Рыцарь-Инженер

— Как скажете Вторая Матушка! — не выдержав я улыбнулся.

— Вот! — она хлопнула в ладоши. — А теперь, встань и подними голову Второй «Не наследный» Принц Ромарской Империи Эсток Русский! Дай твоей Второй Матушке обнять тебя!

Я медленно распрямился.

Да. «Эсток Русский». Это тоже я. Слово это для местных людей не значит ровным счётом ни чего и даже сама Её Величество не в курсе произнося его, что где-то в другом мире есть такая огромная страна «Россия».

Просто тот же Дюрер, хоть и является урождённым д’Персуа, будучи наследником именуется «Ромарским», когда же встал вопрос о моём официальном именовании, и предложенное Её Величеством «Бур’дуа», в честь не заселённых, но формально относящейся к Империи череды скалистых островов возле западного побережья, мне не понравилось. Я выдал свой вариант, который и был одобрен.

Ну не хотелось мне именоваться «Бурдой»!

Случайный для местного языка набор звуков, приглянулся Её Величеству прежде всего видимо потому, что довольно неплохо пересекался со вторым именем её сына. «Русский — Ромарский» — записанные рядом в официальном генологическом древе нравились её величеству. Особенно если парное «С» прописывалось как «согласная», а за ней «несогласная».

Правда Вторая Матушка в последнее время всё порывалась переименовать какую-нибудь коронную провинцию в «Россику» и подарить её мне, но я упирался всеми четырьмя лапами, упорно доказывая ей — что мне и своего родного феода пока-что выше крыши.

Как минимум глупо взваливать на себя сейчас заботу об людях, работу с которыми нужно начинать с нуля.

— Как поживает твоя Первая Матушка Эсток? — спросила меня Её Величество, когда я сняв сбрую с оружием уселся на второй стул. — Как дела у Эллоры? Она уже давненько не радовала меня своим визитом.

— Когда я уезжал, всё было хорошо, — улыбнулся я. — Правда соседи пошаливают, граф д’Юзклес внезапно берега попутал, а вот на земли феода дэ’Сайд, я рекомендую обратить пристальное внимание уже вам Матушка.

— А что там?

— Похоже гражданская война назревает, — вздохнул я, отпивая из чашки чайный отвар. — Во всяком случае так говорит наследный маркиз Сауриал дэ’Сайд, с которым я встретился во время своей поездки и вместе с которым прибыл в Академикум.

— Хм… — Императрица нахмурила свои резные, тщательно выщипанные брови и взяв со стола маленькую книжицу-ежедневник, черкнула в неё пару строк. — Это не хорошо…

— Согласен, — кивнул я. — Мне совершенно не хочется получить поток беженцев на границах феода.

— Ну, вот зачем ты так? — немного расстроилась женщина. — Эсток — они в том числе и «твои» люди тоже…

— Я это прекрасно понимаю Матушка, — серьёзно посмотрев на неё ответил я, — но это не означает, что меня не будут заботить толпы нищих и голодных людей в городах. Даже с точки зрения того — что где война — там и болезни, а значит серьёзно повышается риск новых эпидемий. Для них придётся разворачивать отдельные лагеря, создавать с нуля инфраструктуру, которой у меня просто нет…

— Как всегда серьёзен, — с улыбкой покачала головой Императрица. — Я прямо уже чувствую себя как на очередном заседании Совета Инженерной Гильдии.

— Вам кстати бы не плохо посетить ближайший, — тут же ввернул я, — Вы же всё-таки Великий Магистр и есть вопросы, которые ни я ни остальные Старшие Мастера не могут решить без вашего согласия. Если конечно же мы хотим, чтобы этот титул навсегда закрепился за Императорской семьёй и не превратился в «паркетно-генеральскую» должность.

— Я постараюсь выделить время, — серьёзно кивнула женщина. — Впрочем думаю, что моё председательство в Тайном Совете, с лихвой окупает моё отсутствие на официальном.

— Одно не отменяет другого, — покачал головой я. — Люди хоть иногда, но должны видеть своего реального лидера!

— Ох! Кто бы уж мне говорил про «реального лидера»! — звонко рассмеялась Её Величество. — Я до сих пор помню тот день, когда один нескладный мальчишка пришёл ко мне со странным предложением, от которого я не смогла отказаться…

М-да… Всё так и было.

Став в двенадцать лет главой Гильдии «Механо-Конструкторов» и поняв в каком упадке находится вся «Артель», я стал думать, что собственно мне делать дальше. Понятное дело, что следовало воздействовать на организацию хирургическим путём и отсекать всё лишнее.

Вот только после такого рассечения по живому, о моих планах прогрессорства, в особенности в области вооружений и тактики, можно было надолго забыть.

В первую очередь потому, что почти все гильдейские финансы и большая часть материальных ресурсов, а также движимого и недвижимого имущества, давно и плотно осели в карманах именно тех людей, которых я собирался выкинуть. И выколупать их оттуда — не было никакой возможности. Руки — коротковаты.

Нужен был кто-то, способен был это сделать, а заодно был бы кровно заинтересован в дальнейшем прогрессе и что самое главное — мог его обеспечить. Именно тогда я решился на всю эту опасную и даже самоубийственную авантюру…

В тайне был собран второй, чуть более компактный паровой агрегат на тех же принципах котла, который я использовал в «своём» двигателе. Вот только из всей полезной работы который он совершал, была банальная подача пара под огромным давлением в одну единственную выходную трубку.

Далее, какое-то время пришлось повозиться с длинным гибким шлангом. Именно тогда мною был разработан «брезент». Все опытные образцы быстро рвались, не выдерживая подаваемого давления.

Когда же стало понятно, что, техническими средствами получить желаемое — быстро не удастся, мы, плюнув на всё просто за кучу бабла укрепили образец магией.

Дальше же было всё проще. Ствол с охлаждающим водяным кожухом, по конструкции похожий на тот, который имелся у пулемёта «Максим», тяжёлая станина, зарядо-подающее устройство в виде дозатора шариков по очереди сыплющихся в рабочую камору и… вуаля!

Простенький, но довольно мощный паровой пулемёт — готов. Точнее даже не «пулемёт» а «пулеплюй», кучность и точность конечно — были воистину ужасными, но собственно для задуманной мною презентации приемлемыми!

Для этого же мира, вообще не знающего что такое кинжальный огонь пулемёта — машинка вышла так и воистину адской. Настолько, что ошалелые дварфы, помогавшие мне в разработки и бывшие свидетелями испытаний, почти неделю бухали в нашей, закрытой для посторонних таверне.

Вот чтобы меня в дальнейшем не порешили за создание подобных агрегатов, мне и нужны была помощь, содействие и понимание на самых верхах.

Поэтому-то я, двенадцатилетний пацан, и решил воспользоваться правом любого Гильдмастера Ромарской Империи, раз в два года просить личной аудиенции Её Императорского Величества.

Естественно, что перед столь ответственным шагом, я взял небольшую паузу для подготовки своего выступления. Ну, а столице был активизирован спящий агент «Маман», которая к тому времени благодаря своей компании была вхожа в высшие круги.

К тому же, ещё до того, как она вышла замуж за моего отца, тогда ещё юная графиня Эллора д’Роллей, была фрейлиной Её Величества и входила в её свиту. Будучи же ныне законодательницей и проводницей моды и новых веяний в красоте и стиле, она легко исполнила возложенную на неё миссию и успешно отрекомендовала Императрице своего любимого сыночка.

После чего, настал тот самый день и час презентации. После моего короткого выступления на тему: «Причины огромных потерь на последней войне и основы развития вооружений», попросив удалиться с полигона всех лишних, под предлогом того, что будет продемонстрированная гильдейская тайна, мы выкатили нашу установку и эффектно разнесли для начала сотню манекенов, обряженных в рыцарские доспехи, а затем чучело виверны и под конец сорвали за пару секунд щит с мощного тактического артефакта, часто используемого демонами для прикрытия атакующих частей.

Сказать, что зрители были поражены, да даже шокированы — ничего не сказать. Вопли же и крики особо доверенных на тему: «Уничтожить и запретить!» посыпавшиеся на нас со всех сторон, оборвала властным жестом сама Императрица.

Женщине было в тот момент очень и очень страшно. Что было вполне естественно, потому как стоило только повернуть дуло на станине в сторону зрителей и… А, ведь до этого момента она полагала себя в абсолютной безопасности.

Тогда она спросила меня не фокус ли это и что за магию мы только что применили. Я же честно ответил, что к магии «пулемёт» не имеет ровным счётом никакого отношения и если будет на, то её воля, то мы выставим новые мишени и тот, на кого она укажет, сам расстреляет их из нашего агрегата.

Стрелком-испытателем стал один из рыцарских генералов, служивших под началом её отца. Вначале скептически отнёсшийся к нашей машинке и бурчавши что-то о порушенных традициях, вояка буквально на глазах измелился, стоило ему только нажать на гашетку открывающую доступ шарикам в камору.

Старикана потом еле оторвали от «игрушки», потому как он в буквальном смысле отказывался отходить от парострела.

Переговоры, продолжились в личном кабинете Императрицы. Уже там, наедине, я куда подробнее расписал как ближайшие перспективы, так и планы, которые имелись у меня на счёт дальнейшего прогресса. Передав Её величеству заранее подготовленную папку с презентационными материалами.

Естественно, что разговор в результате вышел за пределы развития вооружений. Что в общем-то было очень хорошо, потому как способствовало принятию моей собеседницей «правильного» решения.

Взять для примера, обычный водяной насос, изготовит который и внедрить в производство можно было уже тогда. Это значительно облегчило бы быт жителей Империи, но этот мир находился в своеобразном «волшебном средневековье» и от того, вылезало множество проблем.

В первую очередь — доверие к дедовским способам и настороженное отношение к любым нововведениям, особенно если они происходят в частном порядке. И ладно бы, банальное обвинение в том, что качающая воду машина работает на демонической магии… от этого легко отбрехаться.

Но вот если какой-нибудь доброжелатель, отравит какой-нибудь колодец… то непременно пойдёт слух о том, что «трубы» делают воду ядовитой и вскоре народ по всей стране будет шарахаться от насосов как черти от ладана. Меня же и гильдию — обвинят во всех смертных грехах.

И вот так во всём. А вот если, следуя заветам Петра Первого, инициаторам перемен будет «Власть», то пусть не сразу — но эту косность можно будет переломить. Просто нужно прекрасно понимать, что в этом веке: «Если верхи не хотят, то низы так и вообще ничего не желают!»

«Я вот только не пойму, зачем тебе рассказывать всё это мне? — спросила меня Императрица, явно желая в чём-то проэкзаменовать меня. — Я понимаю проблемы твоей Гильдии Эсток, однако доходы компании твоей матери леди Эллоры… Так в чём «Твоя» выгода, мальчик?»

«Я не хочу однажды стать врагом государства номер один, — честно ответил я. — Не дай Богини случись «что» и крайнего долго искать не придётся. Особенно при учёте, что уже сейчас у Гильдии множество врагов. По-моему же принципиальному убеждению, контролем и распространением перспективного оружие должно заниматься государство! Только под его строгим надзором, минимизируется опасность бесконтрольного применения. И тем более — утекания технологий производства к соседям!»

«Но скажи, Магистр Эсток, — аккуратно задала следующий вопрос женщина. — Если это оружие такое мощное и опасное — не лучше ли просто не производить его?»

«Закрыть производство и разработку, запретить и… — я серьёзно посмотрел на Её Величество, — …устранить изобретателя. Это самый простой сиюминутный выход. Вот только прогресс никогда не стоит на месте. Когда-то наши предки бегали с каменными топорами и примитивными бронзовыми мечами, а нынче мы скачем на лошадях со стальным и магическим оружием. И это — самый простой пример. Сегодня Империя имеем приоритет и огромную фору в разработке вооружений нового типа, однако завтра, а может быть через десять лет, уже в другом государстве появиться светлая голова, которая повторит то, что я создал сейчас. А при наличии постоянной угрозы со стороны демонов — развитие военного дела будет стремительным…»

Императрица, глядя на меня медленно кивнула, подтверждая, что такое действительно возможно.

«…Потому, я считаю, что если не можешь что-либо остановить — возглавь это! — произнёс я вставая со своего кресла и опускаясь на одно колено. — Вот я и предлагаю вам, нет Ваше Величество — прошу вас, возглавить мою будущую «Инженерную Гильдию» в качестве Великого Магистра и встать вместе с нами и всей нашей страной на острие будущего прогресса!»

«Я…» — удивлённо произнесла женщина.

На этом в тот день наш разговор был завершён. Меня препроводили в специально подготовленные покои, где я и провёл примерно две недели, находясь по сути под арестом.

Естественно, что я понимал, что в это время решалась моя дальнейшая судьба. Каждую ночь, ложась спать, я был готов утром уже не проснуться. Каждый день, когда за мной приходили, ждал что меня отведут в застенки Тайной Службы или прямиком к палачу.

Однако, всё это были очередные визиты к Её Величеству. На которых мы говорили и говорили, по многу и на разные темы: об управлении государством, об улучшении уровня жизни, о тактике и стратегии, о том, как новые идеи и изобретения могут повлиять на дальнейшее развитие общества…

А затем, в один из дней, меня привели не в рабочий кабинет, а в совсем другое помещение. Но встретил меня там не палач и не неулыбчивые люди в тёмных плащах и камзолах, а опять же Государыня.

Вот только здесь присутствовала ещё и моя мать, которая, как-то загадочно улыбалась, поигрывая веером, а также два старых придворных мага и воин-жрец Эллидии. И дожидались они похоже только меня.

«Магистр Эсток, — сказала Императрица и я замер. — Я долго думала над вашими словами и готова принять ваше предложение стать Великим Магистром «вашей» Инженерной Гильдии. Но…»

«Но?» — я почувствовал подвох.

«Но только если вы примете моё и станете моим «Кровным сыном» и Вторым, «Не наследным» Принцем Ромарской Империи!»

Вот собственно таким образом, меня и щёлкнули по носу. В то время как я хотел «привязать» Её величество к моей будущей организации, значительно упростив себе жизнь и обезопасив собственную шкуру, она увидела в двенадцатилетнем пацане «ценный актив» и решила сделать с ним то же самое.

Крепко накрепко связав меня родственными узами и магией крови как со своей семьёй, так и с Ромарской Империей. Сделав фактически невозможной, даже саму мысль о смене родины на ту, где теплее подушки и вкуснее кормят.

Интерлюдия 3

— Ма-ам! — прокричала Катя, отрываясь на секунду от монитора компьютера, на котором транслировался финал чемпионата по покеру, где за зелёным сукном сидели шесть человек. — Включи «Фумитокс» какой-нить, тут комарик залетел…

— Эй! Катя… я… — воскликнула гостья, зашедшая только что в пространство Богини Эллидии. — Это же я! Тётя Мензаролзин!

Высокая, стройная женщина с острыми ушами и небольшими крылышками за спиной и иссиня-чёрной кожей, даже слегка попятилась, покосившись на летающую в эфире розетку. И облегчённо вздохнула.

Прибора вставлено в ней не было.

— Ма-а-а-ам! — крикнула опять юная богиня удачи. — Комар мне мешает!

— А что ты делаешь? — попыталась завязать разговор гостья с демонстративно не обращающей на ней внимания девочкой. — Ты же вроде в стрелялки-пулялки раньше играла…

— Это для лохов и детишек! — буркнула та, — Не отвлекай, мы с тётей Фортуной и тётей Долей, шулеров в финале «WSOP» раскладываем! Ма-а-а-ам!

— Да доченька, иду… — прозвучал издалека голос Эллидии.

— Ты стала играть в покер? — удивлённо спросила гостья, как обычно пытаясь расположить к себе дочурку подруги. — Это… Интересно?

— Ну блин! Папу твою через колоду! — стукнула кулаком по компьютерному столу кулаком девочка и открыв ящик, достала из него баллончик с ещё советским «Репилентом». — Пшла… Пшла… Пшла отсюда!

Произнося это, она нажимала на красную пимпочку, выпуская в сторону Богини расы дроу облачка ядовитого газа.

— Катя! — сурово рыкнула появившись мать, обнимая плачущую подружку. — Сколько раз я тебе говорила, не обижать тётю Мензаролзин!

— Не знаю такой! — надула щёчки девочка. — Тут комарик летал…

— Ка-тя! — совсем уж грозно произнесла Богиня. — Вот я тебя…

— Ну а что меня она отвлекает. Тут такой серьёзный матч, на кону фишек на десять миллионов…

— Катя… У тёти Мензи и так жизнь не сахар!

— Ладно… — буркнула девочка. — Прости тётя Мен…

— Да ничего, — улыбаясь и всхлипывая, вытирая покрасневшие, слезящиеся глаза произнесла Богиня Дроу. — Я уж привыкла за столько лет то. Меня все почему-то комаром обзывают.

— А нефиг было кровь у того героя просить, — буркнула девочка уже уткнувшись носом в монитор. — Не видела, что ль что он под наркотой помер!

— У-у-у… — только и выдала «Злая богиня», печально опустив ушки.

Тогда, на заре времён, призывая первого героя народа дроу, она действительно допустила ошибку, о которой постоянно напоминали ей все местные небожители. Да и собственный народ не радовал, принося ей массовые кровавые жертвы.

— Пойдём, — произнесла Эллидия, подталкивая подружку в пространство, в котором у неё была обустроена кухонька, так как было принято в стране её мужа. — Чайку хочешь? Или кофейку заварить?

— Кофейку… — хлюпнула носом богиня дроу.

— Ну давай рассказывай, что у тебя там опять приключилось?

— Они опять… — захныкала Мензи, — принесли мне жертву. А они были такие маленькие, такие хорошенькие!

— Ах ты горе моё, — тяжело вздохнула Эллидия, беря сахарницу. — Тебе две ложечки или три…

— Пять…

— Ох ты наша сладкоежка…

Интерлюдия 4

— «Докладывай!» — коротко произнёс на высше-эльфийском наречии Патриарх Тариваль, отворачиваясь от широкого резного окна на звук приближающихся шагов.

Вошедший в кабинет молодой воин-эльф в полном латном доспехе из лунного метала, выглядел усталым, но тем не менее, по возможности бодро ответил.

— «Мы нашли следы эддан, но…»