Первый Этап

Со спины раздался удар, и последующий за ним грохот. Враг ворвался на подворье.

Через скотный двор прошли на задние дворы, и по проходу между подворьями устремились на соседнюю улицу.

— Подмога придет? — Спросил запыхавшийся Тимур.

— Егор в казармы побежал. Скоро подойти должны, уже много времени прошло.

— Тогда к Трогарду идём, у него дом, что крепость, продержимся до прихода воев.

Так и поступили. Пробежали по улице до двора, огороженного высоким каменным забором. Постучали в ворота, которые тут же открылись. За ними обнаружился хозяин, огромный детина, куда больше Егора.

— Руслан, шельмец, ты где пропадаешь? Кто будет рукоять подгонять для меча без твоей руки? Четвертый день жду. — Тут Трогард обратил внимание на тётушку, и поменялся в лице. — Лэраисса. — Потом бегло осмотрел всех, увидел болт, торчащий из колчана, и отсупил в сторону. — Проходите скорее. Что случилось?

— Нападение на усадьбу Лэрда! Подмога скоро придет, надо продержаться до нее.

Трогард не стал вести распросы, закрыл мощную дубовую дверь на засов, и позвал всех за собой. Прошли в дом, как и забор, каменный.

— Кому надо вооружитесь, — махнул хозяин рукой на стену, увешанную оружием. — После, как прогоним супостатов, вернёте, а то знаю я вас.

То, что нужно. Одноручный обоюдоострый клинок, и к нему средний каплевидный щит. Броню даже смотреть не стал, слишком большая вся, с хозяйского плеча! Даже шлем на моей голове смотрелся бы как кастрюля! Мастер Саян даже подходить не стал к стене, как и Тимур. Одному и топора достаточно, а учитель и со своим кинжалом с любым противником сладит.

— Руслан, покажи плечо. — Подошли ко мне Ласка с тётушкой.

— Все нормально, лёгкий ушиб. Тул пробило с одной стороны, а дальше болт застрял, стрелы жалко, поломало все. — Я поводил плечом.

С улицы раздались крики, и в ворота ударили чем-то тяжёлым.

— Совсем обнаглели, демоны! — Трогард выглянул в окно. Он уже облачился в кольчугу, шлем, и опирался на здоровеную секиру. — Их всего дюжина, и только один арбалетчик. Уберем его, и раскидаем этих шавок, как котят.

— Только если в этом доме есть стрелы. — Я показал на смятый тул с торчащим из него арбалетным болтом. Трогард хмыкнул.

— Есть кое-что получше. — Он, прислонив к стене секиру, вышел из гостиной, а через некоторое время вернулся, неся в одной руке колчан с двумя десятками стрел, а в другой лук. Нет, не так. Лук!

— Кузнец, откуда у тебя такое богатство? — Даже тетушка удивилась. Ещё бы, ведь то, что сейчас находилось в руках Трогарда, стоило целое состояние!

— Трофеи минувших дней, лэраисса. Продать рука не поднимается, а подарить не нашел достойного, кто бы заслужил такой дар. Сейчас важно другое. Нам нужен лучник, который снимет стрелка противников, и не подпустит других к арбалету. Мы с Русланом пойдем в первом ряду, Тимур на подхвате. Мастер Саян? — Кузнец вопросительно уставился на учителя.

— Ласка умеет стрелять не хуже меня. А я вам понадоблюсь рядом, так будет больше пользы. — И учитель похлопал ладонью по кожаной сумке, с которой никогда не расставался.

Обговорили условный сигнал, который Ласка подаст после устранения арбалетчика. Кузнец перевооружился, взяв меч и щит, как я. Для меня же нашлась кольчуга, почти в пору, и шлем, который после одевания подшлемника сел на голову как родной. Быстро спустились, я с Трогардом встали перед сотрясающимися от ударов воротами, а учитель с Тимуром по сторонам.

После свиста Ласки из окна второго этажа Тимур обухом топора одним ударом выбил засов, а мастер резко потянул воротину на себя одной рукой, второй кинув скляницу в гущу врагов.

— Бойся! — По команде учителя мы прикрыли глаза, но даже после этого по глазам ударило яркой вспышкой, что говорить о не готовых к такому противников. Раздались крики боли. Мы с кузнецом тут же ринулись на выход, и, сбив щитами первых попавшихся, плечом к плечу принялись рубить и колоть дезориентированного врага. Никто не успел толком оказать нам сопротивления. Бой длился считанные удары сердца. Легко раненых добивали мастер Саян с Тимуром, тех, кто попытался убежать, настигли стрелы Ласки.

Ещё не отошли от горячки боя, когда послышался конный топот.

— Все во двор! — Рявкнул Трогард. Едва зашли, как на улицу вынеслись десяток всадников, во главе которых в полном боевом облачении скакал Егор. Увидев нас, он что-то прокричал за спину, и направился в нашу сторону. Остальные понеслись дальше.

— Все живы, здоровы? — Брат спешился. Разгорячённый конь плясал на месте, пытаясь устремится вслед всадникам, но Егор держал узду крепко. — Весь гарнизон поднял, все дороги из селения перекрыты конными десятками, усиленными лучниками. Карета и три дюжины вражеских бойцов попытались прорваться, карете и двум конным это удалось, остальных положили.

— Карету упустили? — Мы все обернулись в сторону двора. Там стояла тетушка. — Это плохо. Это очень плохо. Моего мужа нужно убить, пока он не принес ещё больше горя нашему Роду!

— Лэраисса Алина? — Удивился брат, — тётя, что вы здесь делаете?

— Давайте отойдем, мальчики. У меня для вас тяжёлые новости.

Мы прошли за тётушкой в глубь двора. Когда родственница остановилась и повернулась к нам лицом, ее глаза были полны слез.

— Крепитесь, сыны Верд! Сегодня утром Лэрд Владимир и его старший сын Федор обнаружены мертвыми! Сопровождающая дружина также убита неизвестными!

Глава 7 Первое возрождение

— Брат, я здесь, я рядом, брат! Держись! Мы отомстим, слышишь, отомстим! Нужно достойно проводить родных! А потом мы отомстим.

Ыы! — Здоровенный мужик рыдал, как младенец, у меня на плече, сотрясаясь всем телом. Некоторое время назад мы с кузнецом с огромным трудом удерживали беснующегося берса. Егор рычал зверем, со рта срывалась тягучая слюна, в глазах кровавая пелена. Да ещё переодически у брата самопроизвольно срабатывало родовое умение, и с его рук в разные стороны срывались жёлтые молнии, к счастью никого не задевшие.

А сейчас я не знал, как облегчить страдания брата. У самого рвало сердце на части. Два родных мне человека убиты. Мертвы. Их больше нет! Черная ненависть клокотала где-то у горла, не давая свободно дышать.

Брат затих. Повернул ко мне лицо.

— Их больше нет! — А в глазах лютая стужа. — Надо жить дальше. Десятник! — Крикнул Егор в пространство. Тут же рядом возник воин. — Семён, что в селении, докладывай!

Тот сначала замялся, не зная как теперь обращаться к новому старшему Рода, но решил все же по старинке,

— Егор, противники все найдены. Без боя не сдавались, но троих пленить все же удалось, сейчас в подвале, их мастер Влад допрашивает. Остальные мертвы. У нас ни одного воя не убили, среди крестьян тоже никто не пострадал. Убиты двое слуг в особняке старшего Рода, и мастер Кайрат сильно пострадал. Он недавно пришел в сознание, вас спрашивает. Говорит, что-то важное должен передать.

Умылись с Егором по очереди из бочки во дворе у кузнеца, вытеревшись полотенцем, поданным хозяйкой, крупной женщиной, под стать Трогарду, и пошли домой.

Убитых врагов уже погрузили на телеги и увезли за селение, мелкие пацаны засыпали песком кровь на дороге, жизнь продолжалась, словно ничего не произошло

Возле усадьбы было много народу. Все что-то говорили, шум стоял, как на базаре. Здоровенный воин пытался разогнать толпу, но куда там.

— Всем тихо! — Голос Егора был подобен раскату грома. В глазах засверкали искры разрядов. Крестьяне, мастеровые, все расступились в стороны, мгновенно умолкнув.

— Люди! Сегодня утром мои отец с братом обнаружены убитыми. С ними вся дружина, сопровождавшая их. При смерти главы избирается новый. Им по праву становится старший мужчина в Роду. Таковым являюсь я. При честном народе заявляю, мое право называться старшим Рода! Есть ли несогласные с этим?

— Брат! Это твое место по праву. Принимаю и подчиняюсь, лэрд Егор! Верой и правдой докажу свою верность! — Произнес я ритуальную фразу. Затем достал из ножен кинжал, и сделал надрез на правой ладони. Перехватив за клинок, протянул оружие Егору. Тот повторил процедуру, и мы скрепили клятву рукопожатием.

— Руслан, я принимаю твою клятву! И сам клянусь быть достойным лэрдом! — Все, теперь за все важные решения несёт ответственность брат. Я же могу только дать совет, и подчиняться приказам.

— Лерд, Руслан, пройдёмте в особняк, Кайрат имеет важное сообщение, это срочно! — К нам подошла тетушка.

— Семён, воев в казармы пока погоди отправлять, остальные пусть расходятся. — Егор произнес властным, совсем непривычным для него голосом.

— Будет исполнено, Лэрд Егор! — Десятник ударил правым кулаком в левую часть груди. Брат кивнул, жестом пригласил меня с тётушкой, и учителя с Лаской в особняк и первым двинулся к нему.

В гостиной на сдвинутых вместе лавках лежал Кайрат. Вид у него бледный. Увидев нас, лекарь слабо помахал рукой, поманив Егора. Брат подошёл и склонился над раненым.

— Я не успел, Егор! Сигнал с амулета твоего отца пришел в тот момент, когда враг уже проник в особняк. Но я не для того вас позвал, чтоб оправдываться. — Кайрат говорил тихо, но я все слышал. — Незадолго перед нападением я получил сообщение по мыслесвязи из столицы. К нам выехал сын Императора со свитой! — В помещении воцарилась мертвая тишина.

— Ты не ошибся, мастер Кайрат? — Брат был серьёзен, как никогда. Лекарь помотал головой.

— Он должен прибыть к вечеру. Возможно сегодняшнее нападение связано с ним.

— Я вынужден вас покинуть на время, нужно отдать несколько важных распоряжений, связанных с прибытием высокого гостя. — И Егор вышел.

— Великая Мать Прародительница, я все поняла! — Тетушка стояла обхватив лицо ладонями. — Он это все спланировал! Этот лживый ублюдок хотел уничтожить не наш Род. Он планировал уничтожить семью императора! — Её ноги подкосились, мастер Саян едва успел подхватить, и медленно опустил на стоящий неподалеку стул.

— Тётя, ты серьезно так думаешь? — Я был очень удивлен. Разборки между Родами, это довольно частое явление, но покушение на родственника императора, не говоря о чем-то более серьезном, да такое просто в голове не укладывается!

— Руслан! — Произнесла Лэраисса Алина, — все началось с гибели твоих родителей. — Тебе известно, что твоя мать родила тебя, будучи присмерти. На самом деле ты родился за два дня до того несчастного случая. Эта двуличная скотина, мой муж, он специально настоял на такой подмене дня рождения, что бы твою мать не обвиняли при дворе в глупости и безответственности. — Тетушка перевела дух, и продолжила, — тот ритуал, что стал причиной гибели твоих отца и матери действительно был опасным. Другое дело, что им он не должен был навредить, твой отец был сильным Одарённым. Поэтому все считают, что твое якобы досрочное рождение стало причиной боли и стресса, перенесенного твоей матерью. Ее бы осудили, узнав, что она решилась на ритуал при рожденном только что ребёнке.

— Но как это связано с происходящем сейчас? — Я был в недоумении.

— Слушай, не перебивай. — Тетушка отпила из принесенного Лаской стакана воду. — Муж как то узнал подробности про Родовой ритуал. Он убедил меня, что Лэрд Владимир в курсе подмены даты рождения. А ты знаешь, что мы с братом из-за моего выбора в мужья Елисея в плохих отношениях. В отношении к нынешним событиям, после твоей неминуемой гибели на испытаниях Владимир с сыновьями должен был прибыть в столицу с печальными известиями. После, согласно этикету, император обязан был посетить родовое гнездо Верд, что бы выразить соболезнования. Но, что-то пошло не так. Ты почему-то выжил. Егор из-за этого остался дома. И вместо императора сюда отправился его сын. Стоит добавить, что начиная за несколько дней до гибели твоих родителей, и по настоящее время муж активно ведёт дела с купцами из халифата. До этого у него дела шли плохо, а сейчас Род Катр один из самых богатых.

В гостиной вновь стало тихо. Все переваривали услышанное. И тут меня как громом поразило!

— То есть, вполне возможно, что гибель моих родителей, это не несчастный случай, а убийство?

— Теперь я в этом уверена! Более того, гибель жены Владимира скорее всего не несчастный случай на охоте, а хитроумное убийство.

Мой мир перевернулся с ног на голову. Столько потрясений за день. Навалилась какая-то тяжёлая, неподьемная усталость. Единственное, что мне хотелось, это залезть на палок в жарко протопленой бане, чтоб мое измученное тело отходили берёзовым веником. Потом натереться жёсткой мочалкой с душистым мылом, чтоб до скрипа! Смыть горячей водой с себя всю грязь, вместе с душевными терзаниями. Растереться грубым полотенцем, чтоб кожа стала красной, и завалиться спать.

— Мастер Саян, вы не планируете сегодня баню? — Мой вопрос отвлёк присутствующих от тягостных дум. — Четвертый день уже не мылся.

— И правда! Пойду Гришку, соседского пацана попрошу, чтоб справил баньку. Самое то сейчас, после всего. — Баня у учителя справная, по уму сделана. Небольшой предбанник с лавками и столом, мойка с огромной бадьей, куда можно окунуться, и хорошая парная! Если протопить лиственными дровами, то не каждый мужик жар выдерживает! Бывали случаи, когда на спор кто дольше выдержит некоторые сознание теряли. Мастер правда узнал, таких люлей надавал, что у всех желание спорить пропало.

— Пойду Лэрда найду, обсудить кое-что с ним надо. Ласка, проследи за Гришкой, чтоб все правильно сделал. — Учитель с дочерью вышли. Ласка на последок гневно стрельнула в меня своими глазищами. Ух, валькирия!

Оставшись с тётушкой и лекарем, мы вновь замолчали. Кайрат после разговора устал, и сейчас уснул. Лэраисса Алина смотрела на меня печальными глазами.

— Руслан, получается я принесла в Род беду. Не вышла бы я замуж за эту тварь, и не произошло всего того, что случилось!

— Не через тебя, так через кого-то другого, все равно он постарался бы достать императора. А если бы у него получилось? Тогда всем Родам пришлось бы плохо. Вполне вероятно нас всех планировали уничтожить. Без императора и его наследника мы станем разрознены, а значит очень слабы. Слабая, но все же угроза. А угрозы никто не забывает. Их стараются уничтожить.

В гостиной вновь воцарилась тишина.

— Тетушка, пойдёмте, я вам покажу вашу комнату. Служащих в особняке людей убили сегодня, так что я поухаживаю за вами. Ваши вещи где-то здесь?

— Да, мой дорожный сундук был на крыльце, не успели занести. Ладно, веди, раз вызвался поухаживать за мной.

Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору до конца, к последней двери.

— Разве здесь гостевая комната? Впрочем неважно, я ужасно устала. — Лэраисса Алина зашла в услужливо открытую мною дверь, сделала пару шагов, и обернулась. Лицо её выражало крайнее удивление, — Руслан, что это значит?

— Тетушка, ответь мне на один вопрос. Что значат твои слова, обращённые к мужу. Подождите, не перебивайте. Вы сказали ему, — и я процетировал почти слово в слово- " Ты обещал, что жертв не будет!" — На лице Лэраиссы сменилась гамма чувств, от растерянности, до злой досады.

— Это не то, что ты думаешь! — Она шагнула ко мне на встречу.

— Может быть, но пока вы посидите здесь. Я распоряжусь чтобы вам принесли вещи. — Я уже закрывал дверь, когда Лэраисса подняла руку, словно хотела мне показать что-то на ладони, и резко дунула на неё. Я не успел уклонится, тетушка все рассчитала точно. Красноватая пыль сорвавшись с её ладони, небольшим облачком устремилась к моему лицу. Вдох, и лёгкие заполняет огонь. За красноватой взвесью вижу ухмыляющееся лицо тётушки. На одной силе воли захлопываю дверь, и закрываю на засов.

Боль! Лёгкие словно горят из нутри. Вместе с выдохом отхаркиваю кровавый комок. Ноги подкашиваются, и я с грохотом падаю на пол. Пытаюсь втянуть в себя воздух, но мне уже нечем вдыхать, лёгкие расплавились. Сознание погружается во мрак. Сквозь поглащаующую тьму слышу топот ног по лестнице. А потом приходит тьма.

— Приветствую тебя, игрок! Я Превратник этого круга возрождений. Это твоя первая смерть. Боги даруют тебе жизнь, будь достоин этой награды! — Что происходит? Ещё мгновение назад я умирал, а сейчас вновь чувствую себя здоровым, дышать не больно. Охлопал себя руками. Кольчуга и шлем отсутствуют.

— Желаете ознакомиться с игровой сессией? — Вновь напомнил о себе голос.

— Где я? — Первая мысль. И следующая, я же умер! Там, в особняке Рода, лежит мое бездыханное тело, убитое ядом.

— Вы находитесь на круге возрождения. Текущее место положения- закрытая локация "Отражение". Ваш доступ альфатестера подтверждён. Чем ещё могу вам помочь? — Я ничего не понял, за исключением того, что каким-то образом оказался в Игре.

Прорвав пелену, окружающую место возрождения, я оказался недалеко от пещеры испытания, саженях в ста. Солнце уже катилось к закату, скоро стемнеет. Оглянулся. За спиной располагался точно такой же круг возрождения, как тот, через который вернулся домой. Как? Как Игра проникла в мой мир? Ответа у меня не было. Оставив размышления на потом, я побежал в сторону селения. Мое мертвое тело наверняка уже нашли, и сейчас, если не остановить брата, он таких дел наворотит! Эх, попаду я когда-нибудь в баню?

Отступление первое.

Ласка с трудом нашла несносного мальчишку. Стервец крутился возле горы трофейного оружия, и, будь его воля, уже вовсю копался бы в ней. Паренёк был шебутной, но сообразительный, сразу понял, что от него требуется. Нехотя, но все же пошел выполнять наказ девушки.

Ласка шла домой, чтоб переодеться из дорожной одежды в повседневную, когда почувствовала беспокойство. Прислушалась к себе. Тревога нарастала. Когда поняла, откуда исходит ощущение беды, развернулась и побежала обратно, к усадьбе Верд.

Подбегая к особняку, увидела отца, разговаривающего с Егором.

— Папа, там! — Тревога была настолько сильной, что сердце сжало стальными тисками до боли, — Руслан! Он умирает! — От осознания того, что она только что произнесла, в голове замутило, навалилась тошнота. Подбежавший отец подхватил пошатнувшуюся дочь.

— Где? — Мастер посмотрел в глаза дочери.

— Там. — Тяжело дыша, девушка указала на особняк. Отец Ласки тут же устремился туда. Следом поспешил Лэрд, на бегу освобождая лезвие боевого топора от чехла. Собрав силу воли в кулак, девушка последовала за ними. У входа она догнала Егора и вбежали они почти одновременно. Отец в это время уже осматривал комнаты

— На верху! — Ласка устремилась к лестнице. Уже сделала шаг на первую ступеньку, когда отец схватил за руку.

— Стой! Я первый. — Девушка подчинилась.

— Может все же я? У меня хотя бы кольчуга. — Лэрд Верд похлопал себя по груди латной перчаткой.

— Давай, я следом. — Егор стал подниматься на верх, мастер Саян в двух шагах сзади. В это время очнулся от тяжёлого забытья Кайрат, так и лежащий в гостиной на импровизированном ложе.

— Что происходит? — Лекарь оторвал голову от подушки, вопросительно глядя на присутствующих. Отец Ласки жестом попросил соблюдать тишину, махнул девушке, чтоб она пригляделась за раненым, и в два больших шага догнал старшего Рода. Они поднялись на второй этаж, и только пропали из видимости, как раздалось сдавленное ругательство Егора, и требовательный голос мастера Саяна:

— Стой, дальше я сам. Здесь похоже использовали алхимию. — На верхнем краю лестницы появилась мощная фигура Лэрда.

— Ласка, отцу требуется твоя помощь, — сказал Егор, спускаясь вниз. Девушка быстро взбежала на второй этаж. В плохо освещённом коридоре она увидела отца, который стоял в нескольких шагах от непонятной кучи на полу.

— Подойди, но осторожно, дочка. — Когда она приблизилась, мастер достал из своей сумки небольшой флакон, движением кисти встряхнул его, и тот засветился. — На, держи. Будешь подсвечивать, а то здесь видимость ужасная.