Отбор без права на любовь

Мне вот всегда было интересно: они это серьезно? Вот все это слепое поклонение императору — это серьезно? Или все же наигранно, из-за страха оказаться в лагере для политзаключенных или вовсе умереть? Мне хотелось верить, что все же второе.

Я все гадала, какое же место выберет император для нашего свидания. Но ему удалось меня удивить: аэрокар опустился на пустую парковку перед океанариумом. В этот раз его величество не заставил себя долго ждать: он сидел в холле в шикарном кресле, которое, я уверена, поставили здесь ради него. На рецепции стояли две девушки и широко улыбались — больше посетителей не было.

— Ваше величество! — с придыханием произнесла я и склонилась перед императором. — Не выразить словами, как я счастлива видеть вас!

— Приятно слышать, леди Ори-Ка. Ваша красота радует мой взор, — отозвался император и подал мне руку.

Я удивилась подобному жесту, но все же вложила ладонь. Император перехватил меня под локоть и медленным шагом направился к коридору. Голокамеры устремились за нами, не забывая снимать нас.

— Для меня честь получить от вас комплимент, — не поднимая взор, произнесла я.

Мы шли вдоль коридора, по обе стороны которого были аквариумы с самыми разными рыбками, включая хищных. Но император не позволял мне останавливаться ни перед одним стеклом, чтобы полюбоваться чудесами природы, а уверенно тянул вперед. Мы даже не разговаривали — считалось, что уже находиться рядом с императором огромная честь. И сейчас эта честь легко может меня раздавить.

— Как вам Великолепный отбор, леди Ори-Ка? Все ли устраивает? Нет сложностей?

— Ваше величество, я бы не смела жаловаться вам, даже если бы что-то вызвало мое неудовольствие. Но спешу вас заверить, что меня абсолютно все устраивает и не перестает радовать.

— Ваша сестра тоже была в восторге от всего, что здесь происходит. Не правда ли?

— Мы с сестрой мало общались, — осторожно произнесла я. Мы продолжили идти под легкий шум воды. — Признаться, я всегда ей немного завидовала: именно её взяли, а не меня. Но вы не подумайте, ваше величество, я бесконечно люблю и уважаю свою покойную сестру, не менее, чем вы, мой император.

— Иногда я смотрю на вас, леди Ори-Ка, и мне становится грустно, что не вы стали дебютанткой прошлого отбора.

Неужели? Хотя, может, он и прав. Будь там я, никогда бы не влюбилась в императора, значит, моя сестра была бы все еще жива. Но что теперь сожалеть о свершенном?

— Ох, ваше величество, мне лестно слышать подобное, однако мы не можем изменить судьбу, поэтому нам остается наслаждаться тем, что дает действительность.

— Я не привык полагаться на судьбу, — парировал император и, остановившись в круглой комнате, стены которой представляли аквариумы с хищными рыбами, внимательно посмотрел мне в глаза, я же любовалась ямочкой на его подбородке. — Я привык сам строить действительность.

Но какой ценой? Ценой миллионов загубленных судеб.

— Ваше величество, именно поэтому вы такой великий. Никто, кроме вас, не способен на это.

Император улыбнулся и, проводив меня к столу в центре круглой комнаты, помог сесть на стул. Стол был круглым и застелен белой скатертью. На столе стоял канделябр с лавандовыми свечами, бутылка шампанского в ведерке, фрукты, сок и блюда, прикрытые металлическими крышками. Император подал знак, и к нам вышли несколько официантов. Один снял крышки с блюд, другой разлил по бокалам шампанское. Пожелав нам приятного аппетита, оба молодых человека удалились.

— За вас, ваше величество, — подняв бокал, сказала я и пригубила шампанское.

Брют, хотя весьма приятный. Реддевальт Светлоликий позволил мне приступить к обеду. В этой аквариумной комнате было полутемно, поэтому я еще больше вздрагивала каждый раз, когда очередная хищная рыба пыталась проломить своим носом стекло. Понимая, что её попытки тщетны, она возвращалась назад, съедала достаточно крупную рыбу, которой её сегодня кормили слишком обильно, и продолжала свое плавание. Я никогда не любили морских обитателей, и сейчас эти огромные монстры меня пугали как никогда.

— Смотрю, вам неуютно здесь, — заметил император.

— Я не смею ответить вам согласием. В любом месте, где есть ваше императорское величество, мне будет комфортно.

— Однако вы бы предпочли быть со мной в другом месте, — все же настоял император и взглянул на одну из хищниц, что своими острыми зубами переломила хребет жертве. — Это обычная практика, леди Ори-Ка. Тот, кто сильнее, съедает рыбу помельче и слабее. Круговорот природы свойственен не только животному миру, но и нам, гуманоидам. Вы должны понять, кем хотите быть в этом мире: рыбой покрупнее или той, что станет её завтраком. Или обедом.

Еда застряла у меня в горле. Я не могла понять императора. Это был намек или же он просто размышлял вслух? Нет, гуманоиды его статуса вслух не размышляют, каждое их слово — пущенная стрела, попадающая в цель.

— Я предпочитаю оставаться хищницей, — выкрутилась я и сделала глоток брюта — сейчас он показался мне слаще любого сладкого вина, так как слова императора горчили, а алкоголь помогал их смыть.

Его величество рассмеялся, закинув голову. Я улыбалась, хотя внутри все замерло в ожидании его решения. Может, сейчас сюда войдут вооруженные солдаты и выведут меня под белы рученьки, отправив в космопорт? И это будет самым лучшим решением проблемы, потому что худшее — меня обвинят в шпионаже или чём-то подобном и посадят в тюрьму на спутнике.

— Вы удивительная девушка, леди Ори-Ка. Я был бы не прочь познакомиться с вами ближе. Кто знает, быть может, именно вы станете императрицей.

— Ваше величество, я даже не знаю, как реагировать, — пробормотала я. — Не высказать словами радость, что я испытываю, но в то же время трепет и груз ответственности.

А также облегчение, что смех императора не подразумевал ничего плохого. Хотя брак с его величеством определенно подходит под определение «плохого».

Реддевальт Светлоликий улыбнулся и приступил к еде. Иногда он задавал мне пустяковые вопросы, на которые я отвечала через два удара сердца. Этот обед был бесконечно долгим, а после него мы продолжили прогулку по океанариуму. Здесь было множество экзотических рыб, но даже они не вызывали у меня восхищения, лишь легкий интерес, поэтому первое приходилось старательно изображать.

— Надеюсь на нашу скорую встречу, леди Ори-Ка.

— Благодарю за чудесный день, ваше величество, — откликнулась я и поспешила к аэрокару.

Время приближалось к шести. Я чувствовала дрожь во всем теле и желание поскорее оказаться в своих комнатах и тщательно вымыться. Миссис Максенд, встретившая меня в салоне, едва хлопушку не открыла, настолько радостной она выглядела.

— Вы так сияете, будто это вы были на свидании с императором, — не могла удержаться от комментария.

— Я просто искренне рада за вас, ваше высочество, — откликнулась Ланда.

Нашла чему радоваться! Но я лишь поблагодарила девушку и всю дорогу до дворца не отводила взгляда от окна. Сейчас серый пейзаж Стального града был как нельзя кстати, ведь он не мешал мне расслабиться.

Глава 11

Глава 11. Желанно-нежеланный поцелуй

Ужинала я в гордом одиночестве — у девушек была прогулка к водопадам в компании джентльменов, и они еще не вернулись. Я вдруг подумала, что если стану императрицей, то буду вечно в одиночестве. Ненадолго, разумеется, потому что в первую же ночь я убью императора. Да, моя жизнь тогда, возможно, тоже будет закончена, но я отомщу за смерть сестры и освобожу народ от тирана.

Нет-нет, Ори-Ка, нельзя думать о таком. Ты сильная и сможешь не только отомстить, но и выжить, устроив свою судьбу самым лучшим образом. Тем более у тебя есть Друг, который наверняка поможет.

Именно с этими мыслями и решительностью я проснулась следующим днем.

— Доброе утро, леди Ори-Ка!

— Доброе утро, ваше высочество, — поприветствовали меня служанки и переключили прозрачность окна, впустив в комнату солнечный свет.

— Леди Ори-Ка, вы не читали вечерние новости? — спросила Карми.

«Лишь политические», — подумала я и отрицательно покачала головой.

— Ох, лучше и не читайте! Там столько всего пишут, — смущенно сказала Ронда и переглянулась с подругой. — Мы совсем так не думаем!

— Чтобы понять, как думаете вы, мне нужно понять, как думают эти таинственные они, — сказала я и приподнялась на кровати, потянувшись. — Так что там пишут?

— Сущие пустяки! — горячо воскликнула Карми и опустила голову, нервно дергая свой фартук. — Видите ли, они сравнивают вас с её императорским величеством и считают, что вы не достойны сестры, раз решили побороться за её мужа-вдовца. Мол, вы меркантильная и всегда завидовали счастью её величества.

Мне даже выбираться из кровати расхотелось. Вот что они обо мне думают? Хотя что переживать? Ведь это замечательно! Если обо мне ходят подобные слухи, то меньше шанс, что меня в чем-то заподозрят.

— Но ведь это сам император! — сказала Рондо. — Кто же устоит перед ним, особенно когда он дарит цветы и приглашает на свидание?

Я расслабленно улыбнулась и встала с кровати.

— И то верно, Ронда, — отозвалась я и направилась в ванную комнату.

За завтраком я недосчиталась одной дебютантки. Нас было одиннадцать. Тоже пригласил на свидание император? Я никак не могла вспомнить, которой из двенадцати не хватает, даже её внешность никак не отпечаталась в голове. Энджи, заметив мой интерес, поделилась:

— Ты тоже не находишь леди Роэллу? — спросила она, и я смутно припомнила одну из девушек, с которой мы вчера вместе обедали. Нас тогда осталось всего четверо, но имена двух леди я помнила смутно, сейчас же память подкинула соответствующие образы.

— Она готовится к свиданию с его величеством? — уточнила я, и Энджи весело усмехнулась.

— Её депортировали, — наклонившись к самому уху, прошептала орсветка. — Тихо и без скандалов. Слышала от своей служанки, что у неё в социальной сети нашли посты трехлетней давности, где она критиковала политику Рагдара. Когда её приглашали на отбор, эта информация прошла мимо, но сейчас вскрылась.

— Неужели она не могла почистить историю? — спросила я, жалея бедную девушку.

Надеюсь, её действительно депортировали, а не чего похуже.

— Не знаю. Сглупила, наверное. Но знаешь, что самое интересное? По официальной версии она сама решила покинуть отбор.

— И в это поверят?

Энджи пожала плечами. В столовую вошла леди Павиэл. Сегодня она не была настроена положительно: её брови сдвинулись и нависли над глазами, а губы были сжаты в тонкую линию. Каждая девушка в столовой почувствовала себя виноватой, хотя таковой не была. Но, разумеется, виноватой была непосредственно императорская сваха — именно она допустила к Великолепному отбору такую недостойную девицу. И уверена, она уже получила строгий выговор, едва не отправившись вслед за Роэллой.

— Доброго дня, леди, — начала устроительница отбора, оглядев нас всех, точнее наградив каждую тяжелым взглядом. — Рада всех вас видеть. Как вы успели заметить, леди Роэлла приняла решение нас покинуть, надеюсь, она будет последней потерей среди участниц. Мне бы не хотелось повторения подобного. А теперь переходим к радостным новостям. Сегодня назначена игра в дорби с высокопоставленными господами, которые с нетерпением ждут встречи с вами. В вашем гардеробе есть подходящая одежда, и ваши камеристки уже проинструктированы. Увидимся с вами в холле в двенадцать часов. Всего доброго, леди.

Сваха, цокая каблуками, вышла. Мы проводили её молчанием. Обычно после визитов леди Павиэл у всех поднималось настроение, но сегодня девушки даже не были рады предстоящей игре в дорби. Дорби был спортивной игрой высшего света, где было необходимо загнать маленький мячик в специальные лунки ударами клюшек, пытаясь пройти отведённую дистанцию за минимальное число ударов. Дело в том, что лунки могли двигаться, а мячики были с самонаведением и по ним нужно было ударить с определенной силой, причем сами они отличались и по цветам: красный, синий и белый. Каждый мячик имел свой вес, что усложняло задачу. Дорби — родственник старинного гольфа.

Я любила игру в дорби, поэтому даже приободрилась и с удовольствием собиралась на предстоящее мероприятие. Из одежды на мне были брюки, благодаря специальному пошиву казавшиеся юбкой, блузка и жакет — все бежевого цвета. А также шляпка, куда же без неё! Чтобы прятаться от слепящего солнца.

К назначенному времени миссис Максенд проводила меня в холл, откуда всех невест забрала леди Павиэл. На аэрокарах мы выехали за город и остановились возле спортивного комплекса, позади которого раскинулся огромный парк-площадка для дорби.

— Его величество Реддевальт Светлоликий не сможет посетить сегодняшнее мероприятие, — известила леди Павиэл, когда все девушки покинули аэрокары. — Но не расстраивайтесь: вокруг будет множество привлекательных джентльменов. Леди, прошу за мной.

В парке нас ожидали не только мужчины, но еще и фуршетные столы с соком и пуншем. Мужчины поднялись с плетеных стульев, едва увидев нас, изобразили поклоны. Девушки сделали книксены и прошли дальше, тут же разбившись на небольшие группы. Я оказалась в компании секретаря, лорда первого советника, Энджи и… Розмари. Конечно, куда без неё! Где Виан, там и она!

— Леди, вы обворожительны, — сделал комплимент Эршван.

— Благодарю, мистер Расвод. Вы так любезны, — отозвалась я и встретилась взглядом с первым советником.

Сегодня он был одет весьма непривычно для меня: в белых брюках и светлой рубашке-поло. Обычно он придерживался темных тонов в одежде, но сегодня ему удалось меня удивить. И даже немного привлечь. Я вдруг подумала, будь он обычным мужчиной, я могла бы им увлечься. Шаны сегодня были желтого оттенка, выдавая хорошее расположение духа т’шанца, а также то, что он не желал скрывать своих эмоций.

— Прошу, присаживайтесь, леди, — сказал секретарь и отодвинул для меня стул. Расторопный официант тут же подал бокал с соком.

— Вы балуете меня своим вниманием, мистер Расвод.

— Ваше высочество, я не имел возможности видеть вас два дня — для такого срока я еще отлично держусь.

— Леди Эндж, леди Розмари, — обратился к девушкам Первый советник, — вам не кажется, что мы тут лишние? Эти двое позволяют себе слишком много любезностей.

— Мой друг, неужели ты завидуешь? — спросил секретарь, рассмеявшись.

— Зависти тут нет, Эршван, лишь ревность, — откликнулся лорд Первый советник, заставив секретаря перестать улыбаться.

— Я должен был догадаться, что леди Ори-Ка пользуется популярностью, — сказал Эршван.

— Эта популярностью, к сожалению, не всегда доставляет леди удовольствие, — добавила я и выдержала взгляд Виана.

Он слегка улыбался, неотрывно глядя на меня. Этакий мистер совершенство, в котором не просто таится опасность — который привлекает этой самой опасностью. Я неожиданно поняла, что успела соскучиться по лорду Первому советнику — последнее время он испытывал мою выдержку, и сейчас мне не хватало этих тренировок по самообладанию. Нет-нет, я не рассматривала лорда Первого советника как друга — скорее, как врага, потеряв которого становится скучно жить.

Но уж лучше я поживу скучно, чем постоянно буду бояться его!

— Лорд Радвиэн, если я вновь подверну лодыжку, вы понесете меня? — спросила Розмари, и Энджи наградила её удивленным взглядом.

— Лорд Первый советник уже носил тебя на руках? — спросила она.

— Лорд был так любезен…

— …и силен, что немаловажно, — добавила Энджи.

К нам подошел наш инструктор и сегодняшний маршрутизатор — мистер Сарекс. Он поприветствовал всех и еще раз в общих чертах объяснил правила игры. Всего нас ожидало восемнадцать лунок, которые мы все должны пройти наименьшим количеством ударов.

— Как насчет поцелуя победителю? — неожиданно предложил лорд Первый советник и посмотрел на меня.

— Лорд Радвиэн! — воскликнула Энджи, старательно пряча улыбку. — Как вам не стыдно?

— У меня нет выбора, леди Эндж, я покорен леди Ори-Ка, но она отказывается обращать на меня внимание. Быть может, поцелуй изменит её мнение?

— Думаете, поцелуй растопит сердце прекрасной недоступной красавицы? — с улыбкой спросила Энджи.

— Тогда я готова, — вставила Розмари, но её реплику будто все не заметили, настолько возросло напряжение между мной и Вианом.

— Лорд Радвиэн, а если выиграю я? Вы недооцениваете мои навыки в дорби! — воскликнула я.

— Леди Ори-Ка, если выиграете вы, я, так уж и быть, подарю вам поцелуй.

Энджи рассмеялась, а я буквально задыхалась от негодования. Невыносимый мужчина, невыносимый! Покорен он, как же! Просто подбирается ко мне поближе! Но я вовсе не глупышка, которая поверит подобным речам.

— Лорд Радвиэн, я готова подарить вам не только один поцелуй, — сказала Розмари, и первый советник едва не дернулся.

— Мне будет достаточно одного от леди Ори-Ка. — Мужчина был непреклонен, и Розмари осталось поджать губы от неудовольствия.

— Леди Ори-Ка, — вступил в разговор Эршван, — можете не сомневаться, я тоже прекрасный игрок, поэтому у меня есть все шансы победить.

— Мистер Расвод, я целиком и полностью верю в вашу победу и только ради вас соглашаюсь на непостижимое условие лорда Радвиэна, — откликнулась и посмотрела на Первого советника. — Я бы могла пожелать вам удачи, но не буду.

— Правильно делаете, леди Ори-Ка. В моей победе удача будет ни при чем.

Сколько самоуверенности! И вместе со своей самоуверенностью первый советник направился за маршрутизатором к первой точке. Кипя от негодования, я отправилась следом. Энджи легонько толкнула меня в бок и подмигнула.