Отбор без права на любовь

— Не настолько я согрешила, чтобы соглашаться на подобное, — уверенно произнесла принцесса.

— Тогда придется добиваться твоего внимания стандартными способами, — с кривой усмешкой произнес Виан. — Однако удовлетвори мое любопытство и скажи: каким местом ты думала, сбегая подобным образом?

— Я надеялась, что успею заскочить в больницу до того, как меня хватятся.

— А коммуникатор? — серьезно спросил Виан.

— Он… он упал в канализацию. Случайно. Честно!

Да чего она оправдывается перед ним? Он все равно уже мог надумать себе всякого, но, по крайней мере, Друга он не видел и не стал что-то выведывать. Это уже хорошо. Ори-Ка некстати вспомнила, как он в первый день её пребывания во дворце явился в её спальню, увидев нижнее белье, но даже это сейчас показалось менее смущающим, чем то, как он её отчитывал. Почему же он ничего с ней не сделает? Почему решил её прикрыть? Будто в подтверждение её мыслей Первый советник продолжил:

— Я сказал, что заберу тебя из больницы. Вот твой больничный лист. — Он протянул свой коммуникатор девушке, чтобы она могла ознакомиться с документом.

— И леди Павиэл поверила? — скептически уточнила Ори-Ка. — Что вы лично прилетите за мной?

Принцесса вновь перешла на «вы», когда первый гнев сошел. Она усилием заставила его пройти — все же Первый советник не должен догадаться, что она о чем-то подозревает.

— Я сказал, что у нас близкие отношения.

— Ложь, — невольно произнесла девушка и встретилась взглядом с Первым советником. — У нас вовсе не близкие отношения, и я понятия не имею, почему вы решили мне помочь.

— Тебе не приходило в голову, что я хочу сделать наши отношения именно такими? — спросил Виан. Они прыгали с «вы» на «ты», что его конкретно раздражало. — Разве этот отбор создан не с целью найти свою пару? Почему ты сторонишься меня и не желаешь воспринимать как мужчину?

Ори-Ка ничего не ответила и отвернулась. Она не желала думать о Первом советнике как о мужчине. Как о привлекательном мужчине. У неё не было намерений найти себе мужа на Рагдаре, она лишь желала найти убийцу сестры. Но если лорд Первый советник и вправду хочет за ней ухаживать, разве она вправе противиться? Этим она покажет, что у неё действительно есть секреты. А один из них они пока разделили.

— Мне тяжело поверить, что вы действительно заинтересованы мной, учитывая события трехлетней давности.

Виан мысленно вернулся назад. Тогда он застал двух сестер во время ссоры перед свадебной церемонией. Ори-Ка кричала, что Оса-Ка совершает ошибку, подписывается на смерть и что император — ужасный человек. Она уговаривала сестру вернуться домой, под защиту отца, но Оса-Ка её не слушала, ослепленная любовью императора. Виан проходил тогда мимо и стал невольным слушателем. Он буквально влетел в покои, чтобы заставить Ори-Ка замолчать — если услышал он, то мог услышать и кто-то другой те крамольные слова, что она говорила. И доложить императору.

Он испугался, очень испугался за Ори-Ка. Она в нем не узнала того мальчишку, которого встретила еще за три года до отбора, теперь перед ней был лорд Первый советник. И он отчитал её, причем с угрозами. Она никогда не чувствовала себя настолько раздавленной и униженной, но главное — она поджала губы и, бросив взгляд на сестру, выбежала наружу. Виан посмотрел на будущую императрицу и, слегка поклонившись, вышел из её спальни. У девушки явно были розовые очки, и ещё было слишком рано, чтобы снимать их.

— Все меняется, леди Ори-Ка, — задумчиво ответил он.

— И вы не хотите спросить у меня, где я была?

— Встречалась с любовником? — предположил он, хотя сам в эту чушь не поверил бы ни на секунду.

Чтобы гордая и своенравная принцесса Ори-Ка Ра встречалась тайком с любовником? Бред!

— Какой вы догадливый, — хмыкнула девушка и отвернулась.

Лететь с ним в аэрокаре было непривычно. Её высочество никак не могла найти себе места. Она все еще боялась, что лорд Первый советник непременно расскажет обо всем императору, а тот начнет расследование. Когда они опустились на парковку перед дворцом, девушка поспешно открыла дверь, но в последний момент передумала и обернулась к Виану.

— Спасибо. Какими бы ни были ваши намерения, спасибо. Я обязательно верну долг.

— Леди Ори-Ка, — достаточно жестко произнес Виан и, прищурившись, взглянул на собеседницу, — разве я просил мне что-то возвращать?

— Мне просто не хочется быть вашей должницей, какие бы мотивы вы ни преследовали.

— Вы так намекаете о «каких-то моих мотивах», что определенно хотите услышать о них. Но я уже озвучил: вы мне нравитесь. Нравитесь как девушка. Я намерен за вами ухаживать. Поэтому оставьте эти разговоры о долге.

Она не ответила, слишком гордая и настороженная. Ори-Ка буквально вылетела из аэрокара и побежала в сторону дворца. Виан прикрыл глаза и откинулся на спину кресла. Сумасшедшая! На что она в самом деле рассчитывала? И на что рассчитывал тот, с кем она встречалась? Ради чего нужно было так подставляться?

Но, с другой стороны, Виан понимал, что Ори-Ка и её сообщник идеально рассчитали время, но что-то пошло не так именно из-за той девицы, решившей пойти вслед за принцессой. Скорее всего, она намеренно подставила её. И Виан почему-то подумал на леди Анэстеси. Первый советник просмотрел тот выпуск шоу с участием мастера Рокоско и заметил стальной блеск в глазах дочери лорда Стала.

Вздохнув, Виан вышел из аэрокара и направился во дворец. У его величества была встреча, и сразу после неё он удостоил аудиенции Первого советника.

— Вопрос с семьей той женщины решен? — спросил он, и лорд Радвиэн кивнул.

— Она казнена, как и её семья. Я лично проследил за этим делом, — ответил Первый советник. — Можете не волноваться, ваше величество.

— Ты единственный, на кого я могу положиться, — со вздохом произнес император. — Ты меня понимаешь с полуслова, а другие!.. Неужели так сложно выполнять мои приказы?

— Вовсе нет, ваше величество, — с легкой улыбкой отозвался Виан, и его шаны приобрели желтый оттенок, выдавая хорошее расположение духа хозяина. Хотя Виан давно научился их контролировать, что тщательно скрывал. — Кстати, предлагаю обсудить одну из дебютанток.

Его величество улыбнулся.

— Мне уже сообщили о сегодняшнем происшествии. Неужели ты лично отправился за ней в больницу?

— Зато мы стали на шаг ближе друг к другу, — заверил императора Виан. — Она милая и наивная девушка, ваше величество, хотя со стороны хочет казаться слишком самостоятельной. Её сегодняшнее поведение меня развеселило — она стеснялась сообщить о своих проблемах с желудком.

— Действительно, детское поведение, — согласился император. — Но у неё ведь ничего серьезного, судя по справке, присланной мне из больницы.

Виан кивнул. Он не сомневался, что император пожелает все проверить лично.

— А что с её коммуникатором?

— Разбился о кафель в больнице. Я позабочусь об этом, раз у нас с ней теперь близкие отношения.

— Виан, — предостерегающе начал император. — Прошу тебя, не заигрывайся, ты ведь знаешь, что вы не сможете быть вместе, а Ори-Ка слишком хороша, чтобы не увлечься ею.

— Боюсь, мои эмоции слишком очевидны, чтобы вы смогли за этим проследить, — с поклоном лорд Первый советник удалился, оставив императора в задумчивости.

Он все думал о сестре своей погибшей жены. Сложно отрицать то, что она вызывала в нем желание, как когда-то и Оса-Ка. Но готов ли он жениться именно на ней? Если бы не режим на Осди, в котором король не имеет практически никаких прав, он бы посчитал это отличной идеей: объединить два государства под одним началом. Но это невозможно из-за парламентской монархии, поэтому приходится рассматривать девчонку наравне с другими. Например, с леди Анэстеси — дочерью министра Роксандра Смала, весьма влиятельного и богатого, к тому же выполняющего секретную миссию.

Но все же девчонку лучше держать рядом с Вианом, чтобы он смог присматривать за ней и предупредил о любых её намерениях. Это хорошо, что она ему доверяет.

Император улыбнулся. Все шло как нельзя лучше, ведь рядом с ним верные соратники и друзья.

Глава 10

Глава 10. Лавандовый букет

Сегодня цветы на тумбочке увидела Анэстеси, поэтому на завтраке она отсутствовала — никак прихорашивалась к свиданию с его величеством. Без неё я чувствовала себя спокойнее, даже улыбалась и непринужденно болтала с Энджи. Когда в столовую вошла леди Павиэл, все вытянулись по стойке смирно. Она окинула девушек пристальным взглядом и неожиданно тепло улыбнулась.

— Почти все меня вчера порадовали. Рейтинги у шоу хорошие, даже есть свои фаворитки, о которых вы наверняка знаете. — Леди Павиэл наградила девушек особыми взглядами, включая меня. Да, моя вчерашняя игра в шахматы произвела впечатление, меня называли «разумной и здравомыслящей», даже несмотря на мой проигрыш. — Я горжусь вами, леди. Почти все из вас смогли показать себя с достойной стороны. Поэтому заслужили небольшой отдых. Сегодня свободный день. Хотя называется он так условно — после встреч с потенциальными женихами многие из вас сегодня идут на свидания, не так ли? Желаю вам приятно провести время.

Девушки, которые сегодня были приглашены, поблагодарили леди Павиэл. Сваха направилась к выходу, лишь остановилась возле меня, чтобы справиться о моем самочувствии.

— Благодарю, леди Павиэл, я прекрасно себя чувствую.

— Рада слышать, моя дорогая. Ты сегодня не идешь на свидание с лордом Первым советником? От него информация не поступала, но ты знаешь, у него особые привилегии, как и у его величества, поэтому я могу узнавать все последней.

— Нет, мы не обсуждали это, — натянув улыбку, ответила я.

— О, вот как? Тогда я пойду.

Я кивнула, после чего поймала взгляд Розмари — она как раз сидела недалеко и могла слышать наш разговор. Смотри, смотри, мне не жалко. Вот только секрет я твой знаю, поэтому ни капли не опасаюсь.

Но меня волновали свидания вовсе не с лордом Первым советником, а с секретарем его величества. Вернувшись в свои комнаты, я застала новый коммуникатор с измененным номером. Войдя под своим запасным аккаунтом, я синхронизировала контакты и набрала номер секретаря его величества, отправив короткое сообщение:

«Сегодня свободный день. Я одна».

Мне еще никогда не отказывали. Возможно, из-за моей внешности, вероятнее — из-за статуса, но не отказывали, это факт. Поэтому я несколько удивилась, увидев сообщение:

«Я в командировке. Мне бы так хотелось вас увидеть».

Раньше ради меня прерывали командировки, но на Рагдаре все иначе, чем на Осди. Пора к этому привыкнуть. Поэтому, немного послонявшись по комнате, я отправилась в музыкальную комнату — играть на лалибордах.

На обеде было немноголюдно — всего нас осталось четверо. Обед проходил в гнетущем молчании и непонимании: почему же нас не пригласили? Ну со мной все понятно — не каждый решится на свидание с само́й принцессой, посчитав себя недостойным, а с остальными что? Хотя меня немного удовлетворил тот факт, что среди нас четверых была та девушка, отказавшаяся вчера нести пакеты.

Но самым интересным было то, кого среди нас не было — Розмарта. И где же пропадает наша мускулистая блондиночка?

Ответ не заставил себя долго ждать: одна из дебютанток охнула и подбежала к окну. Я изо всех сил старалась не поддаваться на провокации, но в итоге тоже подошла к окну и впала в ступор:

Через парковые тропинки открывался вид на стоянку, где сейчас разворачивалась презабавнейшая картина: холодного лорда Первого советника пыталась завоевать Розмари. Виан старался обойти её, но ему в прямом смысле не давали это сделать — блондинка выскакивала перед ним как черт из табакерки.

— О, Розмари настойчива! — воскликнула одна из дебютанток.

— Лорд Первый советник просто обязан быть ей сражен! — подхватила вторая.

— Причем сражен — ключевое слово, — добавила я, и девушки негромко рассмеялись.

В этот момент лорд Первый советник не выдержал и двинулся как-то неаккуратно, пытаясь обойти Розмари, а она возьми и упади! Опомнившись, Виан подбежал к девушке, присел рядом с ней и, видимо, начал справляться о её здоровье. Мы все замерли перед окнами, с жадностью ловя каждое движение.

— Как думаете, что он будет делать? Кажется, Розмари подвернула лодыжку, — предположила вчерашняя белоручка.

— Но не понесет же он её… — начала другая девушка и осеклась.

Я округлила глаза. Виан действительно поднял Розмари, точнее, Розмарта на руки и понес его в сторону дворца. В столовой повисло гробовое молчание: мы с ужасом и сопереживанием наблюдали за лордом Первым советником. Никак сейчас спину сломает или еще что похуже? Я даже потянулась к коммуникатору в кармане платья, чтобы, если что, вызвать скорую помощь — надорвется же мужчина!

— Он мой идеал, — прошептала леди рядом со мной. — Если я располнею, он все равно на руках меня будет носить!

— Сколько весит Розмари? Она же… как две меня!

— Если не три, — пробормотала я и закусила губу.

Сцена, где лорд первый советник несет на руках мускулистую Розмари, не уступающую ему в ширине плеч, была невероятно комичной. А уж с изюминкой, известной мне, так и вовсе вызывала дикий хохот, который мне, как истинной леди, пришлось сдерживать.

— Донесет, — с каким-то сомнением-сожалением произнесла первая леди.

— Не может быть, — пробормотала вторая.

— Интересно, а если бы лорд Первый советник подвернул лодыжку, Розмари донесла бы его до дворца? — спросила я, и мы, переглянувшись с девушками, рассмеялись.

Никто не сомневался в положительном ответе! Виан уже был на крыльце, поэтому мы под удивленными взглядами слуг бросились к лестнице: просто не могли пропустить это зрелище вживую. Виан вышел из-за поворота: Розмарт удобно устроил голову на его плече, счастливо улыбаясь. Я едва не прыснула от смеха: обычный бы рагдарец точно уже свалился от усталости, но т’шанец держался молодцом! Все-таки слухи об их физической силе — правда.

— Леди, вы проявляете невероятное любопытство, — прокомментировал Виан, проходя мимо нас.

— Лорд, зато мы не проявляем настойчивость, как некоторые, — отозвалась одна из девушек, и Розмарт, подняв голову, наградил её убийственным взглядом.

Смеяться расхотелось всем.

Ненадолго. Когда мужчины скрылись за лестницей, мы вновь рассмеялись и вернулись в столовую доедать десерты.

В целом день прошел отлично, настроение подпортила лишь глупость Анэстеси, которая за ужином рассказывала, какой император чудесный, а также не забывала красоваться в подаренном им ожерелье с огромным рубином, поистине огромным. К концу мне хотелось впихнуть ей в рот булку, лишь бы она перестала возносить императора, которого я уже ненавидела всем сердцем. Особенно после писем сестры.

И будто бы в насмешку надо мной на следующий день на тумбочке я обнаружила лавандовый букет.

— Леди, поздравляю! — воскликнула Карми. — Какая радость! Вы вторая, кого пригласил его величество! Да славится Реддевальт Светлоликий!

— Да славится, — растерянно пробормотала я, а мысленно добавила: «И упокоится».

Не успела я принять душ, как ко мне пожаловала устроительница отбора, сверкая довольной улыбкой. Я постаралась ответить ей не менее радостно, но получилось как-то устало, даже вымученно.

— Леди Ори-Ка, поздравляю! Я в вас не сомневалась. Вы замечательная девушка, и император должен был это оценить. К тому же вы так похожи с её императорским величеством, да хранят предки её душу, что я не сомневалась в вашем успехе. Аэрокар будет ждать вас в час по полудню. Завтрак доставят в комнаты.

— То есть я освобождена от конкурса на весь сегодняшний день?

— Ой, да там всего лишь полет к водопадам! Разве это может быть лучше свидания с самим Светлоликим? — с улыбкой спросила сваха, а я едва не вздохнула, вовремя себя сдержав. Да все лучше свидания с императором, особенно водопады! — Не буду вас отвлекать, ваше высочество. Вам еще следует подготовиться.

А подготовка к грядущему свиданию была поистине масштабной, даже к балу меня так усердно не расчесывали, у меня закралось подозрение, что император любит лысых, иначе чем объяснить подобное рвение Ронды и Карми?

Я даже завтракала в перерывах между проводимой над волосами экзекуцией, да и половину завтрака заменили маски, которые мне наносили на лицо. В общем, к часу я была уставшая, измотанная, но при этом донельзя идеальная. Именно идеальная. На бирюзовом платье, струящемся вниз, не было ни одной складочки, а камни на босоножках сверкали, словно алмазы. Я даже засомневалась, не они ли это были? Мое лицо было словно не мое, настолько меня изменил макияж: Карми буквально нарисовала мне новую внешность. Причем эта внешность была до приторности идеальной, словно девушка с обложки после нескольких пластических операций. Красивая и неживая.

— Вам не нравится? — спросила Карми и затаила дыхание.

— Это идеально, — ответила я чистую правду, и девушки радостно переглянулись.

Вниз я спускалась в компании координатора, чувствуя себя королевой, неприступной и гордой, идущей на эшафот. По-другому я свое состояние описать не могла. В голове крутились догматы Рагдара в отношении императора, вбитые генералом Каэ: что нельзя говорить, а что можно; как нужно говорить и с какой интонацией; куда нужно смотреть и когда.

— Леди Ори-Ка, вам оказана великая честь, помните об этом, — сказала мне Ланда, когда мы сели в аэрокар.

— Не переживайте, миссис Максенд, я осознаю весь груз ответственности, а также чувствую радость, которой решил со мной поделиться его императорское величество.

— Вы разумная девушка, леди Ори-Ка, я спокойна за вас.