Бешеный лев (авторский черновик)

— В доме ничего, — начал Ферро и поморщился, — Кроме его старухи-жены. Аес носит какой-то ключ на шее и не снимает. Получил его при поступлении на должность. Как говорит его жена, он очень ценен и многие хотят его получить. Наверное, это то, что нам нужно.

— Это всё мой муж! — запротестовала собеседница, — Чтобы он провалился! Я сотню раз ему говорила, что нужно переехать и нанять слуг. А он ни в какую! Оставляет меня здесь. Одну! Среди этих холодных стен! — старуха всплакнула и постаралась сделать невинное лицо. Но жабе было бы легче стать принцессой, чем ей осуществить задуманное. От увиденного у Ферро ёкнуло сердце, — А сам шлётся где-то! Так и передайте Его превосходительству! — закончила она, чуть ли не перейдя на крик.

— Я не собираюсь шкурой ради вас рисковать! Вам ясно! — ответил напряжённым голосом Аес.

— Так вот как! Может тебе напомнить о том, как с ними следует разговаривать? Если ты так дрожишь за свою шкуру, то тебе бы следовало поостеречься. Её ты можешь потерять прямо сейчас!

— Кому-то сильно нужен этот ключ?

Глава 25

Тем временем Диро связался с одним из своих осведомителей. Если он чему и научился у Тади Буру так это, простой истине, — пара лишних глаз никогда не повредит. Одевшись так, чтобы не быть узнанным он направился на его поиски. Найти его было нетрудно, Диро знал где тот ошивается. Инферус был самым злачным местом в Вечном городе и многие предпочли бы его не видеть… в особенности магистраты и стражники. Этот район был давним источником их головной боли, но от того, что городские власти отказывались признавать сам факт его существования жизнь в нём не прекращалась ни на минуту. Хотя, по сути, он не был частью города, что полностью удовлетворяло стражу, так как им не приходилось за неё отвечать.

Инферус расположился за городскими стенами, на равнине, где ютились грязные лачуги, кабаки и притоны в которых отсиживался всякий сброд. В одном из таких притонов Диро отыскал нужного человека. Диссимул Лантер, непримечательный человек, жуликоватого вида, сидел в прокуренном общем зале и играл в карты. Компанию ему составляли двое. Все отчаянно мухлевали, да вот только глаз у Диро был намётанный. Он усмехнулся видя, как неловко Диссимул доставал туза из рукава. Но шутки шутками, а свидетели ему не были нужны. А значит от лишней компании нужно было избавиться и Диро знал, как это сделать. Он надвинул на лицо капюшон и проходя мимо стола, за которым играл Диссимул, как бы случайно обронил кошелёк. Разумеется, этого никто не заметил, точнее все сделали вид, что не заметили, внимательно, косыми взглядами проводив незадачливого хозяина кошелька. И когда тот скрылся за входной дверью рука первого метнулась к кошельку. Головорез оскалился, окинув округу взглядом, выискивая тех, кто намеревался оспорить его добычу. Не найдя таковых он украдкой, так что бы не видели остальные, заглянул внутрь и глаза его расширились выдавая удивление, — «Золото! Много золота!» — кричали они. Он поспешно закрыл кошель и поднял взгляд на второго.

— Это дом Амика! — раздался решительный голос Ферро. В тусклом свете свечей он выглядел грозно, — И так всё ясно!

— Ваше Величество, вы сидите здесь как птица в золотой клетке и не можете сами из неё выбраться! Так позвольте мне вам помочь.

— А время идёт… — безрадостно отметил Диро.

— Надо продолжать наблюдение! Иного нам не остаётся, — Каш отпил из стакана.

— Играют не ради денег… — упрекнул его собеседник, — Где же удовольствие от выигрыша, от победы?

— Окажите мне услугу. Выпустите меня и вы не пожалеете. Что вам терять? Кто будет строить вам козни? Ведь вы не имеете ничего кроме титула… Настоящая власть вам не принадлежит. А я буду вам обязан жизнью и свои долги я привык отдавать. Император потёр подбородок обдумывая это предложение. Нежданный гость был неимоверно наглым! Но зерно истины в его словах было.

— Какому же дому ты служишь? — с неприязнью спросил Император.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Диро, — Не прикидывайся, не для себя же я стараюсь. Ты сам просил помощи, так что уж поспособствуй.

— Убедился? — всё так же спокойно спросил Диро. Каш нервно сжал стакан в руке.

— Ну может хотя бы тебе удалось узнать больше нас?! Что с остальными ключами? Диро бросил короткий взгляд на шкатулку и тут же отвёл его в сторону.

Посмотрел на дно стакана, — С таким же успехом можно утверждать, что регалии выкрал кто-нибудь из нас! Ферро хмыкнул, показывая своё отношение к столь глупой идее. Диро же хоть и не ответил на эту остроту, но поёжился.

По традиции принимает послов сам Император… Тади Буру был не особо рад услышав о том, что Диро нужно приглашение на этот приём.

— Какой ты однако привередливый! — картинно удивился Диро, — Само благородство! Так ты будешь их брать или нет!? Я ведь могу оставить их себе. На этот раз Диссимул ничего не ответил, только молча поспешил подобрать мошну. «То тоже. Знаю я эту сволочь». — подумал Диро, — «А нос воротит будто он высокородный эльфар!» Нет, Диро конечно бы не взял деньги даже, если бы Диссимул отказался от них. Важно было чтобы тот не счёл милость Диро слабостью. Но Диро прекрасно знал, что Диссимул от денег не откажется, на чём и строил свой расчёт.

— И тем не менее, — Диро прервал спор, — Тади Буру требует от нас отчёта. Близиться время проведения ежегодной церемонии восхождения Императора на престол, а для неё нужны регалии и если их не найдут к моменту начала церемонии, последствия будут очень плачевны. Вид у Диро был хмурый. Возможно из-из погоды, а может из-за преследующих неудач. Но Каш был готов поклясться, что в нём присутствовала какое-то странное и загадочное спокойствие.

Пышность и помпа всегда были присуще императорскому двору, но казалось, что сегодня они превзошли самих себя. Столько фейерверков, музыки и света, изысканных угощений и лакомств… И это при том, что страна голодает и нищенствует… Диро покачал головой. Его начинало тошнить всякий раз когда он видел Мармадол с этой стороны. Сам приём больше напоминал тщательно отрепетированное театральное действие. Послы прибывали через приёмный зал, вручали Селентианскому Императору верительные грамоты, тот их принимал. Но до чего же они умудрялись растянуть всё это! Диро был неимоверно рад когда на сцене появился сам Император. Ведь это значило, что теперь можно было незаметно скрыться и навестить покои Императора. Безумная авантюра, но чего только не приходилось делать на благо дела… Покои Императора охраняли не так серьёзно, как покои Канцлера.

— Понял, не дурак, — примирительно отозвался собеседник.

Как он и предполагал у Диро не возникло проблем с противниками, они уже лежали на земле без чувств когда Диссимул вошёл в переулок.

— Нет. Ключи на месте и своих обладателей не покидали. По крайней мере так говорят мои источники, — сухо констатировал он. Каш хотел отпить из стакана, но услышав не утешительные известия вместо этого в сердцах бросил его на пол.

— В следующий раз просто пришли гонца. Ты мне всё игру испортил! — хмуро сквозь зубы процедил Диссимул. Диро поднял на него взгляд, потом перевёл его на карманы одного из головорезов и достал из них мошну с деньгами.

Близилась осень и перемены были неизбежны. Диро стоял оперевшись на подоконник руками и смотрел как тяжёлые капли дождя, размывают мрачный пейзаж за окном, бьются в него и тонкими струйками стекают по оконному стеклу. На подоконнике стояла шкатулка, старый подарок Тади Буру. Диро положил на неё ладонь и изредка поглаживал пальцами желая успокоиться. Взгляд его был устремлён куда-то вдаль, он о чём-то думал.

— Но это же будет война! Бойня! Ты хоть представляешь это?!

Ты Кагр, ты сумасшедший! Диро притих, какое-то время собираясь с духом, а потом едва слышно произнёс: «Прости меня». Каш не понимал за что его друг просит прощения и ещё более не понимал, почему тот не хочет действовать.

— Это тебе будет стоить… — задумчиво произнёс он не отрываясь от подсчётов и не обращая на Диро особого внимания. Закончив с деньгами он скривился, в мошне оказалось явно меньше, чем он рассчитывал.

— Из Императорских хранилищ пропали очень важные вещи. Мне нужно знать, всё что слышно о них. А так же о том, что сейчас происходит с ключом придворного Хранителя. Диссимул спокойно слушал.

— Не получиться, — ответил Диро, — Кое-кто не даст нам этого сделать… Ведь так? — он обратился к Ферро.

Он махнул рукой второму и они оба бросились вдогонку уходящей жертве. Одного лишь они не учли, тёмный переулок одинаково хорошо подходит не только для грабежа, но и для засады. Когда они ступили туда их ждал неприятный сюрприз. Подходя к переулку Диссимул услыхал звуки борьбы, но очень вялые, будто кто-то пытался оказать сопротивление лавине катящейся с гор.

— Куда ты собрался? — насторожился Каш и поднялся ему на встречу, заслонив собой проход.

— Но не понимает знать. В этом то и проблема. Война им кажется игрою и играют они отнюдь не своими жизнями…

Тому не пришлось объяснять, что к чему и уже через десять секунд оба сорвались с места направляясь к выходу. Диссимул имевший нюх на неприятности пропустил их вперёд и тихо, не спеша двинулся следом. Оказавшись снаружи головорезы без труда нашли хозяина кошелька, тот свернул в переулок. Первый головорез усмехнулся. Безлюдный переулок лучшее место для того, чтобы пощипать богатенького дурочка.

— Нет… но… — осёкся Каш, — Но мы могли бы его убедить!

— Но нам придётся, что-то ответить Тади. А получив наши сведения в доме Юния придут именно к такому выводу, что озвучил Ферро.

— Ваше Величество, я ни чего ни имею против вас. И всё что я делаю, я делаю на благо моего дома, — ответил Диро.

— И что же ты сделаешь?

— Поздно, — не унимался Ферро.

Печать дело противное, — взломаешь и хлопот не оберёшься. Диро задумался. «Ключ, чтобы достать ключ… Хотя постойте! Он может и не понадобиться. Мне же не надо его забирать, а только убедиться в его наличии». Диро поднёс шкатулку к уху и потряс. Раздался приглушённый звон, словно что-то маленькое и металлическое билось о стенки шкатулки внутри. При этих звуках Диро победоносно заулыбался. Ключ на месте! У входа раздались шаги и дверь открылась. На пороге стоял Император. Казалось он был не сильно удивлён увидев незнакомца в своих покоях или просто не потерял самообладание.

— Безопасность дома Юния превыше! Лучше война, чем явная гибель!

— Мы уже почти месяц наблюдаем за ним, но ни каких зацепок, которые могли бы привести к регалиям, у нас нет.

— Ну если это пойдёт на благо дела… — Хоть Тади это и не было по душе, он опустил руки и согласился. И вот уже на следующий день Диро лицезрел парадные залы Мармадола.

— А то, — коротко бросил Диссимул, пересчитывая содержимое мошны.

— О! Только не его, — покачал головой Диро, — Тади знал кого к нам приставить! Его не удастся ни купить, ни напугать, ни переубедить.

Вот в чём загвоздка! Он верен своему дому… — Диро добавил подумав, — Это его долг! — Каш не нашёл что ответить и Диро продолжил, — А знаешь, что самое интересное? Как дом Юния добился такой преданности! Несколько поколений назад его род был ярым противником Юния. Тогда дом Юния вырезал каждого третьего представителя его рода и с тех пор они стали чуть ли не самыми рьяными его сторонниками! Как видишь, честь тут не в чести… — с горечью закончил он.

— Если вы этого не сделаете, я сам передам дому Юния нужную информацию. Это мой долг!!! — возмутился Ферро подавшись вперёд, готовый принять удар если таковой последует. Но его не последовало, Диро лишь тяжело выдохнул и произнёс обращаясь к Кашу: «Вот видишь…». Каш задумался, медленно поставил стакан на стол и после небольшой паузы воскликнул.

— А ты предлагаешь, вместо этого, перерезать ему горло и закапать где-нибудь? — тихо осведомился Диро.

— Да, какое там поздно! — разозлился Каш, — Никогда не поздно, что-то делать! Диро оторвался от раздумий.

Императору действительно не чего было терять. Он отошёл от двери освобождая дорогу для Диро и добавил, когда тот направился к выходу.

— Я знаю, я помню, но поделать мы ничего не можем… Если, только приготовиться к грядущему… — надтреснувшим голосом произнёс Диро. Каш покачал головой и ушёл громко хлопнув дверью, а Диро продолжал стоять и задумчиво смотреть в окно на потоки воды смывающие грязь с лица улиц и площадей, изредка поглаживая шкатулку на дне которой уже больше месяца пребывали регалии Императора Селента…

— Неутешительная новость, — спокойно подвёл итог Диро, когда Каш закончил рассказывать о результатах слежки, — Может, всё-таки удалось узнать, что-нибудь ещё? — с надеждой спросил он. Каш покачал головой. Напряжение витало в воздухе.

— Что же нам остаётся?

Сколько смертей ты увидел пока объединялись племена? Разве этого мало, чтобы понять ужасы войны?!

— Вам придётся хорошенько объяснить, что вы делаете здесь и почему мне сейчас не стоит кликнуть стражу, — начал он после паузы.

Сразу было видно, кто в доме хозяин… Пара патрулей и постов охраны. Проскочить через них было не трудно. Стражники выглядели грозно, да вот только от нагрудника и пики было мало толку если к ним не прилагалась голова. Диро так же легко вскрыл дверной замок.

— Я запомню твои слова. Время покажет насколько ты держишь слово и радеешь за благо своего дома. Через пару недель Каш, Ферро и Диро встретились в поместье. Погода была ненастной и пасмурной. Всю неделю шёл дождь. Что поделать?!

— Не лучшее время ты выбрал, чтобы щеголять на приёмах, — ехидно заметил он.

— Увы, боюсь я тут бессилен. Даже моих связей не хватит, чтобы переубедить дом Юния.

— Это просто безумие! Зачем надо было его отпускать?! Теперь Юнии точно всё узнают!

— Дисс мне до смерти надоело твоё хамство. До ТВОЕЙ смерти!

— Славно, — Диро отпустил осведомителя, — Информация мне нужна немедленно, так что принимайся за работу. Диссимул бесшумно растворился в хитросплетениях троп Инферуса, словно его никогда тут и не было. «С таким заданием эта шельма справиться», — раздумывал Диро, смотря вслед Лантеру, — «Но что делать с другим ключом? К Императору Селента ему не подобраться…» — Диро вздохнул, — «Значит придётся всё делать самому». В голове у него возникла отличная идея. На днях в Мармадоле должен состояться торжественный приём по случаю приезда очередного посла.

— Это они, — настаивал он хлопнув кулаком по столу за которым сидел, — Дом Амика давний и заклятый враг дома Юния. Какие ещё доказательства нужны?! Они похитили регалии, а теперь хотят подбросить ключ дому Юния и обвинить его в измене! Это же очевидно!

Как и он, Каш видел войну воочию и не был рад этому знакомству. Но осознанно допускать её? Зачем?! Ферро встал со своего места.

— Ладно, ладно я всё понял! — запричитал Диссимул, пытаясь вырваться из стальной хватки Диро, — Зачем так кипятиться?

— Слишком много домыслов, — продолжал возражать Каш. От напряжения у него пересохло в горле. Он взял кувшин со стола и налил себе вина.

Но крали ли они регалии? Этого мы утверждать не можем. У Ферро дёрнулись губы, словно его кто-то кольнул. Каш был прав и о его доводы разбивались все предположения Ферро.

— Пусть идёт, — прервал его Диро. Каш неохотно последовал его словам, пропуская к выходу Ферро. Ферро не сказав ни слова покинул поместье. Друзья молча наблюдали через муть окна как он выходит за грань светлого пятна очерченного дверным проёмом и поспешно исчезает в потоках воды. Когда же его силуэт скрылся за поворотом улицы Каш отчаянно воскликнул.

— Как сказать, должен же я отдыхать! Твоё поручение весьма утомительное. На лице Тади Буру возникла недовольная гримаса.

— Но столько крови! Оно того не стоит. Плохой мир, — лучше войны! И я и ты это понимаем. Надо что-то делать! Неужели ты смерился?

Такое поведение начало раздражать Диро. Он поднялся на ноги и без особых усилий прижал Лантера к стенке. Этого было достаточно, чтобы вернуть его в чувства.

— Наблюдать, — мрачно ответил Диро.

— Допустим. Но почему я должен тебя отпустить?

— Хочу заметить, что у нас до сих пор нет веских доказательств их причастности! — обратился Каш к сидящему рядом Ферро, — Только косвенные улики. Да, они что-то замышляют с этим начальником стражи.

— Мой дом Селент! — без промедлений ответил Диро, — Вы же не накажете своего верного слугу? Император хмыкнул. Такого ответа он не ожидал.

— А зачем ему что-то знать? — удивился Каш, — Пусть пока прибывает в блаженном неведенье! А мы будем работать дальше.

— Держи, — он бросил мошну Диссимулу под ноги, — Считай, что ты в этот раз выиграл.

— Должен же быть выход! — наконец-то прервал он молчание, — Ты говорил, что у тебя есть план. Где же он?!

Улавливаешь?

Оказавшись внутри покоев он осмотрелся тихо присвистнул. Роскошь, роскошь и ещё раз роскошь… «Где же приделы их аппетитов?» — подумал он и начал аккуратно обыскивать покои. Если верить Диссимулу Император не таскал ключ с собой, а это значит, что он должен был быть здесь. На глаза ему попалась резная шкатулка, надёжно запертая и судя по всему ещё и с наложенной магической печатью. В ней было что-то очень ценное, если Император прибег к магии. К сожалению, открыть её без ключа было себе дороже.

— Но эти игры не для нас! Ты прекрасно понимаешь, что я не имел ввиду знать, — пусть катиться к чертям! Я про остальных! Им придётся страдать если начнётся война. Это не хорошо. Война — это беда.

— Лантер, ты же понимаешь, что я пришёл не для того, чтобы тебе игру портить? — в устах Диро слова звучали не столько, как вопрос, сколько как утверждение.

— Наблюдать как начинается война?! Я вообще-то не это имел в веду!

Глава 26

На этом Великий Император внезапно умолк, прервав свой рассказ и Мар с трудом набравшись храбрости осмелился поднять на него глаза.

Перед ним восседал на престоле грозный лев, задумчивым, уставшим и отрешённым взглядом смотря в пространство перед собой. Пусть в человеческом обличии, но всё же это был лев, исполненный благородной силы и мощи. Он не обращал на своего пленника внимания, но Мар поспешил отвести взгляд, чтобы не дай бог, не заглянуть ему в глаза. И увидел, что за окном день уже давно сменился ночью, потемнело и звёзды заняли свои привычные места на небосклоне. Кроме них, во дворце больше никого не было, разве что редкий караул оглашал своими шагами просторы коридоров за пределами тронного зала. Настолько был могуществен хозяин этих чертогов, что мог не бояться за свою безопасность. Ибо страх был самым лучшим его стражем. Но наберись Мар ещё чуть-чуть смелости и он мог бы сбежать!

— До сего дня, — отрезал Диро, — Теперь ты будешь гнать их при первом появлении.

Империя слабеет на глазах, ещё немного и наши соседи вторгнутся к нам. Даже войну объявлять не придётся, просто придут и заберут всё что останется!

— Куда мы направляемся?

— Как это… кто? Они… всегда сами приходят. Так было всегда, сколько я себя помню… И никто не смел им перечить.

— Да как же, гнать!? Это не под силу самому Императору! — возмутился распорядитель, — Они же меня на месте убьют!

— Выстоим, — уверенно ответил Диро, — Как и всегда выстоим! — он похлопал друга по плечу.

— Вот сами в ней и окажутся! Пойдём! — решительно парировал он и поманил Каша вслед за собой.

— День не задался? — спросил Каш, всё это время молча смотревший на происходящее.

— Такими темпами ты наживёшь нам ещё врагов среди домов, — мрачно процедил Каш, — Не думаю, что они не обратили внимание на твоё… «триумфальное» появление, — с иронией заметил он и добавил про себя.

— Ты знаешь, что это есть не что иное как воровство, — Диро вынул из ножен клинок и распорядитель предчувствуя неладное задёргался, — Воровство запасов вверенных тебе! А это значит, что здесь есть и твоя вина! — он занёс клинок, — В наказание за воровство, по закону, отрубают руку! — клинок Диро со свистом опустился вниз вонзившись в стол. Главный распорядитель вскрикнул и бессильно рванулся в сторону, но не смог даже сдвинуть с места руку, тяжёлым обручем приковавшую его к столу, — Но я сегодня милостив… — клинок пробил стол в сантиметре от руки главного распорядителя, — И постарайся, не разочаровать меня. Потому, как в следующий раз я не будут настолько щедр и заберу у тебя не руку, а голову! Диро вынул клинок и вложил его в ножны, а затем развернулся и ушёл, оставив тяжело дышащего главного распорядителя сползать на пол.

— Вон! — приказал он и махнул в сторону выхода, подчинённый тут же исчез.