Бешеный лев (авторский черновик)

— Тогда тебе следовало побояться за жизнь моих внуков! Раз уж ты решился на такую дерзость! — повысив голос, ответил Император, заставив Каша вздрогнуть. Ситуация накалялась, — В лучшем случае, ты умрёшь быстрой смертью. В ином, помучаешься. Но не такой судьбы я желал бы своим внукам и дочери!

— Я в норме, — твёрдо отчеканил он, — Идём! — и уже у самой двери он замер, повернулся к Кашу и вполголоса спросил, — Ты знаешь, кто это была?

— Мы и помыслить не могли об этом, — учтиво ответил Диро, поклонившись в знак почтения. Его примеру последовал Каш.

— Тогда зачем вы здесь? — с нескрываемым удивлением спросил Император.

— Нет, — ответил Диро.

— А, вот и вы, — голос его был уставшим, — Надеюсь, вы, молодые люди, решили потратить моё время не ради какой-нибудь мелочи?

— Я не знаю, получиться у меня это или нет, — не стал врать Диро, — Каждый из нас когда-нибудь, да умрёт. Так в чём разница, сейчас или позже, если итог один?! Если мне будет дан такой шанс, то я одержу победу… или умру, добиваясь её, — Диро усмехнулся, — Тем более, вы же помните, я вам обязан жизнью за то, что вы отпустили меня при нашей первой встрече, а свои долги я привык отдавать… Иного способа вернуть его я не могу найти…

— Откуда?! — недовольно прошипел приятель, — Ты её наряд видел?

— Громкие слова… — отмахнулся собеседник.

— Жизни наши висят на волоске… — ответил он, оторвавшись от раздумий.

— Так значит твоя жизнь в обмен на будущее моих внуков и дочери? — то ли в шутку, то ли всерьёз спросил Император.

— Какое же? — поинтересовался Император.

— А ты всё так же нагл, как и при нашей первой встрече! — усмехнулся он, — Вот только, одной наглости тебе на этот раз не хватит…

— Знаю. Но не думаете же вы, что я пришёл не подготовившись?

— Попроси своего друга подождать за дверью, — обратился он к Диро.

Перед ними не толпились просители, здесь всегда было пусто. Завидев посетителей, Император поднялся им на встречу.

— О!!! Вы даже не представляете на сколько, друзья мои! — раздался чей-то незнакомый голос из-за ряда колон, мимо которых проходили Диро и Каш. Они насторожились.

Если не вы… то хотя бы дайте вашим потомкам стать теми, кем они должны быть!

— Ты ставишь на кон не только свою жизнь… — Император понизил тон, сбавив напряжение, — Ты даже не представляешь, сколькими жизнями играешь… — он задумался, — Да, я слышал о твоих безрассудствах… И о казне тоже… — в глазах Императора проблеснула искра надежды, — Но почему ты считаешь, что у тебя получится?!

— Дайте мне опору! И я дам вашим потомкам, то будущее, что вы желаете! — уверенным голосом парировал Диро. Император мотнул головой и перевёл дыхание. Поднял строгий, испытующий взгляд на посетителей, сначала на Диро, потом на Каша.

— А с чего ты взял, что тебе с ними по пути?! — голос Императора был груб, он перешёл на крик, — Если кто и сделает мой род великим, так это Канцлер Нагарэн, а не ты наглый щенок! Почему ты, вообще, решил, что можешь с ним тягаться?!

Тот сделал знак Кашу и он не без облегчения вышел, — Что ты знаешь о том будущем, что я хочу для своих потомков?! — с презрением спросил Император.

— Не беспокойтесь, я безоружен! — ответил льстивый голос. Через секунду появился его обладатель. Это был улыбчивый, хорошо одетый человек, — У меня послание для мессира Диро.

— Не скажу, что тебе удалось меня убедить… Но ты посеял зёрна сомнения в моём сердце… Ступай! Мне нужно всё обдумать! Диро кивнул и покорно вышел. Весь обратный путь Каш всё допытывался у него, что ответил Император. Но Диро слишком сильно был погружён в свои мысли, просчитывая варианты развития событий.

— Эй, ты что?! В обморок падать будешь, когда тебе Император откажет, а пока рано! — Кажется, время останавливалось только для Диро. Он встрепенулся. Взгляд его прояснился.

Глава 29

— Оперативно работают гады, — нахмурившись, буркнул себе под нос Каш, когда посланник скрылся из виду и друзья смогли продолжить дорогу, — Мы только успели покинуть Мармадол, как Канцлер уже всё знает о нашем предприятии! Очаровательно!!!

— Могло быть и хуже, — тихо заметил Диро, перебирая ногами уличную грязь, — Он мог бы прислать не гонца, а сразу убийц.

А вот кому тогда служишь ты, если у тебя тоже нет выбора? Вопрос оказался сложным. Сам для себя, Диро ещё не до конца определился с ним.

— О! Закончиться это не скоро, лет так через 50, я думаю! У меня в планах прожить долгую и счастливую жизнь!

— А разве у нас есть выбор? — пожал плечами Диро.

— А знаешь, мы похожи, — на губах Диро появилась улыбка, — Ты прилагаешь максимум усилий, невзирая на обстоятельства. Делаешь всё, не считаясь с тем, какие преграды стоят на твоём пути и насколько реален благополучный исход.

— А я ведь к тебе пришёл не просто так навестить, — сменил тему он, так и не ответив, — Завтра Канцлер приглашает меня на приём. Ферро недоверчиво покосился на друга.

Каш, в шутку, как-то раз назвал комнату на верхнем этаже, в которой они собирались, чтобы посоветоваться и обсудить планы. С тех пор за ней и закрепилось это название. До глубокой ночи пришлось просидеть им там сегодня, продумывая план предстоящей операции и подготавливаясь к ней. Когда же всё было готово, Ферро ушёл к себе, а Диро обессилено завалился на диван, стоявший там же в «зале собраний». Тело ломила боль и усталость, надо было поспать, хотя бы немного перед предстоящим днём, но сон не шёл. Как назло в его голове поселилась служанка, встреченная накануне и сладкие мысли о ней не давали спать. «И что такого в ней есть?» — спрашивал себя Диро, но не находил ответа. Что-то тянуло его к ней. Может эта простота и бесхитростность, которые не так часто можно встретить при дворе, где каждый держит за спиною нож и хочет приготовить из твоих останков себе обед, а закулисные интриги подменяют собою саму жизнь.

— Я служу! И у меня выбора нет. Благо для дома, благо и для меня.

— Тоже верно, — чуть подумав ответил Ферро, — Только ты ко всему ещё и безрассуден! — беззлобно заметил он.

— Мы с тобой работаем не покладая рук и тоже можем не успеть…

Они работают день и ночь в несколько смен и всё равно могут не успеть…

— Не имею ни малейшего представления. Да и зачем это нам?! Лучше подумай над тем, где можно залечь на дно…

— К чему это ты?

— Хорошо. Только не здесь. Слишком много посторонних ушей.

— Да ну, что ты, убийцы тут бы не справились! — Каш подмигнул идущему рядом Диро, — Скольких их мы уже видели?! Вот он и решил пойти обходным путём. Для начала заманить, а уж потом расправиться.

— В том то и дело… Если бы он нас обставил… Ему было достаточно объявить нас врагами Селента и тут же бы набежала целая очередь из желающих выступить в роли палача. Однако он этого не сделал. Вопрос: почему?

— Ты как в воду глядел, — посетовал собеседник, — По дороге из Мармадола к нам пристал визитёр от самого Канцлера. Ферро удивлённо приподнял брови.

— А может на званый обед, с тобой в качестве основного блюда?

— Я не боюсь, ты только скажи, куда твои останки складывать, когда это закончится! — съязвил в ответ Каш.

— И это я слышу от тебя Каш?! — с дружеским укором спросил Диро, — От того, кто прошёл со мной рядом, через огонь и воду! Того, кто никогда не помышлял о бегстве?!

— Да, верно.

— Честно признаться, — понятия не имею… Слишком быстро он нас обставил… у меня и слов нет.

— Я и сейчас не склонен бежать. Да вот только, не оставит нас Канцлер! А сражаться с ним бессмысленная затея, тем более теперь, когда он раскрыл наш замысел…

— Так и есть.

— Твоя задача разузнать всё о положении дел Канцлера. Делай что хочешь, но добудь все, что возможно о его союзниках, врагах, и нынешнем положении. Ясно? А я тем временем отправлюсь к нему и отвлеку внимание. Может и выпытать удастся что-то. Не бойся, меня подстрахует Ферро, — объяснил Диро своему другу.

В ней было какое-то сверхъестественное обаяние! Глядя на неё Диро впервые за многие годы выживания расслабился! Чего не позволял себе ни когда! «Тоже мне напасть!» — недовольно прошептал он переворачиваясь на другой бок. И именно сейчас, когда думать надо было, прежде всего, о деле, он думал о девушке, которую видел-то всего один раз в жизни!

— А как ещё ты предлагаешь узнать, что у Канцлера на уме? — Вопреки своему обыкновению Каш не нашёл, что ответить. Хотя план Диро буквально сбил его с ног, он уже перестал удивляться его идеям!

— Я велел подготовить припасы и фураж на случай обострения ситуации, разослал нашим союзникам предупреждения, начал собирать верных нам людей. Ну, и ещё пару мелочей… — В этот момент рабочие с помощью лебёдочного крана затащили на стену и установили там массивный блок. К концу этой сложной операции команда подъемщиков, удерживавшая блок навису, так устала, что не выдержала напряжения и грохнула блок на то место, где он должен был находиться. Тот с гулким ударом лёг на стену и громоподобное эхо разнеслось по двору перекрыв все звуки в округе. Бригадир оглянулся на надзирающего Ферро с явной просьбой в глазах, но тот лишь покачал головой, давая понять, что ещё не время отдыхать, — А знаешь, что самое печальное?

— На сколько помню сегодня, ты собирался поставить Императора в известность о наших планах.

— Вот тут-то ты ошибаешься… Как раз самое оно! Если Канцлер сразу с нами не покончил, значит, есть причина. То ли не так уж крепко он сидит у власти, то ли ещё что… Ммм… Ты-то это и должен будешь узнать, пока я буду у него на приёме!

Положение осложнялось ещё и тем, что Диро собирался жениться на дочери Императора! И если о ком он и должен был думать сейчас, то это о ней! А, нет же! Что за причуда судьбы!

— Долгую??? Её нам сейчас даже сам Хозяин не сможет гарантировать… — и тут Каш был прав. Как ни крути, а шансов выжить оставалось всё меньше и меньше. Когда друзья разделились и Каш, путая след, отправился выполнять свою часть работы, Диро, как опытный лис, поплутал некоторое время по улицам Вечного города и убедившись в отсутствии слежки направился в поместье. Там он, как и предполагал, нашёл Ферро. Тот стоял во внутреннем дворе, сложа руки на груди и наблюдал за тем, как строители укрепляют стены вокруг поместья. Работали те умело и искусно вот только медленно, слишком медленно, а это значило, что они могли не поспеть к надвигающейся буре. Заметив приближение Диро, он кивнул ему и с немым вопросом на лице уставился на него.

— Ах вот ты о чём… Но ведь не смотря на это ты всё равно действуешь.

— Что ты имеешь в виду?

— А ты начинаешь напоминать Каша! Это его привилегия вечно говорить мне об этом! — ответил шуткой Диро. Негромкий смех Ферро огласил двор.

— Домашние хлопоты? — спросил Диро, указав в сторону строителей.

— Может, — кивнул Диро, — Поэтому мне понадобиться твоя помощь.

— И Канцлер уже обо всём знает, — констатировал Ферро, — Что ж тогда не зря я предпринял некоторые меры.

— Как по-твоему, какой его следующий шаг? — задумавшись спросил Диро.

— Готовлюсь к непредвиденным обстоятельствам. Стены ремонтируют уже давно, но я решил немного подогнать рабочих. Так на всякий случай.

Встретимся в «зале собраний» через полчаса. Ты пока приведи себя в порядок, а я закончу с рабочими. Диро согласился и направился к парадному входу. «Залом собраний»

— Ладно, не буду лишать его этого удовольствия. Но, правда, скажи ты и действительно считаешь, что у нас получиться?

— Ты Кагр, безумец! Это же явная ловушка! — возмутился Каш, — И ты… ты собираешься туда пойти?!

Глава 30

Утро не предвещало беды. Не погасло солнце, не упал на землю небосвод, моря не вышли из берегов, — как и обычно, расцвела зоря.

Хотя Диро предпочел, чтобы произошло что-нибудь из выше названного перечня. Тогда бы он нервничал куда меньше и ему не пришлось ехать на рандеву со своим противником. Но, увы, день не задался с самого начала… Ему так и не удалось заснуть, вдобавок нервы начали шалить.

— Нет, — коротко ответил Диро. Каш прошёл не меньше квартала, прежде чем его снова нашли те двое.

— Удачи всем нам! — отозвался Диро и вошёл в яркий, слепящий свет дня. Ферро достал из тайника кремнёвые пистолеты, редкие, такие сейчас днём с огнём не сыщешь! Проверил их, затем спрятал назад, некоторое время подождал, потом вышел следом за Диро. Велел возничему не распрягать лошадей. И начал медленно наматывая круги бродить рядом с экипажем делая вид, что ожидает возвращения ушедшего друга. А между тем незаметно присматриваясь к окружающей обстановке, прикидывая пути отступления, считая стражников и делая другие заметки. Найдя всё, что ему было нужно, он подошёл к стражникам стоящим у входа в Мармадол и постарался их разговорить. Поначалу те не проявили к нему интереса, но упорство Ферро было вознаграждено и уже через пару минут стражники увлечённо слушали его. Каш быстро двигался по улицам Вечного города. Хотя, постепенно, начали сказывается вторые сутки на ногах. А сделать предстояло ещё многое! Улицы постепенно наполнялись жизнью, торгаши раскрывали свои лавки, подмастерья и мастеровые спешили к своим станкам, то тут, то там проносились мелкие стайки ребятни. Возможно, теперь-то у него получится оторваться от хвоста! Эта гонка напоминала Кашу детскую игру в догонялки, только тут всей гурьбой ловили одного человека, а площадкой был целый город.

— Шутишь?! Я тебя не брошу! — ответил Ферро, — Вместе будет проще прорваться через стражу! Диро хотел было возразить, но тут к ним пожаловали солдаты.

— Как? — С неподдельным удивлением переспросил Канцлер, оторвавшись от игры, — И ты не боишься вызвать мой гнев?

Завязался бой. Друзья отбивались, как могли и поначалу, у них это неплохо получалось, да стражников становилось всё больше, видать прибыло подкрепление из казарм. Сдаваться Диро не был намерен. Время растянулось в бесконечную череду ударов и блоков и в какую-то секунду, он не заметил в какую, сзади кто-то стукнул его по голове рукоятью меча. Мир качнулся и померк.

— Что же, хотите поиграть, — поиграем. Но по моим правилам! Каш срезая углы и идя дворами, направился за городские стены, в Инферус, нижний город. Он прошёл южные ворота и обернувшись с нехорошим предчувствием отметил, что позади него никого нет.

— Упрямые ребята! И откуда такая прыть?! — удивлялся он. В принципе Каш мог водить их за нос хоть до самого вечера, да вот дел было невпроворот. А значит, настала пора форсировать события. Он двинулся в переулок, ведущий к базарной площади. Соглядатаи за ним.

— Эй, держись! Самое интересное ещё впереди! — попытался приободрить друга Ферро и легко толкнул его в плечо, — В былые времена, чтобы добиться руки принцессы убивали дракона!

— Ого! Астрономическая сумма… — Каш поднял глаза к небу. Сколько звёзд там он не знал, но думал, что примерно столько же, сколько задолжал Нагарэн, — Уже теплее… — он вскрыл последний конверт. В нём агент из крепости Мелик сообщал о странных приготовлениях. В крепость стягивались войска, проводились приготовления для чего-то.

— Обратись к камергеру, — пояснил Канцлер, раздосадованный ускользающей победой, — Он уведомит тебя о времени и месте свадьбы.

Чёрные фигуры Канцлера вовсю теснили белые фигуры Варэна. У тех оставалось всё меньше места для манёвра, однако Гай Варэн проявлял чудеса изобретательности и находчивости и пока это ему помогало.

— Ты всё помнишь, что должен делать? — спросил Диро и Ферро кивнул в ответ, — Тогда начнём! Держи ухо востро, кто знает, как дело обернётся. Диро открыл дверцу экипажа и столб света распластался на полу и сиденьях, разогнав полумрак и очертив за собой яркий прямоугольник входного проёма.

Напряжение нарастало всё больше по мере того, как экипаж приближался к Мармадолу. А день то был хороший, тёплый, ясный, светлый… а вот на душе были тучи… Ощущение у Диро было такое, словно ехали они на эшафот. Однако ему пока удавалось сдерживать напряжение и не показывать его другим. Экипаж затормозил у ворот Мармадола и Диро на миг показалось, что вот сейчас к ним подойдёт стражник и объявит, что они арестованы. Но нет, стражник как обычно поинтересовался целью визита и получив ответ удалился на свой пост. Пока всё шло гладко.

Ловко лавируя между дерущимися Каш протиснулся к выходу. Последний из преследователей был устранён. Путь был свободен. Без особых приключений он добрался до третьего тайника. В нем было целых два послания. Найдя тихое место, где можно было спокойно засесть, Каш вскрыл конверты. Агент из восточных областей докладывал о состоянии крепостей и дорог, налогах на землю, новых наместниках и ещё о сотни не нужных пока вещей. Второй конверт был отмечен 'печатью', в нём оказалось послание от Диссилула. Он сообщал о том, что Канцлер задолжал десять миллионов золотых иностранным кредиторам. И те требуют возврата долга.

— Друг мой, да ты больной бесстрашием! Впрочем, мы поможем тебе…

Чего конкретно агент так и не смог выяснить, эту информацию держали в строжайшей тайне. Но особо тщательно готовили пиршественный зал и в заключение ко всему, в крепость пожаловал жрец. Каш задумался: «Для какого праздника могут быть такие приготовления? Да и какой праздник может быть в такое время?! Страна в двух шагах от новой войны! И если это праздник, причём тут жрец?

— Надо разделиться, — предложил он, — Так удастся их запутать.

— А знаешь, почему он это делает? — поинтересовался Нагарэн, заметив, куда смотрит Диро и сразу продолжил, — Он хотел просить у меня позволения быть шафером на моей свадьбе.

Он неслышно выругался. Преследователи подошли ближе, стало быть, решили действовать. Следовательно, от них надо избавиться и чем скорее, тем лучше. Каш понимал это как никто другой, но уйти от них тут было невозможно, сказывалась усталость, ноги отказывались поддерживать привычный темп.

За ним находился тайник, в котором связной оставлял послания. Внутри было донесение, скреплённое особым способом и «печатью». Каш быстро сунул бумаги в кошель, поставил кирпич на место и скрылся из виду. Тем временем Канцлер сидя за доской собирался поставить мат своему противнику, но шанс всякий раз ускользал от него.

Ворот давно сгнил и обвалился, да и сам колодец почти пересох, поэтому воду брали в другом месте, а тут было безлюдно. Каш заглянул вглубь колодца ища взглядом нужную выемку, найдя, перелез через край и повис на руках. Колодец был достаточно узким, чтобы опираясь ногами о его стенку Каш смог спуститься ниже, к нужной выемке. К его разочарованию тайник был пуст, — новых донесений не было. Выбравшись из колодца Каш продолжил путь, но тут его нагнал последний из преследователей. Погоня набирала обороты. Оставшись один, преследователь из всех сил бросился на Каша. Тот не останавливаясь, влетел в первый попавшийся кабак. Судя по всему заведение было популярным, в нём было очень людно, в углу пиликал какой-то менестрель, пытаясь перекрыть гул толпы, а столы ломались, не вмещая всех желающих выпить. Исчезнуть в этой толпе было проще простого, но противник оказался куда смышлёнее. Он занял позицию у входа, верно рассудив, что в таком маленьком домишке, как этот, может быть только один выход. Тогда свою изобретательность показал Каш. Он подошёл к громиле сидевшему за столом с большой кружкой пива и без лишних слов двинул тому в челюсть. Поначалу тот даже не понял что произошло, уставившись на Каша пьяным взглядом и пытаясь сообразить, толи ему пиво в голову ударило, толи его действительно бьют, но после того, как Каш вылил ему его же пиво на голову взгляд у громилы прояснился и всполохнул багровым цветом. Он встал, закричав и кинулся на Каша.

— Определённое. Знаешь, я ведь помню тебя. В день нашей первой встречи ты был жалок и ничтожен. Но за время, проведённое в Империи, ты вырос и возмужал став достойным представителем рода человеческого, — Диро нестерпимо захотелось врезать Канцлеру за эти слова. Если бы только эта свинья знала, сколько раз ему пришлось перешагнуть через свою честь и совесть пока он «рос». Но Диро сдержал внезапный порыв. Не надо поддаваться на провокации, это может плохо кончится, — Вдобавок твои успехи на службе Империи не остались незамеченными. За твою службу тебя ждёт награда, — на устах Канцлера возникла нехорошая улыбка, он повернулся лицом к Диро.

— А, это ты, — буднично бросил Канцлер оторвав взгляд от доски, — Проходи, — он рукой поманил посетителя и снова занялся своими фигурами.

— Удачи! — напряжённым голосом пожелал Ферро.

Почувствовав напряжение гостя, Гай Варэн положил руку на рукоять меча висящего у него на поясе. Диро мрачно подумал: «Если бы не Аес перекрывающий выход, можно было бы попробовать сбежать. Ну да ладно придётся выкручиваться иначе». В этот момент прибыл конвой.

Ему уже удавалось пару раз стряхнуть преследователей, но, тем не менее, они не переставали методично и упорно обыскивать улицы и находить его. Как и теперь. А это значит, что Кашу снова придётся с ними повозиться. Он свернул за угол и пошёл проулком, осталось наведаться ещё в несколько связных мест, а время и преследователи всё ужесточали правила игры. В этот момент Диро прошёл досмотр. Стражник проверял внимательно, но спрятанный нож так и не заметил, да и мешочек с красным песком тоже остался цел. После его проводили к кабинету Канцлера. Вопреки обыкновению перед дверьми не толпились ожидающие, что несколько настораживало. Диро собрался с духом, гоня былую слабость и вошёл внутрь. Несмотря на ожидания, внутри его не ждала засада или ловушка. Кабинет Канцлера всё так же утопал в роскоши, вот только действующих лиц прибавилось. На солнечной стороне кабинета Нагарэн восседал в кресле из красного дерева, обитого бархатом и расшитого золотом. Перед ним стоял столик с шахматной доской и фигурками, вырезанными из слоновой кости. На противоположном конце шахматной доски сидел Гай Варэн, высокий, крепкого телосложения человек и один из прославленейших полководцев Империи. Выдающийся стратег и искусный тактик своего времени на шахматном поле терпел поражение.

— Увы Ваше превосходительство, но я вынужден отказать вам, — твёрдо ответил Диро.