Отбор без права на любовь

— Кажется, ты действительно понравилась лорду Первому советнику. Зачем тебе нужен этот невзрачный секретарь?

— Просто я слишком боюсь кулаков Розмари, — отшутилась я, и Энджи негромко рассмеялась.

Розмарт бросал на меня недовольные взгляды, но поделать ничего не мог — лорд Первый советник слишком очевидно дал понять, какая девушка его интересует. Любые попытки Розмари выглядели бы смешно. Поэтому она решила отступить, но по глазам было видно — готовит страшную месть.

— Этот удар я посвящаю вам, леди Ори-Ка, — с легким смешком произнес Виан и сделал первый удар по красному шарику.

Кто бы сомневался, что он достигнет цели?

— Неплохо, лорд Первый советник, — ответила я и прошла вперед, взяв в руки клюшку.

Рядом с нами ходили носильщики, которые и держали в руках весь спортивный инвентарь. Я подержала шарик в руках, оценивая его вес, после чего поставила на подставку. Теперь очередь моего удара. Расстояние было небольшое, начальный этап, поэтому я тоже справилась — шар угодил в лунку.

Первый советник зааплодировал и улыбнулся. Мне пришлось напомнить себе, что собой представляет этот человек и как легко он манипулирует чужими судьбами.

— Браво, леди Ори-Ка. Быть может, вам даже повезет получить от меня поцелуй.

Я пораженно посмотрела на советника, даже не знала, что и сказать. Его самоуверенности стоит только позавидовать! Энджи рассмеялась, видя растерянность на моем лице, и тоже зааплодировала.

— Это аплодисменты достаются вам, лорд Первый советник.

— Благодарю, леди Эндж.

Они сговорились! Ах, бедная Энджи, неужели она не понимает, какой это ужасный человек? Из-за него могла погибнуть моя сестра! Он повинен в смерти стольких людей! Он лично отправил на казнь ту несчастную женщину, поставившую жизнь своих детей выше каких-то голошаров с изображением императора!

— Не люблю самоуверенных мужчин, — прошептала я, когда он поравнялся со мной.

— Тогда понятно, почему вам нравится секретарь Расвод, — так же тихо ответил он мне. — Или все же вы лжете себе и мне?

— Не обольщайтесь, лорд.

Игра продолжилась. К моему великому сожалению, Виан уходил в минус по количеству пар — величины для определения счета игроков. А это означало, что он лидирует, причем с огромным отрывом. Там, где я уходила в ноль, то есть доставала до лунки за положенные количества бросков, Виан умудрялся уходить в минус. Это безумно злило, но я сама согласилась играть на поцелуй.

Я была на втором месте, сразу за мной — мистер Расвод, Энджи отставала от него на несколько пар, а вот Розмари плелась в конце — её мячи все время перелетали лунки и доставали до следующих. Если бы суть заключалась в этом, она определенно была бы в лидерах.

— Смотрю, вы не планируете проигрывать, — сказала я, когда советнику осталось преодолеть последнюю лунку.

— А вы этого хотите? — спросил он. — Вы на втором месте, если желаете, я могу уступить вам пальму первенства и подарить вам поцелуй.

— Если выиграю я, то человеком, кто будет дарить мне поцелуй, будете не вы.

— Леди Ори-Ка, неужели вы действительно так думаете? Что ж, тогда я не могу позволить себе проиграть.

Он прошел к черте и взглянул на меня. Я застыла. Странное чувство поселилось внутри меня: я вдруг стала раздумывать, выиграет он или проиграет. И чего именно хочу я? Неужели поцеловать лорда Первого советника! Целовать секретаря в любом случае не было верхом моих мечтаний, но так нужно было для дела. Мне необходимо было остаться с ним наедине, чтобы подмешать армознак в напиток и узнать все тайны его величества, известные мистеру Расводу. Точнее, меня интересовала конкретно одна тайна.

Первый удар. Шарик отлетел буквально на пару метров и остановился. Я удивленно посмотрела на Виана. Если он так продолжит, то уйдет в большой плюс и наши счета выровняются. Он этого хочет? Действительно хочет подарить мне победу? Не нужны мне его подачки!

«Или не нужен поцелуй секретаря?» — ехидно спросил внутренний голос.

Я буквально застыла от мысли, пришедшей в голову. Второй удар. Вновь промах. Неужели я действительно хочу поцелуй первого советника? Нет-нет, Ори-Ка, у тебя раздвоение личности! Точнее, у Виана раздвоение личности: одна — та, которую он показывает сейчас, она — фальшивка; а вот вторая — настоящая, он показал её в день свадьбы моей сестры, а также показывает её всякий раз, отправляя людей на казнь. И фальшивой так легко увлечься, но нужно всегда помнить о второй, чтобы не попасться на крючок его очарования.

Третий бросок. Вновь мимо. Он вопросительно смотрит на меня, но я отворачиваюсь и начинаю непринужденный разговор с Эршваном.

— И давно вы играете, мистер Расвод?

— Недавно, леди Ори-Ка. Статус секретаря его величества обязывает, поэтому я научился. Но даже за короткий промежуток времени я хорошо освоил этот вид спорта, — с легким смущением сказал секретарь.

— Вы правы, мистер Расвод. Уверена, у вас был отличный учитель.

— Это был лорд Радвиэн, — неожиданно ответил Эршван, и я устремила свой взгляд на Виана.

Он сделал последний удар и — кто бы сомневался — попал в цель. Детские игры закончились. Даже если я сейчас идеально сыграю эту партию, то все равно останусь на втором месте.

Расположения мест почти не поменялись, лишь Энджи вышла на третье. Мистер Сарекс поздравил всех с чудесной игрой и пригласил к фуршетному столу, куда подтягивались все команды. После спортивной игры молодым людям предлагалось свободное время для общения.

Я ожидала, что Виан напомнит мне о долге, но он будто забыл о поцелуе. Я думала об этом с облегчением: признаться, я совершенно не представляла себе этого.

Мы отправились к фуршетным столам. Моим вниманием помимо еды тут же завладели другие джентльмены, но я все равно старалась проявлять чуткость к мистеру Расводу, показывая, что мне интересен лишь он. Тем удивительнее для меня было услышать приглашение на прогулку не от него, а от лорда Первого советника. Вот что плохо в скромных мужчинах — кто-то обязательно их опережает.

— Не смею отказать, мой лорд, — откликнулась я и поднялась со своего места, вложив руку в протянутую ладонь.

Он увлек меня к деревьям, за нами тут же полетела голокамера, но каким-то неуловимым движением лорд отправил её в другую сторону. Я с облегчением вздохнула и тут же напряглась заново: о чем мы таком будем говорить, раз съемка нам помешает? Мы как раз проходили вдоль берега реки, к которой склонялись «плачущие» деревья. Я подняла руку и, схватив один листик, полностью увлеклась им. Из-за этого не увидела кочку и споткнулась, но меня вовремя придержал за локоть лорд Радвиэн.

— Спасибо, — растерянно ответила я, поправляя миниатюрную шляпку.

— Всегда к вашим услугам, леди, — отозвался лорд и, не выпуская меня, добавил: — Леди Ори-Ка, я остался победителем.

— С чем я вас и поздравляю, лорд Первый советник, — будто не поняла его, сказала я.

— А как же поцелуй? — немного наклонившись ко мне, не преминул напомнить он.

— Ах, да, поцелуй победителю, — пробормотала я недовольно и приподнялась на цыпочки.

Мы встретились взглядами. Мужчина смотрел открыто и будто даже с замиранием сердца ждал этого поцелуя. На мгновение я забыла, с кем и где нахожусь, а просто увидела перед собой привлекательного мужчину. Опомнившись, я быстро чмокнула его в щеку и отвернулась, пряча смущение.

В этот момент взгляд наткнулся на голокамеру, которая, едва увидев, что её засекли, поспешила удалиться. Как? Когда? Ведь лорд Первый советник отослал её! Но подождите-ка… неужели «желтая пресса»? Разве таковая тут существует? Если только журналисты с других планет!

— Это все, чего достоин победитель? — прошептал Виан, и я вновь повернулась к нему.

Он не улыбался, что самое удивительное, он смотрел прямо и решительно, будто пытался заглянуть в мою душу. Я растерялась и не нашлась с ответом, лишь неопределенно кивнула. Тогда мужчина приобнял меня за талию и привлек к себе. Мне пришлось упереться руками в его грудь. Он был слишком близко, критически близко!

— Что вы собираетесь делать, лорд?

— Научить вас целовать победителей.

И он действительно это сделал. Поцеловал меня. Прижал к себе, прикоснулся губами к моим, провел языком и толкнулся дальше, а я послушно пропустила его. Виан умело ласкал меня языком, слегка прикусывая, пока я пыталась отпрянуть — слишком нерешительно, чтобы он действительно прервал поцелуй. Голова шла кругом, мне не верилось в реальность происходящего, казалось, что его губы и мои — совершенно несовместимые вещи! Но вот он целует, дразнит меня, ласкает, и я чувствую, как сердце бьется быстро-быстро, а земля уходит из-под ног.

Когда он отстраняется, я уже не помню себя. Я не помню, зачем я здесь и почему начала целовать этого мужчину. На губах горят его прикосновения, ушки прижались к голове, словно просили ласки, а пальцы тряслись, сжимая ткань рубашки. Мы смотрим друг другу в глаза. В его — нечто запретное, яркое, горящее. В моих смешались страх, непонимание и тревога. Тревога, что этот поцелуй что-то затронул во мне.

— Спасибо за урок, лорд, — собравшись с силами и отступив, прошептала я. — Я его запомнила. Прошу больше не повторять.

Развернувшись, я побежала к столу. Это был первый раз, когда его высочество Ори-Ка Ра так позорно сбегала.

Глава 12

Глава 12. Отсутствие навыков соблазнения

Всю ночь я ворочалась в кровати, воспроизводила момент поцелуя и никак не могла понять собственных чувств. Потом подумала, что во всем виноват лорд Радвиэн — он слишком настойчивый и умелый любовник, поэтому и смог доставить мне удовольствие своим поцелуем.

Я постоянно напоминала себе, какой он плохой человек и что я не могу чувствовать к нему ни одного грамма положительных чувств, но сердце все равно замирало, стоило мыслям вернуться к нему. А они от него и не уходили, поэтому сердце замирало постоянно.

Под утро я приняла решение: нужно поскорее узнать тайну смерти сестры и улететь с этой планеты, чтобы никогда, никогда не видеть Виана Радвиэна! А для этого я должна опоить Эршвана Расвода и выведать все его секреты.

— Ори-Ка, муза моя, ты видела новости?! — спросил Жан-Вьер, встретив меня по пути в столовую. — Ах, моя дорогая, я забываю, что ты не имеешь доступа к внешней сети! Я только что прилетел в Рагдар, поэтому накануне вечером едва коммуникатор не утопил, сидя в джакузи! Не переживай, моя дорогая, я сохранил для тебя пару статей.

Только не это! Я уже подозревала, что там найду! И не ошиблась…

«Блистательная Ори-Ка Ра переходит к решительным действиям!» — гласил заголовок первой же статьи.

«Статус второй леди Ори-Ка вполне устраивает! И она решает быть второй леди Рагдарской империи путем соблазнения одного мужчины. О чем мы говорим? Разумеется, о новостях с Великолепного отбора! Леди Ори-Ка Ра, наследная принцесса Осди и одна из фавориток отбора, поцеловала Первого советника Рагдара, второго человека после императора. Казалось бы, что тут такого? Всего лишь поцелуй в щеку, но!.. Вы не забывайте, что дело происходит на Рагдаре, где подобное поведение для леди считается неприемлемым. А уж лорд Первый советник, Виан Радвиэн, и вовсе должен был впасть в ступор от напора одной из дебютанток…»

Впал в ступор?! Да вы не видели, как он целовался после! Это явно не соответствует определению «впасть в ступор»! Ну все переврали, все!

— Не хочу это читать, — вернув коммуникатор мэтру, сказала я. — Спасибо, Жан-Вьер, что делишься со мной новостями — для меня это важно, особенно сейчас, когда я оторвана от внешнего мира. Но, если честно, я так устала. И вчера все было вовсе не так — это Виан Радвиэн вынудил меня поцеловать его как победителя в дорби!

— Верю, моя муза, верю, — ласково произнес мэтр и погладил меня по руке. — Однако, Ори-Ка, вы такая красивая пара! Я рад, что ты целовала именно его. Думаю, Первый советник хороший человек.

— Хорошие люди не отправляют людей на казнь.

— По-твоему, военные, призванные на службу, все плохие? Они ведь выполняют приказы своего государя. Так и лорд Радвиэн скован по рукам и ногам решениями его величества. Помни об этом, моя дорогая.

— Ты видишь в людях только хорошее, Жан-Вьер.

— Просто помни о моих словах, моя дорогая, и попытайся присмотреться к лорду Первому советнику получше, раз уж он проявляет к тебе явный интерес.

— Я последую твоему совету, Жан-Вьер.

Я улыбнулась модельеру. Мэтр приободрил меня и поспешил по делам, а я отправилась в столовую. Сегодня после обеда был назначен еще один странный конкурс — вышивки. Такое ощущение, что примерная жена высокопоставленного рагдарца только и должна уметь, что иголку в руках держать. Видимо, чтобы в случае чего этой самой иголкой его обездвижить и убежать.

— Меня пригласили на свидание сразу два лорда, — поделилась со мной Энджи, когда мы возвращались в комнаты. — Я не знаю, кому отказать.

«Обоим», — подумала я. Это ведь логично — если она не знает, кому отказать, отказывать надо обоим. Сомнение — верный друг безразличия. Если кто-то понравился искренне, то никаких сомнений не будет и в помине.

— Выбери того, кто богаче, — пожав плечами, ответила я. — Или симпатичнее. Смотря какие у тебя планы на него.

Энджи рассмеялась. Она восприняла мои слова как шутку, чему я только обрадовалась. Так как помочь ей советом я действительно не могла: если отказать обоим, можно получить неодобрение свахи, а там и вылететь недалеко.

В комнаты я вошла ненадолго. Подойдя к окну, а закусила губу и решилась: сейчас или никогда. В ванной я достала пузырек, полученный от друга, и взглянула на свое отражение.

Огонек, мы с тобой были так похожи. Не скажу, что я была хорошей сестрой — мы с тобой так мало проводили времени вместе. Папина любимица, ты всегда много училась, любила читать книги и с удовольствием играла с бабушкой в шахматы. Нам всем тебя не хватает, Оса-Ка. Тот, кто лишил тебя жизни, поплатится за это.

Опрокинув флакончик, я быстрыми движениями нанесла частички армознака на шею, декольте и подбородок, после чего тщательно вымыла руки несколько раз, а пузырек и оставшуюся в нем жидкость спрятала среди других флакончиков в ванной.

— Ты не могла просто так уйти от нас, Оса-Ка, — прошептала я едва слышно, двигая лишь губами, и направилась к соседке.

Хватило лишь одного стука. Мне открыла Розмари, точнее, Розмарт. Парень привалился плечом к косяку и смерил меня взглядом.

— Чего тебе?

— Мне нужен шампунь, мой закончился, — сказала я, и девушка приподняла брови.

— Чего? Попроси своих служанок, они все быстро заменят. Или ты думаешь, что раз забрала моего Первого советника, то и шампунь мой тоже можешь забрать? Почему бы мне на тебя сразу все состояние не переписать?

Я даже растерялась от такого предложения. Нет, я, конечно, могла ответить согласием, но совесть не позволила. Поэтому я лишь наклонилась и тихо, четко произнесла:

— Мне нужен шампунь. Женский. Тебе он вряд ли подойдет.

Сначала Розмарт не понял, о чем я, а потом моментально втянул меня в комнату и проводил в ванную, где мы могли поговорить спокойно. Развернувшись ко мне, он едва слышно спросил:

— Откуда ты знаешь?

— У меня хороший слух, — прошептала я, указав на свои ушки. — Поэтому сложила два плюс два.

— Я думала, здесь отличная звукоизоляция!

— Я даже среди своей расы обладаю невероятно чутким слухом, поэтому вряд ли мне поможет какая-то звукоэзоляция, — поделилась я и продолжила: — Мы должны обсудить, что ты можешь мне дать в обмен на мое молчание.

Он-она призадумался и в итоге со вздохом сожаления сказал:

— Забирай Первого советника!

Вот это щедрость, я понимаю! Я сперва от подобной щедрости едва не отшатнулась, но вовремя опомнилась и негромко рассмеялась. Розмари смотрела на меня, сдвинув брови, и не понимала причину моего веселья.

— Спасибо, конечно, но его можешь оставить себе. Мне от тебя нужно кое-что другое, — сказала я и, выдержав паузу и вопросительный взгляд собеседницы, озвучила: — Мне нужно, чтобы ты постояла на стреме, пока я буду соблазнять мистера Расвода.

Её взгляд из вопросительного стал откровенно шокированным.

— Ты предпочтешь какого-то невзрачного секретаря мистеру совершенство Виану Радвиэну?!

Да! Ну как бы вопрос не стоит прям вот так, как его озвучили, но все равно да. Я предпочту любого мужчину Виану Радвиэну.

— Секретарь — он такой… такой…

Я с придыханием пыталась подобрать ему какой-нибудь лестный эпитет, но ничего, кроме озвученного слово «невзрачный», на ум не приходило. Ситуацию спас сам Розмарт: он закивал, принимая мою точку зрения. Мол, сердцу не прикажешь.

— Хорошо, я помогу тебе! — согласился Розмарт. Будто бы у него кто-то спрашивал согласия! — Во имя любви! Во имя моей любви к Первому советнику! После того, как он узнает о ваших с секретарем отношениях, перестанет испытывать к тебе интерес.