Полигон

На полигоне худенький паренёк из последних сил держал каменный щит, в который одна за другой летели огненные капли.

– С детства, – буркнул парень. – А ты точно радужник?

Цит широко улыбнулся и вопросительно посмотрел на друга.

– Почти, – не покривив душой, ответил завуч, – а почему вы с другом пошли в радужники?

– Так надо, – моментом закрылся парень.

«Видимо, слышит этот вопрос не в первый раз» – подумал Алексей.

– Согласен, – кивнул рарг и процитировал, – «классический случай: ребята с нереализованным потенциалом, подвергающиеся в школе травле», да, Алексей Александрович?

Начинающий имперский маг оставил реплику рарга без внимания, полностью сконцентрировавшись на беседе с радужником.

– Ну, надо, так надо, – не стал спорить Алексей, стараясь расположить к себе паренька. – О, смотри! Этот тип к нам идёт, что ли?

– Не к нам, а ко мне, – подросток расправил плечи, поднял голову, выпрямил и так прямую, как палка спину, и вдобавок выпятил грудь колесом.

Подошедший к ним парень носил дорогой камзол, украшенный серебряными вставками, светло-голубой плащ с броской вышивкой и аккуратную эспаньолку. Щёголь остановился в трех шагах от Алексея и, кривя тонкие губы в презрительной усмешке, свысока посмотрел на парня.

Алексей в ответ лишь усмехнулся - подошедший маг был явно дворянских кровей и, наверно, имел право так смотреть на обычных смертных, но в глазах завуча он выглядел просто-напросто смешно.

Игнорируя радужника в сером плаще, который из-за всех сил старался казаться безмятежным, щёголь обратился к Алексею:

– Сейчас моя очередь, – вальяжно протянул камзол, совсем не по-дворянски сплевывая на землю.

– Да мне плевать, – честно ответил Алексей, догадываясь, что имеет в виду этот маг дворянских кровей.

По внешнему виду парню было далеко за двадцать пять, и уж кем-кем, а неразумным школьником, который издевается над своим одноклассником не по расчёту, а из-за своей природной тупости, он точно не являлся. Алексея всегда бесили такие моральные уроды, считающие, что весь мир должен им прислуживать, а сами они никому и ничего не должны.

Щёголь непонимающе уставился на Алексея:

– В смысле?

– В прямом, – скучающим тоном ответил бывший завуч, смотря сквозь мага-воздушника, судя по эмблеме, приколотой к бирюзовой шёлковой жилетке.

– А ты, вообще, кто такой? – несколько оклемавшись, пошёл в наступление воздушник, с каждым словом подходя к Алексею все ближе и ближе. – Уйди с дороги, смерд! Безродный выскочка! Отрыжка Пустыни! Да твоя мать...

Бац! Лёхин кулак встретился с эспаньолкой воздушника. Последнего откинуло на силовой купол, и он мешком осел на землю.

– Какие дерзкие щенки, – удивлённо произнёс Алексей, потряхивая правой кистью.

Парня нисколько не трогали оскорбления в свой адрес от незнакомого мага, но матушку свою парень в обиду давать не собирался.

«Даже наша северо-восточная гопота себе такого не позволяет!» – подумал завуч, лениво наблюдая, как группа друзей дворянчика, оправившись от изумления, бегут к нему.

Его слегка затошнило от горького понимания того, что независимо от того, есть в мире магия или нет, люди, в большинстве своем, везде одинаковые.

– Да ладно, не зацикливайся, – приободрил его рарг, – тебе сейчас не о философских вопросах нужно думать, а о том, как будешь с магиками объясняться. Ты ведь по сути напал на ученика Академии. Да и купол мне удерживать после столь явного внимания в твою сторону стало сложнее.

«Блин, точно», – кивнул Алексей, наблюдая за тем, как с одной стороны к нему бежит Седерик, а с другой группка магов.

– Слушай, Седерик, а какой у меня сейчас статус? – в лоб спросил Алексей, не дав подбежавшему «наставнику» разразиться гневной речью.

– Эм, – осекся только набравший воздуха в грудь воздушник, – нууу, ты вроде как мой протеже и подопечный, а я имею право, и по инструкции даже должен, устроить тебе экскурсию по Академии и предложить в нее поступить.

– А я могу с ними сейчас провести учебный поединок? – Алексей кивнул на замерших студиозов, испепеляющих парня взглядами.

– Нет, не можешь, так как ты не являешься официальным студиозом Академии.

– А если они на меня нападут, мне защищаться-то можно, ну и прибить парочку ненароком?

– Не нападут, по крайней мере, не при мне точно, ведь я, хоть и сам ещё студиоз старших курсов, но уже имею должность наставника. Полезут, вылетят с Академии на раз-два, – негромко ответил Седерик, но подбежавшие маги тут же оценили всю пикантность ситуации и, надо отдать им должное, мгновенно сделали правильные выводы.

– Мы ещё встретимся, – с угрозой в голосе процедил широкий в плечах парень, носящий коричневый плащ, в петлице которого находился значок земляного факультета.

Маг земли, круто развернувшись на каблуках, пошёл к кампусу. Остальные, подхватив «отдыхающего» на земле товарища, все еще лежавшего без сознания, двинулись за ним следом, кидая на Алексея многообещающие взгляды.

– Эта фраза стара как мир, – ни к кому не обращаясь, произнёс парень, в спину мага, но тот только дернул плечом.

– Алексей, ну зачем? – со вздохом обратился к нему Седерик. – И меня подставил, и на радужников сейчас ещё больше травля начнётся. Не лучшая идея начинать знакомство с Академией с драки. Как маг ты, конечно, уже на голову выше любого из них, а если ещё позаниматься по-человечески, а не как мы с тобой в дороге, то можешь даже на следующую ступень в гильдии замахнуться. Но у тебя ни связей, ни знакомств – ни-че-го! И ладно ты бы на полигоне одержал победу, но кулаком, да по лицу – это просто плевок на репутацию благородного.

– Разберёмся, – пробурчал Алексей, злясь на самого себя.

«Давай, тоже что-нибудь скажи про стресс, нестабильность и всё такое», – мысленно обратился он к раргу.

Тот помолчал, серьёзно смотря Алексею в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Не заморачивайся, всё правильно сделал. Репутация – штука дорогая. Поэтому, позволять оскорблять себя всякой швали, пусть и псевдо дворянского происхождения, это не дело. Да и постоянно находиться в страхе, что на тебя ополчатся все маги страны – непростая штука. Поэтому, забудь! Давай лучше парней посмотрим, тем более что поединок уже закончился.

Алексей, увлёкшись разговором, и не заметил, как охранный купол пропал, а победитель, маг огня, растеряно искал взглядом своих товарищей. Довольная улыбка магика сменилась кривой ниткой поджатых губ. Посмотрев на радужника, спешащего к другу, лежавшему на земле без сил, победивший маг сплюнул огнем и направился по направлению к кампусу. Извинившись перед возмущающимся Седериком, Алексей подошёл к лежащему на земле парню.

– Не боись, приятель, сейчас подлечим твоего друга, – Алексей бесцеремонно отодвинул радужника в сторону и склонился над лежащим на земле парнем.

«Пригодился браслетик-то» – подмигнул он раргу.

– Погоди, – остановил Цит Алексея, который уже потянулся правой рукой к валяющемуся без сознания парню, – у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.

Алексей с досадой кивнул - как сам не сообразил? - и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот мгновенно подскочил, хватая ртом воздух, не понимая где он находится. Выглядел парень так, словно на него вылили ушат холодной воды.

– Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? – участливо поинтересовался Цит у Алексея. – Аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать двадцатую часть своего запаса? Большая часть мимо ушла!

«Простите», – ядовито подумал Алексей, – «Я ещё не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной ещё не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь, покажу?»

– Верю на слово, – слегка поморщился рарг. – Как-то Академия на тебя странно действует… В общем, хорош дурить, договаривайся с этими ребятами о встрече, их наставника зовут Чжо и пошли в приемную ректора записываться на обучение.

– Парни, вы же у Чжо учитесь? – обратился Алексей к чем-то похожим друг на друга парням.

– Ну да, – кивнул первый, – а что?

– Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, – немного подумав, добавил Алексей, – не участвуйте больше в поединках сегодня, – и со значением добавил, – силы понадобятся.

– Хорошо, – снова кивнул первый.

– Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже пора.

«Ну что, пошли знакомиться с ректором?» – обратился он к раргу, забывая про мальчишек. Сейчас нужно было сосредоточиться на предстоящей беседе.

– Пошли, – поморщился Цит, – вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает от нетерпения.

Два парня, оставшиеся на полигоне, молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал старшекурсник. Какая-то мысль не давала покоя первому радужнику, тому, который был в сером плаще. Подросток морщил лоб, пытаясь ухватить мысль на хвост, но получалось у него не очень. На помощь пришёл его друг.

– Слушай, – проигравший в поединке парень внимательно смотрел в спину Алексея, идущему в сторону приемной Академии, – мне показалось или под плащом у этого мага кожаный доспех?

Парень с уставшими глазами и нереально прямой спиной щёлкнул пальцами:

– Точно! Но... Это же значит…

– Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду! И каждый из нас сможет стать, – он запнулся на полуслове, сторону может стать…

И друзья, посмотрев друг на друга, синхронно прошептали:

– … Имперским магом!

Глава 4

Интерлюдия I. Полковник и компания

– Не понимаю, в чём тут подвох, – в очередной раз затянул шарманку Олег. – Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!

– Ну, на самом деле, так и забрасываются разведчики в стан врага. – пожал плечами Оливер. – Магические лучники - идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон, Борх всех скорпионов чувствует, которые под землёй ползают. Големы нас просто напросто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.

– Как-то слишком просто, – не согласился Олег, – даже бури, в которые мы попали, нам вреда не нанесли.

– Эх, Олег, всё-таки ты ещё не маг, даже не пол мага, щит ты ходячий ещё. – Оливер укоризненно покачал головой и вздохнув, начал объяснять Олегу очевидные, на взгляд мага, вещи. – Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтобы купол сделать? Вон, Рон с Римом все силы свои потратили, чтобы мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляли и влажность выдерживали нужную. А Борх, знаешь, сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох, не зря. Если б не её помощь, я б один не справился. Знаешь, сколько энергии нужно, чтобы прожечь два метра песка?

– И часто тут такие песчаные бури? – впечатлившись, перевел тему бывший десантник.

– Да практически постоянно, – присоединился к беседе погодник, – иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везёт. Всего-то две бури за неделю пути.

– О, так мы получается уже почти пришли?

– Да, почти, – посмурнел Оливер.

– Так это же здорово? – уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.

– Оливер думает о том, – вмешался в разговор Константин, – что мы будем делать, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет – а значит телепорты отпадают, придётся идти пешком, а отряд в двадцать человек, хочешь не хочешь, привлечёт внимание. Далее, десяток лучников – пусть они хоть сто раз будут магическими, на территории противника оказываются бесполезными.

– Почему это бесполезными? – не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент поставить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.

– Потому что наше главное оружие - скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.

– Поэтому мы пойдём вчетвером, – отозвался со своего верблюда полковник.

– Нет, мы пойдём, как договаривались, – покачал головой Константин, – амулеты должны быть на месте. И над легендой не зря же столько времени сидели.

– Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов. – несмотря на все уверения Константина, Андрей Николаевич не верил в благоприятный исход затеи. – Да посмотри, вон, на Сахарка, в кого его перевоплощать? В кузнеца разве что. Или на Шарпа глянь - да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него всё равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников – этих точно под крестьян не замаскируешь.

– Вечереет уже, – перевел тему Константин, не желая спорить с полковником перед бойцами. – Так, сейчас крайний привал на полчаса, там перекусим и через пару часов к намеченной точке выйдем.

Через десять минут все члены отряда расположились у споро разведенного костра и попивали тонизирующий напиток в преддверие последнего рывка. Проследив, чтобы каждый из бойцов сделал как минимум один глоток, Константин повысил голос, обращаясь к полковнику:

– Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе, наверно знаете, что самое сложное в профессии разведчика и диверсанта?

– Как не знать. Самое сложное - это вернуться, – полковник обвел взглядом свой отряд и добавил, – живым.

– Бинго! Попасть на территорию врага - это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями – это уже из разряда «миссия невыполнима». На что только не идут разведчики, чтобы передать важные сведения своей стране, часто даже жертвуя собственными жизнями, – Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда. – Вы спросите, зачем я говорю сейчас о возвращении, ведь мы ещё даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала, убедительно прошу вас не делать глупостей.

На этих словах Ольха попыталась вскочить на ноги, но лишь удивлённо охнула, когда тело отказалось её слушать. Напрягшиеся бойцы зашевелились.

– Чем больше вы сейчас делаете резких движений, тем больше цепенеет ваше тело, так что и до паралича лёгких недалеко. И тут я ничем не смогу вам помочь. Этот травяной сбор очень редок и его тяжело достать, но для вас Оливер расстарался, основательно проредив запасы Крепости.

– Что происходит? – не выдержав, спросил Рон.

– Сейчас расскажу Рон. Кстати, Рон – «лучник, слабый маг воды», умудрился две ночи поддерживать требуемую влажность в нашем куполе, – Константин на миг задержал взгляд на напрягшемся стрелке и хмыкнул. – Расслабься, Рон, не стоит шевелить губами. Творя заклинание организм мага напрягается, а когда организм напрягается... Помнишь, что я говорил о параличе лёгких?

Константин удостоверился, что бойцы прониклись видом хрипящего товарища, бросили попытки встать или освободиться от ослабляющего паралича и внимательно смотрят на него.

– Итак. У нас с полковником было очень мало времени и нам, признаться, сильно помог Оливер, принёсший клятву крови. Ещё в той битве, где многие из вас сражались с нами бок о бок, Оливер понял, что наша цель попасть на ту сторону. Не спрашивайте почему – это долгая история. Единственное, что вам нужно знать, что мы трое – форточники. И нам, по сути, плевать за какую сторону сражаться, но ответы на наши вопросы мы узнаем только в Бастионе, потому что руководство Крепости сосредоточило бóльшую часть не на разгадывании секретов древних, а на подготовке к войне.

Константин достал из мешка флягу и сделал большой глоток.

– Командующий Сторк и магистр Оли предложили нам ни много ни мало - захватить Цитадель. Но устраивать тотальный геноцид только для того, чтобы подобраться к стенам города, в нашем понимании варварство и военное преступление. Пришлось импровизировать. Благо Оливер нас поддержал, хоть он и сильно рисковал, раскрывая нам свою миссию. Заброшенный в Крепость около семи лет назад парень довольно быстро стал личным учеником магистра Оли. Но поняв, что убийство сероволосого мага ничего не решит и что Круг магов Крепости не заинтересован в войне, Оливер начал искать путь домой. Да и оказывается, что не так уж все и просто во взаимоотношениях между Крепостью и Цитаделью, как кажется на первый взгляд…

– Полигон. – коротко бросил со своего места полковник и, заметив, как пара лучников вздрогнули, довольно улыбнулся.

Константин взглянул на командира и, поймав утвердительный кивок, продолжил, щедро делясь информацией с внимательно слушающими его бойцами.

– Каждый из вас попал в армию при вполне себе обычных обстоятельствах, вот только у каждого есть два момента, вызывающие беспокойство. Во-первых, каждый случай уникален: Ольха – из потомственных магов, девушка, решившая стать лучницей; Шарп – сын изгнанного бастарда герцогства Никай, самолично явившийся на вербовочный пункт, хотя, если не ошибаюсь, уже и страны-то такой нет, и так далее. Практически у каждого из вас есть своя уникальная история и... – Константин отпил из свой фляжки. – И у каждого своя тайна. Причём тайна эта, в моём видении, по своей форме, цвету, размеру весьма похожа...

– Серый кардинал! – широко раскрыв глаза, прошептала Ольха.

– Деточка, дыши ровнее, береги свои лёгкие, – слегка улыбнувшись, ответил Константин.

– И да, тайны ваши до смешного похожи на тайну Оливера. За исключением Сахарка и Шарпа. И сейчас мы узнаем, правы ли были мои, то есть наши умозаключения.