Тёмный. Часть 3

— Именно так! — Подтвердил Архимаг, внутренне радуясь, что рыцарь ознакомлен лишь с версией для простых обывателей, и ему не придётся впаривать что-то новое, дабы скрыть истинное содержание книги. — Раз вы это знаете, не надо объяснять, насколько опасен этот артефакт, особенно если попадёт не в те руки!

— Значит, необходимо не допустить этого!

— Потому-то я вас и вызвал, сэр Валиант! Ваша доблесть и отвага не знают границ! Ваши подвиги воспеты в балладах! Кто как не вы может возглавить отряд, который должен будет найти книгу и доставить её в Академию, чтобы мы смогли уничтожить её и навсегда избавить мир от угрозы!

— Если такова ваша воля, для меня будет честью отправиться в это опасное путешествие! — Торжественно поклонился рыцарь.

— Вот и отлично, артефакт спрятан в самом центре Диких Земель. От Академии с вами отправится один из наших лучших магов. Он уже ждёт вас на выходе, подробности узнаете у него. С набором остальных членов отряда вам помощь потребуется?

— Нет, благодарю. У меня есть на примете несколько надёжных парней, вместе мы совершили немало подвигов!

— Тогда, сэр Валиант, мне остаётся только пожелать вам удачи!

— Мы с честью исполним свой долг! — Рявкнул рыцарь и, коротко поклонившись, удалился, громыхая доспехами.

Дождавшись, пока за дверью стихнут лязгающие звуки, Архимаг опустился на кресло и позволил себе немного расслабиться. За что он любил рыцарей, так это за простоту и непоколебимую уверенность в собственной правоте. Ведь ни одного лишнего вопроса, никакого нытья по поводу и без, а главное — никаких сомнений в важности миссии. Нет, не все рыцари такие как Сэр Валиант, но для этого задания Архимаг избрал самого узколобого и, так сказать, идеологически подкованного. Ведь нет ничего превыше дела Света! Такой в блин железный расшибётся, но задание выполнит. К тому же он достаточно силён и опытен, за его плечами не один героический поход.

Вынув из ящика стола бутылку с вином, Архимаг зубами вытащил пробку, сплюнул её на столешницу и приложился к горлышку.

Это же надо было выйти на саму Тёмную Книгу! И как? Совершенно случайно! Узнав о проникновении в хранилище, Архимаг был в ярости, и только тот факт, что осмелившийся на подобное нарушение оказался магом жизни, заставил Верховного Магистра провести тайное расследование прежде чем брать наглеца. В ходе проверки, с помощью списка книг, который брал в библиотеке Крим Шеррик, была выяснена цель злоумышленника — он искал Тёмную Книгу! Быстро смекнув что к чему, Архимаг не стал задерживать молодого мага и это ходячее перебинтованное недоразумение, являющееся ему двоюродным братцем. Вместо этого он привязал к ним невидимого фантома-шпиона, который, получив важную информацию на руинах Башни Мрака, сразу же вернулся в Академию с докладом. Для этого, правда, ему пришлось прервать связь с поднадзорными, но добытые сведения того стоили.

Как ни парадоксально это звучит, но очередное моё путешествие грозит обернуться настоящим походом. Или квестом, как модно это нынче называть. А что главное для похода? Правильно — подготовка. Честное слово, пробираться сквозь Империю, а потом и через Дикие Земли, вооружённым лишь Даром да монтировкой — не самая удачная мысль даже для черного мага. Начать с того, что портал прямиком к месту назначения не создашь, ибо в Диких Землях какой-то совершенно… дикий — по другому не скажешь — магический фон, сбивающий настройки порталов. Если кому и хочется после перемещения оказаться замурованным в скалу или, скажем, впечатанным в дерево, то только не мне. Я с такими развлечениями завязал. Да и близь границ Империи лучше не светить порталом, чтобы сходу не привлечь внимание белой своры. Тут лучше путешествовать инкогнито, для чего необходимо свести применение Дара к минимуму, особенно на имперских землях.

Без поддержки в такую авантюру лучше не влезать, следовательно, необходимо набрать команду. Подумать только, моя собственная команда для похода за тёмным артефактом! Прямо как героический отряд, блин. Надеюсь, до широкой общественности сей факт никогда не дойдёт, так как подобные аналогии неизбежны.

Отдельный вопрос — где взять команду? Кто там, в героических отрядах обычно состоит? Рыцарь — неотъемлемая часть отряда, маг, гном-бородач да эльф ушастый. Первая проблема — маг. Серьёзное колдунство мне не применить, а без магии никак. Единственный, кто тянет на эту должность кроме меня — мой старый друг Валдемар, только вот у меня очень большие сомнения, что он согласится на очередную авантюру с моим участием. Ну да ничего, свой дар убеждения я пока не пропил.

Далее — рыцарь. С этим сложнее. Рыцари — народ упёртый и иметь с ними дело себе дороже, ведь никогда не знаешь, в какой момент они пойдут на тебя с мечом. С ними же как? Скажешь что не так, сделаешь неправильно, а у них это не по кодексу окажется. Так что с этими товарищами лучше не рисковать, тем более что в нашей глуши они и не водятся. Однако есть возможность задействовать неплохого воина, которого я сам же сюда и притащил несколько месяцев назад. Надеюсь, он согласится.

С гномами на Южном континенте вообще глухо, местный климат они не переносят. Разве что Палвина, кузнеца эльфийского, можно попробовать в гномы завербовать, так ведь не потянет он, несмотря на габариты.

Зато с эльфами тут полный порядок. Пусть не высокие и не Светлые, но эти мне и так больше нравятся. К тому же по части маскировки и меткости своим дальним сородичам лесные ничуть не уступают. Так как Отаро вряд ли оставит Селение, можно поговорить с Вентисом, в деле я с ним уже был, да и охотник он не из последних.

В общем, не считая гнома, практически полноценный отряд получается. Ах да, чуть не забыл, мне же ещё и собственное место определить надо! Чтож, я вполне могу сойти за вора, раньше это дело у меня неплохо получалось, да и в команде человек с такой профессией может быть весьма полезен.

На следующий день я ранним утром выбрался на Ту Самую полянку и принялся создавать портал до Урлихта, надеясь, что Валдемар не сменил места жительства.

Глава 2

Первый и единственный город, посещённый мной на этом континенте, встретил меня всё теми же пальмами, солнечными мостовыми и парой парней в дурацких беретах. Правда, в отличие от прошлого раза, в экипировке стражников наметился значительный прогресс — теперь они щеголяли ржавыми кольчугами, а так же наручами и поножами из толстой кожи. Неужели их капитан так серьёзно воспринял мою критику? Или у них случилось что-то… непредвиденное, заставившее спешно экипировать стражу всяким хламом со складов. Скорее всего, второе, ибо очень уж напряжённые у ребят на воротах лица. К входящим в город внимательно присматриваются, вопросы задают разные, к тому же, больше их стало — по сторонам ещё и два лучника дежурят. И все такие серьёзные, даже на духоту в этих доспехах внимания не обращают. Одно слово — орлы!

Недоумевая, что стало причиной таких вот отличий, напрямик через ворота я решил не ломиться. Кто знает, помнят обо мне с прошлого раза, или нет? Честно говоря, терять время на разборки с местными желания нет никакого. Именно поэтому я просто отошел подальше и создал портал в глухой дворик за безалкогольным трактиром ' У Обера'. Можно было бы сразу переместиться в дом к Кудеснику, но вдруг там сейчас кто-то помимо него есть, или же он этот дом продал. К тому же с перемещениями в закрытые помещения вообще нужно быть очень аккуратным. Следует учитывать столько факторов! Ведь абсолютно безопастным такой портал может быть лишь в том случае, если ты перемещаешься в хорошо знакомое тебе помещение и абсолютно уверен, что непосредственно на месте твоего выхода не появилась какая-нибудь стена или мебель.

Так как адрес я помнил прекрасно, до дома Валдемара добрался без проблем, заметив, правда, по пути одну странность — праздношатающихся горожан и торговцев на улицах стало меньше, а вот патрулей стражи — наоборот. Если учитывать, что сейчас лишь утро — это довольно тревожный симптом.

Дверь Кудесника, также как и в прошлый раз, на все мои попытки привлечь внимание хозяина, гостеприимно распахиваться не спешила. Пришлось повторить фокус с проходом сквозь неё. Внутри тоже ничего не изменилось, всё тот же свинарник. Единственное, что отсутствие хозяина стало более явным — пол и остальные горизонтальные поверхности покрывал тонких слой пыли с отсутствием на нём каких-либо следов. Похоже, Валдемар уже больше месяца не посещал своё жилище. Будет паршиво, если выяснится, что он уехал из города.

А может его отсутствие как-то связано с происходящим в городе? В любом случае, следует навести справки. Для подобных целей лучше всего подходят те же трактиры, потому пришлось возвращаться к Оберу.

— Здорово, Обер, давно не виделись. — Поприветствовал я хозяина, ввалившись в трактир.

— И ты здравствуй… как там тебя? — Без особого интереса взглянув на меня, спросил Обер.

— Да не важно.

— Я тоже так думаю.

— Есть что-нибудь освежающее? — Усаживаясь за стойку, поинтересовался я.

— Напиток дня — бананово-лаймовый коктейль.

— Давай.

Через минуту передо мной появился стакан наполненный жёлто-зелёной бурдой. И здесь ничего не меняется — всё те же сомнительные напитки.

— Слушай, Обер, — начал я, задумчиво мешая коктейль соломинкой, — а что у вас тут твориться?

— А ты что, не знаешь?

— Откуда? С прошлого раза я в Урлихте не появлялся.

— Не появлялся бы и дальше, а то у нас тут вроде как война намечается. — Мрачно ответил Обер.

— Что, настоящая? — Удивился я.

Нет, конечно, на улицах пустовато, но вот не похоже, что город готовится к обороне.

— Игрушечная, блин! На наши торговые суда звероухие с Архипелага нападать повадились. Говорят, даже несколько прибрежных деревень атаковали! Вот власти и засуетились. Ввели комендантский час, рынок прикрыли, а мужиков, что покрепче, в порт погнали — оборону строить. К нам даже на усиление корабль из Сорея обещали, чтобы, значит, не допустить прорыва врага к порту… если он вообще появится.

— А что так?

— Говорят, наши в наступление собираются, ударный флот собирают, чтобы это… пресечь дальнейшие действия противника. Ну а мы что? Ждём, пока они звероухих разобьют. В магистрате говорят, что пока вестей нет, надо оборону держать.

Свои сомнения насчёт эффективности ихней обороны я высказывать не стал, я тут не живу, а местным виднее как лучше защищаться. У меня-то здесь совсем иной интерес.

— Слушай, а помнишь к нам тогда щёголь с синими волосами заходил?

— Кудесник, который?

— Да, он. Понимаю, что это маловероятно, но может ты знаешь, куда он запропал?

— Знаю, конечно. — Пожал плечами Обер. — Он же маг.

В ответ на мой непонимающий взгляд, трактирщик закатил глаза к потолку.

— Всех магов, согласно указанию из Сорея, решено записать в отдельный отряд морского дозора и отправить к месту дислокации ударного флота.

— Самих магов, как я понимаю, никто не спрашивал?

— А чё их спрашивать-то? Они и так у нас как сыр в масле катаются, налоги не платят, так пусть хоть раз пользу принесут! Так что если не успел твой дружок вовремя дать дёру, так его наверняка словили и отправили.

— Куда отправили то? Где этот флот расположен хоть?

— Так мне откуда же знать? Мне как-то об этом не докладывают. — Развёл руками Обер.

— Действительно. — Пробормотал я и, положив на стойку серебряный, направился к выходу.

— Куда?! Ты же не попробовал! — донеслось из-за закрывающейся двери.

Фейт вздрогнул, когда услышал звук отодвигающегося засова. Он находился в человеческой тюрьме уже пятый день и имел несколько продолжительных, но крайне малосодержательных бесед с человеческим начальником. Вот и сегодня его, как обычно, затащили в очень мрачное помещение и приковали за руки к цепям, свисающим с потолка. Будучи невысокого роста, ногами до пола Фейт не дотягивался. Подобное висение само по себе было весьма болезненной пыткой.

Через несколько минут, пришёл и его неизменный собеседник — большой человек со страшной щёткой под носом.

— Слушай, парень, сегодня твой последний день, чтобы попытаться сделать свою судьбу чуть менее печальной, чем она может быть. К вечеру пребудет корабль дозора, и я намерен передать тебя им. Не сомневайся, эти парни умеют развязывать языки твоим соплеменникам. Думаешь, то, чем мы тут занимаемся — пытка? — Человек снял со стены плеть-девятихвостку и, коротко замахнувшись, хлестнул Фейта, от чего тот покрепче стиснул зубы. — Это так, баловство одно. У нас и приспособлений для этого дела нет, и людей подходящих. Так что давай, расскажи лучше нам, пока за тебя ихние живодёры не взялись.

Фейт окинул человека презрительным взглядом и упрямо поджал губы.

— Ладно, как хочешь. — Пожал плечами человек. — Как ты проник в город?

Удар. Упрямое молчание.

— С какой целью тебя послали?

Удар. Упрямое молчание.

— Ещё кто-нибудь из твоих сейчас в городе?

Три удара подряд. Сдавленный всхлип.

— Где они прячутся?

Целая серия ударов, сопровождаемая едва сдерживаемым стоном.

— Где Валдемар, который Великий Кудесник?

Удар. Громкий обиженный выкрик.

Капитан урлихтской стражи Даниэль Перк, схватившись за пострадавший бок, обернулся к обидчику. Тот стоял прямо за ним, невинно хлопая глазами и покачивая в руке другую снятую со стены плеть.

— Ты?! — Глаза капитана округлились от удивления, стоило ему узнать давнего недруга. — Какого демона ты вытворяешь?!

— Из заданного мной вопроса вполне можно сделать некий вывод, а именно: я ищу человека по имени Валдемар, называющего себя Великим Кудесником, что, только между нами, откровеннейшая брехня. — Объяснил странник Эзи. — Ну так где он?

— С чего это ты решил, мерзавец, что я стану тебе отвечать?! — Злобно прорычал Перк. — Сержант Лоуренс! С людьми в комнату наказаний, быстро!

Некоторое время царило молчание.

— Так, где Валдемар? — Вновь спросил странник, которому явно надоело ждать пока прибегут стражники и схватят его.

— Лоуренс! — Во всю мощь своей глотки выкрикнул Перкс. — А ну сюда! Живо!!!

— Как можно, работая в страже, с таким трудом доходить до очевидных вещей? — Хмыкнул странник. — Неужели ты и впрямь думаешь, что жалкая дюжина стражников, что осталась в башне, смогла бы улержать меня от долгожданной встречи с тобой?

— Ты их всех убил?!

— Зачем думать обо мне столь плохо? — Оскорбился Эзи. — Обидно, однако. Впрочем, если ты прямо сейчас не скажешь мне, куда отправил Валдемара, я начну сомневаться в необходимости своего милосердия.

— Да никуда я его не отправлял! Здесь он, корабля сегодняшнего дожидается! — Зло выдавил из себя Перк. С этим странным парнем он, несмотря на свои же угрозы, ещё в прошлый раз решил не связываться, сразу после его неожиданного исчезновения. И пока была возможность обойтись малой кровью, Перк не собирался давать ему повода для активных действий.

— Да? И давно сидит?

— Позавчера выловили. — Покладисто начал рассказывать капитан. — Мы за ним с самого приказа гонялись, так он чисто крыса из одной помойной дыры в другую перебегал.

— Это он умеет. — Усмехнувшись, кивком подтвердил странник. — А как поймали?

— Да устроили засаду в борделе. — Махнул рукой капитан.

— Видно парень совершенно не изменился, до сих пор не осознаёт в полной мере смысл фразы 'залечь на дно'. — Прокомментировал Эзи.

Узнав главное, я уже собирался пойти за своим горе-кудесником, но тут мой взгляд задержался на подвешенном к потолку пацане. Вроде пацан, как пацан, загорелый с белыми, будто выцветшими на солнце, волосами. Только вот прямо из копны этих волос два лохматых уха, навроде кошачьих, торчат. Да ещё и странные татуировки в виде красных полосок на тело нанесены. На животе они переплетаются во что-то типа узора, причём с явным магическим смыслом. Я попытался прощупать его Даром, но у меня ничего не вышло. Мальчишка совершенно не определялся не только как человек, но и вообще как живое существо. Будто бы он просто деталь интерьера. Типа как мебель!

— Так, а это кто?

— Кто? — Не сразу понял Перк.

— Да вот это. Кроме нас и пацана здесь больше никого нет вроде.

— Ах, это. Он лазутчик звероухих.

— Лазутчик?

— Проник в город, шнырял по пристаням и рынку, напал на патруль с целью вызнать местонахождение дома одного высокопоставленного господина.

— Так и попался?

— Нет, вырубил троих и выбил ответ из четвёртого. Потом проник в особняк, каким-то образом миновав охрану и магическую защиту, но внутри дома наткнулся на любимую собачку хозяина, которая и подняла переполох. Там уж народ набежал, его загнали в угол, скрутили и к нам доставили.

— Интересно. — Пробормотал я, подойдя к пленнику.

Приподняв его голову за подбородок, я всмотрелся ему в глаза, оказавшиеся изумрудно-зелёными с вертикальными зрачками. Он, в свою очередь, с вызовом уставился на меня.

— Что это у тебя за татуировки? Для чего они?