Бешеный лев (авторский черновик)

— А у кого есть ключи от хранилища? — поинтересовался Диро.

— Личи, что были военачальниками армии Кора. Той силы, что семь столетий назад сократила население материка почти в двое. Сами понимаете, если уж они выбраться не могут, то кому это под силу?

— Что удалось узнать? — спросил у него Диро.

— Конкретно от этого, — у Хранителя регалий. Так же ключи есть у Императора и начальника дворцовой стражи.

— Да, — Диро перевёл взгляд на Ферро, что-то оценивая, — Тогда возьмитесь за неё вместе! Ферро на мгновение смутился, но потом уверенно кивнул в знак согласия.

— Мда, им не позавидуешь.

— А может их всё таки купили? — предположил Каш.

— Значит приступаем… Завтра будет долгий день! И пусть нам сопутствует удача, по крайней мере больше, чем тем, кто охранял это место… Они покинули сырые и тёмные хранилища Мармадола.

— Что ты этим хочешь сказать? — наморщив лоб спросил Каш.

— Тогда надо к нему наведаться, пока не поздно.

Глава 23

Через пару дней Каш и Ферро встретились в назначенном месте, за городскими стенами, чтобы обсудить план предстоящей операции.

Начальник стражи ни о чём не должен был догадываться. Иначе успех всего предприятия ставился под угрозу. Они оба это понимали, посему сильно не торопились.

— А что-нибудь полезное для охоты ты смог узнать?

— Ничего необычного? Как его только за взятки до сих пор не четвертовали!

— Собачьи дети! Отродья! Вы не заслуживаете прощения! — кричал надрываясь Аес, — По вашей милости Империя потеряла самое святое, что только было у нас, — Регалии Императора! Вам доверили охрану этих святынь, вы же их упустили! Это позор который должен быть смыт кровью! — стражники вздрогнули, — Будь моя воля я бы казнил каждого второго из вас, в назидание остальным! Но после недавних событий пришёл приказ удвоить посты для усиления безопасности. И посему нам понадобятся все ресурсы, даже такие бестолковые как ВЫ! Радуйтесь щенки! Я сохраню ваши жизни, но чтобы вам впредь было не повадно лишаю всех месячного жалования! — среди стражников раздались огорчённые возгласы. Впрочем такие тихие и придавленные, чтобы начальник не услышал. На плацу появился сержант. Он чеканя шаг приблизился к Аесу, отдал ему честь и передал приказ немедленно явиться к Канцлеру. Аес сглотнул.

— Сержант, приказываю принять командование над этой бестолочью и гонять их по плацу до тех пор, пока из них не получаться настоящие солдаты!

— Проклятье! — начал выходить из себя Каш, — Я имел введу, что-нибудь конкретное! С кем он связан? Где бывает? Где ключ в конце концов?!

— Всё благодаря связям, — холодно пояснил Ферро, — Женился на дочери придворного чиновника. А там званные приёмы, дорогие подарки кому следует и вот пожалуйста, уже начальник стражи. Слова Ферро звучали дикостью для ушей Каша. Но похоже для самого Ферро они были обыденны. Каш в который раз пожалел, что ему не удалось сразу уговорить Диро покинуть это гнилое место. А теперь он ввязался в эту авантюру, которая не сулила ни чего хорошего. При этих мыслях Каш сплюнул.

— Решил окончить жизнь в петле? Аес крайне подозрительный тип.

— Двойной наряд стражников! Что толку, если они всё равно не знают, что нужно высматривать? — ухмыльнулся про себя Каш, — При всей продажности местного начальства и вытекающей из этого безалаберности стражи неудивительно, что они проморгали кражу. К сожалению, слов разговора доносившегося из-за дверей Каш расслышать не мог, сказывалось расстояние, преграда в виде двери, в добавок дворецкий мешал подойти поближе. Но он уловил льстивый, заискивающий тон, принадлежащий Аесу и суровый, властный тон принадлежащий, скорее всего, Нагарэну. Беседа выдалась короткой, отрапортовав Канцлеру Аес чуть ли не выскочил из его покоев, вытер пот со лба и отдышался обдумывая что-то. По его лицу можно было сказать, что задача, которую он сейчас решает непроста. Он хмурил лоб и брови напрягая последние извилины. Найдя решение Аес быстрой походкой направился прочь от покоев, ещё не раз испуганно оглядываясь и вздрагивая при приглушённых, басовитых и надрывистых звуках голоса Канцлера. А за ним отправился и Каш.

— Тем интереснее будет охота! — парировал с улыбкой Каш. Аес оказался в точности таким как и предупреждал Ферро. Но в добавок он ещё и проявлял из ряда вон выходящую жестокость со всеми, кто был ниже его чина. В чём Каш смог убедиться лично, когда тот отчитывал стражников на плацу. Те стояли вытянувшись в шеренгу и безропотно слушали.

— Если бы это было известно нас бы не послали за ним следить, — заметил Ферро. Каш заскрипел зубами. Ну что ж, если этот деревянный истукан решил подействовать ему на нервы, он своё ещё получит!

— Где он живёт, я узнал, — не обращая на поведение Каша никакого внимания продолжал Ферро, — Это небольшой домик не в самом богатом районе города. Аес скуп до неприличия. Иначе купил бы себе что-нибудь получше, ведь деньги у него имеются это точно.

— С чего ты взял?

— Что мы имеем? — поинтересовался Каш переводя своего скакуна на шаг.

— То, что нам и поручили, — выслеживать его. Начну с казарм стражи, а там посмотрим…

— Отправишься на разведку к его дому, — начал он, — Узнаешь, что и как, только сильно не высовывайся, — Каш выдержал паузу, — Ты только не подумай, я забочусь об успехе дела, если тебя заметят всё может провалиться, а не о твоей жизни… Ферро скосил на него недобрый взгляд.

— А что в это время будешь делать ты?

— Начальника стражи зовут Аес, — ответил едущий рядом Ферро, — На должность, в своё время, пробился подмазав кого нужно. Торгует снаряжением, мелкими чинами в страже, дерёт деньги с подчинённых, в общем ничего необычного. Каш скривился.

— Эй, он же находиться на должности начальника дворцовой стражи и до сих пор жив! И это при всём обилии подчинённых, желающих занять место шефа, — ответил Ферро, словно этот вывод был ясен как белый день.

— Разве ты до сих пор не понял? — в голосе Ферро прозвучала призрачная насмешка, — Он любит деньги!

Остановился перед ними, воровато обернулся, словно почуяв, что за ним наблюдают. Но не увидев позади никого успокоился. Шумно выдохнул, выпрямился и подал дворецкому знак. Тот вошёл внутрь и сообщил о приходе начальника стражи. Получив ответ он пятясь вышел назад и закрыв дверь сказал Аесу: «Вы можете войти». Аес, которого буквально трясло от напряжения, расслабился и зашёл в покои Канцлера. Рядом прошёл караул. Внутри стен Мармадола стражи было заметно меньше, но Кашу пришлось ненадолго ретироваться и подождать пока она не пройдёт и лишь за тем вернуться к наблюдению.

— Есть! — ответил сержант. Развернулся лицом к строю и проголосил, — Слушай мою команду! Тем временем Аес уже скрылся в коридорах Мармадола, в западной части которого находились казармы. Он не спешил выбирая дорогу, хотя прекрасно знал путь к покоям Канцлера Нагарэна. Но приближать встречу с ним не хотел. Разумеется себя в потере регалий Аес виноватым не считал. Да и дознавателей он уже столько видел! Если им не удалось докопаться до него, так чего бояться? Однако Аес нервничал. Всё это дело могло выйти ему боком. Он мог как минимум лишиться должности, просто как за то, что недоглядел! А это был крах всему! Всей его жизни! Больше никакой власти, возможности помыкать другими и никакой мзды с подчинённых! Кстати о деньгах! Аес вспомнил наказание которое придумал для них. Нет, конечно деньги на их жалованье всё равно выделят, но теперь его можно было оставить себе… Это грело ему душу. И пока начальник дворцовой стражи брёл погрузившись в свои мысли за ним, чуть поодаль, следовал Каш. Проникнуть в Мармадол незамеченным было не просто, тем более после похищения, периметр охраняло целое полчище стражников, но не было ещё такой дичи, которую Каш не сумел бы выследить. И как бы внимательно не смотрели часовые заметить его им не удалось. И немудрено, даже дурак догадается заглянуть в повозку, но мало кто додумается поискать под ней! Можно было выбрать и более простой путь проникновения. Например открыто заявиться во дворец. Никто бы не остановил, но обо всех подозрительных вновь прибывших докладывают начальнику стражи, а ему явно не стоит знать о визите Каша. Аес добрался до двери за которой находились покои Канцлера.

Глава 24

Проходя мимо казарм Аес выловил одного из стражников, отдал ему какой-то приказ. Тот кивнул и скрылся в боковом проходе. Каш хотел было проследить за ним, но понимая, что сейчас более важен начальник стражи отказался от этой идеи. Ситуацию мог бы исправить толковый помощник, но где же его взять? Не привлекать же этого истукана Ферро! Аес приблизился к конюшням.

— Приготовь коня, — бросил он одному из слуг и тот поспешил выполнить его распоряжение. Как ни странно, Аес не перестал нервничать после посещения покоев Канцлера. Напротив, волнение усилилось! Он подозревал, что что-то не так, но не мог понять в чём дело. Дождавшись когда ему подадут коня, Аес вскочил в седло и что было сил пришпорил скакуна, направляясь к воротам Мармадола. Каш не сдержав эмоций тихо ругнулся. Добыча стремительно уходила от него! Тем временем Ферро приблизился к дому начальника дворцовой стражи и постучал в дверь. Изнутри послышался противный, похожий на звук режущей пилы, голос: «Кого там носит?!» Раздались шаги по деревянному полу, затем дверь открылась и Ферро увидел перед собой уже давно не молодую женщину. Она пристально осмотрела гостя с ног до головы и нахмурившись спросила: «Кто вы?»

— Да, он просто не ценит, то что имеет! — сдавленным и слабым голосом выдавил из себя Ферро.

Ферро он напомнил дом начальника дворцовой стражи и его передёрнуло от этих воспоминаний. Каш шёл очень осторожно, внимательно выбирая место для каждого шага, так, чтобы половицы не скрипели. Вслед за ним шёл Ферро. Каш приблизился к месту где доски совсем обвалились и через щель в полу можно было заглянуть в подвал. Он вытянулся на руках и приложил к этому месту ухо, расслышал.

— Догадливый! — недобро усмехнулся бас.

— Этому подлецу и причина-то не нужна! — корила она мужа, — С тех пор как получил должность всё с ним носиться. А я от всяческих ходоков отбиваюсь!

— Ты заметил? — спросил Каш, — Там в подвале, они хотели сделать слепок ключа. Скорее всего именно того, что он носит с собой. Так как пока я за ним следил, мне не удалось заметить, чтобы он использовал тайник и доставал оттуда что-нибудь.

— В бездну и вас и ваших хозяев! Я тебя не боюсь!

Они привели его к входу в подвал. На досках прикрывающих вход был вырезан какой-то знак. При этом сделан он был так, что не присматриваясь, его трудно было заметить. Каш не смог разобрать что это точно, но был уверен, что это не просто случайное пересечение линий. Что-то похожее на букву А наложенную на букву М. Приложив ухо к расщелине между ставнями Каш услышал шум и голоса. Сзади раздались шаги. Каш вскочил и метнулся за угол. Из своего укрытия он увидел, как к входу в подвал подошёл мужчина и склонился над досками. Каш осторожно вышел и приблизился к нему. Подойдя поближе он остановился и ещё раз выругался. Перед ним стоял Ферро!

— Тоже верно, — не без удовольствия отметил Каш. Кажется, Ферро умнеет на глазах! — Я видел знак на досках у входа в подвал того дома. Что-то похожее на буквы А и М наложенные друг на друга. Тебе это не о чём не говорит?

— Конечно! — запнувшись ответил собеседник, — Такое чудо… здесь, — он постарался улыбнуться, получилось не очень. Женщина подошла поближе и Ферро начал терять самообладание, его стали терзать приступы рвоты.

— Простите? Что вы имеете введу?

— Иди ты к чёрту! С начало деньги, всё остальное потом! Иначе вы сразу от меня избавитесь!

— Тише! Не припирайся. Чем дольше ты думаешь, тем больше времени мы тратим в пустую, — решительно парировал Каш. Ферро посмотрел на Каша таким взглядом, будто хотел испепелить его. Но на того это не возымело никакого действия и Ферро бубня себе под нос проклятья подчинился. Как только он его выполнил Каш залез в окно и велел Ферро следовать за ним. Дом и вправду оказался давно заброшенным, пол местами прогнил.

— Кто? — уже шёпотом спросил он. Каш указал на подвал.

— Вы так думаете? — наивно переспросила старуха.

— Что-то не так? — притворно удивился Ферро.

— С ума сошёл? Ты нас сразу выдашь! Вход скорее всего изнутри сторожат. И мы здесь не для того, чтобы схватить его, а для того, чтобы следить за ним, — Каш поманил Ферро за собой. Вместе они обошли дом со стороны. Подойдя к окну Каш аккуратно оторвал несколько досок, которыми оно было забито. Заглянул в образовавшуюся щель, потом на Ферро. Взгляд его остановился на обуви спутника. Это были тяжёлые ботфорты обычно такие выдают солдатам-всадникам. Не то что, лёгкие мокасины, что по привычке продолжал одевать Каш.

— Хм. В итоге мы имеем одного начальника стражи, который хочет продать свой ключ. Ключ от хранилища! Попахивает изменой…

— ЧТО!? — возмутился он.

— Я непременно выполню вашу просьбу сударыня. Разрешите мне отправиться немедленно! Старуха хотела, что-то возразить, но Ферро успел выскочить вон.

— В два раза больше, чем вы предложили изначально.

— Снимай сапоги, — приказал он, — Ты и так шумишь как слон во время гона, а в них всё сразу испортишь. Ферро выпучил глаза.

— Успокойтесь сударыня, я вовсе не от дома Диа, — поспешил заверить её Ферро.

— Может… А может и нет! Надо продолжать наблюдение.

— Нет сударыня, я… я прибыл по поручению Канцлера Нагарэна. Его превосходительство желает убедиться, что верный слуга Империи ни в чём не нуждается и что никто не пытается влиять на него.

— А что с ним может быть так?! — передразнила собеседница, — Бродит не пойми где, а я сижу здесь одна как дура!

— А почему вы интересуетесь? — с необычным подозрение в голосе спросила старуха сразу забыв про слёзы. Падение было стремительным, но Каш успел сгруппироваться. Рухнув на землю он прокатился пару метров по ней пока не остановился. В голове звенело, а мир вокруг распадался на части. Каш приложил не мало усилий прежде, чем смог прийти в себя. Дышать было трудно, кости ломило, руки дрожали, но шея была цела! Кое-как поднявшись Каш порадовался своей удаче. Радовался он ей и после, — немного в сторону и упал бы он не на рыхлый песок, приготовленный строителями, а на камни. «Благо, что лететь пришлось не с самого верха». — побормотал он, затем развернулся и ковыляя побрёл в сторону города, — «Вперёд, пока след не остыл!», — Упускать добычу он был не намерен.

— Значит… это тот ключ, что открывает хранилище! — подвёл итог Ферро.

Зажмурил глаза, чтобы не смотреть вниз. Но боль была нестерпимой и не выдержав он отпустил трос. Внутри дом начальника дворцовой стражи оказался не лучше, чем снаружи. Старые стены, скрипучие полы с прогнившими досками, клубки паутины по углам, полутьма и едкий запах наводили неприятное впечатление. В этом немного жутком антураже хозяйка дома казалась не столько живым человеком, сколько частью обстановки. Ферро показалось, что он каким-то неведомым способом перенёсся из Вечного города в логово ведьмы из детских страшилок. Для полного сходства не хватало только котла с черепами.

Каш прикусил язык, чтобы не закричать, не привлечь внимание.

— … что значит нет?! Ты забыл наши договорённости? — проговорил чей-то бас.

— И они хотели сделать его слепок! Но зачем?

— За меньшее нести ответственность я не намерен! — парировал Аес, — Я ставлю на кон всё, что у меня есть. Поэтому хочу, чтобы цена была соответствующей.

Идя по улицам Вечного города он зарёкся, что лучше добровольно подпишет себе смертный приговор, чем ещё раз согласиться на подобное задание! На другом конце улицы вихрем пронёсся всадник. Он расталкивал всех на своём пути и нещадно шпорил своего скакуна. Собственно, такой спешкой он и привлёк внимание Ферро. Но тому было достаточно всего один раз к нему присмотреться, чтобы узнать в нём Аеса! Не желая упускать такой случай Ферро бросился в погоню. Кашу понадобилось немного времени, чтобы окончательно прийти в себя. Хоть кости ещё болели после приземления, былая скорость вернулась к нему. И удача, тоже не оставляла его! След скакуна, на котором умчался Аес, был различим в дорожной грязи. Идя по нему Каш добрался до небольшого низенького домишки с заколоченными окнами. На вид дом был пуст и заброшен. Но загнанный скакун Аеса был привязан неподалёку. Значит сам он не мог далеко уйти. Осмотрев местность Каш заметил вереницу отпечатков сапог, того манера, что носят стражники.

— Значит вот во сколько ты себя оценил… — протянул третий, — Хорошо, ты получишь своё. Но с начала, мы сейчас сделаем слепок с твоего ключа.

— Насколько я могу судить, вы приходитесь женой Аесу? Женщина кивнула.

— У вас довольно… — Ферро хотел сказать «противно», но поймав взгляд хозяйки дома осёкся, — У вас довольно… необычно для дома высокопоставленного человека.

— Я… я… просто не знаю, на что можно было бы вас променять сударыня, — при этих словах Ферро стал заикаться.

— Я… — начал Ферро и застрял. Нужно было ответить, но не говорить же ей кто он на самом деле! Пока Ферро искал что ответить, пауза затягивалась и женщина на пороге дома начала терять терпение, — Меня послали с поручением к начальнику дворцовой стражи Аесу. Он же здесь живёт? — слова пришли в голову как раз вовремя, ещё чуть-чуть и перед ним захлопнули бы дверь.

— А от кого же? — ещё более недоверчиво спросила собеседница, — От Келша или может какого-нибудь другого дома? В любом случае, кто бы вас не послал — уходите!

— Ключ нужен, чтобы открывать дверь. Ферро задумался.

— Я уже устала вас прогонять! — возмутилась женщина, — Только не говорите, что Диа снова, что-то от него нужно! Если это так, передайте своим хозяевам, что ответ всё тот же, — нет!

— Ключ! Треклятая железка! Он носит его на шее, бережёт пуще глаз своих, оберегает! А обо мне, своей законной супруге, совсем позабыл! — старуха зарыдала, — Представляете?!

— Фффф… — прошипела старуха, — Полна очередь, — всем он надо! Уже и замаслить пытались и угрожали. Я со счёту сбилась, скольких от ворот уже прогнала. Ты уж донеси это до Его превосходительства, совсем жизни от них не стало! — старуха придвинулась поближе, а Ферро машинально сделал шаг назад.

— Просто хотел понять с чего он так поступает… — растерянно ответил Ферро, — Должна же быть какая-то причина! Старуха махнула рукой.

— Если этого подлеца можно назвать мужем! — выпалила она.

— Сударыня, тогда позвольте мне войти и расскажите обо всём. Его превосходительство желает знать всё, что беспокоит не только его верного слугу, но и его близких! Женщина замялась, от любопытства прикусив губу.

— Ну ни чего себе! — не выдержал бас.

— Тише! — яростно зашипел Каш, прижав указательный палец к губам, — Тебя услышат. Ферро удивлённо огляделся.

— Аес там, — догадался Ферро. Каш кивнул в ответ.

— Да. Весьма прискорбно… — сочувственно произнёс Ферро и подождал пока поток слёз и ругательств в адрес Аеса не иссякнет, — Наверное этот ключ очень ценен, если ваш муж так о нём заботиться?

— Верно, — кивнул Каш.

— Зато я знаю! — гневно ответила старуха и выражение её лица изменилось. Она развернулась и отошла. Впрочем, Ферро был только рад этому, он смог перевести дух, — Вечно носиться со своим ключом, — завистливо буркнула она. Ферро словно током ударило.

— Тогда чего мы ждём? Пошли! — Ферро двинулся к входу, но его остановил спутник.

— Успокойтесь, — встрял третий голос, спокойный и рассудительный, — Мы сможем договориться… Ведь так Аес? Назови свою цену! Аес помялся, затем ответил.

— И какого тебя сюда занесло?! — недовольно прошептал он. Ферро был не менее удивлён этой встрече.

— А ты что здесь делаешь?! — во весь голос произнёс он.

— А вот мой муж так не считает, — посетовала женщина, кокетливо осматривая Ферро и улыбаясь остатками своих некогда белых зубов. «Наверное хочет впиться в горло», — подумал тот, — «Ищет место поудобнее».

— А ещё его можно подкинуть кому-нибудь, — предложил он, — Кому-то кто мешает!

— Что ж так тому и быть, — подумав ответил третий, — Ты получишь всё, что хочешь… в своё время. Каш оторвал ухо от расщелины в полу и мотнул головой в сторону Ферро желая удостовериться, что он тоже это слышал. Ферро утвердительно кивнул. Они выбрались наружу и Ферро первым делом, пока Каш заметал следы, не меньше поминая подельника, чем в первый раз, залез обратно в свои сапоги. Убравшись восвояси они обменялись мнениями.

— Похоже на пиктограмму, которой Амика метят свои места.

— Ничего необычного, — отмахнулся Ферро, — Значит за всем стоит дом Амика!

— Ну что ж, входите, — отозвалась она через некоторое время. На другом конце Вечного города Каш продолжал преследование. Он перебирал одну идею за другой, стараясь придумать как преодолеть посты по периметру Мармадола. Ждать пока через ворота проедет ещё одна повозка у него не было времени. На счету каждая секунда! На глаза попался кран, который использовали для работ по восстановлению стен. Каш тенью скользнул к стенам, потом к подъёмнику. Рядом из рабочих никого не было. Неподалёку находились три стражника, но к счастью они были увлечены игрою в кости и к объекту, который им поручили охранять не проявляли ни малейшего интереса. Кран был опущен. На вид конструкция была относительно шаткой и неустойчивой, да и под ногами было метров пятнадцать не меньше, но ведь она как-то выдерживала вес камней? Хотя откровенно говоря, путь выбирать не приходилось… Изловчившись Каш зацепился за трос и начал спускаться вниз. Спускаясь Каш хорошо видел, как удаляется в направлении городских кварталов Аес. Внезапно налетел мощный порыв ветра, Каша развернуло и ударило о стены. Он потерял опору, изо всех сил вцепился в трос, руки его заскользили и ладони обожгло болью.

— А… — задумчиво протянула женщина и ещё раз осмотрела Ферро, — Понимаю, — наконец-то ответила она подумав.