Отбор без права на любовь

— Э-э, Розмари, — начала я, — ты ведь понимаешь, что об этом никто не должен узнать? Узнают о моем секрете, узнают и о твоем.

Некоторое время я наблюдала на лице Розмари задумчивое выражение лица, после чего девушка кивнула. Я все еще никак не могла определиться с глаголами — какой формы их использовать, женской или мужской. Просто Розмарт действительно был копией своей сестры, поэтому легко называть его девушкой.

— Полагаю, сейчас ты свободна? — уточнила я.

— Полагаю, что уже да, — с иронией отозвался Розмарт.

— Чудесно! — воскликнула я и подхватила Розмари под руку. — Тогда вперед на прогулку!

— Надеюсь, он тебе действительно дорог.

— А тебе Первый советник? — парировала я.

— Не сравнивай Первого советника с секретарем его величества, это даже смешно, — хмыкнула девушка и сама потянула меня на выход.

Она будто мечтала поскорее с этим разобраться. Я же почувствовала внезапное сомнение. Когда все было спланировано, я запаниковала. Удастся ли мне? Не рассекретят? Меня не просто депортируют, если поймают, а посадят в тюрьму, а оттуда лорд Первый советник лично отправит меня шаттлом и выставит в открытый космос. Руки слегка дрожали, но я постаралась собраться и думать только о том, насколько привлекательно выгляжу. Разве это не так? Чудо ведь, как хороша! И мистер Расвод просто не устоит!

Пока мы шли, я отправила короткое сообщение:

«Эршван, вы заняты? Я бы хотела поговорить с вами о том, о чем больше невозможно молчать».

«Жду вас в тринадцатой беседке парка», — пришло такое же короткое сообщение.

— Принц за письменным столом готов ждать вас? — спросила Розмари, пока мы прогуливались по парку. — Надеюсь, вы одумаетесь, леди Ори-Ка. Он явно не ваш уровень. Я даже удивлена, почему он принимает участие в отборе. Уверена, по личной протекции его императорского величества.

— Вы считаете всех остальных женихов достойными? Разве секретарь Реддевальта Светлоликого недостаточно значимая персона?

— Вы видели других кандидатов на наши сердца, руки и прочие части наших прекрасных тел? — с усмешкой спросила Розмари. — Первые люди Рагдара: министры и бизнесмены. А как вы знаете, на Рагдаре не так много бизнесменов, но если они есть, то это богатейшие люди конфедерации.

— Все только из-за ископаемых, — слегка поморщившись, прокомментировала я. — Не будь их, Рагдар не был бы на передовых позициях.

— Тише, моя дорогая, тише. Думаю, здесь не место и не время для подобных разговоров.

Розмарт был прав. Я позволила себе лишнего, заболтавшись с ним так, словно мы придерживались одной идеологии. Но подобные речи — невиданная роскошь на Рагдаре, поэтому свой рот лучше прикрыть. Я огляделась. Никого рядом с нами не было.

Мы прошли к нужной беседке. Розмари осталась стоять снаружи, непринужденно прохаживаясь мимо кустов и размахивая белым зонтом, словно в её ругах огнестрельное оружие, а не обычный дамский аксессуар. Я вошла в беседку и тут же попала в объятия секретаря. Признаться, я даже растерялась: такой прыти от мистера Расвода я не ожидала.

— Ох, Эршван, вы сегодня крайне несдержанны, — пролепетала я, но даже не пыталась оттолкнуть мужчину. Он держал меня за плечи и широко улыбался.

— Леди Ори-Ка, ваши действия дают мне надежду на что-то большее между нами, чем просто общение. Я покорен вами с первого дня нашего знакомства. Прошу вас, скажите, что мои чувства взаимны!

— Ох, Эршван, мне тяжело поверить в то, о чем вы говорите! Но могу вас заверить со всей искренностью: ваши чувства нашли отклик в моей душе.

Сказать, что мистер Расвод был рад, — ничего не сказать. Он засветился, словно светодиодная лампочка, кинулся было назад из беседки со словами о женитьбе и об окончании отбора, когда я удержала его за руку и притянула вновь к себе.

— Эршван, куда же вы? А подарить мне поцелуй?

— Ох, леди Ори-Ка…

Мужчина было потянулся к моим губам, но я ловко увернулась, подставив для поцелуев сначала щеку, а потом, слегка прогнувшись в спине, и шею. И все было бы прекрасно, если бы я не услышала голос Розмари:

— Лорд Первый советник! Какая неожиданно-приятная встреча!

Розмари явно произнесла это с нервными нотками, и Первый советник обязан был их услышать. Секретаря от меня как ветром сдуло. Он весь покраснел, начал лепетать слова извинения, попутно признаваясь в любви и говоря что-то о том, что возьмет на себя всю ответственность.

— Леди Ори-Ка, я готов на вас жениться! Нет, не так! Я жажду взять вас… в жены!

— Весьма пылкое заявление, мистер Расвод, — раздался ледяной голос лорда Первого советника. Сам он стоял у входа в беседку. Шаны на виске отдавали ярко-красным, а взгляд был потемневшим. — Вы обязательно расскажете леди Ори-Ке о своих чувствах, но только после того, как предоставите мне необходимые бумаги. Вы не забыли о том, о чем просил вас его величество?

— Ах, я немного отвлекся…

— Я уже вижу, на что вы отвлеклись, — с усмешкой произнес первый советник и перевел взгляд на меня. — Причина, стоит признать, весьма красивая, но все же жду от вас документы.

Секретарь пролепетал слова извинения, после чего выбежал из беседки. Мне осталось с сожалением наблюдать за его бегством. У меня не было возможности что-то предпринять, а армознак скоро выветрится на моей коже! Была такая прекрасная возможность!

— Лорд первый советник… — начала Розмари, но мужчина наградил её таким взглядом, что та отступила на шаг назад.

— Леди Розмари, поговорим с вами позже, обещаю. Сейчас мне необходимо перекинуться парой слов с леди Ори-Ка.

Чувствую, предстоящий разговор мне не понравится, а Розмарт (предатель!) поспешил вернуться во дворец. Я же решила, что лучшая защита — это нападение. Поэтому без зазрений совести начала обвинять лорда Первого советника.

— Опять вы! — воскликнула я, состроив из себя оскорбленную невинность, хотя зайди Виан минутой ранее, он бы не усомнился в отсутствии этой самой невинности. — Мне кажется, я и шага не могу ступить без вашего ведома.

— Разумеется, леди Ори-Ка. Пока в ваших прелестных ушках будут наушники, все так и останется.

Я невольно потянулась к волосам, но опомнилась и сдвинула брови.

— Но мои наушники остались в спальне!

— Тогда считайте, что меня к вам магнитом тянет.

— Вы следите за мной! — констатировала я.

Не знаю как, но следит!

— А вы убегаете от меня, вынуждая меня следить за вами и уберегать вас от ошибок, — заявил этот наглец.

— Вы прям рыцарь в сияющих доспехах!

— Я всего лишь спасатель в дорогом костюме.

Я прыснула.

— И кого же вы спасли, позвольте узнать?

— Маленького котенка с серыми ушками, так глупо и опрометчиво взобравшегося на высокое дерево, — прошептал он, наклонившись ко мне и неотрывно смотря мне в глаза.

И, словно это было чем-то обыденным, он протянул руку и погладил мое правое ушко. Я отшатнулась, тут же заливались краской. А этот… извращенец с довольной улыбкой наклонился ниже и вдохнул запах. Моя грудь высоко вздымалась — я тяжело дышала от возмущения! От праведного гнева!

— М-м… прекрасный аромат, леди Ори-Ка. Я бы принял это за духи, но слишком хорошо разбираюсь в свойствах некоторых запрещенных препаратов. Армознак, если не ошибаюсь?

Я открыла рот, не зная, что и сказать в свое оправдание. Как он узнал? Нет, этот мужчина хранит слишком много секретов. Я еще не отошла от того, как он трогал моё ушко, а теперь еще и это!

— Леди Ори-Ка, неужели вы хотели соблазнить им секретаря, чтобы он женился на вас? — сам подкинул мне нужную идею мужчина. — По-моему, не ваш уровень.

Я мысленно выдохнула. Он подумал всего лишь о женитьбе, а не о чем-то таком! Но погодите-ка… почему он вновь говорит о моем уровне? Уже второй после Розмари! Вот только я сама вправе выбирать, кто моего уровня! Я бы смолчала в другой ситуации, но сейчас, после его вольностей, чувствовала себя слишком смущенной и уязвимой, а мне хотелось выйти победительницей из нашего словесного сражения:

— Вы так заботитесь обо мне, лорд Первый советник. Кто же, по-вашему, мне подходит?

И по довольной ухмылке Виана я уже предвещала его ответ.

— Я.

— Слишком самоуверенно, — констатировала я.

— Но вам это нравится.

— Нет, вовсе нет.

— Нравится, не отрицайте.

Этого мужчину не переспорить! Я просто развернулась и собиралась уйти из беседки, как меня самым наглым образом развернули и вновь притянули к себе, впившись в губы жгучим поцелуем. У меня подогнулись ноги, как и в прошлый раз, — целовался Первый советник невероятно. Пришлось напоминать себе, что, возможно, именно он следил за четким исполнением приказов по убийству моей сестры. Оттолкнувшись, я вытерла рот тыльной стороной ладони.

— Никогда больше не смейте так делать!

— Но вам же понравилось!

— Нет, вовсе нет, — вновь повторила я и на этот раз удалилась, гордо подняв голову.

Нет, вовсе нет!

Мне не понравилось.

Нет же?..

Глава 13

Глава 13. Лучшее свидание

Розмари не задавала лишних вопросов. Мы встретились с ней на конкурсе вышивки. Здесь я почувствовала в ней сестру (или брата?) по несчастью: с иголкой мы обе обращались отвратительно.

— Доброго дня, леди! Вот и подошло время очередного мероприятия, где вы сможете показать свои навыки, — объявила леди Павиэл, собрав всех нас в швейной мастерской. — Вышивка играет большую историческую роль. Раньше жены вышивали полотна, пока дожидались своих мужей с войны. Вашей сегодняшней вышивкой вы можете показать то, как тонко чувствуете этот мир. — Сделав паузу, сваха удивила нас всех: — Судить конкурс сегодня будут уважаемые лорды.

Как? Судить разве будет не Жан-Вьер? Может, сразу отказаться от конкурса? Нет-нет, я просто так не отступлю, хоть теперь мне определенно не выйти сухой из воды, если судить будут мужчины! Леди прошли к своим пяльцам, в том числе и я.

Взяв иголку в руку, я действительно ощутила себя средневековой девой, ждущей своего мужа с войны, как и говорила леди Павиэл. Быть может, этот конкурс и устроен для того, чтобы леди прониклись этим щемящим чувством тоски?

— Леди, приступайте, — объявила устроительница отбора.

Моя рука дрогнула. Я даже не представляла, что вышивать, в итоге решила, что солнышко и домик будут идеальным вариантом, а главное, не придется думать, как расположить оттенки, — желтого и коричневого будет вполне достаточно! Еще используем зеленый для травы и деревьев. Прекрасно!

Увидев, какие цвета выбирает Розмари, я не удержалась от любопытства:

— Что ты решила изобразить?

— О, мою любовь!

— Протеин? — пошутила я, и получила от Розмари убийственный взгляд.

— Если ты думала, что я так просто отдам тебе лорда Первого советника, то глубоко ошибаешься. Победа будет за мной!

«Только не на этом конкурсе!» — подумала я и с улыбкой приступила к своей работе.

Закончила я, кстати, раньше всех. Леди Павиэл даже удивилась, пока не увидела мою работу.

— Леди Ори-Ка, вы так… необычно преподносите вышивку. Так…

— Топорно, — подсказала ей Анэстеси, прямо смотря на получившуюся картину, и улыбнулась мне. — Да, очень топорно. Никаких оттенков.

— Это такая стилистика — минимализм, — парировала я. — Изобразить красивое максимально просто и доступно.

— В наш век практичности это актуально, — подтвердил Жан-Вьер.

Тем временем в мастерскую вошли лорды и присели за сервированные столы. Виана и Императора среди приглашенных не было.

— Сегодня судьи не мы, а лорды, — напомнила сваха и пропустила меня вперед. — Прошу вас, презентуйте свою картину.

Я уже сделала первый шаг вперед, когда двери мастерской распахнулись и на порог ступили его императорское величество в компании первого советника. Леди как по команде сделали книксены, лишь я немного опоздала, растерявшись. Тем временем мужчины прошли и заняли свободные места.

— Ох, ваше величество, вы, как всегда, вовремя! Леди Ори-Ка уже готова представить вам свою вышивку.

«Которая вас невероятно впечатлит!» — весело подумала я и вышла вперед. Карми взяла в руки получившуюся картину и повернула её к нашему драгоценному жюри. Неужели кто-то из них и правда будет выбирать жену по какой-то вышивке? Сильно в этом сомневаюсь!

Однако я поняла одну истину: все эти конкурсы устраиваются вовсе не для того, чтобы дебютантки похвастали своими навыками в искусстве, нет, вовсе нет. Все они показывают наше умение держать лицо на публике. Что ж, подобному меня учили с детства. Поэтому я обворожительно улыбнулась и начала:

— Вашему вниманию представляется картина солнечного дня, выполненная в стиле минимализма. Придерживаясь выбранной стилистики, я буду такой же краткой. Благодарю за внимание и надеюсь на ваше одобрение.

Все молчали. Наклоняли голову и так, и эдак, пытаясь познать глубокий смысл моей вышивки, который доходил до них с трудом. Дело в том, что мы часто пытаемся найти в простейших вещах великую загадку, на самом же деле нужно смотреть не в глубь, а на поверхность — это просто картина солнечного дня, выполненная неумелой рукой.

— Прекрасно, ваше высочество, — первым начал император. — Мне нравится композиция и чувство меры.

Мужчины негромко зааплодировали, но больше никто высказаться не решался, а леди Анэстеси за моей спиной даже уронила иглу — от моего чуткого слуха это не укрылось. Когда я отходила в сторону, имела возможность взглянуть на её работу: прекрасный водопад с кружащими над ним чайками. Работа еще не закончена, но уже видна рука мастера. И сейчас леди Анэстеси Смал всерьез задумалась, не стоит ли ей начать заново и сделать тоже что-то в стиле минимализма, раз император похвалил мою работу.

А тем временем остальные леди тоже представляли свои картины. Почти все справились с задачей, а Розмари, как всегда, произвела фурор. Она вышила лорда Виана Радвиэна! По крайней мере, по её собственному убеждению, потому что полученная вышивка не имела никакого сходства с оригиналом. Но я честно аплодировала громче всех и улыбалась, улыбалась, словно картина Розмари — самое прекрасное, что мне довелось видеть в жизни!

Поэтому я посчитала, что сегодняшний конкурс прошел просто замечательно! Уходила я в прекрасном расположении духа, и ничего не могло испортить мне настроение. Ничто, кроме этого.