Смертельная битва. Нашествие

– Да, – кивнул головой лорд Рейден. – Но на этот раз вам предстоит дело куда более деликатного свойства.

Трое друзей посмотрели на Рейдена с интересом.

– Если в Смертельной Битве вы официально представляли Земное Царство, то на этот раз вам предстоит проникнуть во Внешние Миры с секретной миссией. Дело в том, что сегодня ночью Джонни угрожала серьезная опасность: на его жизнь покушался сам Шанг Цунг.

– Шанг Цунг? – изумленно воскликнул Лю Кенг. – Но он же погиб! Я прекрасно помню, как он умирал на копьях!

– Сказать, что Шанг Цунг умер, было бы не совсем правильным, – ответил лорд Рейден. – Он утратил тело и потому лишился возможности существовать в Земном Царстве. Но он может существовать в параллельных мирах и поэтому остается не менее опасным. Запомните, Шанг Цунг – весьма могущественный маг.

– Час от часу не легче! – сказал Джонни Кейдж. – Я уже навсегда распрощался с Шанг Цунгом, а он оказывается продолжает нам угрожать.

Рита также была потрясена:

– Лорд, – сказала она, – если бы я услышала об этом не от вас, то никогда б не поверила.

– Однако вам придется поверить. И вы должны меня очень внимательно выслушать. Дело в том, что после Смертельной Битвы между Земным Царством и Внешними Мирами существует соглашение о невмешательстве, но не секрет, что равновесие это довольно шаткое. Любая из сторон с удовольствием бы его нарушила, чтобы склонить чаши весов в свою пользу.

Усевшись в кресле поудобнее, лорд Рейден продолжал:

– Помните ли вы принцессу Китану?

– Конечно, – ответил Лю Кенг. – Если бы она не помогла нам, то я не уверен, что мы смогли бы победить в Смертельной Битве.

– Совершенно с тобой согласен, – кивнул лорд Рейден. – Но знаешь ли ты, почему она тебе помогла?

Лю Кенг только пожал плечами.

– Это почему-то остается секретом для Лю, – вмешался Джонни Кейдж. – Конечно, потому что она любит его.

– Опять ты за старое! – возмутился Лю Кенг.

– Прекратите, воины, – сказал лорд Рейден, предостерегающе подняв руку. – В конце концов, вы уже не дети.

– Я все-таки не понимаю, какое отношение имеют наши с Китаной чувства к равновесию между Земным Царством и Внешними Мирами? – спросил Лю Кенг.

– Я как раз собираюсь об этом рассказать, – ответил лорд Рейден. – Дело в том, что Император Внешнего мира в свое время убил родителей Китаны, он же удочерил принцессу, но никто в то время не понял, зачем...

– Нам это тоже было непонятно, – сказал Джонни Кейдж.

– Так вот, – продолжал лорд Рейден, – теперь он хочет насильно выдать принцессу замуж за Короля Вампиров.

Все были поражены тем, что сказал Рейден, а особенно, конечно, Лю Кенг. Казалось, он был готов заплакать.

– Не падай духом, Лю, – Джонни Кейдж положил руку на плечо друга. – Нам уже удалось однажды расстроить планы Императора. Думаю, мы сможем сделать это еще раз.

– Я рад, что вы поняли меня с полуслова, – одобрительно кивнул головой лорд, – но хочу предупредить, что это дело будет для вас весьма непростым, может быть, даже посложнее Смертельной Битвы. В Смертельной Битве все-таки соблюдался определенный кодекс правил и ограничений, и я всегда был готов прийти вам на помощь. Теперь ничего этого не будет. Вы останетесь один на один с силами Императора Внешнего Мира. Особенно вам следует остерегаться старого знакомого – Шанг Цунг.

– Мы бы хотели, чтобы вы рассказали о нем поподробнее, – обратился к лорду Рейдену Лю Кенг.

– Шанг Цунг теперь существует в Мире Тонких Энергий. Оттуда он может попадать в другие миры. Кстати, этой ночью мы встретились с ним в Земном Царстве. Точнее, у твоего дома, Джонни.

– Так значит, это все-таки была не обычная гроза? – переспросил Джонни Кейдж.

– Разумеется, нет! Я не знаю точно, хотел он убить тебя или только напугать, но настроен был весьма решительно. Он знал, что вы в ближайшее время отправитесь во Внешние Миры, хотя в тот момент даже мне об этом ничего не было известно. Из Мира Тонких Энергий гораздо легче заглянуть в будущее. Думаю, Шанг Цунг воспользовался этой особенностью.

– А не может ли он подслушать из своего мира наш с вами разговор? – спросила Рита Блейк.

– Я чувствую, что сейчас его нет поблизости, – ответил лорд Рейден. – Но, начиная с этого момента, вы должны соблюдать особую осторожность.

– Мы уже поняли, – вздохнул Джонни Кейдж.

– А что это еще за Король Вампиров? – поинтересовался Лю Кенг.

– Как вы, наверное, догадались, это очень неприятная личность... И если они породнятся с Императором Внешнего Мира, то, объединив силы, могут очень серьезно угрожать Земному Царству. Но, повторяю, это станет для них возможно только если они породнятся. Королевство Вампиров представляет собой едва ли не самое ужасное и мрачное сообщество во Вселенной, но Императора Внешнего Мира интересует только расширение границ собственных владении любой ценой.

– Но есть же у них свои слабые стороны? – спросила Рита Блейк, – я читала, например, что вампиры не выносят солнечного света.

– Так гласят древние легенды, – ответил лорд Рейден, – и, насколько мне известно, это чистая правда. Но и выманить вампира на свет весьма непросто.

– А обычный рукопашный бой против них эффективен? – спросил Лю Кенг. Он уже представлял себе, как сойдется в смертельном поединке с опасным соперником, который собирается отбить у него Китану.

– Конечно! Ведь вампиры представляют собой выродившуюся ветвь одной человеческой расы. При желании ты мог бы расправиться с десятком вампиров голыми руками. Но учтите, они очень коварны и, по возможности, стараются избегать открытой схватки.

– По сравнению с нашими новыми врагами даже Шанг Цунг покажется не таким уж плохим парнем, – сказал Джонни Кейдж.

– Он также очень изменился, – ответил лорд Рейден. – Теперь, лишившись своего человеческого тела, он не остановится ни перед чем, чтобы снова его получить. Не хочу вас пугать, но это может быть тело любого из вас.

Друзья промолчали, хотя, конечно, перспектива предоставить свое тело в распоряжение ужасного колдуна никому из них не улыбалась.

– Теперь нам пора расстаться, – сказал лорд Рейден. – Боюсь, что как хранитель Земного Царства я больше ничем не смогу вам помочь. Есть только один человек, который может это сделать.

– Кто же это? – спросил Лю Кенг.

– Сама принцесса Китана. Император заточил ее в башне, когда она наотрез отказалась выйти замуж за Короля Вампиров. Но учитывая, что, кроме человеческих качеств, она обладает еще и многими сверхъестественными способностями, я думаю, она найдет способ вам помочь. Ведь она смогла передать в Земной Мир магический кристалл, посредством которого она может с вами разговаривать... Вот он, этот кристалл.

И лорд Рейден протянул друзьям осколок матового зеленого минерала причудливой формы.

– Здесь находится частица души принцессы Китаны. Если ты, Лю Кенг, действительно любишь принцессу, ты сможешь говорить с ней, – сказал лорд Рейден. – А теперь я должен вас покинуть. Прощайте. Возвращайтесь с победой.

И лорд Рейден, превратившись в смерч ослепительно-яркого огня, исчез.

– Что вы обо всем этом думаете? – спросил своих друзей Лю Кенг, когда лорд Рейден их покинул.

– Вообще-то под опекой Рейдена я чувствовал себя более уверенно, – признался Джонни Кейдж.

– А мне показалось, – сказала Рита, – что лорд рассказал нам далеко не все. Наверное, остальное нам расскажет принцесса. Лю, ты не мог бы попробовать с ней связаться.

– Я, конечно, попробую, хотя и сам пока не понимаю, как это сделать, – ответил Лю Кенг.

Он принялся пристально рассматривать лежащий у него на ладони кристалл. Но камень пока не проявлял своих магических свойств, о которых говорил лорд Рейден.

– А если тебе попробовать медитацию? – предложил Джонни Кейдж. – Ты же сам учил меня, что нужно изгнать из сознания все лишние мысли, и тогда ты услышишь голос своего сердца. А значит, и голос сердца другого человека, любящего тебя.

– Джонни, не отвлекай Лю, – шепотом сказала Рита. – По-моему, с ним что-то происходит.

Действительно, взгляд Лю Кенга затуманился. Он продолжал, не мигая, смотреть на кристалл, но мысли его, казалось, витали очень далеко. Его душа перенеслась во Внешний Мир, порабощенный Императором. Он увидел томящуюся в высокой башне принцессу, которая смотрела на него с любовью и надеждой.

Внезапно Джонни и Рита заметили, что кристалл начал наливаться мерцающим светом. Ореол, окружавший камень, принял очертания человеческой фигуры, и друзья узнали в ней принцессу Китану.

– Похоже на голограмму, – тихо произнес Джонни.

– Вы узнали меня, друзья? – заговорила принцесса. – Помните, я когда-то помогла вам в Смертельной Битве? А сегодня я, в свою очередь, прошу помощи у вас...

Император победил моего отца и завоевал мир хитростью и коварством. И в этом ему помогал Шанг Цунг. Вся волшебная сила моего отца, а он был искусным магом, заключалась в его короне. Однажды ночью, когда император вместе со своей свитой был принят нами, как гость, он подослал Шанг Цунг, чтобы тот выкрал у отца его корону. Затем Шанг Цунг разрубил ее мечом на несколько кусков и разбросал по разным мирам и временам. Таким образом, мои родители оказались безоружными перед волшебной силой Императора, и тот убил их, но меня, тогда еще маленькую девочку, почему-то пощадил и даже стал моим приемным отцом, хотя это было лишь проявлением его бесконечного коварства.

Для того, чтобы вернуть магическую силу миру и мне как законной наследнице престола, вы должны разыскать осколки короны моего отца. Тогда мы сможем противостоять Императору. Иначе я буду вынуждена стать женой Короля Вампиров или умереть, что для меня было бы предпочтительнее.

Я знаю, что люди не должны вмешиваться в дела Внешних Миров, но я люблю тебя, Лю Кенг, и верю, что ты меня любишь тоже. Еще я верю, что сила любви могущественнее любого волшебства, тем более, черной магии Императора и Шанг Цунг, поэтому я прошу у вас помощи.

Накануне Шанг Цунг угрожал лорду Рейдену, что ваше вмешательство может привести к хаосу во Вселенной. Не верьте ему! К хаосу, наоборот, стремится Император. Любое его действие направлено на то, чтобы лишить мир гармонии.

Несколько осколков короны попали в прошлое, некоторые из них – в будущее. Кое-какие из них мне уже удалось разыскать. Я буду сопровождать вас на пути к ним. Император считает, что, заточив меня в башне, он полностью лишил меня свободы, но это не так. Моя душа может путешествовать по разным мирам. Ведь я – дочь своего отца, и многие его магические способности мне удалось унаследовать, поэтому слушайте меня внимательно! Наша связь очень скоро прервется, ведь у Императора есть соглядатаи и в Мире Тонких Энергий.

Первый и самый большой осколок короны находится в святыне Черного Братства в одном из Внешних Миров. Жизнь там течет по законам средневековья. Всю власть в этом мире захватило Черное Братство – жестокий то ли монашеский, то ли рыцарский орден. Через два дня там должен состояться ежегодный праздник Черного Братства, на который обычно собираются все члены ордена, в том числе и рядовые воины. Этот праздник – наш единственный шанс приблизиться к осколку короны, иначе нам придется ждать еще целый год. К святыне Черного Братства женщин не подпускают даже близко, и, вообще, женщин в этом мире считают низшими существами, поэтому Рите отправляться туда не имеет смысла. Для нее это просто опасно.

Лю и Джонни, отправляйтесь туда вдвоем. Совершать такое путешествие кому-то из вас в одиночку также было бы неразумно.

Но и для Риты дело, конечно, найдется. Однако мы поговорим о нем позже, когда ребята вернутся из Мира Черного Братства. Лорд Рейден помогает мне держать открытым вход в этот мир. Как только вы будете готовы, просто выходите на дорогу, и она уже сама приведет вас, куда нужно. Больше я не могу пока говорить... По-моему, нас начали подслушивать. Прощайте. Удачи вам!

Светящийся ореол вокруг кристалла погас. Изумленные всем тем, что они увидели и услышали, Рита и Джонни наблюдали, как проясняется взгляд Лю Кенга.

– Вот это да, Лю! – сказал Джонни. – Ты у нас, ко всему прочему, еще и медиум.

Лю Кенг крепко потер ладонями лицо. Первый опыт телепатического общения с параллельным миром дался ему нелегко.

– Мне ясно теперь одно, – сказал он. – Если мы действительно хотим помочь Ка- этане, то должны спешить.

– Послушай, Лю, – сказал Джонни Кейдж. – Я совершенно не представляю, что нужно взять с собой в этот мир Черного Братства. А ты?

– А что мы брали с собой на Смертельную Битву?

– Насколько я помню, ничего из содержимого чемоданов, которые я взял с собой, по-настоящему так и не пригодилось.

– Вот видишь. Поэтому зачем нам нагружать себя ненужными вещами? То, что нам может понадобиться в этом мире, мы добудем в бою. Как ты сам понимаешь, это путешествие не будет увеселительной прогулкой.

– А мне чем прикажете заниматься во время вашего отсутствия? – недовольно произнесла Рита Блейк.

Джонни Кейдж развел руками:

– Давайте договоримся сразу. Раз уж мы ввязались в это дело, то лучше будет, если мы во всем будем слушаться Китану... Поэтому ты останешься на вилле и будешь следить за кристаллом. Вдруг принцесса снова выйдет на связь и сообщит что-то полезное.

– Ну, если ты настаиваешь... – сказала Рита без особого восторга.

– Пора, Лю! – обратился Джонни Кейдж к другу.

– Пора, Джонни, – отозвался, как эхо, Лю Кенг.

И они вышли вдвоем из комнаты. В то самое мгновение, когда они переступили порог, неизвестно откуда налетевший огненный вихрь подхватил их и унес из этого Мира.

А в это время взбешенный Шанг Цунг, пребывающий в Мире Тонких Энергий, на чем свет стоит ругал подчиненных ему демонов за то, что они позволили принцессе Китане связаться по телепатическим каналам с Земным Миром.

– Простите нас, Господин, – оправдывался монстр, похожий на гигантского страуса, покрытого металлической чешуей. – Мы следили за принцессой во все глаза, но кто же мог подумать, что ей удастся переслать на Землю магический кристалл!

– Я ничего не хочу слышать, Саут! – кричал Шанг Цунг. – Тебе было приказано изолировать принцессу от мира, причем не только от этого, но и ото всех остальных миров. О чем она говорила с этими «рыцарями без страха и упрека»? Я тебя спрашиваю!

– Я не знаю, Господин, – монстр беспомощно разводил куцыми когтистыми лапами.

– А куда они подевались сразу после разговора с Китаной? Этого ты тоже не знаешь?

– Не знаю, Господин, – сокрушенно вздыхал Саут.

– В общем, так. Раз тебе надоела спокойная служба охранника, то отправляйся-ка ты путешествовать в другие миры. И ты должен сообщить мне, где находятся сейчас Лю Кенг и Джонни Кейдж.

– Вы позволите мне взять кого-нибудь в помощники?

– Какие тебе нужны помощники?

– Я хотел бы взять с собой Змею и Рептилию.

– Они такие же дармоеды, как и ты сам. Ладно, бери. Но без сведений о Кейдже и Лю Кенге можешь не возвращаться.

– Повинуюсь, Господин, – только так и можно было смирить гнев Шанг Цунг: абсолютной покорностью. И горе было тем монстрам, кто об этом забывал!

Вдоволь сорвав злость на нерасторопных слугах, Шанг Цунг погрузился в приятные мечты о том времени, когда он, наконец, достанет себе новое платье. Все-таки Шанг Цунг был рожден в Земном Мире, и без тела он чувствовал себя неуютно. У него даже бывали минуты, когда он был готов вселиться в первое попавшееся тело. Но он сдерживал себя.

Как в свое время он присваивал себе души убитых мастеров боевых искусств, огромная энергия которых даже сейчас позволяла ему сохранять свою личность, так и теперь он мечтал о тренированном теле настоящего мастера.

 «С другой стороны, – думал Шанг Цунг, – совсем неплохо, что эти мальчишки сами идут в руки. Вселиться в тело Лю Кенга или Джонни Кейджа – об этом пока можно только мечтать. Но не все же время проигрывать воинам лорда Рейдена!»

Дело даже не в том, что принцесса умудрилась связаться с Земным Миром. Все равно из башни, в которую ее заключил Император, она никуда не денется. И, хотя Шанг Цунг очень дорожил своей репутацией самого верного вассала Императора, иногда все-таки надо подумать и о своей выгоде.

В любом случае (он был уверен в том) настырный Саут обязательно разыщет Лю Кенга и Джонни Кейджа. А там, глядишь, найдется работа и для новых союзников Императора – вампиров. Ведь это он, Шанг Цунг, посоветовал своему господину выдать Китану замуж именно за короля Вампиров. А долг, как известно, платежом красен.