автобус.

— Дядя Бренард уже сходил, и где он теперь? — резче, чем следовало, ответила Алиша. — В этом городе никто из де Гранжей больше не умрет.

«Из признанных де Гранжей», — поправила она сама себя.

Наконец-то их поездка закончилась. Дорогой автомобиль тихо въехал во двор пятиэтажной панельки, Пириус вытащил ключ из замка зажигания.

— Вон там, — показал он пальцем на крышу, над первым подъездом, — хороший угол, через кухню просматривается почти до прихожей. И соседняя комната тоже.

Алиша благодарно кивнула и выпорхнула на улицу — сразу же к багажнику, за оружием. Внутри ее ждало два огромных кейса — в одном ствол, во втором — ствольная коробка с прикладом. Каждый по двенадцать кило, но девушке было не привыкать, и не такое таскали.

Позицию Пириус выбрал достойную. Как и сказал глава группы, обзор открывался отличный, просматривалась почти вся квартира, кроме участка прихожей.

Храмовница привычным движением опустила оба кейса, завалила их на бок и открыла. Внутри лежали детали ружья, на сборку которых ушло всего минут пять. Оптику Алиша оставила в кейсе — до соседнего дома шагов сорок, не промахнется, а стекло кухни может дать ненужные блики. А чем там занимается малец?..

Через светящиеся окна квартиры на четвертом этаже было видно, как курсант Кейн готовится к бою. Вот, в руках появилась канистра с бензином, которую он понес в туалет — туда, где зиял пролом в вентиляции. Видимо, парень хочет поджечь скребуна… Достойная затея, правда, совершенно самоубийственная. Если этой твари несколько сотен лет — а Пириус сказал, что скребун старый, хоть и без гнезда — то такая выходка скорее разозлит его, чем убьет. Это могло бы сработать со скребуном помоложе, да и то, тут как повезет…

— Ну что ты тут, устроилась? — спросил Пириус, опускаясь на настил крыши рядом с Алишей.

— Да, почти закончила.

Девушка привычным движением загнала на место огромный магазин на четыре патрона — больше просто не влезало, иначе ружье начинало упираться в землю. Потянула за скобу затвора и загнала первый снаряд в ствол. «Матушка» к стрельбе готова.

— Что он там вообще делает?

— Ну, один из парней сходил днем, проверил, что он там готовит. Двадцать литров бензина, банка раствора мыла с топливом, видимо, обмазать стены или края пролома, машинное масло и отработка… Не знай я, с чем парень собирается встретиться, я бы решил, что он хочет сжечь весь дом.

— Ну, мы подстрахуем чуть что, — ответила Алиша, поглаживая ствол винтовки.

Нравилось ей оружие, очень. И дядя Бренард со своими тренировками тут был абсолютно не при чем.

— А чего парню столько внимания, не расскажешь? — прямо спросил Пириус.

— Ну, он встретился со скребуном и выжил, разве этого недостаточно? — ответила Алиша.

Мужчина только хмыкнул, краем глаза наблюдая за возней в квартире напротив. От Пириуса, который много лет проработал бок о бок с Бренардом, тоже не укрылось поразительное сходство Маловера и его пропавшего патрона.

Прямо сейчас парень возводил некоторое подобие баррикады в коридоре.

— Зря он это… Обзор уменьшает… — пробормотал мужчина.

Тут Алиша была согласна. В бою со скребуном самое главное — держать в поле зрения его лапы, особенно передние. Эти твари спокойно передвигались по стенам и даже потолку, так что баррикада на полу была не слишком здравой затеей. Но откуда Кейну это знать?

— Вообще, он молодец. Помню моего первого безликого, это была кричащая ведьма. Твой дядя Бренард тогда знатно сорвал глотку, пытаясь перекричать эту тварь, а я мог только стоять и смотреть, как она парит под потолком… Потом еще с полгода в себя прийти не мог. А тут смотри, какой живчик. Две недели в госпитале и уже сам лезет охотиться, даже не понимая до конца, с чем столкнулся…

Алиша утвердительно кивнула головой. Она знала историю Пириуса, да и вообще, многих оперативников, что служили дому де Гранжей. Почти все из них столкнулись с безликими, когда еще не знали, что такое вообще возможно и что вокруг них существует другой, теневой мир. У всех истории были похожи. Кто-то выжил случайно, кого-то запирали в психлечебницах, другие — сами выходили на ее семью. Но чаще всего этих людей спасал дядя Бренард или ее дед, покойный граф Анно де Гранж. И им давали выбор: или молчать до конца дней и жить с этим знанием, или получить работу. Чаще всего люди выбирали второе, просто чтобы не сойти в одиночестве с ума и знать, что то, с чем они столкнулись — объективная реальность, и десятки людей вокруг могут это подтвердить.

К их семье было много вопросов, всегда, было много врагов, которые не понимали, с чего бы знатная семья из Ламхитана ворочает такими богатствами. И как итог, торговая империя де Гранжей, которая достигла своего пика лет двести назад, как-то покатилась под откос. Семья становилась все меньше, доходы — сокращались, но главы рода только отмахивались, мол, все идет по плану. Даже ее отец, вроде опытный делец, но не слишком спешил занимать новые рынки электротехники или промышленного оборудования. Да хотя бы того же огнестрельного оружия, которым ее дом славился еще со времен изобретения пороха. Ей говорили, что для всего есть свои причины, и что если повезет, она когда-нибудь узнает, почему именно ее родное семейство отошло на второй план.

Но вот разработка оружия и снаряжения для борьбы с безликими велась усердно. Чего стоили хотя бы небольшие, всего по несколько кило переносные рации, которые можно использовать во время охоты? Одна такая как раз сейчас висела на груди Пириуса и время от времени он опрашивал бойцов, что наблюдали за домом с другой стороны. Опять же, это модифицированное ружье… Алиша была готова поклясться, что с хорошей оптикой и новым стволом «матушка» могла бить с минимальным разбросом и на полтора километра, а если довести ее до ума…

— Что-то парень наш засуетился. Видимо, собирается поджигать, — заметил Пириус.

Алиша отвлеклась от своих раздумий и посмотрела в окно квартиры в доме напротив. И вправду, незаконнорожденный сын дяди Бренарда прямо сейчас возился с чем-то в коридоре. Вот, под его руками вспыхнула тряпка, которую парень понес в туалет. Собирается поджечь вылитый в шахту бензин. Неужели убедился, что скребун сидит на дне и ждет, пока дом затихнет? Раньше эти твари были меньше, согласно записям, и прятались летом в печных трубах, а зимой — в подполах. Некоторые жили в лесах и пещерах. Но с приходом высотного строительства полвека назад габариты монстров увеличились, да и корма для них стало больше. Примерно треть от всех пропавших без вести в городах — их когтистых лап дело. Конечно, если в городе есть скребун.

— Как-то он торопится, еще рано… — начала Алиша, прижимаясь щекой к прикладу «матушки» и ловя на мушку окно кухни.

В этот момент парень бросился к сумке в коридоре, и на свет показалась черная латная перчатка.

— Да быть не может… — удивленно выдохнул Пириус.

У Алиши тоже дыхание перехватило. Реликвия! Перчатка дяди Бренарда!

Парень же, совершенно не понимая, что держит в руках, без какой-либо опаски натянул грозное оружие рода на правую руку. Алиша даже чуть зажмурилась в этот момент но… Ничего не произошло. Перчатка признала пацана и спокойно сидела на его руке, будто там ей было самое место.

— Да ладно… — опять выдохнул Пириус за них двоих.

Как командир группы он прекрасно знал, что посторонним даже трогать реликвию не рекомендуется, а попытка ее использовать вместо текущего владельца может привести к совершенно непредсказуемым последствиям для того, кто рискнет сделать такую глупость.

— Давай за ружье, — бросила Алиша, — я иду внутрь.

— Подожди! — попытался возразить Пириус.

— Некогда! Он же не имеет понятия, как ей пользоваться! Давай! Бей тварь по ногам! И смотри, чтобы нас с Кейном не прошил навылет… — сказала Алиша, уже спускаясь в люк и оставляя Пириуса одного на позиции.

Командир группы только коротко, но витиевато выругался, после чего перекатился на стрелковый лежак. Легко сказать, не прошей навылет! Тут калибр четырнадцать миллиметров! «Матушка» может прошить навылет весь этот дом! А тут какой-то скребун…

Все еще ругаясь себе под нос, Пириус положил щеку на приклад и опустил ствол, наводясь на окно кухни. А в квартире как раз уже началось веселье — из двери туалета валил дым и вырывались языки пламени, и мужчина мог поклясться, что даже с соседней крыши слышит скрежет когтей по бетонным стенам вентиляции проклятого жилого дома.

Запись № 13

1287 год новой эры, пятый месяц Изгарра, 27 число, 23 часа 11 минут, Королевство Сонша, Агион, квартира господина Наусса

Подготовка не заняла у меня слишком много времени. Самым сложным оказалось проникнуть в квартиру — кроме восковой печати тут висел весьма солидный замок, который установили мастера по указанию полицейского начальства. Ключа у меня не было, как и тяжелого инструмента, так что пришлось снова отжимать петли. Благо, их опять повесили на гвозди и при помощи тихой ругани, латной перчатки и семи сошедших потов, я попал в квартиру господина Наусса уже через полчаса.

К моему удивлению, никто даже не вышел на площадку проверить, что там за возня в подъезде. А может, просто никого из соседей не оказалось дома.

Внутри все выглядело так же, как я помнил по последнему визиту. Куча черной крови бледной твари — теперь я точно знал, что это ее кровь — перевернутый табурет, следы ботинок на полу.

Сначала я залил половину канистры с крыши и обмазал края вентшахты своей мыльно-бензиновой смесью. Перед этим проверил: горит уверенно, жарко и довольно долго, достаточно, чтобы удержать тварь внутри бетонного пенала, если она боится огня, само собой. Потом уже занялся самой вентиляцией из квартиры. Моя задача — выманить ее на себя и, по возможности, убить одним хорошим ударом перчаткой по голове. Думаю, из-за дыма и жара она будет дезориентирована и у меня все получится. В любом случае, сейчас эффект неожиданности был на моей стороне.

На всякий случай рядом стояли несколько бутылок из-под молока, в которые я залил до половины бензина с маслом и опустил порванные на тряпки простыни в качестве фитиля. Такая смесь вряд ли надолго задержит тварь, но огненный шар должен быть приличных размеров, ведь пары бензина крайне летучи.

Вроде все готово. Небольшое укрытие из поломанной мебели в коридоре я собрал, бензин, смешанный с отработкой, по стенам пятого этажа пролил. Вторую канистру — вылил прямиком в шахту, до самого дна, чтобы выкурить тварь. Сразу мне показалось, что там что-то движется, но я слишком активничал, чтобы монстр отреагировал на меня правильно. Скорее, он сейчас затаился.

Отгоняя от себя пораженческие мысли, я вернулся к делам. Бензин уже начал испаряться и если я реально хочу не взорвать дом, а просто поджечь шахту, мне надо торопиться.

Руки не слушались, так что прежде чем я поджег два заранее приготовленных фитиля, то сломал, наверное, пол коробка спичек. Но вот, тряпка весело занялась чадящим огнем, я бросился в туалет, пустил пламя вверх — по пропитанной бензином стене, а потом выбросил свой горящий снаряд в проем шахты, после чего бегом вернулся в коридор — надевать перчатку. От второй тряпки, что осталась тлеть на полу, подожгу фитили бутылок с бензином.

Прошли мгновенья, которые слились в долгую-долгую минуту, прежде чем из туалета повалил дым — я успел вовремя и избежал взрыва — а еще послышался такой знакомый скрежет когтей по бетону…

Тварь появилась внезапно — буквально влетела в коридор, спасаясь от огня, который уже вовсю бушевал в вентиляции жилого дома. Тяга там была хорошая, так что бежать ей было особо некуда. Только по одной из стен, что я не пропитал горючим, в огромный лаз, который она оставила после себя в прошлый раз.

Я был уверен, что готов ко встрече с монстром, ведь я сам этой встречи искал, но когда в коридоре показалась узкая безглазая морда с непропорционально отвисшей челюстью и узкими ноздрями, я чуть не заорал от ужаса.

Бледная тварь была в бешенстве. Ноздри ходили из стороны в сторону, пытаясь учуять обидчика, а тощее тело и лапы в нескольких местах были обожжены пламенем. Еще я рассмотрел отпечаток ладони на морде — то место, где я схватил тварь латной перчаткой, там, в участке.

Не давая ужасу себя сковать, я бросился к бутылкам с бензином. Одну сразу же разбил о стену коленом — в нос ударил резкий запах топлива. Но вторая осталась цела, так что я потянулся к горящей в другом конце прихожей тряпке и поджог импровизированный фитиль на своем снаряде.

Я даже не успел замахнуться — тварь все еще стояла на четвереньках в коридоре, пытаясь прийти в себя, как откуда-то с улицы прогремел выстрел.

Это было что-то очень большое и мощное. Я слышал, как стреляет табельный револьвер и даже армейская винтовка, так вот, они на фоне этого грохота были просто детскими хлопушками. Вдарило так, что, как мне показалось, на всем районе затряслись стекла. В этот же миг левое колено твари полыхнуло искрами, а в разные стороны полетела черная кровь. Пуля, выпущенная из неизвестного оружия, буквально оторвала конечность монстра, оставив в распоряжении бледного ужаса только передние когтистые лапы и правую ногу на двух суставах.

Тварь высоко заревела, видимо, от боли, после чего бросилась в мою сторону. Краем глаза я увидел, как в стену коридора ударил еще один снаряд — высекая фонтан огня — но он прошел мимо.

Закричав в ответ, я бросил бутылку с бензином прямо в грудь твари. Тонкое стекло, предназначенное для того, чтобы удерживать в себе литр молока, со звоном раскололось о костлявые ребра чудовища, мгновенно превратившись в метровый огненный шар. Жаром мне окатило лицо и подожгло брови с ресницами, на секунду я потерял монстра из виду. Взрыв бутылки поджег и разлитое на полу топливо, так что вся прихожая мгновенно стала охвачена пламенем.

Не думая о том, что только что потерял все пути к отступлению, я бросился в комнату, где уже один раз господин Наусс и кто-то неизвестный дал бой этому монстру. В прихожей было слишком жарко, чтобы попытаться броситься на тварь и привести в действие перчатку.

Не успел я ввалиться в комнату, едва не растянувшись на полу, так как зацепился пяткой за обломки дивана, тварь бросилась вслед за мной. Получилось у нее это с трудом — на месте левой ноги болталась бесполезная культя, которая только разбрасывала во все стороны черную жижу. Но вот, монстр ухватился лапами за стены комнаты и буквально втолкнул собственное тело в комнату, в полете пытаясь нанизать меня на свои длинные когти.

От первого выпада я увернулся, отпрыгнув в сторону, и в этот момент прогремел третий выстрел. Пуля вошла твари прямо в голову, разметав черную жижу по всей комнате и залив мне грудь и лицо кровью чудовища, которое повалилось на одно колено и уперлось многосуставчатыми руками в пол, чтобы окончательно не потерять равновесие.

— Бей в грудь! — прокричали из прихожей.

Я замешкался. Кто тут и почему он дает мне советы?