Рыцарь-Инженер

— Ну-ка, продемонстрируй! — на всякий случай попросил я.

Ох… что тут произошло. Куда подевали сидевшую за мной пацанку? Верните на место, а то мне сидеть с этой супер-леди на одной лошади просто-напросто страшно! За такое оскорбление святыни меня свои же люди в холодной сгнобят.

Эльфа — буквально преобразилась. Нет, у неё не изменилась внешность или что-то типа того… просто это был уже совершенно другая женщина. Гордая, самоуверенная, прекрасная, властная не в меру, да ещё и обводящая всех вокруг таким выразительным взглядом «владычицы», что… если бы не волнистые волосы и красные глаза…

В общем я понял — когда Тиасель вырастет, её одну можно использовать для дистанционного уничтожения любого Короля Демонов. Сам сдастся, приползёт на карачках и будет молить — что бы его побыстрее казнили и желательно прилюдно. Только бы табуретку из-под его ног выбила ножка «наипрекраснейшей».

«Прям мороз по коже…» — подумал я.

— Эсток… — с мукой выдавил из себя стоявший рядом Сау. — На твоём месте должен был быть я…

— Напьёшься — будешь! — буркнул я, фразу из «Брильянтовой Руки», которая сейчас прозвучала как-то не к месту и повёл Треску медленным шагом вперёд по бульвару, но вспомнив кое-что, выбитое из головы переменой в Тиасель на ходу произнёс. — И да. Про то что ты называешь себя моей женой — никому не говори. Вообще, молчи и если спросят, подтверждай всё что я скажу! Нет, вообще просто — молчи и кивай.

— Как прикажешь, мой муж, — произнёс за моей спиной какой-то совсем не знакомый голос.

«М-да… если она копирует сейчас свою сестру… то «оригинальная» пацанка мне нравится определённо куда как больше, — поёжился я. — Да и вообще, что то нет у меня желание встречаться с этой дамочкой!»

Грустно вздохнув, Сауриал двинулся следом, замыкала же нашу процессию Милиса, идущая, как и положено ей по статусу на своих двоих, чуть с боку и за спиной своего нового хозяина, скромно держа узелок перед собой обоими руками.

— Остановитесь странники! — гулко произнёс преградивший нам въезд в Академикум рыцарь «Грифона», после чего произнёс ритуальную фразу. — Что ищете вы в стенах нашего скромного ордена?

— Знаний мы ищем, силы и чести, дабы достойно послужить земле нашей и не посрамить предков наших! — почти синхронно ответили мы с Сау.

Собственно, то что нужно было сказать привратнику, было написано в полученном письме. Века назад, эти слова были своеобразным простеньким паролем, как бы говорящим о том, что воины появившиеся перед вратами Ордена, причастны к тайне и достойны быть выслушанными.

Ныне же, всё это было не более чем дань славной традиции, корнями уходящей в века.

Далее, рыцарь естественно поинтересовался, кто собственно наши спутницы. Ведь прибыть мы должны были одни.

Ну — у Сау всё было просто. Девушка — его личная горничная, которая будет прислуживать ему и заботиться о его обители, пока он будет постигать науку чести. Получилось у него именно так — обыденно, но немного высокопарно.

Когда же мужчина перевёл взгляд на Тиасель, брови его удивлённо поползли вверх. Я же почувствовал, как, не смотря, на то, что аура величественной аристократки так и пёрла от эльфы, кулачки её, лежавшие у меня на поясе, непроизвольно сжали ремень.

В моём изложении, девушка превратилась в высокородную дочь Высших Эльфов, которую я спас в «Запретном лесу», от напавших на неё орков-свинорылов. Ну и соответственно, будучи человеком благородным, поклялся невинной и испуганной деве оберегать её и защищать, столь долго, сколь будет на то её воля.

После чего, уверенно посмотрел в глаза рыцаря.

Какое-то время, он помолчал, а затем, медленно кивнул, показывая, что принимает мои слова.

Естественно, глядя сейчас на Тиасель, можно было с уверенностью сказать, что девушка скорее пронзит себе сердце кинжалом, нежели допустит кого-нибудь к своему телу. Потому привратник видимо и решил, что, не смотря на то что мы одни — мы достойны того чтобы ступить на «святую землю» Академикума.

Хотя по большому счёту — конкретно ему, на то было банально наплевать, если бы только не одно «но». Ректорат некоим образом не следил за моральной стороной своих уже поступивших студентов и студенток, но не желая запачкать ручки и репутацию, не допускал на территорию кампуса женщин лёгкого поведения и разнообразных любовников, опасаясь скандалов и обвинений в потакательстве к распутству.

При этом все прекрасно понимали, что многие личные горничные и дворецкие, привозимые благородными с собой, выполняют не только свои основные функции — но и согревают ночами постель. Однако на это — не обращали внимания, предпочитая бороться с пороками общества демонстративно, на въезде, прямо у ворот.

Собственно, именно потому я и не мог привести с собой Арису. Слишком известная это была фигура в определённых кругах, да к тому же тесно связанная со мной, что не могло не вызывать подозрений.

— Въезжайте же на наши Святые Земли ибо теперь, позволено вам будет пройти испытание, дабы… — он ещё чего-то говорил, мы же с Сау непонимающе переглянулись.

Какое-такое испытание? Вступительный экзамен? С каких пор в Академикуме, для аристократов, получивших письмо с приглашением есть нечто подобное?

— В этом году, если вы поступите, вместе с вами будут обучаться великие люди, — видя наше недоумение произнёс рыцарь. — Огромное количество благородных из многих стран, выразило своё желание поступить в наш Академикум, а потому на оставшиеся места был объявлен общий конкур…

Мне откровенно стало смешно. В частности, из-за того, что именно «Меня» пытаются отсеять таким вот образом в угоду кому-то.

— Вы… — а вот Суриал, аж побагровел от подобного отношения. — Назовитесь рыцарь…

— Баронет д’Аруфье, — гордо произнёс привратник.

— Баронет д’Ауруфье, вы понимаете, что сейчас, своими действиями, поставили меня, имперского маркиза дэ’Сайда на одну доску с простолюдинами…

Казавшийся секунду назад непоколебимой скалой рыцарь, резко спал с лица. Видимо здесь уже отвыкли от того, чтобы столь благородные люди совершали ритуал «одинокого похода» от своих земель к воротам Академикума.

Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки и немного смягчив формулировки, продолжил отстаивать точку зрения начальства.

Послушав несколько минут спор, я приготовился просто повернуть лошадь и уехать отсюда. Получить звание Имперского Рыцаря, я мог и без подобных процедур, действительно унижающих честь аристократа.

То есть в прошлом своём мире, я бы просто молча прошёл Вступительные Экзамены, наравне с другими абитуриентами, но здесь и сейчас — подобное было неприемлемо.

Я даже успел развернуть Треску задницей к воротам, когда произошло то, чего я ждал сразу после использования портала и честно говоря не очень-то сейчас желал.

Вскрылся рояль в кустах. То есть не рояль — целый орган в сопровождении двадцатки гвардейцев, который быстрым шагом вышел из портала, открывшегося с треском разорванного пространства, и при виде которого как привратник, так и стоявшие до этого статуями рыцари, попадали на одно колено склонив головы.

Сау — так же сдуло с лошади, и он застыл в такой же скрюченной позе, Милиса, видя реакцию хозяина, так и вовсе разве что не распласталась на земле.

Последним был я, медленно перебросивший ногу через голову Трески, потому как сзади сидела всё ещё высокомерная, но хлопающая глазёнками Тиасель и спрыгнув на землю, так же преклонил колено и голову.

— Эсток! Слава богиням я успел! — с ходу руша всю конспирацию заорал первый принц Дюрер, бросаясь прямо ко мне и взяв за плечи, попытался поставить меня на ноги.

— Завязывай! — прошипел я, отказываясь подниматься. — Люди смотрят…

— А-а-а… Гхм… Рад вновь видеть вас в Ариэльдейле маркиз д’Вергри, — резко поскучневшим тоном выдал Дюрер, сделав вид, что просто решил похлопать меня по плечам. — Как прошла ваша поездка?

— Замечательно Ваше Императорское Высочество! — бодро ответил я. — Позвольте представить вам, спасённую мною из лап орков, гостью наших земель, аристократку из Высших Эльфов живущих близь Республики Фестиция, Тиасель…

— …Элунвиэль Нимна, — быстро вставила девушка, когда я в очередной раз запнулся на её полном имени и грациозно спрыгнув с Трески, сделала лёгкий книксен. — Из Светоносного рода.

— Моё почтение леди, — воскликнул принц, незаметно похлопав меня по плечу и поцеловал протянутую ему ручку. — Искренне рад знакомству и счастлив приветствовать столь высокопоставленную особу в нашем государстве.

«Хрена себе… — мысленно удивился я. — Эта пацанка — что? Реально крута?»

— Моего спасителя по какой-то причине не пускает внутрь этот человек, — выдала вдруг Тиасель. — А потому…

— Я всё понял светоносная… не стоит проливать свои серебряные слова из-за столь малого недоразумения.

«Мля… а он явно что-то знает про эту божественную мутотень, — понял я по поведению Первого Принца. — Кажется мне в ближайшее время предстоит тяжёлый разговор! Вот же ж…»

— Этот человек, — прорычал он, на белого как смерть привратника, — находится под патронажем Императорской семьи и был зачислен в Академикум вне очереди…

— Но мы не… — жалко проблеял рыцарь.

— Вы не что? Вы не имеете списков? Вы не проверили его бумаги?

— Приказ Ректората! — услужливо рявкнул рыцарь. — Начиная с полдня прошлого дня, всех новоприбывших перенаправлять на тренировочные арены для прохождения общего теста.

— Дай-ка, я угадаю, — мягко и зло произнёс Дюрер. — Приказ был выпущен после того как прибыли те трое? Из Империи Лориды, Республики Самптума и из Свободного Герцогства Гилии?

«А нихрена ты брат не гадаешь! Просто знаешь и давишь на мужика! — усмехнулся я. — Из священного «Карлика», как я понимаю прибыл «Герой». А вот кто остальные два?»

— Так точно! Из-за большого количества благородных иностранцев…

— Ты хочешь сказать, что Ректор Лермунстер, решил подвинуть «Наших» людей, ради каких-то там… — почти заорал принц.

«Ох ё… его понесло…» — мысленно поморщился я и незаметно ткнул Дюрера кулаком в находившуюся передо мной ногу.

— Не Ректора Ваше Императорское Высочество! — пискнул уже готовый упасть в обморок привратник. — Проректора Вагза. Его мудрейшество сейчас в отъезде… У нас просто не хватает мест!

— Значит это приказ пантификского выкормыша… — зло произнёс немного успокоившийся после моего пинка Первый Принц, который, как и вся его семья были эллидийцами.

Так уж сложилось после того как духовенство Лориды поддержало восставшей мятежный феод, превратившийся в Святую Империю Лорида.

— …Ну что ж… — зло улыбаясь произнёс он. — Тут я ничего не могу сделать… Кроме того, чтобы объявить, что в этом году, все поступающие, без исключения, обязаны пройти вступительный тест! Заново!

— Даже те… — ахнул привратник.

— В особенности! — расплылся Дюрер в кровожадной улыбке.

* * *

Как не желал Академикум скандалов, в этот раз он вышел знатным. Настолько, что в расположение бывшего ордена «Грифона» выехал сам Премьер Министр страны. Так же, куда как раньше второго административного лица государства, приехали послы всех заинтересованных держав.

Более того, раздражённый Дюрер повелел начать экзамены немедленно, а также приказал своим людям, постараться вернуть всех тех кому уже было отказано.

Ну вот был у этого парня на год старше меня, пунктик о всеобщей справедливости. Естественно исключительно в рамках окружающего его круга людей.

По поводу влияния же на общество — здесь всё было просто. Первый Принц, традиционно являлся Капитаном Императорской Гвардии, а нынешние бойцы, воспитанные по новому формату, были не чета тем проходимцам, которые служили в ней до моего появления.

В то время, как в Академикуме, творилось чёрт знает, что, а на тренировочных площадках люди бегали как муравьи, я взяв Тиасель за руку, потащил её внутренними коридорами арены к Императорской ложе.

Пустили меня туда без вопросов, а затем, усадив в конец охреневшую от происходящего эльфу, по правую сторону от Первого Принца, я в наглую устроился на месте его будущей супруги.

— Ты на хрена сюда припёрся Дюрер? — тихо спросил я, так что бы слышать меня мог только он ну и, наверное, Эльфа из-за своих локаторов.

— Сестрёнка послала, — так же прошептал парень, потирая переносицу. — Я последние два месяца в фортах на севере провёл, с инспекцией… ну ты знаешь.

— Угу… Как там кстати?

— Потом расскажу.

— Хорошо… так что Нинния?

— Сестрёнка в это время держала руку на пульсе. Вот только вмешаться в этот бардак повода найти как-то не удавалось. А тут я возвращаюсь, дня не отдохнул, влетает она в мою комнату и…

Он замолчал, увидев приблизившегося к нам слугу, выслушал шёпот на ухо и кивнув отправил его прочь.

— В общем, она мне всё рассказала, что происходит в Академикуме и что ты в городе и сейчас просто развернёшься и уедешь. А ты знаешь, как она по тебе скучает! Вот я и сорвался.

— Кстати, как там у нашей принцессы с её Восточным Императором?

— Да — никак, — отмахнулся Первый Принц. — Ты сам если помнишь, настоял на ограничении контактов с странами в которых свирепствует эпидемия. После побухтели конечно, но…

— Ладно, понял… потом поговорим. Я у твоих гвардейцев гренок понахватаю? А то поиздержался в пути. И мушкет…

— Валяй! Э… стой, погоди, — Дюрер, схватил меня за рукав, — Супруге своей скажи…

— Млять… — ругнулся я. — Сам скажи, коль всё знаешь.

— Ладно, — поморщился Принц, — не рычи. Тиасель, душечка, не сходите ли с вот этой вот служанкой, чтобы сменить платье на то, которое носят представители вашего народа в нашей Империи.

Поймав мой кивок, девушка встала и быстро вышла, Дюрер же быстрым движением схватил меня за воротник и притянул к себе.

— Мама приказала тебе явиться к ней так скоро — как только сможешь.

— До своего экзамена успею?

— Угу, — кивнул Принц. — Если что — будешь последним.

— Ладно, ушастую не обижай.

— Да я что… я на твоё — да никогда!

* * *

Звук моих шагов, гулким эхом разносился по пустым коридорам верхнего этажа Центрального Императорского Донжона. Потрясающего своим величием символа Императорской власти Ромарской Империи и одновременно, самого бесполезного бессмысленного сооружения на континенте.

Да к тому же отжирающего приличный кусок казны на своё содержание.

Пройдя мимо строя замирающих при моём приближении гвардейцев, я остановился перед высокими белыми дверьми и, хотя, имел право открывать их с ноги, как обычно решил не наглеть и вежливо постучал. После чего выждав секунд двадцать, решительно распахнул створку и вошёл в личный кабинет Её Величества Императрицы Ромарской.

Хозяйки на рабочем месте — не было, женщина, всегда напоминавшая мне своим видом русскую правительницу Екатерину Вторую, в самый расцвет своего величия, сидела на ажурном стульчике, за сервированным на две персоны чайным столиком.

Чуть полная, лет за сорок, она неизменно производила впечатление «доброй тётушки», если конечно не знать, насколько суровой и безжалостной она может быть в случае необходимости.

Сняв шляпу и сделав несколько шагов в её сторону, я приклонил колено и произнёс.

— Приветствую Вас Великий Магистр!

— Эсток! — в голове Её Величества промелькнула тень недовольства. — Ну ты же знаешь, что мне больше нравится, когда ты называешь меня по-другому!