Разница потенциалов

Окончания в письме не было, однако Олегу оно и не требовалось. Пусть батюшка излагал свои мысли не слишком внятно и часто перескакивая с одного на другое, видимо сказывалось качество обучения в церковной школе где главным предметом было многократно подвергавшееся не слишком качественному переводу содержимое сборника историй двухтысячелетней давности, однако общий посыл был скорее раздраженно-благожелательным. Призывов сжечь боевого мага на костре во всяком случае не звучало… И надо было все-таки узнать, кто это с сельским батюшкой откровенничал на исповедях. Чародей действительно прямо не запрещал своим людям посещать церкви, но всячески намекал на нежелательность слишком тесного общения со священниками. Умным этого должно было хватить, ну а глупые или полагающие себя способными усидеть на двух стульях сами виноваты в поджидающей их опале. Увольнять информаторов или делать нечто еще более резкое пока повода не было, однако и карьерный взлет им не светил. Отслужат свое на текущих должностях, а потом Олег еще подумает, стоит ли продлять их контракты, гарантирующие высочайшую по меркам этого мира заработную плату и льготные услуги опытного мага-целителя, способного помочь практически в любой ситуации, от процедур частичного омоложения до пластических операций и регенерации давно потерянных частей тела.

— Надо будет устроить внезапные учения со сбором всей команды и попросить Доброславу во время них принюхаться к команде. Учитывая, как сильно в церкви любят жечь ладан, посещающие церковь люди обязаны слегка им попахивать, если только не моются дочиста и не стирают одежду после каждого посещения храма, — решил Олег, тщательно устраняя следы своего пребывания в церкви и двигаясь на выход тем же маршрутом, которым он внутри и появился. — Однако стоит задуматься о том, чтобы создать настоящую службу безопасности, пусть даже в минимальной комплектации. Если мои капиталы сравнимы с бюджетом крохотного городка, то данный шаг следует признать вполне оправданным. Только вот где взять людей компетентных в нужной области и в то же время устойчивых к разного рода соблазнам?

Обдумывая этот важный вопрос чародей как-то упустил из виду, что пробирается к своему особняку по задворкам деревни, в которой встреча с ужасающим монстром является таким же закономерным итогом охоты, как пяток подстреленных уток. И кроме людей, которые глубокой ночью крепко спят в своих постелях, есть в ней и другие жители, которые ночуют под открытым небом и вдобавок ориентируются в пространстве не только за счет зрения, да к тому же очень подозрительно если не сказать агрессивно встречают чужаков на своей территории. Ибо это заложено в собачьих инстинктах.

Три стремительных поджарых четвероногих тени, две выше пояса взрослого человека, одна чуть меньше, но не менее бешенная, бросились на Олега с разных сторон, словно хорошо обученные бойцы. Причем даже лаем они себя по какой-то причине дружно решили не выдавать, дружно нацелившись не то как следует покусать излишне приблизившегося к их двору постороннего, не то и вовсе загрызть. Если бы эта явно охотничья свора схлестнулась с кем-нибудь другим, у них бы имелись все шансы на победу, однако почуявший внезапную опасность боевой маг оказался добычей малость не того калибра, на который стоит разевать рот. Первый из кобелей, явно имеющей в близком родстве сибирских волков, был схвачен прямо за морду, а после всем телом с размаху шмякнут о землю. Нет, он конечно же пытался кусаться, однако оставленные его клыками на ладони и пальцах ранки по меркам Олега ни малейшего внимания не заслуживали, а мощи удара животному хватило, чтобы потерять сознание или как минимум впасть в состояние нокаута. Второго пса, пытавшегося вцепиться в ноги, пинком в живот подбросило в воздух на два метра, а после приземления он с болезненным скулежом поспешил убраться подальше в ночную темноту, видимо разом проникнувшись убеждением, что человек — царь природы. Третья псина, не отступившая даже несмотря на фиаско остальной части своры, застыла в воздухе, почти сумев дотянуться в прыжке до шеи оказавшегося не таким уж и беззащитным прохожего.

— Все-таки не удалось совсем чисто провернуть дело, — с тяжелым вздохом мысленно констатировал волшебник, парализуя мускулы животного так, чтобы оно снова смогло пошевелиться лишь к утру. Хорошо, что оно на него кинулось, а вдруг бы целью агрессию стал какой-нибудь припозднившийся гуляка?! Эта троица разодрала бы его вмиг! — И ведь спалился то на такой мелочи… Одно хорошо, по крайней мере эти свидетели про меня уж точно ничего никому не расскажут.

Глава 7. О том, как герой злится на обстоятельства, приказывает открыть огонь по деревне и получает головную боль

— Нет, ну почему сейчас, а?! Вот кто просил этих тварей именно сегодня вылезать из леса?! Почему не днем раньше или хотя бы сутками позже?! — Несмотря на ясную безоблачную погоду и приятно обдувающий лицо легкий ветерок Олег буквально кипел, с трудом сдерживая рвущееся из глубины души раздражение. От злобы чародею хотелось рвать и метать и даже то, что в общем-то чем-то подобным ему и предстоит заниматься в самом ближайшем будущем, никак не помогало успокоиться. — У моего сына день рождения… А я опять вынужден пропустить его праздник, из-за каких-то чертовых коров!

— Не коров, а туров, — поправил его Стефан, стоящий рядышком на палубе «Тигрицы», что летела над бескрайнем морем сибирской тайги. В руках у сибирского татарина польского разлива уже лежала изготовленная к стрельбе мощная дальнобойная винтовка, а пули в её обойме все как одна были напитаны магией до такой степени, что еще чуть-чуть и разорвутся. — Хотя и нормальными турами семирогов назвать сложно… Те все-таки травоядные, а эти хоть и могут жрать одно только сено, но при каждом удобном случае норовят разбавить его мясом. Можно и человеческим.

— Раз с копытами, рогами, мычат и доятся, если за дело возьмется профессионалов, то значит они коровы! А что слишком большие, плотоядные, мохнатые и способные к дальнобойным алхимическим атакам, так это другой вопрос, — причиной, из-за которой Олег оказался вынужден пропустить маленький семейный праздник и сейчас злился на обстоятельства, являлся полученный из находящейся от «Буряного» километров за двести деревни призыв о помощи. К счастью, никто прямо сейчас этот населенный пункт не штурмовал, но вышедшее прямо к стенам стадо взяло людей в натуральную осаду, поскольку выйдя за пределы укреплений народ мог в любой момент повстречаться с парой десятков миниатюрных живых танков, которых выстрелом из ружья остановить почти невозможно. Свинец вяз в густой шерсти и не мог далеко углубиться в плотные мышцы, вдобавок семироги знали тактику групповой охоты не многим хуже волков, могли таранным ударом лба сшибить почти любое дерево и метко плевались вслед слишком прыткой добыче концентрированным желудочным соком. Вернее алхимической кислотой, в которую они эту и без того едкую жидкость умудрялись преобразовывать при помощи специальной железы. — Знаешь, я уже почти хочу, чтобы это было не просто стадо мутировавших коров, а набег кащенитов, которые их используют в качестве передового отряда. По крайней мере мне тогда не так обидно будет.

Расправиться с парой десятков коров, пусть даже они были крупнее и злее нормальных туров, обитатели деревни, скорее всего, смогли бы и сами. Пусть не сразу, возможно с несколькими пострадавшими, но все-таки плевки кислотой по дальности поражения серьезно уступали ружьям, а отравленные пули и магия могли нивелировать преимущество толстой косматой шкуры. Обладающие разумом люди заранее подготовив себе путь к отступлению при помощи слаженных групповых атак вполне смогли бы уничтожать магических мутантов по одному, не подвергая себе чрезмерному риску. И успешный штурм укреплений, со стороны пытающихся отомстить животных представлялся событием крайне маловероятным. Отдельную сторожку они бы без проблем разметали по досочкам, однако защищаемые пушкой ворота или многослойная стена пали бы под их натиском только в случае полного исчезновения защитников. Проблема была в другом, пусть семироги обычно приручались из рук вон плохо и только опытнейшими чародеями-звероловами, однако у потомков жителей царства Кащеева был свой подход к флоре и фауне, с предками которой поработали маги древней Гипербореи. И для них использовать агрессивных опасных зверей как приманку, на которую можно выманить силы защитников деревни и все их уничтожить, являлось вполне привычной тактикой.

— Бойся своих желаний, они сбываются, — пошутил Стефан, покачиваясь с носка на пятку. — Не боишься, что Доброслава уйдет от тебя, если прирежешь кого-нибудь из её друзей детства?

— Эти друзья детства чуть её саму не прирезали на алтаре во славу Кащея, а потому она вряд ли сильно расстроится. Скорее уж порадуется смертям предателей, — пожал плечами волшебник. — Да и потом, если осталась пара-тройка человек, к которым Доброслава питает по-настоящему теплые чувства, они живут в Центральной Сибири, а не в Восточной. Шансы встретить конкретно их минимальны.

Летучий корабль горделиво рассекал воздух над сплошной стеной тайги, в которой было невозможно найти следы хоть какой-то человеческой деятельности. Даже дорог как таковых в этой части Сибири не было, поскольку люди предпочитали передвигаться по рекам. Водные монстры здесь тоже водились, причем в большом количестве, но по сравнению со своими сухопутными коллегами выглядели они почти безобидно и речных пароходов не топили. Хотя конечно могли влезть на палубу, чтобы там устроить кровавую бойню или сдернуть к себе в родную стихию показавшегося им особо аппетитным человека. На палубе судна было довольно оживленно, но никто не нервничал перед грядущим столкновением то ли с потерявшими страх магическими тварями, то ли с явившимися пограбить лесными жителями. Даже с минимальной командой из четырех десятков впервые увидевших пушки и паруса матросов эразц-крейсер смог бы расправиться с любой из этих угроз, просто расстреляв всех противников с безопасной высоты. А наличие на борту трех сотен человек, среди которых зеленых новобранцев вообще не было, делало быструю и бескровную победу в грядущей схватке почти неизбежной. И это еще не учитывалась пара дюжин автоматронов, способных своими железными кулаками или изготовленным специально для магических роботов оружием впечатлить любого врага, да нескольких чародеев-ющеролюдов, способных оказать солдатам поддержку боевой или целительной магией.

— Дык! Дым прямо, стал быть, по курсу! — Внезапно раздался крик Святослава, который стоял на носу судна, опираясь на свой бревноподобный посох. Пусть со стороны казалось, будто бывший крестьянин ничего не делает и просто любуется проплывающими внизу видами тайги, на самом деле он был очень занят. Благодаря его волшебству встречные потоки воздуха огибали корпус «Тигрицы», тратя свою энергию лишь на то, чтобы надуть паруса или подтолкнуть корму летательного аппарата. Как результат, скорость движения эрзац-крейсера пусть и не превысила рекордных значений для судов подобного класса, но вплотную приблизилась к показателям специально сконструированных для тактики «бей и беги» летучих кораблей сходного тоннажа. Однако сейчас прирожденный аэромант и маг-погодник отвлекся от своего медетативного занятия и оживленно тыкал рукой в сторону едва заметной темной ниточки на горизонте. — Олег! Село, стал быть, горит! Я итъ чую в дыму людскую кровь и, дык, жареное человеческое мясо!

— Мы опоздали?! — Олег не верил в совпадения, тем более в такие. Он и другие обитатели «Буряного» сделали все, что только могли. Сразу же после получения послания с просьбой о помощи, принесенного прирученной каким-то магом птицей, отряд был поднят по тревоге, в течении двадцати минут загрузился на борт «Тигрицы», а после летучий корабль на полной скорости рванул к месту, где людям могла угрожать опасность. Но иногда даже приложения всех усилий могло не хватить, чтобы успеть отвести беду. — Приготовиться к бою! Зарядить все орудия! Корабельный барьер на максимум! Плевать на расход топлива и износ реактора, я не хочу, чтобы по нам на подлете влепили какой-нибудь гадостью с расстояния, которое только кажется безопасным!

Тоненькая и едва заметная струйка дыма стремительно увеличивалась в размерах, и не только за счет того, что «Тигрица» сокращала расстояние до атакованной деревни. Просто пожар разрастался, охватывая все новые и новые здания, который в этой местности предпочитали строить из самого доступного, дешевого и легко обрабатываемого материала. Дерева. И об алхимической пропитке его, к сожалению, подавляющее большинство местных жителей могло только мечтать. Ингредиентов для данной смеси то у них было навалом, а вот мастера способные её сварить встречались посреди глухих лесов намного реже, чем золотые самородки размером с человеческий кулак. Единственное исключение, про которое Олег знал точно, являлась работающей на него эльфийкой и сейчас сидело в лазарете, где подрабатывало на полставки целителем.

Олег покинул верхнюю палубу и перешел в упрятанную близ геометрического центра судна защищенную со всех сторон рубку, откуда можно было координировать действия матросов в каждой части корабля благодаря идущим в разные стороны слуховым трубам. А заодно благодаря техномагическим наблюдательным приборам американского производства, по сути являющихся выдвижными телескопами, именно там первыми увидели, кто же атаковал село, к которому на всех парах мчался летучий корабль. Артефакт, создающий сложную трехмерную иллюзию, развернул в воздухе детальное изображение того кошмара, что творился более чем за десяток километров от идущего на выручку деревне летучего корабля.

Ворота стоящего посреди крайне опасных лесов населенного пункта были вынесены теми самыми семирогами, которых так испугались местные жители, что аж запросили помощи у всех ближних и дальних соседей. Правда, стаду магических коров эта победа дикой силы над творениями человеческого разума очень дорого стоила, поскольку большая часть его у входа в населенный пункт и осталась. Не меньше полутора десятков крупных туш, кажущихся еще больше из-за покрывающей их длинной коричневой шерсти, остались на залитой кровью земле, будучи изорваны картечью и истыканы стрелами. Но ценой своей жизни они проложили дорогу для следующей волны атакующих из пары сотен самых обычных волков. Лежащие тут и там серые тела санитаров леса, так похожих на недавно попытавшихся искусать Олега собак, нет-нет да и чередовались с трупами людей, истекших кровью из множества ран или же убитых магией. Причем животные убили не только тех, кто находился рядом с воротами, но и забрались по лестницам на стены, очистив их от стрелков и уничтожив расчет двух маленьких пушечек, охранявших подходы. Сами орудия то были в порядке, но теперь рядом с ними просто не осталось ни одного человека… Хорошо еще, внутрь деревни их нападающие не развернули. То ли у них не нашлось своих артиллеристов, то ли они просто не видели в этом нужды, поскольку их чародеи весьма оперативно уничтожали каждый островок организованного сопротивления. И творили косящие защитников боевые заклинания понятное дело не звери, которыми словно марионетками управлял какой-то умелый волшебник, а те, кто послал животных на убой. Сгорбленные и худощавые мохнатые фигуры, что сейчас метались между домами, убивая мирных жителей, взявших в руки оружие от мала до велика.

— К сожалению, это не кащениты, — злобно процедил сквозь зубы Олег, наблюдая за тем, как в стайку сгрудившихся у горящего сарая с дрекольем, вилами и топорами подростков врываются, словно воплощения смерти, несколько опытных бойцов в броне из костей и шкур, экипированные явно откуда-то украденными стальными саблями. Они не сражались, а попросту развлекались, каждым взмахом убивая или калеча кого-то из молодых людей, которых на истинной родине чародея не могли бы ни легально напоить алкоголем ни посадить в тюрьму. Вот один из нападающих срубил голову отважной девчушке лет четырнадцати с двумя длинными косичками, попытавшейся стукнуть налетчика по голове кочергой, а после высоко поднял свой трофей на вытянутой лапе, распахнул свою зубастую пасть и принялся ловить языком струйку сочащейся вниз крови. Одного этого зрелища могло бы хватить, чтобы парализовать от ужаса подавляющее большинство жителей привычной ему Земли, однако тщетно пытающиеся сопротивляться дети гибли, но все равно отчаянно пытались хоть как-нибудь дотянуться до своих убийц слишком тяжелым для их рук оружием. А ничего другого кроме как пытаться продать свои жизни подороже селянам и не оставалось, ибо пощады от этих врагов деревенские жители никогда бы не получили, будь они хоть младенцами, хоть стариками. Представители данной расы видели в людях в первую очередь невероятно вкусное мясо, являющееся также весьма эффективным стимулятором и крайне забористой наркотой. — Это чертовы гноллы! И их там не меньше полутысячи! Главному калибру открыть огонь в район захваченных ворот сразу же, как только мы приблизимся достаточно близко! Живых защитников там уже нет, а колдующих со стены людоедов штук восемь, не меньше!

Олег понятия не имел, откуда тут в подобных количествах взялись собакоголовые дикари, которых в относительно неплохо освоенной людьми части Сибири не могло прятаться настолько много. Его больше волновало, как мохнатые людоеды дошли до мысли нападения на деревню. Они же наверняка понимали, люди этого так не оставят! Может, вожди гноллов рассчитывали потом скрыться от отправившихся по их следам карателей перейдя не такую уж и далекую границу с Китаем? Или надеялись, будто из-за прошедшей катком по Восточной Сибири войны у жителей окрестных поселений не хватит сил на то, чтобы выделить отряд егерей, которые выследят людоедов среди бескрайних таежных дебрей и наведут магов? Одно чародей знал точно, в прямом противостоянии эти дальние родственники то ли собак, то ли оборотней, мало-мальски подготовленным солдатам противопоставить почти ничего не могли. Огнестрельное оружие обладатели слишком чутких ушей и носов почти не использовали, поскольку им каждый выстрел был как удар под дых. Артиллерии у нелюдей, которых представители человечества повсеместно предпочитали уничтожать чисто из чувства самосохранения, быть не могло. Колдуны вот правда среди гноллов нет-нет да и попадались… Ну, ранга так второго-третьего. Больше возможно тоже могло бы быть, но для подобного наращивания сил собакоголовым гуманоидам требовались либо тренироваться десятилетиями не отвлекаясь на разные глупости типа выживания, либо сожрать вообще уж неприличное количество людей, которые почему-то имели наглость весьма активно возражать против появления себя в меню. И откладывали в сторону любые дела, лишь бы поскорей уничтожить мохнатых гурманов. А потому до становления магистрами собакоголовые кудесники с тех пор, когда человечество несмотря на раздробленность и взаимные дрязги разных народов взяло под контроль всю или почти всю планету, как-то не доживали.

Артиллеристы двух носовых турелей открыли огонь по деревне с максимально возможной дистанции, а может быть даже еще немного раньше. Видимо они надеялись, что мощные взрывы не убьют занятых резней нелюдей, так по крайней мере заставят их отвлечься от истребления почти беззащитных людей. Вот только, несмотря на чрезмерное расстояние, множество учебных и тактических стрельб позволило наводчикам уложить снаряды может и не совсем туда, куда они целились, но довольно точно. Один фонтан взрыва встал у наружной стороны деревенских ворот, сдув с близлежащих участков стены лучников и колдунов гноллов, которые использовали данную высоту для лучшего обзора и более прямой траектории выстрела. Навряд ли они убились, если только кого-то не зацепило осколками, практически все нелюди отличались изрядной живучестью по сравнению с представителями человеческой расы, однако синяки, ссадины и переломы наверняка оказались почти всем собакоголовым обеспечены. Второй же выстрел лег в один из горящих домов уже внутри деревни, и пусть никакого прямого ущерба он нападающим вроде бы не причинил, но даже увлекшиеся резней дикари не могли не обернуться на прозвучавший за спинами взрыв… А после они начали искать его причину и после обнаружения кем-то глазастым стремительно приближающегося летучего корабля, за отсутствием тучек являющегося единственным пятном на небосклоне, разом подрастеряли прежний пыл. Действительно, какое уж тут продолжение кровавого веселья, плавно перетекающего в чудесное пиршество, когда тебя вот-вот за все хорошее расстреляют очень обиженные за судьбу своих сородичей люди, до которых ты при всем желании и дотянуться то не сможешь? Не занятые сражением с селянами гноллы в течении пятнадцати-двадцати секунд, видимо понадобившихся чтобы все услышали панические крики наиболее зорких членов орды, прекратили продвижение вглубь почти уже захваченного населенного пункта, развернулись на сто восемьдесят градусов и бросились к выходу, спасая свои пока еще целые шкуры.

— Огонь по готовности, снарядов не жалеть, — распорядился Олег, который лучше бы потратился на приобретение новых боеприпасов, чем потом долго и муторно вылавливал нелюдей по лесам, где те чувствовали себя как дома. Боевой маг уже сделал пару шагов, чтобы выйти из рубки и подняться на верхнюю палубу, откуда он смог бы внести в уничтожение противника свой посильный влад, как внезапно раздался удивленный вскрик оператора наблюдательных приборов, воздух снаружи судна возмущенно завыл, а корабль охватила мелкая дрожь. Она практически сразу же стихла, но сам факт того, что «Тигрицу» пусть немного но сумела пронять атака дикарей, да еще и нанесенная со столь высокой дистанции, заставлял насторожиться.

— Что стряслось?! — Напрягся Олег, возвращаясь к приборам управления судном. Следовало как можно скорее разобраться в происходящем и выработать тактику противодействия внезапно объявившейся угрозе. Сотрудничество гноллов с теми же кащенитами, старейшины которых могли бы найти чего противопоставить летучему крейсеру за счет своих древних знаний и гиперборейских артефактов, было делом редким, но неслыханным. На полях сражений после недавно закончившейся русско-японской войны осталось много оружия, и мародерствующие дикари вполне могли подобрать с трупа какого-нибудь убитого совсем не ими мага фамильный артефакт, способный шарахнуть не хуже главного калибра линкора. В конце-концов на те же темные искусства у людоедов никогда запретов не существовало, и единственным ограничителем сделок с демонами, на которые могли пойти шаманы псоглавцев, было их желание самим сожрать пойманных человечков. — Чем по нам влупили и кто это сделал?!

— Магический удар. Я не очень понял, что это было, но оно почти смогло прорваться силой через наши барьеры, — озвучил очевидное оператор, верхняя часть тела которого скрывалась внутри техномагического комплекса наблюдения. Изображение атакованной деревни, плавающей в воздухе, подернулось крупной рябью и сменилось на участок леса, видимо расположенный вблизи населенного пункта, поскольку по нему пролегала пусть не полноценная дорога, но широкая тропа, окрестности которой регулярно чистили от лишней растительности. И именно оттуда и пришла ударившая в летучий корабль атака, судя по несколькими деревьям, почти полностью лишившимся листвы из-за пронесшегося рядом с ними заклинания ранга так пятого, если не шестого. Чем-то меньшим почти пронять самодельный летучий крейсер было бы попросту невозможно. — Вот, оно пришло оттуда!

Плавающее в воздухе изображение показывало людей и гноллов… Причем первые, очевидно, находились там отнюдь не в качестве жертв или запаса провизии. Тройка мужчин в алых с золотом одеждах восточного вида окружали пылающий на земле голубым пламенем иероглиф. Вокруг них в позе лотоса сидел десяток типов в облачениях попроще, видимо бывших то ли учениками, то ли помощниками, составившими магический круг. А уже их в свою окружало не меньше двух дюжин телохранителей в пластинчатых кольчугах и с такими большими серпообразными мечами, что нормальный человек те вертолетные лопасти бы даже и не поднял никогда. А уже за пределами строя воинов, чья мощь явно подпитывалась волшебством, находилась пара сотен гноллов… По большей части очень-очень мелких гноллов, которые не могли быть никем иным крое как детенышами данной расы. На несколько десятков маленьких и совсем уж собаковидных нелюдей, которые зачастую полностью пренебрегали одеждой довольствуясь лишь собственным мехом, приходилась всего одна маленькая самка или старик, чья шерсть покрылась сединой. Внезапно проснувшийся дар оракула любезно сообщил своему владельцу, что данная толпа посглавцев, которые в силу своего возраста ну никак не могут участвовать в бою, является никем иным как заложниками, из-за которых оставшаяся часть племени и пошла в атаку на человеческую деревню. И тот же символ, который сейчас ярко пылает на волшебной голограмме нанесен на тщательно выбритые лбы нелюдей. Только больший из мистических знаков служит своеобразным сборщиком энергии, выкачиваемой из мохнатых рабов, а остальные знаки нужны лишь для выкачивания чужой силы.

— Проклятье! — Вырвалось у чародея, без всякого предвиденья понявшего, что вляпывается в редкостное дерьмо, а хорошего выхода из сложившейся ситуации не существует по определению. Кем бы ни были атаковавшие деревню посредством взятой под контроль стаи гноллов чародеи, но самоуверенности им было не занимать, раз эти маги решили сшибить с неба крупное летучее судно, способное помешать их планам. И хотя псоглавцы убили немало людей, но к этому их вынудили… Боевой маг еще бы мог без особых моральных терзаний прикончить тех, кто штурмовал деревню, в конце-концов людоедов никто не заставлял усердствовать с их налетом, первоначально затеянным явно не ради человеческого мяса. Но вот истреблять пока еще не успевших обагрить клыки кровью детынешй он уже не желал, хотя и допускал, что в итоге ему придется наступить на горло собственной совести. — Активировать ракетные ускорители! Сближаемся с позицией колдунов и…

Договорить Олег не успел, поскольку враг нанес по «Тигрице» новый удар, но на сей раз он скорректировал его с учетом качества барьеров воздушного судна, которые были намного выше первоначально ожидаемого вражескими магами. Пытаться переселить магические щиты эти чародеи не стали, решив использовать менее разрушительный подход, который стандартные защитные артефакты попросту игнорировали. В виски чародея словно с размаху вонзили по раскаленной игле… Хотя чувство боли он себе вообще-то уже машинально отключил. Но волшебник то лишь помотал головой и издал сквозь зубы злобное шипение, перебарывая дискомфорт навеянный судя по всему сильнейшим ментальным воздействием, а вот большая часть окружающих его людей подобной выдержкой не обладала, а потому скрючилась в три погибели или и вовсе попадала с ног. В том числе и рулевой, стоящий за штурвалом и рычагами управления.

— Хитро, — оценил чародей, при помощи телекинеза предотвращая катастрофу или как минимум потерю ориентации в пространстве и удерживая судно в прежнем положении. — Впрочем, изначально было ясно, что нам противостоят не новички или талантливые самоучки.

Размывшаяся было в какое-то радужное пятно иллюзия вновь восстановила свою структуру… И стало видно, что большая часть мелких гноллов лежит на одном месте и не шевелится, а меньшая бежит кто куда со всех лап. Злоумышленники же стоящие за организацией атаки тоже не сидели на одном месте, дожидаясь начала бомбардировки и решили эвакуироваться. Только вот избрали для этого такой путь, где летучий корабль достать их не имел и тени шанса. Земля разверзлась перед вражескими магами, и сейчас забегали уже последние из меченосцев. И интуиция напополам с даром оракула подсказали Олегу, что враги не будут сидеть в укрытии, дожидаясь десанта. Просто закроют за собой проход и пойдут потихоньку куда им надо прямо сквозь толщу грунта. Сегодня у них добиться поставленных перед собой целей не получилось из-за досадной случайности, но волшебники живут долго… Более удобного случая они подождут.

Глава 8. О том, как герой радуется перераспределению нагрузки, знакомится с «коллегой», и спасает убийц

— Шакрой глашш-ша мальши-ик… — Разговаривающее с ужасным шипящим акцентом существо, похожее на большую прямоходящую ящерицу, напялившую на себя теплый овчинный полушубок, наклонилось над оцепеневшим от ужаса ребенком, распахнуло полную острых зубов пасть и, высунув длинный раздвоенный язык дотронулось до жуткого ожога, занимающего всю левую ладонь своего пациента. Огромнейший волдырь, наливающийся сукровицей и гноем, немедленно начал уменьшаться в размерах и бледнеть. Окончательно он не исчез, но то во что превратился след от попытки открыть дверь горящего изнутри амбара с изжаривающейся заживо скотиной уже не мешало шевелить пальцами. И даже после развеивания чар магического наркоза доставляло бы дискомфорт на вполне терпимом уровне. — Шледующий! И не штоит говорить Шисше, што именно болит, она вас все равно понять не мошшет! Прошто покашивайте ей швои раны!

На Олега работало целых семь чешуйчатых волшебников, которые при необходимости могли работать и медиками… Вернее, санитарами, поскольку пять из них могли создавать чары лишь первого ранга, а двое едва-едва тянули на второй. И всего один из них к настоящему моменту научился нормально разговаривать на русском языке, а остальные в лучше случае объяснялись с пациентами при помощи жестов и десятка-другого зазубренных слов. Впрочем, и это было очень даже хорошо, по мнению владельца «Тигрицы» и длинных очередей, выстроившихся к ящеролюдям-докторам. Даже тот факт, что представителей иных рас на Руси традиционно недолюбливали, в данный момент совсем не волновал жителей почти уничтоженной деревни. То ли сами по себе они оказались достаточно широких взглядов, то ли сложно предаваться ксенофобским настроениям, когда болят не мнимые душевные, а самые настоящие физические раны. Олегу же очень радовался тому, что ему можно перераспределить нагрузку между собой и своими подчиненными, спихнув на тех всех наиболее легких пациентов, а потому не придется впахивать без перерыва пару суток, латая чужие организмы.

— Доктор… — Перемазанная сажей и засохшей кровью с ног до головы дородная женщина, которой с равным успехом могло быть как двадцать, так и все пятьдесят, в удивлении уставилась на своего мужа, который с трудом сползал с чьего-то обеденного стола, вытащенного прямо на улицу. — Это же не его нога! У моего Васеньки она и потоньше была, и без татуировки в виде якоря.

— Да? — Слабо удивился рекомый Васенька, который был бледным как смерть не то из-за обильной кровопотери, но то из-за общего шокового состояния, вызванного налетом на деревню, почти проигранной битвой, недавней потерей конечности и проведенной при полном сознании пациента операцией. Боли тот конечно не чувствовал благодаря магическому наркозу, но ощущения срастающейся плоти с непривычки могли заставить основательно понервничать. — Действительно не моя, волосатая слишком. Да ну и пес с ней, главное, что ходить могу!

— Но эта нога была последней, — удивился Олег, а после оглядел маленькую кучку обрубков, запачкавших кровью лежащую прямо на земле белую простыню. Однако других нижних конечностей там не было, только руки, пальцы, уши, носы и одна женская грудь. — Кому же я тогда вашу пришил? Впрочем, неважно! Если из-за диспропорции костей и мышечной ткани разовьется хромота или вдруг начнется отторжение, приезжайте ко мне в «Буряное», бесплатно все подкорректирую, а сейчас времени нет возиться. Кто потерял руку с обгрызенными ногтями и родимым пятном на полмизинца? Подходите!

Большая часть гноллов удрала, а кто из не успел — погибли, поскольку щадить людоедов не собирались ни члены экипажа летучего корабля, ни тем более жители спасенной в последний момент деревни. Однако для того чтобы праздновать победу и вообще радоваться поводов у людей было не много. Сотни человек погибли в бою, еще столько же оказалось покалечено, да вдобавок вспыхнувший из-за магии псоглавцев пожар, чьи угли во все стороны растаскивали какие-то мелкие духи делавшие свою работу на удивление качественно, разошелся чуть ли не по всему населенному пункту, и отстоять от огня после завершения схватки удалось от силы половину домов. Олег как самый опытный и просто обладающий наибольшим резервом целитель принялся оперировать раненных прямо на земле, а тех кем он заняться не успевал, потащили в лазарет воздушного судна, где имелось подготовленное помещение и набор медицинских артефактов. А после того как умирающие либо оказались стабилизированы и перевязаны, либо отправились на тот свет так и не дождавшись помощи, чародей взялся за менее тяжелых пациентов.

— Мерзавец! Подлец! Это все из-за тебя! — Громкие вопли где-то поблизости заставили Олега отвлечься от оказания помощи людям и обратить внимание на источник шума. Нельзя сказать, что в деревне пережившей штурм было тихо: кто-то плакал, кто-то ругался, кто-то стонал из-за страданий физических или душевных… Но окружающие целителя люди старались вести себя тихо как мышки. Во-первых, их раны сейчас не болели благодаря заклятию наркоза, во-вторых, мешать приращиваемую обратно чью-нибудь конечность волшебнику — к высоким шансам получить в зубы не от чародея, так от пациента когда тот встанет на ноги, ну и, в-третьих, если кудесник обидится, то может и вспомнить, что вообще-то оказывать тут свои услуги никому не нанимался. Обычно владеющие колдовством медики за свои услуги по приживлению свежеотрубленного на прежнее место содрали бы с пациентов минимум полсотни рублей, если не больше, ибо первый попавшийся санитар подобное маленькое чудо бы банально не осилил. Обладатели же второго-третьего ранга, как правило, уже проникались свойственной большинству одаренных спесью и запросто могли поломать судьбу человеку из банального нежелания тратить свое время и силы. Собрать где-то тысячу золотых, за которую бы многоопытный мэтр вырастил инвалиду давно потерянную конечность с нуля вместо давно отрубленной и сгнившей, для подавляющего большинства простых людей являлось задачей попросту невыполнимой. А о восстановлении после травм не физического тела, а ауры, им и мечтать то не стоило. — Будь проклят тот день, когда ты поселился в нашей деревне!

Эпицентром конфликта служила довольно красивая женщина средних лет, в изрядно запачканном соболином полушубке, наседающая на широкоплечего мужчину в броне незнакомого Олега фасона. Латы незнакомца несколько напоминали европейские готические доспехи, однако сделаны были не из металла, а из каких-то мелких серых кристаллов, не то сплавленных между собой, не то изначально выращенных в данной форме. Вдобавок над массивными позолоченными наплечниками возвышалось что-то вроде мини-турелей, только не с огнестрельным оружием, а с перевитыми золотой оплеткой хрустальными друзами, а живот прикрывала стилизованная серебряная шестерня, неярко мерцающая маленькими зелеными молниями. И больше всего насторожило чародея то, что этот тип был чистым. У всех людей или ящеролюдов в зоне видимости как минимум присутствовали следы от сажи и крови, поскольку они либо принимали весьма активное участие в тушении пожара, либо помогали раненным и погорельцам, а вот броня одетого явно не по сельской моде субъекта блистала так, словно тот собирался принимать участие в параде. И вряд ли она была заклята на самоочищение, в принципе то подобные бытовые чары имелись, но чтобы совместить их с боевым артефактом без значительной потери мощности требовалось быть как минимум архимагистром, не одну сотню лет оттачивавшим навыки в создании разных волшебных штучек.

— Закрой свой грязный рот, женщина! — Открытый шлем, также сделанный из каких-то серых кристаллов, позволял увидеть хмурое лицо незнакомца. Аура его была довольно насыщенной энергией, выдавая чародея то ли третьего, то ли четвертого ранга с явной склонностью к геомантии. В магическом зрении он казался Олегу едва ли не ожившим булыжником, видимо каменные доспехи служили своеобразным усилителем. — Только из уважения к твоему горю и потому, что ты явно не в себе, я стерплю эти слова. Но если немедленно не умолкнешь — пеняй на себя!

— Это из-за тебя и твоего проклятого отряда китайцы нагнали к нам гноллов! — Возможно, угроза не впечатлила обладательницу соболиного полушубка, а может она просто была в том состоянии, когда уже на все становится плевать. — Кто еще это мог быть, если не родственники тех, чьи поместья ты со своими дружками разграбил?! И видно воевать у вас получается только с женщинами и детьми! Где были наши прославленные воители, когда эти мохнатые блохоловки прорывались через ворота?! Среди сражающихся вас не было! Не было! Никого! Ни одной рожи из тех, кто годами брал с нас деньги за охрану от чудовищ, пиво пил, да требовал к себе уважения! Вы удрали сразу же, как только первые гноллы прошли в дыру!

— Мои друзья по большей части погибли еще в Китае, от нашего отряда осталось всего четырнадцать человек, и ты прекрасно это знаешь. Сколько ты тогда получила за взятого оруженосцем племянника, которого не могла терпеть, но была вынуждена приютить под своей крышей после смерти его матери? Кажется, целых восемьсот рублей золотом? — Явно сдерживая гнев, процедил мужчина, сжимая руки до хруста кристаллов на своих каменных рукавицах. — И даже будь нас вдвое больше, мы ничего бы не сумели сделать с той толпой гноллов после того, как они прорвались через ворота, лишь погибли без толка. А так бы смогли привести помощь или вообще отбили пленников, ведь всех бы псоглавцы не сожрали сразу…

— Жаль, что все вы там не передохли! — Истерично выкрикнула женщина, а после нагнулась, подобрала с земли комок грязи и швырнула его в лицо своему собеседнику… Правда, не попала, снаряд просвистел в добром метре от своей цели, однако намерения её двоякого толкования не допускали.

Мужчина замахнулся, чтобы дать кричащей на него особе пощечину, но в последний момент остановился. Не то он все-таки сумел совладать с эмоциями, не то сказалось наличие смотрящих на него со всех сторон жителей деревни. Причем настроены люди явно были совсем не дружелюбно, и оружие у них у всех было пусть не в руках, но при себе.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит и кто эти люди? — Осведомился Олег, не выпуская из ладоней чужих пальцев, которые он как раз приращивал обратно.

— С вероятностью в девяносто процентов мы нашли виновника нападения на деревню. Если ты не догадался, то это вон тот мужик, на которого вдова старосты кричит, — прямо за спиной у чародея обнаружился Стефан, непонятно как там оказавшийся. Несмотря на свои габариты, передвигаться бесшумно толстяк мог на зависть любой кошке. — Этот тип и трое его приятелей оказались сосланы в Сибирь за то, что в столице начистили морду кому-то не тому и осели в этой деревне, став чем-то вроде элитного отряда при ополчения. И когда Савва бросил клич, обещая трофеи и амнистию от имени государства, то он вместе со своими дружками сколотил из здешней молодежи небольшой отряд и примкнул к более крупной группе, у которой был свой летучий корабль. Только пока мы сидели в Нанкине и возились с твоей больницей для бедных, они грабили резиденции мелких китайских аристократов, выступавших против поддерживаемого Россией принца… Две обчистили без особых проблем, на третий раз так нарвались, что больше половины людей потеряли и бежали поджав хвост.

— Получается, мы в некотором роде коллеги, — хмыкнул чародей, заканчивая приживление потерянных пальцев, и подзывая к себе следующего пациента, вернее пациентку, которая уже никого не стесняясь, стояла топлесс. Впрочем, ничего особо нескромного окружающие бы все равно не увидели, поскольку окровавленная тряпка, прижатая к месту, где раньше находилась отрубленная грудь, заодно прикрывала краешком и ту часть бюста, которой повезло остаться в полном порядке. — Думаешь, это те кто им морды в Китае начистил, явились, чтобы довершить начатое?

— Скорее всего, ведь те маги и их охрана европейцев, осман или вампиров уж точно не напоминали. Да и на гноллах под шкурами надета переделанная под их телосложения броня солдат китайской армии, вооружены они дрянными железными клинками китайских же пехотинцев и даже китайские многозарядные арбалеты у них попадаются. Либо псоглавцев пригнали сюда с той стороны границы те от кого местные получили по шее, либо какая-то из успешно разграбленных усадьб принадлежала аристократу пусть не очень богатому, но зато с очень большими связями, чьи друзья не только смогли отследить налетчиков, но и организовали акцию возмездия, — пожал плечами Стефан. И сомневаться в правдивости слов толстяка не приходилось, ведь для деревенских он был и пусть и не совсем своим, но хорошо знакомым соседом. А то и дальним-дальним родственником. Как-никак семейство Полозьевых и жило то до недавних пор по большей части тем, что организовывали торговлю между такими вот стоящими среди сибирских лесов населенными пунктами. Ну и самостоятельно охотились на населяющих тайгу монстров, если подворачивалась удобная возможность. — Лично мне кажется более вероятным именно второй вариант. Действующие по чьему-то приказу чародеи не стали бы пытаться сбить наш корабль с немалым риском попасть под ответный удар. Просто пожали бы плечами и ушли, ведь об их существовании никто бы не узнал до той поры, пока пленных гноллов не допросили. Учитывая же, как они себя вели, скорее всего, месть для кого-то из начальников той группы была делом глубоко личным… Кстати, фамилия главных подозреваемых в организации этого налета очень нетипична для Китая. Ку-ку-шкины.

— Род наших магов, который переселился за рубеж еще до начала в Китае гражданской войны? — Слабо удивился Олег, берясь за следующего пациента, вернее пациентку. А потом его пророческий дар внезапно взял и подтвердил данную гипотезу. И заодно он порадовал своего обладателя знанием о том, что налет на поместье Кукушкиных был отнюдь не случайным действием для отряда не особо щепетильных наемников. Им за него заплатили, и довольно щедро, да вдобавок обещали отдельные премии за каждого убитого члена семьи.

— Ага, лет десять назад они туда переехали. Мне один из местных охотников за удачей, с которым я общался, довольно многое рассказал про тех, кто оставил его без руки и без глаза. Пришлось ему даже льготное лечение у тебя пообещать, — кивнул Стефан, наблюдая за скандалом, который только набирал обороты. — Основатель этого рода раньше был одним из немногих слуг-мужчин Хозяйки Медной Горы, но чего-то не поделил то ли со своей суровой госпожой, то ли с коллегами… Как пить дать это именно он был одним из тех магов, которых мы видели. И, кстати, при отражении штурма своего поместья наемников он приложил именно площадным ментальным ударом, к отражению которого те оказались не готовы.

— Пожалуй ты прав. Подобного рвения в выполнении поставленной боевой задачи тяжело ожидать от обычных наемников. А для работы армейского подразделения, привыкшего добиваться своих целей не считаясь с риском для себя, слишком сложная тактика и слишком мелкая цель. Отважившиеся действовать на территории чужой страны диверсанты не стали бы растрачивать себя на уничтожение мелкой никому не нужной деревни, — был вынужден согласиться Олег, убирая свои руки от приросшей на место женской груди. Причем, судя по тому, как напрягся и затвердел сосок под его пальцами, чувствительность данной части тела была восстановлена в полном объеме. А от лица стоявшей перед ним и красной как мак молодой девушки можно было прикуривать, казалось еще чуть-чуть и она вспыхнет без всякой магии… Или сначала откроет в себе дар волшебства, а уже потом полыхнет на всю округу заревом, которое могут перепутать с началом нового пожара. — Ведь какого-нибудь почетного пенсионера, геройствовавшего во времена Союза, тут не проживает? И иных достопримечательностей, если не считать вон ту компанию столичных хлыщиков, тоже нет?

Существовало и еще одно обстоятельство, придающее вес гипотезе Стефана, о котором сам толстяк даже не догадывался. Хозяйка Медной Горы была известна как величайшая геомантка мира… Но на звание лучшей специалистки по древней магии и темным искусствам ученица Кащея тоже вполне могла бы претендовать, если бы не скрывала информацию о своей юности, когда её звали Бабой-Ягой. И площадные ментальные удары, игнорирующие стандартные барьеры, явно были чем-то из её арсенала. Если Кукушкин без разрешения залез в секреты этой особы или начал делиться с китайцами открытыми ему тайнами без её разрешения, то отправка к нему убийц являлась делом вполне понятным. Странно только, что наняли для этого таких непрофессионалов… Не то заказ прошел через слишком много рук в попытке скрыть истинный его источник, не то хозяйка Урала сильно недооценивала своего бывшего слугу.

— Нет, других достопримечательностей тут нет. И этих салонных героев, пустившихся наутек при появлении реальной опасности, тоже не было бы, если бы их не сослали адресно именно сюда. Видимо они кого-то из высшей аристократии или государевых чиновников достали до такой степени, что им специально подыскали настолько глухую и маленькую деревеньку вдалеке от любых крупных поселений, что даже свой кабак отсутствует, — пожал плечами Стефан, наблюдая за продолжающимся скандалом, который только набирал обороты. К чародею в каменной броне пришло на помощь три его подчиненных в броньке более привычного вида и явно худшего качества, один вроде бы ученик и два явных ведьмака, которые едва-едва сумели овладеть волшебством. С такой поддержкой бывший ссыльнопоселенец, по какой-то причине решивший не торопиться в родные края, стал куда более резво отгавкиваться от нападок вдовы старосты… Но тут к ней присоединилось еще несколько пользующихся авторитетом жителей деревни, жаждущих узнать «какого черта»? И если вопросы и обвинения от разных охотников-кузнецов-знахарей опальный дворянин еще мог позволить себе презрительно игнорировать, то вот мрачно настроенный седой поп в прожженной рясе, опасно покачивающий боевым кадилом, был уже куда более серьезной проблемой.

— Ладно, не наши проблемы… Если не дойдет до стрельбы, поножовщины и применения боевой магии, — Олег имел достаточно своих забот, чтобы взваливать себе на плечи еще и чужие. Струсила четверка бывших ссыльных, предводитель которых мог помочь отстоять ворота или хотя бы задержать там атакующих зверей и псоглавцев на лишнюю минуту? Печально, но сделанного уже не исправить и погибших не вернуть, а судебных полномочий для наказания дезертиров у него нет и не было. Вот попробуй квартет бывших столичных жителей нарваться на неприятности в Буряном… Да и тогда пришлось бы действовать либо через числящегося старостой Мурата, либо тайно, чтобы никто не мог связать случившийся самосуд с личностью боевого мага. — Лучше скажи, имеет смысл сманивать отсюда народ в «Буряное»? Пользуясь случаем, так сказать.

— Не уверен, — призадумался Стефан, задирая голову к небесам. Проследив направление его взгляда, Олег обнаружил там чужой летательный аппарат и сначала напрягся, готовясь к бою, но потом присмотрелся повнимательнее, оценил его размеры и немного успокоился. Болтающаяся под оболочкой с горячим паром лодка, имеющая в длину едва ли пять-шесть, метров, соперницей «Тигрице» не могла быть никак. Да и кучно набившиеся в нее люди, вооруженные главным образом луками и длинными ружьями, явно являлись частью ополчения какой-то соседней деревни. Кто-то еще из тех, к кому отправили птиц с посланием, пришел на выручку. Вот только и сил у них было маловато, и заявились они слишком поздно. Даже без учета поддержки от китайских магов гноллы бы отогнали подобных «спасателей» без особого труда, чтобы не мешали пировать в захваченном селении. Или и вовсе сбили усилиями своих мохнатых колдунов. — Понимаешь, они тут охотники и мы там, в общем-то, тоже главным образом именно охотники. И хоть дичи в лесах много, но есть хорошая добыча, а есть зайцы, которых можно только в котел. Впрочем… Думаю, часть народа и без того к нам переедет, слишком уж много тут домов погорело. Жить в безопасности хочет каждый, а про то, что у нас там чуть ли не город и своя мини-армия имеется в округе уже каждой собаке известно. Однако дом и хозяйство так просто ведь не бросишь, но вот если от них остались лишь угольки да пепел — то почему бы и не переехать?

Конфликт между коренными жителями деревни и ссыльнопоселенцами, который постепенно набирал обороты, вдруг как-то резко перешел из словесной перепалки в отнюдь не шуточное мордобитие. Начал все какой-то звероватого вида бородатый мужик, который как-то бочком-бочком подобрался к магу в каменной броне, а потом внезапно шагнул вперед распахнув отнюдь не дружеские объятия, облапил его как медведь, всей своей массой валя с ног. Видимо имелся у него опыт противостояния с обладателями защитных амулетов, которые удар или два пережили бы без малейших проблем, но вот с остановкой медленно приближающихся угроз помочь не могли. И с внезапным увеличением тянущего к земле веса — тоже. Более того, нападающий действовал не один, подскочивший к удерживаемому в захвате волшебнику пацан лет пятнадцати почти успел воткнуть тому под подбородок весьма неприятного вида костяной клинок, явно сделанный из жала какой-то особо ядовитой твари, под подбородок мага-дезертира… Остановил его только в последний момент успевший схватить малолетнего жителя деревни за руку Стефан, который уже давно присматривался к идущему на повышенных тонах спору, впрочем не особо отличаясь этим от нескольких десятков зевак, неодобрительно взирающих на бывших ссыльнопоселенцев.

— Ч-что?! — Испуганно взвился уже через секунду обратно на ноги щеголь, чьи кристаллические доспехи неярко замерцали и видимо даровали своему обладателю немалую физическую силу, поскольку держащий волшебника в захвате мужик отлетел в сторону, будто пнутая сапогом кошка… Но на землю он так и не упал, Олег перехватил забияку при помощи телекинеза еще в воздухе. Чтобы тот уж точно не удрал, да и не расшибся, ведь раненных в деревне и без того хватало, а лечить еще одного пациента боевому магу было откровенно лень.

— Тебя за все хорошее хотели зарезать как барана, — доверительно поведал ему Стефан, отбирая у мальчишки кинжал и отвешивая пацану отнюдь не детский подзатыльник. Тот насупился и сморщился, кусая губы, но реветь не стал, только злобно зыркал глазами то на лысого толстяка, то на свою потенциальную жертву. Мимоходом Олег отметил, что кровь на костяном оружии есть, только уже засохшая. Видимо, принадлежала одному из гноллов. Внезапно проснувшийся дар оракула подсказал, что еще сегодня утром у малолетнего убийцы была мама, отец и две маленьких сестры. Первую выпотрошили как рыбу, второго пристрелили из арбалета, две последние сгорели прямо в своей колыбели, которую никто не вытащил из горящего дома, поскольку последний член семьи валялся без сознания после удара по голове и лишь недавно очнулся. Висящий в воздухе мужчина, приходящийся ему дядей, тоже потерял всю семью, поскольку их дома стояли рядышком, едва ли не вплотную к воротам. — И, между прочим, у них почти получилось. Не уверен, что даже мой друг смог бы откачать тебя, попади в кровь яд бревножутки.

— Ч-что?! — Повторился чародей, только сорвавшись на истерический фальцет. — Ах вы… Смерды! Холопы! Быдло! Да как вы только посмели?! Перебью, как бешенных собак перебью!

— Но-но, не надо горячиться, — предостерег его Стефан, шагая так, чтобы прикрыть своим телом по-прежнему крепко удерживаемого в захвате мальчишку от возможного выстрела хрустальных турелей, поскольку торчащие из наплечников друзы начали наливаться каким-то недобрым багровым свечением. Олег тоже встал рядом с другом, заодно задвигая телекинезом ругающегося мужчину за стену ближайшего здания. Возможно, залп неизвестных артефактов и сможет легко пробить подобную преграду, но вряд ли бывший столичный житель сможет стрелять на слух. — Ничего же не случилось, верно?

— Но он пытался меня убить! — Взвизгнул чародей, в то время как его приятели с опаской косились на обступивших их жителей деревни, ставших еще более мрачными… И злились они явно не на парочку неудачливых ассасинов сельского пошиба. Между оплетающих друзы хрустая витков золотой проволоки стали проскакивать энергетические разряды. — Я в своем праве! Отойдите!

— А ты дезертировал с поля боя, чем подвел людей, которые на тебя надеялись и которые даже годами платили тебе деньги за защиту своих жизней, — пожал плечами Стефан, не выказывая особых опасений. Впрочем, его нынешняя броня была хоть и несколько хуже древних артефактов Олега, но уж один залп должна была выдержать, сохранив хозяина если и не невредимым, то как минимум живым. А второго выстрела сделать бывший ссыльнопоселенец уже не успеет. — За такое в армии принято казнить… Мы не в армии, чему я, наверное, огорчен впервые в жизни. Однако твоей вины это ничуть не уменьшает. Только делает её последствия не столь очевидными. Предлагаю нам все просто забыть о том, что сейчас произошло, поскольку никто не пострадал и видят все известные мне боги, у парня имеются очень весомые оправдывающие обстоятельства.

— Послушайте, господа, мы с вами благородные люди, нам предстало проявлять солидарность, — попытался влезть в беседу один из приятелей чародея в каменной броне. — Особенно в том случае, если дело идет о необходимости наказать бунтующую чернь за то, что эти крестьяне посмели поднять руку на представителя высшего сословия.

— Но я и проявляю солидарность, — вежливо улыбнулся ему Олег, обнажая топоры и начиная вытягивать из окружающей среды энергию смерти и концентрировать её перед собою в один плотный комок. Окрестности на свежие трупы были весьма богаты, а потому быстро увеличивающаяся в размерах сфера чистого некроса заставила оратора спасть с лица и основательно побледнеть. Видимо он прекрасно понимал, чего именно видит, и что в случае попадания такого снаряда от него останутся в лучшем случае истлевшие кости в проржавевших доспехах. — Ведь это сейчас меня признали благородным, даровав служилое дворянство… А вот по происхождению я как раз таки настоящий смерд, чернь, крестьянин, холоп и быдло.

Глава 9. О том, как герой пытается замочить своего друга, участвует в политическом чаепитии и планирует производство яда в промышленных масштабах

Лишь в последний момент Святослав успел отдернуть босую ступню от небольшого возвышения на водной глади, что вспухло чем-то средним между нарывом и капканом. Со спины его попыталось захлестнуть нечто вроде аркана, свитого из текучих струек, однако бывшего крестьянина уже не было там, где он находился секунду назад. Избегая появляющихся на пути ловушек и уклоняясь от сотканных из жидкости плетей, норовящих опутать его ноги, оплести и повалить на землю, одетый лишь в штаны и рубаху маг-погодник рвался к цели, до которой ему было уже рукой подать.

— Э-эх! — Прирожденный аэромант с силой пнул поставленное вертикально бревно, изображающее из себя противника и, разумеется, легко повалил его на землю. А спустя секунду нижний кусок плюхнувшегося в воду злосчастного дерева вдруг брызнул во все стороны щепками, словно под градом обрушивающихся на него ударов невидимых боевых молотов. Причем куски коры, труха, обломки и прочий мусор летели куда угодно, но только не в сторону бывшего крестьянина. — О! Дык, как я его, а?!

— Очень плохо и неправильно, — удрученно покачал головой Олег, прекращая попытки замочить своего друга. Чародей в позе лотоса сидел на краю неглубокого детского бассейна, вырытого на заднем дворе его дома. Или скорее уж очень широкой и не сильно глубокой искусственной лужи, где даже маленькому ребенку плавать будет сложновато в связи с недостатком жидкости. Пара бочек воды, вырытых в это углубление со спеченной до состояния камня землей, являлись идеальным тренировочным приспособлением для того, чтобы отрабатывать на ней гидромантию. Ну и конечно сына там купать тоже можно было в теплую погоду. — Давай теперь со второй ноги соседний столб вали. Мешать не буду, а то получится как в прошлый раз, когда ты сам себе чуть руку не отрезал.

Олег в настоящий момент имел очень много вариантов для того, чтобы продолжать собственное развитие как мага. Работающие на него шаманы могли бы учить его работать с духами, подбирая самых толковых и понятливых. Нанятые в США техномаги — некоторым полезным ухваткам, которых не знал их русский коллега. Мурат — друидизму, в котором у чародея между прочим уже имелись некоторые успехи. Стефан и другие Полозьевы могли бы подлиться способами создания стрел, по убойности напоминающих маленькие снаряды, до кучи обладающие самонаведением. Из Владивостока можно было выписать книги по целительству или даже наставника, ведь денег хватало. Телекинез являлся универсальным инструментом и оружием, мастер которого способен силой мысли отобрать клинки и ружья у целой армии и обратить его против бывших владельцев… Или просто свернуть им шеи, хватило бы грубой силы и опыта в одновременной манипуляции достаточным количеством предметов. Наибольшая склонность у Олега вообще отмечалась к геомантии, если верить результатам проведенного давным-давно обследования. Однако для своего развития в спокойных и контролируемых условиях он выбрал магию воды, и тому существовало две причины.

Во-первых, в последнее время боевой маг стал отмечать за собой вспышки импульсивности, свойственной многим пиромантам. А ведь он привык считать холоднокровие и острый разум самыми главным своими преимуществами, и потерять их было бы обидно и опасно. Конечно, к данной ситуации лучше бы подошли какие-нибудь ментальные практики, направленные на повышение самоконтроля… Но Олег их не знал. И научиться им было не у кого. А экспериментировать с собственной психикой наобум было настолько плохой идеей, что лучше уж он попробует нивелировать влияние магии огня постижением стихии-антогониста. Вроде бы это работало, во всяком случае, так говорили. Во-вторых, именно для гидромантии у Олега имелись весьма подробные схемы крайне эффективных заклятий ранга так четвертого-шестого, которые Доброслава вычитала в одной из книг царства Кащеева. А таковые скажем для огня, который он к настоящему моменту освоил на вполне приличном уровне, заполучить было ой как не просто. Просто за золото, во всяком случае, их обычно не продавали. И хорошо еще если удавалось отделаться просто услугой или сложной, опасной и неприятной работой, а не вассальной присягой за доступ к таким знаниям.

— Не вижу я, дык, этого лезвия магического, да не чую, вот и тяжко мне, — пожаловался Святослав, отвешивая пинка следующему бревну, которое развалилось на две части, будучи срезанным невидимым волшебным лезвием. А вот Олег лишь поморщился, снова увидев, как его друг почти повалил нечастную деревяшку своим ударом. Хотя бывший крестьянин уже далеко не первый раз учился использовать вшитые в тело артефакты, бывшие копией его собственных, он все равно продолжал делать ошибки. Очень тупые и опасные ошибки. — Ну как, теперь нормально?

— Вот скажи, зачем ты лягаешь цель, словно бешенный конь, когда надо перед активацией гравитационной аномалии лишь слегка коснуться цели? Если бы вместо тяжеленного бревна был кто-то легкий, гоблин там, скелет или какой-нибудь малохольный убийца без брони, его бы твоим пинком метра на два от зоны действия заклинания отнесло! — Чародей тренировался практически все свободное время, но достигнутые успехи считал абсолютно недостаточными. А его друзья имели вдобавок прискорбную привычку вообще отлынивать от скучных упражнений по магическому саморазвитию, отвлекаясь то на дела, то на доступные молодым, здоровым и очень богатым людям жизненные удовольствия… И со скрипом осваивали те направления волшебства, в которых все же старались достигнуть неких успехов. Вернее, с обычным для большинства одаренных темпом, который сам Олег считал непозволительно медленным. А потому чародей еще месяц назад убедил их обзавестись лишними картами в рукаве, совместив очередную короткую деловую поездку во Владивосток с посещением госпиталя, целители и артефакторы которого имплантировали в тела троих друзей множество боевых артефактов. — Причем мы уже не первую неделю занимаемся, а улучшений почему-то нет!

— Дык, как это нет?! — Возмутился Святослав, для наглядности тыкая своей рукой в остатки первого их злосчастных бревен, которые использовали из-за нежелания возиться с созданием детальных человекоподобных манекенов. Ведь после тренировок с магией четвертого ранга те бы сгодились исключительно на дрова, поскольку собрать их воедино словно пазл без ведра клея и океана терпения было попросту невозможно. — Я ж вон его это… Образцово-показательно расчехвостил!

— Да оно ведь рухнуло плашмя, хотя я его вкопал при помощи телекинеза достаточно глубоко, чтобы обычный человек основательно пропотел, пытаясь его оттуда выковырять! — Всплеснул руками Олег, который иногда очень отчетливо чувствовал, что его друзьям не хватает стимула. То есть, в соответствии с изначальным значением данного слова, тяжелой палки для нанесения педагогических побоев! — И заметь, свалившийся от удара человек будет лежать к тебе ногами, самой малоценной частью для вампиров, оборотней и магов высоких рангов. Даже меня уже потеря нижних конечностей разозлит, но не остановит и особо не ослабит. Когда мы со Стефаном по Америке куролесили, мне обе разом оторвало и ничего! Ну, в смысле штаны потом пришлось искать новые да ботинки, а заодно вместе с вами на новую пару артефактов ближнего боя тратиться…

Часть артефактов, которые в не столь уж далеком прошлом маги-медики вшили в тело Олега, утратила значительную долю своей эффективности, поскольку их вместе с телом чародея портило пулями, клинками, пробившейся сквозь броню магией… И в отличии от живой плоти регенерировать они не могли и либо теряли в эффективности, либо и вовсе выходили из строя. Некоторые вообще пришлось покупать заново, поскольку зачарованные золотые пластины были попросту уничтожены. Чародей думал о том, чтобы немного обновить свой арсенал, но в итоге решил все же остановиться на проверенном и доказавшем свою эффективность варианте из разумного сочетания атаки, защиты и не требующей лишних сил левитации. Тем более его желания натолкнулись на проблему, куда более серьезную, чем банальный недостаток денег. Отсутствие в пережившем оккупацию Владивостоке специалистов, которые смогли бы сделать артефакты нужного типа с лучшим сочетанием надежности, миниатюрности, мощности и безопасности для владельца. Человек и гном, которые когда-то работали во флотском госпитале, сгинули неведомо куда вместе со зданием, срытым до фундамента. А те, кого Олег смог найти, с большим трудом изготовили замену испортившимся золотым пластинам, а на предложение создать незаметную со стороны и вшиваемую в тело побрякушку, способную жахнуть чарами ранга эдак пятого, только развели руками. И отсылали либо к Савве, либо в Москву. Вдобавок имплантаты, которые вышли из рук все же принявшихся за заказ чародеев хоть и работали, но как казалось целителю, обладали чуть большими габаритами по ширине и толщине, если сравнивать их с теми, которые были получены еще до войны с Японией. И пусть разница в три-четыре миллиметра и несколько грамм лишнего веса являлась не особо критичной для пользователей, уже одно это говорило о чуть меньшей квалификации данных артефакторов. Олег мог и вовсе отказаться с ними работать, если бы дар оракула не подсказал ему, что второй раз он Святослава и Стефана без грандиозного скандала к хирургам не затащит, а ссориться с друзьями или оставлять их без полезных аугментаций было не таким проигрышным вариантом, как использовать лучшее из доступного.

— Ладно, — тяжело вздохнул Святослав, поднимая из воды обломки бревен и оттаскивая их к сараю с дровами, где уже лежала груда подобных ошметков и целый штабель ждущих своего часа манекенов. — Завтра попробуем еще раз.

— Никаких завтра, будем сегодня тебе правильные удары ставить, а то ты, похоже, если правильные рефлексы за один раз не наработаешь, то так и не научишься, — непреклонно заявил Олег, заставляя воду сгонять воедино плавающие на поверхности мелкие щепочки, а потом вытолкнуть получившийся ком на край бассейна. Его мастерство в гидромантии было пока недостаточным, чтобы использовать боевые заклинания или конденсировать доступные внимания объемы жидкости из атмсоферы, но управлять уже имеющейся жидкостью, чуть-чуть помогая себе телекинезом, оказалось не так уж и сложно. — Садись медитировать и заряжай артефакты в ногах потихонечку. Заодно и скоростное наполнение их силой отработаем. Будем пробовать снова и снова, пока не научишься.

— Дык, хорошую вещь спортим, — пробурчал Святослав, нагибаясь и почесывая часть ступни, куда была вшита зачарованная золотая пластина. — Спалю, стал быть, как есть спалю! И хорошо ежели один, а то ведь могу, того-этого, оба!

— Новые купим, — пожал плечами Олег, закрывая глаза и пытаясь при помощи своего дара ощутить плещущуюся рядышком жидкость… Или землю. Геоманты прежде всего славились невероятным упрямством с долей лености, однако и особых вспышек эмоциональности за ними не водилось. Скорее уж они были немного апатичны, подобно камням игнорируя изменения окружающего мира. Правда, если кого-то из данных магов все-таки удавалось выбесить, то накалу их гнева могли позавидовать и вспыльчивые огневики, ибо тот был неудержим как лавина. — Они, конечно, дорогие… Но если ты взамен на несколько тысяч рублей научишься тонкому контролю, нужному для нормальной зарядки подобных артефактов, то это будет стоить того.

Через несколько часов, когда Святослав с пятой попытки все же использовал заряженный при помощи экстренной накачки артефакт как надо и даже его не спалил, друзья прекратили тренировку, зашли в дом, сменили одежду и уселись пить чай.

— Олег, дык, вот я чего хочу сказать… Обычно ты хитер настолько, что любая змея, значица, обзавидуется, но когда че-нить отчебучишь, так ажно у меня голова болеть начинает! Вспомни токо, шо тогда на пожарище ляпнул! — Припомнил дело недавнего прошлого Святослав, ломая в кулаке сразу четыре сушки и неодобрительно качая головой. — Итъ теперь ужо не отвертишься от клейма сочувствовавшего, стал быть, старому режиму… Не, эт на мой взгляд дело правильное, деды рассказывали, када князья еще товарищами величались, буйствовали они малость тише, а спрашивали с них все же больше… Но счаз, дык, оно тебе надо было, у всех на виду у ентих аристократишек такое брякнуть?

Разговору двух друзей никто не мешал. Анжела после их появления на кухне отправилась гулять с сыном, Доброслава уже часа два гоняла по плацу силы деревенской самообороны, которые никуда не летали, поскольку остались охранять «Буряное», Стефан устраивал почти успевших зарезать опального аристократа убийц, знакомя их с деревней. Кровных уз между Полозьевыми и последними членами погибших почти в полном составе охотничьих семей вроде бы не было, но друг друга они знали и вроде бы старший из парочки когда-то вместе с Густавом шастал по лесам то ли год, то ли два.

— Не подумал я тогда, на эмоциях действовал, — развел руками Олег, который и в самом деле слегка пенял себе за выбор использованных слов. Нет, сами-то они были без сомнения правильными, но вот реакция новых хозяев России на сказанное могла ему уже не понравиться. Следовало поставить дезертиров на место как-то иначе, однако, тогда он слегка вспылил… То ли сказалось накопившееся в душе раздражение после возни с несколькими десятками раненых людей, то ли один конкретный боевой маг четвертого ранга слишком давно не получал по носу, а потому слегка зазнался. Волшебник умел признавать свои недостатки и даже пытался с ними бороться, и уже по этой причине полагал себе более объективным чем большая часть лиц его же статуса. — Впрочем, вероятность того, что это чем-нибудь когда-нибудь аукнется, невелика. Та четверка явно не имеет ни богатств, ни покровителей, раз застряла в глухой деревне даже после снятия с них статуса ссыльнопоселенцев. А мы итак живем в Сибири, куда аристократов обычно отправляют в качестве наказания. Даже если какие-то слухи пойдут и до кого-то там дойдут… И чё? Я или ты априори не нравимся столичным боярам, поскольку ты совсем из крестьян, а у меня мать крепостной была. Стефан вот еще мог бы там с грехом пополам сойти за худородного, но все же своего, особенно сейчас, когда Полозьевы перестали каждую копейку экономить. Но только если бы подлизался к кому-то из аристократов и согласился всегда быть мальчиком на побегушках, вот только ему такого «счастья» и даром не надо.

— Дык, так то оно так, но все ж ты того… Думай, прежде чем болото баламутить! — Постучал себя по лбу Святослав. — Я только того… Спокойно спать по ночам привыкаю… И почти уже совсем, стал быть, женюсь… Политические лозунги и дрязги они всегда ж, дык, дело опасное, ну а вот прямо ежели сейчас ими заниматься, то они совсем уж это… Не ко времени.

— Согласен, не ко времени это будет сейчас, — пробурчал Олег, мысленно вспоминая все те изменения, которые он запланировал для «Буряного», чтобы получить лояльных и квалифицированных сотрудников и в то же время подготовить базу, на основании которой уже можно будет задуматься о чем-то большем. Ведь как задумываться о реформах, если осмеливавшихся заявить о необходимости перемен или даже возмутившихся беззаконному произволу какого-то конкретного дворянина людей банально вырежет дружина первого же серьезного боярского рода при попустительстве отворачивающихся в сторону жандармов и возводящим очи к небесам попов, что потом конечно же помолятся за упокой всех погибших и отпустят грехи их убийцам? — Нам бы года три, а лучше и вовсе лет пять-семь, и тогда уже можно будет особо не бояться игроков среднего эшелона, если те конечно не сплотятся в союз. И даже объединению пары-тройки боярских родов поплоше или отдельному представителю высшей аристократии будет чего противопоставить.

— Олег, ты серьезно? — После примерно тридцати секунд молчания произнес Святослав, сумев по такому поводу обойтись даже без своего извечного «Дык». А ведь подобное с ним бывало только в моменты глубочайших душевных потрясенеий!

— Спокойно, я не идиот, и на рожон лезть не собираюсь. И все имеющиеся силы намерен направить не на расшатывание нашего политического строя, а на процветание «Буряного», которое хотел бы превратить в островок стабильности и процветания посреди моря опасностей. А чтобы можно было эффективно противостоять нападкам всяких охамевших бояр, которые потянут свои руки к нашим деньгам, намерен уже в ближайшем будущем нанять маленькую армию… Юристов. Ведь даже представителя августейшего семейства можно окоротить, если правильно пожаловаться на него и обеспечить доставку сей бумаги, свидетельствующей что оборзевший родич не соблюдает его законов и тем чинит ущерб самому монарху, непосредственно на стол самодержцу. — Олегу ситуация в стране не нравилась до такой степени, что к разного рода революционерам он заранее испытывал некоторую симпатию. Даже зная, что в большинстве своем подобные люди либо наивные мечтатели, либо глупцы, плохо понимающие к каким рекам крови могут привести их действия, либо холоднокровные сволочи, использующие в своих целях и первых, и вторых. Но тем ценнее были редкие исключения, которые действительно хотели улучшить жизнь людей, проживающих в этой стране. Оказать им поддержку, если найдет тех кого сочтет достйными, он был бы очень даже не против, но сам на роль вестника перемен не годился и понимал это. Склад характера не тот. — Пойми, я просто не хочу, чтобы мой сын рос в государстве, где нормальным считается выгнать из города калеку на мороз, если тот не может заплатить за кров и пищу, украсть из собранных налогов сто тысяч рублей и спустить эти деньги на дворцы с элитными шлюхами и прочие развлечения высшего общества или же после оформления соответствующих разрешений продавать людей как скот хоть в бордель, хоть на алтари чернокнижникам. Просто потому, что нельзя ходить по колено в болоте из дерьма и остаться чистеньким. Испачкаешься обязательно, а рано или поздно оно тебя в свои смрадные глубины вообще засосет.

— Дык, гать то придется того… Из костей делать. А скреплять кровушкой. Причем и первое и второе добывать, стал быть, придется из тех, кто нас даже сейчас итъ в бараний рог согнет. — Святослав отложил в сторону полулитровую чашку с чаем, где собственно заварки и не было: только мед, малина, сахар, клубничный сок и горячая вода. Бывший крестьянин, которому в детстве сладкого перепродало маловато, имел крайне своеобразное представление о правильном сочетании вкусов и иногда сооружал такие коктейли, которые привели бы в ужас и гурманов, и диетологов. А обладателей сахарного диабета и вовсе могли убить на месте не хуже самого страшного яда. — И даже если на дно каким-то чудом, дык, не булькнем, то замараться все одно, ну, придется. Нам самим, а не, стал быть, кому-нибудь еще.

— Вот только если мы не будем заниматься политикой, политика займется нами. Сам подумай, лет через пять-десять превратим мы «Буряное» в настоящий город, построим канализацию, водопровод, заводы, дороги, школу, полноценный бастион для отражения вражеской агрессии… — Все эти планы у Олега были, вопрос лишь состоял в том, когда их получится реализовать. Крепость он бы например был рад отгрохать хоть сейчас, расставшись с большей частью имеющихся денег… Да вот беда, на неё требовалось оформить разрешение. И первый попавшийся геомант, вроде того типа который работал на железной шахте, задачу такого рода просто не осилит. Да и денег на действительно масштабную постройку, способную выдержать штурм полноценной армии, могло не хватить. А с тем, чтобы разную мелочь вплоть до банд в пару сотен человек одним своим присутствием отгонять, «Тигрица» вполне должна была справиться. — Но потом придет какой-нибудь граф, чья мамаша доблестно и не щадя живота своего отдавалась императору на подоконниках и каретных сиденьях, да с подписанной папочкой бумажкой и скажет: «Теперь я тут главный! Уматывайте, ведь все вокруг теперь мое!». И всеми документами, которые у нас есть на право собственности, можно будет разве только в сортире подтереться.

— Дык, ты перебарщиваешь, — прогудел Святослав, но не очень уверенно. — Даже император он того… Безгранично наглеть не должон! Не потому, шо наглости и жадности не хватит, а поскольку оно того… В одиночку ни один монарх править не смогетъ! Ему опора, ну, нужна на бояр! А те, стал быть, правителя который их с владений родовых выпнуть может, сами итъ прибьют. Во избежание.

— А это уже зависит от того, как крепко император держит страну в кулаке. Да и потом, мы же не одни из них, и не связаны с могущественными родами паутиной родственных отношений, торговых договоров, совместных преступлений. За наглый захват нашей земли высшая аристократия своего представителя прилюдно пожурит, а после быстренько простит и втихомолку поздравит с удачным приобретением. Но ладно, это я действительно описал самый плохой вариант. Скорее всего, прибывший из Москвы губернатор или еще какой-нибудь чиновник скажет следующее: «Сидите тихо как мыши под веником и не смейте вякать, когда буду принимать законы позволяющие драть с людей три шкуры, гнать их на смерть во имя моих интересов и так задеру смердам планку на право учиться и владеть оружием, что они никогда её не перепрыгнут, навеки оставшись тупым легко управляемым и беззубым стадом». — Олег откинулся на стуле и поджал губы. Чародей отлично понимал, что пока его от столкновения с правящей аристократией защищает главным образом расстояние. Дворянам тупо не было дела до какой-то заштатной деревеньки где-то у черта на куличиках, а его личные капиталы и богатства по сравнению с содержимым их сокровищниц выглядели не особо впечатляюще. Однако если вдруг поселение посреди сибирских лесов начнет приносить настоящую прибыль, то к той быстро выстроится целая очередь из титулованных грабителей, жаждущих все подгрести под себя. Возможно, она уже существовала и неудачный налет на «Буряное» являлся только первой ласточкой. Да, номинально он находился под крылом архимагистра Саввы, на которого работал, обеспечивая порядок на определенной территории… Однако древнему волху он был все же кем-то вроде работающего по временному контракту наемного рабочего, а не вассалом или тем более союзником. — Ну, в общем, будут вести себя здесь точно так же, как в остальной части России. О том, как в её европейской части живется вдалеке от больших городов, ты лучше меня знать должен.

— Дык, в городах, оно того, все бы как хуже, — тяжело вздохнул бывший крестьянин, подпирая руку кулаком. Каких-либо иллюзий о том, насколько «хорошо» живут простые люди Российской Империи, он питать не мог просто физически. О своем прошлом маг-воздушник не особо любил распространяться, однако все сводилось к нескольким тезисам: холодно, голодно, тяжелой физической работе конца и края не видно. Даже когда Святослав пожелал выкупить свою родню из крепостничества, по сути мало отличающегося от настоящего рабства, то слишком сильно тратиться ему не пришлось. До седых волос и возрастных морщин доживали лишь редкие счаствличики, большая часть низших сословий отправлялась на тот свет значительно раньше. — В деревне, стал быть, всегда можно за околицу выйти и рыбки наловить али лебеды какой нарвать… Да и соседей, оно того, попросить о помощи можно. И не откажут, дык. Помещику то того-этого, красного петуха не вдруг пустишь, а вот мельнику-жадюге али потерявшему всякий стыд старосте, коий корку старого хлеба пожалел — умирающий из чистой злобы горящую деревяшку закинет не на дом, так на хлев иль сарай.

Примерно на минуту на кухне остановилась мрачная тяжелая тишина, которая была прервана стуком чего-то тяжелого во входную дверь. Очень тяжелого, судя по посыпавшейся с потолка пыли. Олег и Святослав даже рефлекторно схватились за оружие, но бывший крестьянин вдруг шумно втянул носом воздух, а после расслабился и расплылся в блаженной улыбке.

— Моя зазноба, стал быть, пришла, — пояснил он другу, убирая руку от прислоненного к обеденному столу посоха. — И притащила тебе свой, дык, триумф. Похвастаться. Пошли, того-этого, посмотришь. Внутрь эта штука все одно не войдет.

— Олег, принимай работу. Тут все как ты просил! — Рядом с домом Олега стояла на шести толстых ножках конструкция, больше всего напоминающая гибрид черепахи и ванны. Судя по всему, именно она и стукнулась в дверь дома… Головой, к которой вел легкомысленный плетеный поводок. А держала его светловолосая голубоглазая эльфийка, чью большую грудь безуспешно пытался собою скрыть туго натянутый свитер из белоснежной шерсти. Ножки, обтянутые выгодно подчеркивающими женственные формы брючками, смотрелись тоже очень даже ничего, однако первым в глаза бросался все-таки бюст, являвшийся воплощенной мечтой для большинства мужчин и предметом зависти девяноста процентов женщин. — Самоходный бак для консервации органов магических тварей. Работает за счет накопителей, заряда которых хватит на неделю. Пройдет везде, где сумеет пролезть лошадь, пусть даже ходить умеет только медленно и по прямой. Может по команде загореться, отвлекая на себя внимание. А вот на иные самостоятельные действия конструкт в принципе не способен, я и для этих то замучилась рунные цепочки составлять. Даже разворачивать или тормозить после столкновения с препятствием его надо вручную, но зато теперь, когда закончены все расчеты, я могу подобных черепах хоть по три штуки в день зачаровывать. Ну, при наличии подготовленного твоими техномагами корпуса, само собой.

— Великолепно, Лили, просто великолепно! — Обрадовался Олег, наблюдая за тем, как панцирь ванночерепахи расходится в стороны, обнажая разбитую на два десятка отдельных отсеков глубокую емкость. Причем каждый такой контейнер был полностью герметичен и заполнен почти под стеклянную крышку прозрачной жидкостью. — Что ты использовала в качестве консерванта?

— Медицинский спирт, — пожала плечами алхимик, немного знавшая также о том, как изготавливать големов. Вернее, именно големом то эту примитивную конструкцию ни в одной магической академии или хотя бы училище не признали в связи со слишком убогим функционалам. Все подвижные части работали за счет механики, волшебство требовалось лишь для приведения конструкции в движение, да четырех рун на поводке, обозначающих команды «Стой», «Вперед», «Открыть панцирь» и «Самоуничтожение». Некоторые детские игрушки имели куда как более впечатляющий функционал, не говоря уж о боевых конструктах. Но зато каждый элемент этого магического механизма был изготовлен в «Буряном» от и до. И очень дешево, что было решающим фактором для сибирских охотников, теряющих до половины возможного заработка из-за проблем с транспортировкой своей добычи. Самые лучшие трофеи хранили в специальных контейнерах-термосах, а вот на чего попроще их уже не хватало, ибо и тяжелые, и неудобные, и хрупкие… В общем больше пары штук их с собой никто по тайге не таскал, зачастую просто оставляя гнить малоценные части убитых чудовищ или приконченных исключительно ради самообороны бестий. И Олег был намерен исправить сей недостаток, завалив рынок дешевым востребованным сырьем. — Не самый лучший вариант, но на то, чтобы сохранить в идеальном состоянии три четверти органов его хватит. А из оставшегося большая часть подпортится, но меньше, чем если её просто в мешок закинуть. Вдобавок охотники на монстров всегда могут использовать запасы спирта для изготовления зажигательных ловушек или обеззараживания ран. А если припрет, так и в пищу, он все же намного калорийнее воды.

— Нам нужно больше таких черепах. И больше спирта, — Олег всегда считал, что алкоголь — это яд, но в данном случае готов был вложить деньги в его промышленное производство. — А еще алхимики… Ну или хотя бы зельевары, которые могут работать исключительно строго по рецепту.

Глава 10.О том, как герой теряет бойцов, видит диво-дивное и спорит с природой

— Бохай, Чангпу и Тингж. Вы уволены, — Олег стоял на летном поле перед тремя крайне бледно выглядящими китайцами, а метрах в двадцати от него толпились и переговаривались бойцы вольного отряда и те из жителей «Буряного», кто каким-то образом пронюхал о грядущем событии и явился посмотреть на бесплатное зрелище. Чародей считал торжественные построения несусветной глупостью и потому заставлять своих солдат выстраиваться по линеечке не стал бы никогда в жизни, однако здесь и сейчас должны были присутствовать все бойцы, за которых он отвечал. И нес ответственность. — И только потому, что мы вместе сражались, я не отправлю вас в тюрьму, хотя видят все известные мне боги, вы вполне заслуживаете пару лет помахать кайлом на каторге. Просто собирайте манатки и проваливайте из деревни с первым же пароходом, жалование за этот месяц получите у казначея. Личное оружие можно оставить, а вот выданные отрядом артефакты — сдать.

— Но Господин, то есть командир… Смилуйтесь! Да, признаю, мы нарушили ваши приказания о соблюдении порядка, но неужели наш проступок столь велик?! — Сбивчиво начал оправдываться китаец по имени Бохай, в то время как два его товарища по несчастью хранили мрачное молчание. Видимо на то, что Олег изменит свое решение, не рассчитывали, прекрасно видя, насколько взбешен чародей. — Ведь я дольше большинства ваших слуг верно служил вам, и я не убил никого из жителей этой деревни, я просто позволил себе выпить лишнего…