Бешеный лев (авторский черновик)

— Так в чём же проблема?

— Ты и сам слышал. Но больше допускать такого нельзя. Это уже слишком!

— Можно и так сказать…

— Ты это имел в веду, когда в особняке Тади Буру говорил, что у тебя есть план? — обеспокоился Каш. Диро кивнул.

— Ты главный распорядитель? — осведомился Диро. Распорядитель кивнул в ответ, — Значит, хранилище находится под твоей ответственностью, — ещё один кивок, — Я хочу знать кто позволил тебе пускать сюда слуг знатных домов. На лице главного распорядителя отразилось удивление и замешательство. Он даже выронил монокль.

— Проклятье! — выругался Каш, — Тебе не кажется, что те средства, которыми ты пользуешься, мягко говоря сомнительны!

— Так пусть сгорит эта земля и её истины! Прошу тебя, вернёмся назад домой! Это место нас погубит!

— Они понимают только страх. Так пусть боятся, но боятся меня, чем кого-нибудь другого! Может тогда начнут слушаться…

— Кого? — спросил Диро, но этот вопрос остался без ответа, — Послушай, тебе стоит боятся только меня, — Диро угрожающе навис над подчинённым и тот не выдержал.

Скрыться от льва, шанс был и неплохой! Его бы не поймали, по крайней мере не сейчас… А там… будь, что будет. Но он не двигался с места. Может не хватала решимости, а может рассказ Императора настолько завладел его мыслями. Ведь он же не мог всё придумать?! Не мог соврать… Слишком много для одной лжи… Должна же быть в его рассказе хоть капля правды?! И что же произошло потом с Диро? Где же он сейчас? Пал став изменником или скитается в изгнании? Мар хотел узнать об этом и потому заворожённо слушал и записывал каждое слово Императора. Будто прочитав по глазам невысказанное желание Мара, Император продолжил… Получив донесение Ферро, дом Юния мобилизовал все свои силы и призвал союзников. Приготовившись они нанесли стремительные удары по позициям дома Амика стараясь смести его сопротивление. Несмотря на их первоначальные успехи дом Амика смог дать отпор и выстоять.

— Ты играешь в опасную игру, — заметил Каш, — После твоего… прыжка на эту должность многие хотели бы видеть нас в могиле.

— И не думай, что на это не обратил внимание я…

— Я боюсь…

— Это их… — подчинённый попытался найти подходящее слово, — Право, господин. Они берут не спрашивая и приходят когда захотят. Диро покачал головой.

— Тебя никто не тронет пока я здесь, — заверил его Диро. Подчинённый ещё раз оглянулся и продолжил.

— Ты Кагр… — бессильно ответил Каш и опустил голову.

— Не слишком ли? — поинтересовался Каш, нагнав приятеля.

— Победителей не судят, а побеждённых не вспоминают! — Диро почувствовал, как начал заводится.

— Каш хватит! Быть может я здесь чему-то и научился. Это не степи, здесь живут по другим истинам.

— То есть, как это пуста!? — Донёсся до Каша напряжённый голос Диро, когда он приблизился к дверям, — Собранные с северных провинций налоги поступили в казну всего четыре дня назад! Каш открыл резную дверь и вошёл в приёмный зал Хранителя ключей.

— Помилуйте господин! — взмолился он, — Я не виноват… Но если я скажу…

Внутри Диро устраивал разнос кому-то из своих подчинённых.

— Не тяни! — потребовал Диро. Подчинённый втянул голову в плечи, испуганно оглянулся по сторонам и тихо прошептал.

Противостояние было длительным и кровавым. Это была не объявленная, скрытая война, не признаваемая никем и в Империи официально продолжался мир между домами, но в стычках ежедневно лилась кровь и гибли люди. В одночасье на мирной улице могли внезапно возникнуть солдаты и начать бой, прямо на глазах случайных свидетелей. Они были превосходно вооружены и разумеется, живыми не сдавались, так что стража, предпочитала тянуть время с выполнением своих обязанностей и не спешить с пресечением таких стычек. На воинах не было опознавательных знаков и потому в их бесчинствах нельзя было обвинить какой-либо дом. Хотя каждый знал, кому они принадлежат. Так продолжалась до тех пор, пока у Канцлера Нагарэна не закончилось терпение. Он объявил децимацию и велел казнить каждого десятого члена провинившихся домов. Независимо оттого, кем они были: слугами, рабами или господами, мужчинами, женщинами, детьми или стариками. Среди попавших в опалу были и дом Келша и дом Амика и многие другие. Дом Юния канул в лету. Остальные ослабли и были вынуждены расползтись по укрытиям и зализывать раны. В этот момент на сцене появился Диро и преподнёс Императору «чудом спасённые» регалии. В награду он получил освободившийся титул Хранителя ключей от Императорской казны, земли и жгучую нелюбовь от знатных домов. Но останавливаться на достигнутом он был не намерен.

— Так точно, господин, — безропотно отвечал тот, — Всё верно.

— Тебя убью я, если ты этого не будешь делать! Главный распорядитель от страха выпучил глаза и интенсивно замотал головой показывая своё несогласие. Потеряв терпение от упрямства распорядителя Диро схватил его за руку и прижал её к столу.

— Не понимаю о чём ты. — как ни в чём не бывало ответил Диро.

— Дома, господин. Они забирают столько, сколько сочтут нужным.

— Это мой дом! — прокричал Диро и сам удивился той жёсткости и бескомпромиссности, с которой прозвучал его голос, — Ты зовёшь меня домой, но я уже там и не могу его оставить… Я уже бежал однажды… и всё потерял… и не хочу, чтобы это произошло опять.

— Казна пустует, — пояснил Диро, — При том, что её каждый день пополняют! Мы тонем в долгах, а недовольствие всё возрастает.

— Молчание — золото, — спокойно пожал плечами Диро.

— Вот как? — на этот раз уже задумался Диро, — Хорошо, я отвечу тебе. Мы движемся наверх! Становимся всё крепче и лучше, набираем силы.

— Немыслимо, казна принадлежит Императору. Причём тут дома?

— Мне бы такую уверенность… Послушай, я иду с тобой и кажется хорошо… — Каш задумавшись окинул взглядом Диро с ног до головы, сравнивая каким тот был и каким стал, — Знаю тебя. Но мне бы хотелось понять куда мы движемся?

— Зато я понимаю! — огрызнулся Каш, — Прекрасно понимаю! Ты смолчал, хотя мог всё предотвратить. Регалии были у тебя! Не отпирайся, не получится! Ты мог, но промолчал!

— Какого…! Это же люди, такие как ты и я!

— Так куда же они делись? Почему мне сегодня докладывают, что хранилища опять пусты?!

— Да что с тобой случилось?! Откуда ты только набрался этого!

— В хранилища, — ответил Диро другу. По прибытию на место Диро действовал стремительно и приказал немедленно найти главного распорядителя. Им оказался невысокий, сгорбленный тип с моноклем на глазу.

— Господин… — подчинённый хотел было, что-то сказать, но проглотил язык.

Глава 27

Каш оказался прав. Главы домов точно заподозрили подвох с регалиями. Им не нравилось, что их кто-то обставил. И ещё больше не понравилось, что этот же человек перекрыл им доступ к деньгам, в которых они особенно нуждались после беспорядков и децимации. Диро и его сторонникам за последние полгода пришлось пережить не одно покушение. Коллекция его личных шрамов значительно пополнилась. Но деньги из казны, наконец, начали поступать по назначению. Впервые, за много лет… Диро лично следил за этим и не позволял ни единой золотой монете потеряться по дороге. Своей принципиальностью он снискал себе любовь и уважение среди одних и неприязнь среди других.

Однако его положение ухудшалось день ото дня, враги становились всё наглей, а число союзников таяло. Тогда Диро решился на отчаянный ход.

— Это уже моё дело, — ответил Диро, — Найду способ.

— Хорошо бы, что бы и эта идея вышла тем же. А то прошлая многого стоила… Улыбка Диро поблекла. Он помнил, чем обернулся запрет домам лазить в казну. Им всем приходилось постоянно держать ухо востро и порой спать по очереди. Ничего не скажешь — на войне, как на войне. Ну да им было не привыкать.

— Ага. Прям-таки вознестись на небеса! — съязвил Каш.

— Ага. Я посмотрю, как ты потом запоёшь! Не мне же с ней первую брачную ночь проводить! Диро вздохнул. Каш был полезен, но порою через-чур утомителен. Эти бы усилия, да на благое дело!

— Не задавайся глупыми вопросами, «почему» самый глупый из них! — мрачно ответил Диро, — Лучше скажи, стало ли что-нибудь известно Нагарэну о нашей затее? Каш почесал подбородок, с недавних пор слежка стала его основным занятием.

— На что спорим?

— Какой же божественный твой заступник! — Каш не переставал иронизировать, — Если ты считаешь, что он может положить престол к твоим ногам!

— Посмотрим, кому ещё придётся стыдиться! — ответил Диро и протянул приятелю ладонь.

— А вот так! — легко с улыбкой ответил Диро, — И заметь, сколько не было, а ни одного промаха!

— Ах вот, что! — задумался Диро, — Мало ему реальной власти, так он ещё и титул Императора решил присвоить!

— Ладно, сам напросился! Спорю, что проверну это дело, ещё до начала нового года! — подначил друга Диро. Каш с сомнением спросил.

— Ты почти прав, — ответил Диро, — Это и вправду прыжок со скалы.

— И кто же мой соперник?

— Каш, это политический союз. Чувства тут роли не играют.

— Ну… кто знает… — неопределённо ответил Диро. Они подъехали к воротам и стражник поинтересовался целью их визита. Услышав к кому они едут он удивлённо поднял бровь, но препятствовать им не стал. Всё-таки, ему какая разница «зачем»?

— Ты не единственный, кто собирается просить руки дочери Императора. Диро вскинул брови.

— По рукам! Ферро разбей! Через несколько дней Диро в сопровождении Каша отправился ко двору Его Величества. Каш заметно нервничал. На то были причины.

— Формально, — отметил Каш, — Всякий, даже идиот, знает, что Империей правит Канцлер. Почему ты выбираешь такой… изощрённый способ покончить жизнь самоубийством?

Бумаги то у прибывших в порядке! Покончив с формальностями, друзья оставили лошадей в замковой конюшне и направились к приёмным покоям Императора.

Если он что-то и знает, то наверное не верит в реальность нашего успеха… Если честно, я сам в него не до конца верю.

— Уж если ты сомневаешься, то представь, каково будет удивление Канцлера, когда он узнает о том, что его опередили! — рассмеялся Диро.

— Хм, не стыдно будет, когда проиграешь?

— Ещё нет. Иначе бы мы заметили его движение, а пока всё тихо.

— Нет, ну это же безумие! Я что один единственный здесь понимаю это?! Вдобавок ты её не видел ни разу! Вдруг она страшнее… войны, в которой мы побывали!? — не унимался Каш.

— Однако, тут есть ещё один нюанс… — заметил Ферро.

— На то, что проигравший пройдёт голышом по крепостным стенам!

— У тебя есть предложение лучше?

— Как знаешь, по рукам.

— Проще сразу повеситься! — буркнул Каш.

— Канцлер Ги де Нагарэн, — безмятежно ответил Ферро. Каш присвистнул.

— А мне кажется, что-то здесь есть, — начал молчавший до этого Ферро. Диро в который раз отметил про себя, что не зря вытащил его из минувшей мясорубки. Во время децимации жребий пал на главу дома Юния. К тому времени большая часть верхушки дома уже погибла и такой поворот событий означал, что дом Юния обречён и прекратит своё существование. Тогда то Диро и решил выручить Ферро. Он нашёл его сжимающим рукоять сломанного клинка, лежащим во внутреннем дворе дымящихся руин одной из разорённых крепостей дома Юния. Ферро был не в лучшем виде, потерял много крови и пара ран грозили стать смертельными, но ему удалось выкарабкаться. Чего не скажешь о его прежнем покровителе, Тади Буру. Нападавшие постарались на славу, Диро даже не сразу смог его опознать. Столь изуродовано и изрублено было тело Тади. Лишившись дома, которому можно служить, Ферро недолго думал, над предложением присоединиться и стать управляющим поместья Диро. И Диро явно не прогадал, Ферро с прежним пылом и рвением поддерживал всякое начинание уже нового патрона. Как и теперь, — Дела наши не ахти. Поместье и земли страдают от постоянных диверсий и наскоков грабителей. Кто приложил к этому руку уточнять не буду. Думаю и так всем ясно. Но долго мы не продержимся. Нам нужен союзник.

— Но как ты собираешься уговорить его? — вставил Каш.

— Прорвёмся! — не унывал Диро.

Но не для того, чтобы разбиться, а чтобы полететь! — он подмигнул всем собравшимся.

— Предчувствие… — ответил Диро, — Скажем так, есть… один должок, — Диро вспомнил Духа, явившегося ему в детстве и невольно вздрогнул, — Кое-кто обещал мне подарок и не один, до сих пор я не все их получил. Так пусть он постарается на этот раз сдержать обещание!

— У Императора есть главное, что нам нужно, — это имя. Он как ни как формально является главой государства, — ответил скачущий рядом Диро.

— Ты серьёзно?! — переспросил Каш, когда Диро объявил суть своего плана. Он посмотрел на сидевшего рядом Ферро ища поддержки, но тот молчал, — Проще было бы спрыгнуть со скалы.

— Канцлер нянчиться с потенциальным противником не станет. Если он захочет от кого-то избавиться, тут и заступничество Императора не поможет. На что ты рассчитывает? — прервал он молчание.

— Он будет… в бешенстве! Поэтому Император тебя даже слушать не станет. Он же мелкая сошка при дворе, с чего ты решил, что он перейдёт Канцлеру дорогу!? На горизонте появились крепостные стены Мармадола и ворота перекрывающие дорогу. Они почти прибыли.

— Какой? — поинтересовался Диро.

— Сумасбродство — это твоя привилегия! И как только оно у тебя получается?!

Глава 28

Диро уверенным шагом продвигался по узким коридорам и галереям Мармадола неумолимо приближая момент отказа. Уж в этом Каш был уверен. «И почему Диро так спешит навстречу своей судьбе? Как тогда, на Сходе, он бросается сломя голову, не зная, что его ждёт, но получиться ли в этот раз у него выйти победителем? Сколько ещё удача будет благоволить ему?» — думал Каш, пока они шли. Друзья остановились перед резными дверьми, ведущими в приёмный покой Императора.

— Готов? — спросил Диро. Каш неохотно кивнул. И тут дверь распахнулась и на встречу им вышла девушка. В ней не было небесной красоты или лоска светских дам. Одета она была просто и так же просто держала себя. Но в ней было то редкое очарование, женщин, в которых по-настоящему влюбляются. Друзья расступились перед ней пропуская и она прошла мимо, одарив их ласковой улыбкой и поприветствовав. Время замедлило свой бег. Диро смотрел ей в след покуда Каш не начал махать руками у него перед лицом.

— Выдайте за меня свою дочь! После этих слов в покоях повисла гробовая тишина. Император оставался спокоен, не выдавая своих чувств. Не давая понять, позовёт он стражу, что бы та вышвырнула посетителей на улицу или сразу пошлёт за палачом. Такая неясность очень сильно давила на нервы Кашу, у него даже вспотел лоб. Однако, Диро не скрываясь смотрел Императору в глаза, не уступая тому в выдержке. Некоторое время эта молчаливая дуэль продолжалась, пока на лице Императора не показалась улыбка.

— Многое. Ваши предшественники веками строили эту Империю. И немало сил на это положил и ваш род. Ваше предназначение править, быть хозяевами этой земли! А вы… только тень былого величия…

— Кто здесь? — спросил Диро, машинально потянувшись к ножнам и занимая наиболее удобную для обороны позицию.

— Не думаю, — подтвердил Император, — Поэтому ты ещё здесь… Мне любопытно, что ты придумал теперь… — Император помедлил, а потом внезапно спросил, — Ты же знаешь, что я обещал руку своей дочери Канцлеру Нагарэну? — Диро невозмутимо кивнул, — Потрясающе! И ты не боишься за свою жизнь?!

Служанка, какая-нибудь! Блин, угораздило же тебя! А ещё на дочери Императора жениться собрался! Приди уже в себя!!! Упрёки Каша подействовали, Диро вытянулся, расправил плечи, прогнав остатки наваждения, открыл дверь и вошёл внутрь. Внутри томимый неизвестной печалью, а может просто скукой пребывал Император. Его покои были меньше и куда скромнее кабинета Канцлера.

— Говори.

— Да, государь. Император помолчал, потом продолжил.

— Его превосходительство, мессир, Канцлер Ги де Нагарэн желает увидеть вас, завтра днём. И прошу вас, не заставляйте его ждать, он очень не любит этого! — с притворной заботой сообщил посланник.

— Вы правы… Но за этими словами, государь, стоят дела и вера человека! Дайте мне шанс! В конце концов, я ставлю на кон свою жизнь! Каких гарантий вам ещё надо…

— Ваше Величество, я здесь, чтобы сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться!

— Что же интересует тебя? — в голосе Императора зазвучал сарказм, — Ни ради этой ли власти стараешься ты?!

— Я стараюсь во благо своего дома! И если в нём что-то не в порядке, то я сделаю всё, что потребуется, чтобы очистить его от грязи.

— Потому что его интересует только власть! Ему нет дела, не до вас, не до вашей семьи… Он будет упиваться ею, разрушая труды ваших предков…